"Si vis pacem, para bellum."* (с)
I
Охотники быстро обнаружили следы непонятного человека вышедшего из леса к дому Эриха. Люди Армина шли по этому следу три дня, но так и не обнаружили никакого убежища или лагеря. Кроме того, охотники заметили, что след был очень путанным, часто менял направление и некоторые воины предположили, что оставивший его человек либо сам не знал, куда он идёт, либо специально пытался запутать следы. На четвёртый день пути, след стал более прямым и вёл уже в одном направлении -- строго на Юг, что было легко определить по Солнцу, неизменно встававшему на Востоке и заходившему на Западе. Но не смотря на это, Армин и его люди стали двигаться медленнее и с большей осторожностью, ведь так далеко на юг ещё не заходил ни один из охотников племени, и ни кто не мог знать, что ожидает их впереди. Дождя или снега пока не было и это была большая Удача, однако, чем дальше отряд уходил в лес, тем труднее становилось читать след, перемежавшийся со следами диких животных, и засыпаемый опадающими с деревьев листьями, которые раздувал холодный осенний ветер. Часто им приходилось идти довольно длительное время вообще не видя никакого следа и находя лишь отдельные свидетельство того, что здесь проходил человек -- сломанные ветки кустов, зацепившиеся за ветки волокна из его рубахи или мох сбитый с торчащих из земли корней старых деревьев. Несколько раз, не находя никаких зацепок, они были вынуждены возвращаться туда, где отчётливо видели след в последний раз, чтобы снова начинать поиски в другом направлении. Лишь опыт охотников, бродивших по лесу всю свою жизнь и способных неделю преследовать оленя по его следам, не давал им окончательно сбиться с пути. На шестой день пути, взятые с собой припасы начали подходить к концу и на общем совете был поднят вопрос о том, как поступить в этой ситуации. Поскольку воины постоянно опасались встречи с неизвестным противником -- никто не отправлялся на охоту и восполнить взятые с собой припасы было не из чего. Некоторые предложили вернуться в деревню, так как за столь длительное время ничего и никого обнаружить не удалось, а след, по которому они шли, уже совершенно невозможно читать, и скоро станет не ясно куда им идти. Другие предлагали продолжать идти по следу до тех пор, пока это будет возможным или до тех пор, пока не кончатся припасы, а затем отправиться назад добывая пропитание с помощью охоты. Выслушав все предложения, Армин принял решение продолжать идти по следу до тех пор, пока он ещё виден, затем идти в том же направлении ещё два дня, добывая еду на охоте, если потребуется, а затем, если ничего не удастся обнаружить, повернуть назад и вернуться в селение. Они шли ещё один день по следу, после чего различать его стало невозможно. Затем, как и решил Армин, они продолжили путь в том же направлении, пошли дальше и на девятый день похода, на второй день после того, как они потеряли след, и когда взятые с собой припасы окончательно подошли к концу, они вышли из леса на огромную, уходящую за горизонт равнину, на которой, совсем недалеко от опушки леса, находившейся на возвышенности, располагалось засеянное поле, бывшее не менее чем в 8 раз больше их племенного поля. На этом огромном участке трудилось множество людей, одетых так же, как и непонятный человек пришедший в селение, так же коротко остриженных, без бород, и обутых в такую же самодельную обувь, но носивших, кроме широких мешковатых рубах ещё и примитивное подобие штанов, представлявших собой обычные куски толстой ткани или шерсти обмотанные вокруг ног и примотанные к ним бечёвками. И у каждого, из трудившихся на поле людей, на шее был такой же металлический плоский обруч, что и у чужака убитого Эрихом. А невдалеке, за полем, виднелось огромное белое строение, с крышей из материала, совсем не напоминавшего солому, которой крыли крыши в селении племени. Армин и его воины в удивлении молча смотрели на открывшуюся перед ними картину пытаясь осознать увиденное, а работавшие в поле люди, заметив их, прекратили свою работу и так же, растерянно смотрели на них, о чём-то переговариваясь между собой. -- Что будем делать? -- спросил Рэйнер посмотрев на Армина, внимательно разглядывавшего работавших в поле людей, у каждого из которых в руках был серп или мотыга -- Мы нашли, откуда пришёл тот человек, но здесь явно не временный лагерь, а целое поселение, в котором неизвестно кто живёт, сколько их и представляют ли они угрозу, для нашего племени. -- Значит, мы должны выяснить это. -- ответил старший дружинник и решительно, быстрым