***
- Бетамеш, сын мой, который час? Король минипутов, Сихфрат де Матродой, правитель Первого континента, с мольбой посмотрел на сына. Мальчик выдержал паузу и сочувственно покачал головой. - Прошло всего пять минут с того, как ты спрашивал это в последний раз, пап. - Понятно... Сихфрат подпёр щёку кулаком и упёрся взглядом в подножие трона. Там, воткнутый намертво в расщелину камня, блестел Меч. Формально мечом он не был, разве что по форме. Это был деревянный эфес, погруженный в повторяющий его формы кусок золотистого янтаря, и сражаться таким мечом было бы просто абсурдно. И только его носитель, Избранный Мечом, мог вытащить его из камня и превратить бесполезный кусок дерева в нечто особенное - в оружие, стоящее на защите справедливости. Но сейчас, когда народ минипутов нуждался в защите больше всего, Меч был недвижим, и, по-видимому, собирался оставаться в таком положении ещё долго. Эта близость к спасению и в то же время его недостижимость сводили с ума. - Прошло довольно много времени с тех пор, как Селения ушла, - произнёс Сихфрат. - Ты же знаешь Крашдану, папа. Её нужно долго уговаривать, чтобы она согласилась покинуть свой дом и отправиться по другую сторону Зелёных Гущ. Взгляд Бетамеша оставался сочувственным. Разумеется, он и сам бы хотел, чтобы сестра вернулась поскорее, да ещё и с Крашданой - главной и единственной колдуньи во всей округе. Но переживать он не видел смысла: Крашдана хорошо относится к Селении и доверяет ей. Вот уж куда бы она добровольно не пошла, так это в Некрополис. Да, Крашдана сохраняет нейтралитет и не влезает в конфликт между минипутами и Мальтазаром, но она не глупа и прекрасно понимает, кто из двух сторон может попробовать заставить её насильно помогать ему, если не соблюдать осторожность. Подсказка: это не минипуты. Из раздумий их извлёк зов рога у ворот. Сихфрат подскочил с трона и поспешил на встречу пришедшим, Бетамеш двинулся за ним. Деревня, находящаяся внутри старого полого пня, готовилась ко сну. Минипуты разгоняли детишек по домам, заводили божьих коровок и других животных в вальеры и позёвывали, предвкушая скорую отбывку в кровать. Поэтому ничего удивительно, что у ворот встречающих, помимо короля и его сына, не было. Крашдана слезла со своего светлячка по кличке Вольт и одёрнула вычурные, в оборочку, юбки. - Здравствуй, Сихфрат, - она кивнула по-приятельски, как старому знакомому, а не как королевской особе - для неё, в сущности, так оно и было. - Твоя милая дочь объяснила мне суть твоей просьбы, но вряд ли я что-то могу сделать. - Я всё равно рад, Крашдана, что ты пришла, - король вежливо поклонился колдунье - она была старше его в несколько раз и уж точно заслужила почтение. - Что бы ты не предсказала, мы благодарны за твою отзывчивость к нашей беде. - Ваша вражда с Мальтазаром давно уже общая беда, Сихфрат. Но прошу, давай скорее начнём. Я предпочитаю спать по ночам, знаешь ли. С этими словами колдунья направилась к своему коллеге и ученику - кроту Миро, советнику короля.***
Тараж оказалась права: найти нужный домик не составляло труда. Этот Миро действительно имел специфичное жилище: какой-то большеножий ребёнок оставил свои игрушки, и в их ржавеющих развалинах и жил советник короля. Креативно. Пробраться внутрь Деревни тоже было несложно: стража у минипутов была никудышная. Артур теперь действительно не понимал, как их ещё не захватили. Зато возмущение Тараж становилось закономерным. Артур проскользнул в расщелину в крыше и пробрался на чердак - "голову" игрушки-жилья. Надо будет как-нибудь разузнать подробнее, как большеноги называют такие штуки... Чердак представлял собой упорядоченную свалку. Горы склянок и запасов, перемежающихся с откровенным мусором, были фасетированы ровными дорожками, пересекающимися друг с другом под одинаковыми углами. Артур прислушался, пытаясь определить, дома ли хозяин. Прождав некоторое время, он решил, что нет, однако постоял без движения ещё пару минут: у кротов должна быть высокая чувствительность к пульсации у себя под ногами. Если он будет топать по монолитной металлической поверхности, крот, находясь