***
Здесь ничего не изменилось. Он так же видит светящиеся корни Леди и ее невидящий взгляд. Но теперь он видит еще кое-что. Он видит, как в ногах Королевы сидит смутно знакомый силуэт в семиконечном венце. На его появление тот не отреагировал. Король слышит голоса своих детищ, пусть он и не наделял их таковым.На зов он отозвался. Не сразу и вздрогнул, будто не ожидал. - А. Это ты. Полый рыцарь. Тот же подумал, что проблема почти решена. Если Бледный свет некогда сплотил вокруг себя всех жуков, что мешает его сделать это снова? Пробудить спящее королевство. - Ты хочешь, чтобы я вернулся? Кивать Рыцарю было не нужно. Король и так понял бы. - Нет. Воли ему не дали при создании. Но некоторым вещам он мог возражать. - Это невозможно. Ты хочешь, чтобы я возродил королевство? - голос монарха звучал как-то надломлено, - Забудь. Найди другого жука. Кого-нибудь полного энтузиазма... И желания начать все заново... Мое правление давно окончено. Простым жукам показалось бы, что Полый молчит. - Почему? Ты спрашиваешь? Как я могу править королевством, если не смог защитить его? Я обрек всех на смерть. Своих подданных. Своего... - слова застряли в горле Короля, - Я не справился даже с самим собой. Посмотри на меня. Думаешь, я просто так решился бросить... Тишина повисла в убежище Королевы. И монарх продолжил. - А на чистоту, именно просто так. Она была права... Я никто иной как король трусов... Кто? Сияние. Думаешь, ее путы миновали меня? Я не смог скрыться от нее. Хотя, может это было лишь буйное воображение... Половину слов Король бормотал едва слышно, словно говорил их самому себе и себя же силился в чем-то убедить. Оправдаться или же наоборот. Потом он резко умолк и поглядел на Полого. - Ты же не уйдешь просто так? - тишина была ему ответом, - Конечно, твое решение не изменишь.Может, я не желаю ничего большего, чем остаться здесь и врасти в землю, отрешившись от всего, что я построил, но... Если я не совсем король трусов... Я должен... Вернуться... Полый мог согласиться, что он заработал имя Глупца в Колизее, но он был не настолько глуп, чтобы не заметить странную речь Короля. - Я говорил тебе. Это невозможно... Не быть мне королем... - тут, словно, дав себе мысленную пощечину, он поднялся на ноги, - Идем. Покуда я не передумал. Поднимаясь из убежища Леди, он ответил на незаданный вопрос. - Она? Нет. Она не пойдет с нами. Она окончательно поставила крест на подобном. - последнее он произнес с обреченной грустью. На выходе Полый обратил внимание на совершенно новое явление. Со сводов пещеры обильно капало, из-за чего Сады начали напоминать Город Слёз. Король задрал голову. - Это бывает. Если сильный дождь наверху. Просачивается. - тут он снова заговорил словно про себя, - Грязьмут... Затопит наверное... Рыцарь позволил себе понадеяться, что все станет как прежде.***
Ничего не было как прежде. Нет, он видел, что Король старался. Медленно, но неумолимо жуки стекались в Город Слёз, где обосновался Король. Они восстанавливали город. Светомухи в фонарях начали оживать. Исчезали брошенные и опустевшие оболочки. В домах начал гореть свет. Город больше не казался умершим. Чудом оставшиеся в живых часовые вновь начали свой патруль. Только Полый уже не доставал оружие, когда видел их. Монарх виделся и с Хорнет. Она ничего не сказала ему по поводу матери. Есть ли смысл винить кого-то теперь? Однако рогачи вновь начали ездить в Отдаленную Деревню и жители той, напуганные прошедшей чумой, даже начали сотрудничать с жуками. И даже так жителей Халлоунеста было неизмеримо мало. Сколько времени пройдет, пока все восстановится? Полый пытался быть полезным. Он относил поручения Короля, искал тех, кто тому нужен. Он даже привел Огрима из Стоков, полагая, что монарх будет рад увидеть старого знакомого. Он видел чертежи, созданные Королем. Тот действительно собрался полностью "оживить" Халлоунест. Пусть и не скоро. Но как наивно было считать, что это тот же Король, что был когда-то. Полый видел, что он сам временами будто не узнавал себя в зеркалах. Тот так пытался быть мудрым и уверенным, получалось это у него с таким трудом... Будто кто-то пытался заставить открыться заржавевшие ворота. Они откроются, но со скрипом, трудом, преодолевая себя. Первое время монарх пытался держать лицо. Но перестал, понял как жалко это выглядит. Молчаливый наблюдательный Рыцарь видел, что тот живет скорее в собственных мыслях, чем наяву. Он говорил, ни к кому не