на ней же, поймёт, что здесь кто-то есть даже лучше, чем если бы он что-то услышал или увидел. За временем ожидания Артур размышлял, с чего бы начать. Ведь не бывает так, что ты приходишь на место, и тебе на голову тут же начинает сыпаться информация. Нет, нужно хорошенько... Внизу раздался стук в дверь. Артур вздрогнул, но даже ее шелохнулся. - Миро, открывай! - старческий женский голос звучал добродушно. В оторопи Артур уловил звук шагов внизу. Объект всё-таки был дома! - Иду, Крашдана, иду. Этот голос - по-видимому, голос Миро - был заспанный. Чувствуя мимолётную досаду, Артур оглянулся в поисках возможного укрытия. Шкаф в углу выглядел подходяще.***
- Вечер добрый, - Миро прикрыл рот, пряча зевок. - Прости, Крашдана, я взремнул, не дожидаясь твоего прихода. - Да-да, мне всё равно, - колдунья поджала губы, похожие на две перезрелые ягоды и проковыляла внутрь. - Все ингредиенты есть? Ответ ей был не нужен: она бы и не пришла, имейся хоть одно сомнение в том, что это не так. - Снаружи подождите, - сказала она вполоборота сопровождающим и по-хозяйски захлопнула за собой дверь. - Легко уговорила? - без паузы спросил Бетамеш, взглянув на сестру. Она пожала плечами. - Не очень как видишь, - Селения поморщилась. - Она боится, как бы это не было слишком сильной помощью. - Боится перестать быть нейтральной? - И имеет полное на это право, дети мои, - произнёс Сихфрат. - Если Крашдана будет употреблять магию, исходя из своих личных побуждений, она просто потеряет возможность ей пользоваться, вы ведь знаете.***
И это действительно было так. Крашдана могла использовать магию против кого-то только в случае самозащиты. То есть если бы Мальтазар попробовал покуситься на её территорию, она имела бы право её отстоять, но не более. Впрочем, ему хватало ума этого не делать. Крашдана была колдуньей, но если бы кто-то задумал сузить этот термин, он назвал бы её знахаркой и был бы прав. Вот и сейчас ей нужно было сотворить невинное заклинание, но цель его была настолько приближена к союзничеству с минипутами, что Крашдана невольно нервничала. Она нежно любила свой дар обращаться с магией. Именно он заставлял стольких существ сбегаться к ней со всей округи и он же был единственным источником развлечений. Нет, последнее что она хотела бы - это лишиться его. - Я не могу гарантировать результата, надеюсь ты это понимаешь? - сказала Крашдана. Миро ничего не ответил, наблюдая, как она помешивает варево в котле. - Никаких гарантий! - повторила она для верности. - Мы отчаялись, Крашдана, - сказал Миро устало. Настала её очередь молчать. Содержимое котла булькало и светилось. Светилось оранжевым. Неправильный цвет. Крашдана пожевала губу: она точно помнила, что зелье должно выйти синего цвета. Репей, бульбаш, хвост кратуя... Точно! - Принеси солодки, - пробормотала она, не прекращай мешать. - Почти готово. Миро послушно забрался на чердак и принялся рыться в поисках последнего ингредиента.***
Согнувшись в три погибели, Артур задержал дыхание. Осталось только чтобы эта самая солодка оказалась в шкафу, в котором он сидит. Но Миро, покопавшись в одной из куч, быстро нашёл необходимое и спустился обратно, даже не взглянув на злополучный шкаф. Выдохнув, Артур снова напряг слух. - На самом деле это очень слабое заклинание, - эта ведунья, Крашдана, всё продолжала бубнить. - Я знаю, - крот издал вздох. - И все это знают. Но это последняя надежда минипутов. Даже так? Артур поверить не мог, что лишь только начав задание, уже готов был его выполнить. Происходило что-то важное. То, что может перевернуть ход войны, то, информацию о чём он и прислан разузнать. - Да-да, - проворчала колдунья. - Всё, готово. Пойдём, а не то Сихфрат штаны себе изотрёт. Они прошагали к выходу и, повозившись в дверях, вышли наружу. Разгадка была близка, и Артур не намерен был сидеть в шкафу и ждать, пока она придёт к нему сама. Он выбрался на крышу так же, как и проник внутрь, и поспешил за королевским советником и ведуньей. Солнце уже зашло, и полутень, в которой всегда находилась Деревня, а так же узкие улочки способствовали его незаметности. Впрочем, даже если бы он в открытую шёл по городу, никто бы его не увидел: все жители давно разошлись по домам. Цели держали путь к центру Деревни, к площади, на которой располагалось круглое помещение, увитое корнями. Сложив два и два, Артур пришёл к выводу, что это тронный зал. Уже второй за этот день. Разглядеть его в подробностях издалека было трудно, поэтому сказать, интереснее ли он мальтазаровского, было нельзя. Артур решил, что займётся его анализом и сравнением позже. Сейчас перед ним стояла непростая задача: кусок открытого пространства, который необходимо пересечь, чтобы услышать хоть одно слово из предстоящей беседы. Он уже начал было оглядываться в поисках свидетелей, как вдруг вспомнил, где находится. Расправив плечи и придав своей походке побольше незаинтересованности, Артур гуляющим шагом пересёк отделяющее его расстояние от тронного зала. По мере приближения он начал различать слова. Это опять ворчала колдунья: -...напомнить вам, что это заклинание всего навсего рассчитано на поиск владельца предмета, а не на чудо. Среди присутствующих Артур узнал Селению - по уверениям Тараж, принцессу - и Бетамеша - её брата и, согласно той же Тараж, надоедливую личинку. Лица всех были направлены на говорящую, так что он не рисковал быть замеченным. Однако Артуру претила идея жаться к стене, поэтому он забрался на крышу: ровно над собравшимися имелась обширная щель между корнями. Вскарабкавшись к ней, Артур заглянул внутрь. Крашдана подошла к трону и, опрокинув флакон с искрящимся голубым содержимым, раскинула руки. Быстрым шелестящим шёпотом она произнесла непонятный набор слогов, и разлитая жидкость вдруг полыхнула ярким слепящим светом. Спасая глаза, Артур спрятался за корнями. - Ох, богиня! - страдальчески воскликнул старческий незнакомый голос - вероятно голос короля. - Крашдана, ты хотя бы... Колдунья зло цыкнула на него, и старичок замолчал. Превозмогая страх ослепнуть, Артур выглянул из укрытия. Невыносимый свет пропал, и прямо на его глазах жидкость испарялась, материализуясь в излучающее пульсирующий свет облако. - Ох...- Крашдана выдохнула почти восторженно. - Вам похоже повезло, он здесь. Видите, свет то меркнет, то снова разгорается. Чем чаще он это делает, тем ближе тот, кого мы ищем. Сейчас он сам отправится на его поиски. Стоило ей это сказать, как облако собралось в шар и, продолжая пульсировать, неспешно приподнялось над землёй. Качнувшись, оно поплыло к собравшимся, которые разом отступили, оставляя в круге принцессу. Селению. Артур мог наконец хорошенько её разглядеть. Там, у Моргуля, он не позволял себе роскоши глазеть: могли заметить коллеги, да и она сама. Нет-нет, не дёргайся, и информация придёт к тебе сама, точно так. Свет озарил её живые черты лица, нежные линии скул, носа и губ. Миндалевидные глаза блестели надеждой. Кого бы они там не искали, Артур почти захотел, чтобы теперь они этого кого-то нашли. Ему хотелось полюбоваться, как её выражение лица сложится в нечто иное. Уголки губ приподнимутся, глаза сощурятся, улыбаясь следом за ними. Однако светящийся шар, замерев рядом с ней лишь на пару мгновений, снова качнулся и полетел в другом направлении. В безмятежном удивлении Артур понял, что ему всё равно. Пусть летит себе куда хочет. Сердцу внутри было тесно, так сильно эта девушка влияла на него. Селения... Ей подходило это имя - плавное, гладкое. Как же она правильна в своей красоте! Какая гибкая линия бровей, так и просит динамики. И, о чудо - она изогнулась, выражая удивление. Её глаза в неровном свете были похожи на два причудливых камушка, переливающиейся на дне речья. Чувствовать на себе их взгляд было как... Стоп. Холодея, Артур откинул наваждение как страшный сон - девушка смотрела прямо на него. Более того, другие - её брат, колдунья, крот и король - глазели туда же. И Артур понял, в чём дело: проклятый шар, о котором он напрочь успел забыть, подлетел к нему и застрял, осветив, точно на сцене главного актёра прожектор. Не теряя ни секунды, Артур бросился бежать. - Стой! И снова принцесса. Стоило ожидать, что она будет первой, кто сориентируется - как-никак