обращаясь. Он звал своих рыцарей, но вспоминал, что большинства уже давно нет. Он часами простаивал перед окном или пустыми доспехами Хегемола. Он резко начинал перечеркивать свои схемы и лишь после спохватывался. Король перерабатывал. Он сидел над схемами и проектами, когда все жуки уже отправлялись спать. Даже инициативу Хорнет помочь он пресекал, когда составлял план на Глубинное Гнездо. Будто пытался заменить собой всех Грезящих сразу. Будто... пытался убедить себя, что он еще полезен. Полый был его единственным компаньоном. Лишенный голоса не сможет рассказать королевские тайны. Поэтому ему было позволено слышать, как рассуждал монарх наедине с собой. Он говорил почти не слышно. Рыцарь улавливал слова, похожие на "Сияние" и еще, кажется, на "семью". Но он не может быть уверен. Он не знал Короля достаточно хорошо, чтобы составить картину. Но слушал мысли Огрима. - Наш старина Бледный изменился с последней нашей встречи. - вздыхал защитник, - Нет, он и раньше любил одиночество, но сейчас совсем отдалился. Помню, тогда он постоянно говорил о королевстве. Так спасти хотел. И про сосуд говорил. Когда тот малый был. Бедолага. Не выдержал видать. Но воин получше нас с тобой, извини, если обидел. Хоть как-то, но держится. В каком-то смысле это помогло Полому понять Короля. Не это ли было причиной, почему он желал остаться с Леди? Сошедшие с ума оболочки не считали, что с ними что-то не так: свет слишком сильно въедался в них. Этим и отличался от них Король: он лучше других осознавал, что он безумен. И тем не менее, он доверял Полому. Когда он застал монарха одного, на балконе в Городе Слёз, тот не прогнал его. В каком-то смысле, даже подозвал его к себе. - Я хотел объяснить тебе кое-что. - сдержанно начал монарх. Рыцарь вышел к нему на балкон. Бесконечный дождь тихо шелестел по его маске. - Ты наверное наслышан, что я сбежал, когда чума вернулась в Халлоунест. Это не правда. Вернее, не совсем правда. Вернее... - он вздохнул, - Да, я не оправдал надежд. Я так боялся потерять королевство, что готов был перешагнуть через любую мораль. Скажи, способен ли жук с такой легкостью убивать чувствующих существ? Которых он создал сам? - ответом была тишина, - А я смог. Я так сильно хотел спасти королевство, что заплатил бы любую цену. А когда я создал его... Я забыл обо всех провальных попытках. Запечатал Бездну, запечатал воспоминания. Я так верил в этот сосуд. Думал, что наконец создал что-то, с чем не совладать и Сиянию. Но... Я привязался к нему. Больше, чем к остальным. Пусть я предвзят. Но он был моим... моей семьей. На некоторое время он замолчал. Полый терпеливо ждал, когда он продолжит. - И когда я выполнил свой план, я понял, что это выше моих сил. Я стал убеждать себя, что это стоило того. Что так и должно было быть. Что это стоило тысяч душ, которые я заточил в бездне. Что это стоило моего сосуда. Что королевство превыше всего. И все равно это преследовало меня даже во сне. А когда сосуд треснул... Я услышал Сияние. - он тихо усмехнулся, - Это уже бред, я не мог слышать ее. Может это был я. Некая часть меня, что приняла образ Сияния. Но оно слишком плотно укоренилось во мне. Называя предателем, убийцей родичей... Королем трусов. Мне было нечего возразить ей. Как можно возразить самому себе? И я бежал... Полый не осуждал Бледного. Он вообще не осуждал тех, у кого есть разум и воля. Если он маленький стальной жучок, это не обязывало других быть такими же. - Я подвел его. Я мог бы заметить, что у него есть чувства. Я должен был заметить, что у него есть чувства. Я бы ни за что не сбросил его в Бездну, пусть это и не справедливо. Неужели я так запугал его?.. Я не справился даже с этим... Мой сын... Снова одернув себя, Король сделал вид, что даже не начинал бормотать себе под нос. - Знаешь что, Полый. Треснутый колокол не может звонить. Его можно починить, забив трещину. Но звук навсегда уйдет из него. И как бы я не хотел быть... "громким" как раньше, на заре королевства... Никто больше не услышит подобного... Я просто треснутый колокол... Бледный оставил Рыцаря на балконе одного, позволяя тому обдумать слова Короля. Дождь тихо шелестел по плитке балкона.***