именно она была главнокомандующей у минипутов. Но последнее, что Артур собирался сделать, так это останавливаться. Ну уж нет. Он заранее придумал план отступления. Наверху его ждал комар: стоит добраться туда, и ищи ветра в поле. Он рванул к корням, ведущим на поверхность. Ничего, сейчас его потеряют в тени, и проблема решится сама собой. Но обернувшись, Артур обнаружил светящийся шар точно позади себя. Он летел за ним, не отставая ни на секунду. А ещё дальше, стремительно сокращая расстояние, двигалась принцесса. Артур поднажал и в считанные мгновения оказался наверху. Под ним теперь растилалось полотно паутины. У Деревни похоже был свой личный ткач, и это единственное, что более или менее объясняет непобедимость минипутов: всем известно, что саиды до трясущихся коленок боятся ткачей. Артур не был исключением, и дрожь в конечностях он ощутил, но, проходя по ветке, лежащей над пропастью, даже не замедлил шага. Больше ткачей он боялся, что его поймают, да ещё на первом же задании. Позор был страшнее яда ткача. - Подожди! Артур оглянулся через плечо, и понял, что девушка за ним не гонится. Она остановилась в паре десятков шагов от него. Заинтригованный, Артур тоже замедлил шаг. Краем глаза он заметил, как много дальше позади неё появился её брат. А ещё его, Артура, по-прежнему преследовал этот шар. Он мерно кружил вокруг него под разными осями и издавал пульсирующий свет. Только теперь он гас дольше, как будто умирал. - Я... Я тебя знаю, - продолжила Селения очевидное. - Ты был у Моргуля сегодня. Учёный саид. Учёный? Что ж, приятно. - Мы... Я не причиню тебе вреда, - Селения попробовала сократить расстояние, медленно шагая к нему, но на каждый шаг принцессы, Артур выдавал по два своих, и она остановилась. - Нужно поговорить. Вот об этом. Она указала в сторону не прекращающего маячить вокруг Артура шара. - Ты...ты ведь следил за нами, значит ты должен понимать, что это значит. Вот же краколяр! И как так выходит, что эта девчонка снова ловит его на постыдном незнании: второй раз за день, немыслимо! - Мальтазар не обрадуется, когда узнает... - Селения, осторожно! Но испуганный крик Бетамеша прозвучал слишком поздно: девушка была так взволнована, что не смотрела себе под ноги. Она оступилась, и не успев зацепиться за ветку, рухнула вниз. Паутина прогнулась под ней, но выдержала и не порвалась. Селения упала плашмя, совершенно неловко, прилипнув всей поверхностью тела. Она попробовала было освободить руку, но это только напрасно сотрясало паутину. - Селения, Арак! Ткач была разбужена тряской паутины и теперь приближалась, неторопливо переставляя членистыми блестящими лапами. Её мохнатые хелицеры, скрывающие полморды, хищно подрагивали, издавая специфичный звук, похожий на скрежет. Ткач приближалась всё ближе и ближе. Селения не издавала ни звука, пытаясь высвободиться и сумела оторвать от паутины одну руку. Где-то неподалёку бессильно причитал Бетамеш. Ткач подползла совсем близко, и тогда даже Селения замерла. Мир вокруг тоже остановился. Не думая ни о чём, Артур прыгнул вниз.***
Бетамеш видел только, как магическое облако, только что пульсирующее едва-едва, разгорелось и начало мерцать. Саид прыгнул вниз, а свет, чья пульсация ускорилась до такой степени, что стало больно смотреть, не отставал ни на шаг. Саид приземлился прямо перед Арак. Не ожидавшая прибытия нового гостя ткач затормозила, но уже через мгновение решила, что порядок употребления пищи не так уж и важен. Она приподняла было передние лапы, собираясь закатать нерадивого пришельца покрепче в паутину, как вдруг шар, по-прежнему витающий рядом, не выдержал скорости сокращений и разразился тем же невыносимым светом, которым и возник. Вспышка озарила Деревню ярче солнца. Арак жалобно заскрежетала, пряча подвижными хелицерами глаза и, не оглядываясь, устремилась к своему убежищу. Не веря своим глазам - порядком слезящимся от недавнего светопредставления - Бетамеш ринулся вдоль по ветке. - Вам помочь? - мальчик достал свой многофункциональный перочинный ножик. - Нужно скорее уходить, не то она вернётся, - Селения постаралась освободить вторую руку, но ей это не удалось. Она поняла взгляд на саида перед собой. - Дай своё оружие. - У меня его нет. - Тогда как ты собирался... - Селения замолчала, решив не завершать мысль. - Сейчас дам лезвие! - обрадовавшись, что может быть полезен, крикнул Бетамеш. Он совершил незаметные неумелому глазу телодвижения, и из ножика появился маленький кусок металла. Он кинул нож вниз, и уже через несколько мгновений, и Селения, и саид были наверху. - Так ты пойдёшь с нами? Тон принцессы был таким непосредственным, что можно было подумать, она приглашает саида на пешую прогулку. - Нет. Повисла пауза, в течение которой они молча отряхивались от паутины. - Тогда извини. Селения внезапно вскочила и, выхватив посох из-за пояса, ощутимо заехала спасителю по голове. Удар был хороший и точно вымеренный: не ожидавший подобной прыти саид потерял сознание. Прежде чем он рухнул обратно в паутину, Селения подхватила его и взвалила себе на спину. - Пойдём обратно, братец, - поправив ношу, сказала она. - Пробежка перед сном удалась, вот только кажется, этой ночью спать нам не придётся.***
-...а потом он просто вспыхнул и исчез! Голова краколярски раскалывалась. Как его вообще смогли застать врасплох? - И что нам делать, Крашдана? - А я знаю? Это уже не моя проблема. Разбирайтесь со своим Избранным как хотите. Я вам его нашла, дальше мои полномочия всё. Вольт! Мальчик мой, ждал мамочку, хороший ты мой! Держи вкусняшку. Пойдём домой, моя ты лапа. Артур обнаружил себя связанным на полу, прижатым лицом к стене. Судя по освещению, это было небольшое помещение, и... Но как же зверски болит голова! Крашдана вышла, хлопнув дверью за собой. - Ну и дела! - король горестно вздохнул. - Саид, Избранный Мечом. Тот, кто должен свергнуть Мальтазара и дать минипутам свободу. Саид... Ох, богиня!.. Нет, ну как так вышло?! Первое же задание, и такое! Просто немыслимо! - Пап, иди поспи. Мы завтра с утра разберёмся. Впрочем, ничего удивительного. Там внизу, на паутине, он уже готов был попрощаться с жизнью, а тут внезапное спасение. - Так ведь утро и так уже почти наступило, милая... Да, в том, что она оглушила его, нет ничего постыдного. - Иди поспи. И ещё. Никому не говори. Если будут спрашивать, скажи, что никого Крашдана не нашла. Хорошо? А вот на кой ляд он вообще прыгнул?! - Разумеется. Вы тоже поспите. Чем он вообще думал? У него не было ни оружия, ни плана! Он просто сиганул вниз! - Бета уже этим занялся, сам видишь... А я спать не хочу, тем более кто-то должен сторожить этого. Было бы умнее, раз уж он решил поиграть в героя, подскочить к комару и попробовать вытащить её на лету. Вот только он бы тогда уже не успел. Снова хлопнула дверь - король тоже ушёл. - Я думал, минипуты никогда не лгут, - заметил Артур спокойно. - Голова от твоего "не причиню вреда" болит отвратительно. Его перевернули, и лицо Селении оказалось прямо перед ним. Краколяр. Ладно, он вспомнил, почему прыгнул, но проблемы это не отменяет. - Когда я говорила, что не причиню вреда, я имела в виду, что не сделаю это, если ты пойдёшь со мной добровольно. - То есть минипуты промышляют не ложью, а недоговорками? - Артур оценивающе поджал губы. - Хитро. Он избегал смотреть на неё, предпочитая глядеть куда-то в сторону. Слишком. Близко. Селения не ответила. Проверив его верёвки, она подошла к брату, поправила ему подушку и накрыла одеялом, села рядом. - И что вы собираетесь со мной делать? - если он продолжит так косить взглядом, глазные яблоки вывернутся. - Проверим, такой ли ты Избранный, а там посмотрим. Ах да. Они что-то говорили об Избранном Меча, и что этот шар света и должен был на него указывать. Но вместо этого он указал на Артура. Отвратительно: он вообще не понимает, о чём речь! Артур попробовал верёвки. Туго. Но выпутаться можно, главное, чтобы свидетелей не было. - На твоём месте, я бы поспала. Мы встаём с восходом солнца. А это мысль. Можно вздремнуть немного и проснуться через часок другой - он такое не раз проделывал. К тому времени принцесса наверняка уснёт. Артур пожал плечами - насколько это позволяло его положение - и, как был, уснул.