Кое-что Полый просто не мог проигнорировать. Это замечала даже Хорнет, но она решала не вмешиваться. Ей брат уже давно дал понять, что его нужно оставить в покое. И та, несмотря на свое упрямство, подчинилась. Полый же считал это очень важным. Король и Сосуд избегали друг друга. Пусть первый приказал второму быть поблизости, было заметно, как Запечатанный начинает усердно чистить и без того блестящее оружие, когда монарх входит в зал. И как Король начинает с усердием копаться в чертежах, если Сосуд проходит мимо. Они усердно расходятся по разным частям замка. Они боятся даже взглянуть друг на друга. И если терзаемый собственным разумом Король страшился заглянуть в свою самую большую ошибку, то вечное бегство его брата не было понятно Рыцарю. И однажды он все же застал того в одиночестве. Бездумным взглядом он вперился в Мемориал, не замечаю дождя. "Что ты забыл здесь?" Ответом был шум дождя. "Уходи. Оставь меня наконец одного. Мне никто не нужен" В ответ Полый лишь подошел ближе. "Никто! Слышишь! Я хотел вернуться домой. Вернуться в Бездну. И мне отказали в этом. Я лишен покоя. Оставь меня одного" Он уточнил про Бездну. Он боялся, что кто-то не поймет его. Он не считал Бездну домом. "Почему?.. Потому что там мое место. Как и всех неидеальных сосудов. Не способных выполнить возложенную на них миссию. Имеющих чувства" Он страдает. Маленькая трещинка - эмоции - в идеальном сосуда была превращена Сиянием в огромную рану. Вряд ли теперь он многим отличался от других жуков. "Я? Жалею? Нет, ничего подобного..." Продержался он мало. "Я подвел его" Полый молчаливо слушал. "Он так надеялся на меня. Он был так рад, что создал меня. Я не мог... Я не мог разочаровать его. Я боялся этого. Я боялся Бездны. Я хотел, чтобы он верил, что я - именно тот сосуд..." Запечатанный прижал рукой место, где должна быть вторая. "Я солгал ему. Из-за меня погибло королевство. Потому что я хотел, чтобы создатель любил меня. Я хотел быть героем. Я не думал о своей миссии, хоть и знал ее. Я подвел Короля" На место "короля" явно просилось другое слово, но Сосуд давил в себе желание выразиться подобным образом. После молчания, Полый схватил Запечатанного за плащ и потянул в сторону башен. "Что?.. Что ты хочешь от меня?" Рыцарь молчаливо продолжал свое дело. "Ты хочешь, чтобы я... Нет! Ни за что! Я заслужил это. Он не простит меня за предательство" Под препирания Сосуда, Полый до тащил его до кабинета, где работал Король. Под светом светомух разложились карты и записи. Он снова говорил с собой. То ли это помогало ему не потерять себя, то ли наоборот так выплескивалась его болезнь. Подняв голову, он столкнулся взглядом с Сосудом. И в тот ж миг опустил глаза. - Зачем ты пришел, Полый? "Создатель..." С трудом, будто вновь делая усилие над собой, он все же посмотрел на Сосуд. Пусть взгляд не был грозным или величественным, тот весь сжался под ним. - Чего ты хотел? " Я хотел... Извиниться. Я обманул тебя. Я так хотел, чтобы ты был доволен мной. Чтобы ты гордился... Чтобы..." Полый заметил, что это похоже на момент, когда провинившийся ребенок пытается оправдаться перед родителем, сдерживая при этом слезы. Обиды или страха перед наказанием. - Это ничего... - произнес Король, и в его голосе скользнула улыбка. Так он улыбался лишь при виде Огрима. Кого-то, кто мог вернуть его в старые времена, где он великий правитель с живым королевством. Кого-то, за кого он мог зацепиться, чтобы не утонуть в собственном разуме. - Я не зол на тебя. Никогда не был. Я должен был сам позаботиться об этом. Никто из них не заговорил о том, что их ошибки стоили целого королевства. Они оба и так это знали. Не было смысла перекладывать друг на друга вину. Король вышел из-за стола и встал между ними. - Я думаю, пришло время собирать новых Великих Рыцарей. Думаю, Огрим будет рад видеть тебя на этой роли. - монарх потрепал голову Полого, - Хорнет не сможет присоединиться. У Принцессы Гнезда теперь полно дел. Да и у меня тоже. Может, и Рыцарей придется приплести. Королевство потеряло много крови... Завтра вы с Огримом пойдете в осмотр. Нужно узнать, кто и где пострадал сильнее всего. Я пойду к Хорнет. Кажется, дитя Зверя все же смогла сплотить жителей вокруг себя. "Создатель, куда идти мне?" После этого вопроса воцарилась тишина. А после, устало, но легко улыбнувшись, Король поднял руку, чтобы потрепать Сосуд по голове. - Ты мой сын. Ты пойдешь со мной. Бледный бесшумно покинул кабинет. И только тогда Рыцарь впервые увидел, как плачет Запечатанный. Пусть запустение и чума уничтожили Халлоунест. Пусть Король почти потерял самого себя, а лучший рыцарь - просто сосуд. Пусть разбитая маска не станет целой. Полый верит, что над королевством еще взойдет солнце.