шагом направился вниз по склону к работавшим в поле людям, которые увидев, что вышедшие из лесу вооружённые мужчины идут к ним, начали громко что-то кричать друг-другу, а затем бросились бежать в сторону видневшегося за полем строения. "Быстрее, не дайте им поднять тревогу!" -- закричал своим людям Армин. Не отягощённые доспехами охотники немедленно вырвались вперёд и стали посылать стрелы в спины убегающих, которые падали, поражённые ими, некоторые замертво, а некоторые, раненые, ещё продолжали пытаться бежать или ползти, но настигавшие их воины приканчивали их не встречая сопротивления. Преследуя убегающих, воины преодолели поле и достигли строения, которое, как оказалось, было полностью построено из обработанного камня, и крыто глиняными черепками одинаковой формы и размера. Спереди доносились мужские и женские крики, топот множества ног и собачий лай. Вскоре воины ворвались во двор каменного дома и, заколов копьями двоих бросившихся на них больших собак, кинулись к дверям ведущим во внутрь, которые оказались не заперты. Ворвавшись в здание и разойдясь по нему, Армин и его люди в изумлении увидели, насколько богато было обставлено это жилище -- полы были устланы толстыми коврами, в углах стояли горячие жаровни, благодаря которым внутри было тепло, по сторонам от окон висели большие отрезки тонкой ткани выкрашенные в яркие цвета, а стены были покрыты искусными изображениями людей, растений и животных. И по всюду были металлические изделия -- на столах стояла серебряная и золотая посуда, на полу -- бронзовые и медные подставки для светильников, а в окованных железом сундуках обнаружились большие и маленькие ножи из превосходной стали, большое количество одежды и разных тканей, большинство из которых были выкрашены в яркие цвета. "Клянусь горбом своего прадеда, Армин, ты должен это увидеть!" -- донёсся со второго этажа крик старшего из охотников. Армин и находившиеся рядом Рэйнер и Эрих бросили в кучу собранные трофеи и поспешили наверх, по лестнице состоявшей из больших каменных ступеней устроенных так, что по ним можно было подниматься без помощи рук. Остальные же продолжили сбор добычи. Поднявшись вслед за охотником на третий этаж, дружинники увидели, что на нём было не меньше богатств чем на первом и на втором, и поразились тому, что никто это не охранял. Затем, они подошли к большому окну и посмотрели туда, куда он указал им. Открывшийся им вид -- вызвал у них не только удивление, но и тревогу: глядя с высоты третьего этажа, они увидели огромную долину, с редкими одиночными деревьями и небольшими перелесками, в которой располагалось множество строений подобных тому, в котором они находились, некоторые из которых были меньше, а некоторые -- значительно больше, и везде было множество людей, стоявших или выбегающих из домов и смотревших на группу беглецов, бежавших со стороны дома занятого воинами племени, в числе которых было несколько человек, которых люди Армина прогнали с поля перед домом, а также несколько пёстро одетых мужчин, детей и несколько женщин, в развевающихся ярких платьях и платках. Бежавшие люди что-то громко кричали сбегавшимся на их крики соседям и указывали в направлении дома, который, по всей видимости, они успели покинуть как раз перед тем, как до него добрались Армин и его люди. -- Как их много, из всех домов, отовсюду вылезают, совсем как муравьи! -- удивлённо воскликнул Эрих, щурясь вдаль своим единственным глазом -- Их там уже не меньше пары сотен и всё новые выбегают. -- Похоже, они не собираются сражаться. -- заметил Рэйнер -- Ни у кого из них я не вижу оружия, и всё больше присоединяются к бегущим. Интересно, куда они бегут? -- Не важно, главное -- что не к нам. -- удовлетворённо сказал Армин -- мы ещё не видели их воинов, но это не значит, что их нет совсем. А судя по количеству народу -- воинов в этом племени должно быть не мало. Давайте, быстро собирайте всё, что удастся унести с собой и будем уходить. -- Боюсь это будет не так просто, как кажется! -- радостно сообщил ему один из грабивших дом воинов -- Здесь столько всего, что и вдесятером унести будет не просто, а ещё мы нашли внизу кладовую, в которой чего только нет, и хорошо бы взять оттуда достаточно, чтобы на обратном пути нам не пришлось охотится. -- Тогда берите только припасы и самое ценное из того, что найдёте -- ответил ему Армин -- Складывайте всё в эти ящики (он указал на один из стоявших в комнате сундуков) и заворачивайте в узлы из тканей висящих у окон. И побыстрее. Надо уходить, пока к ним не подоспела подмога. Нас слишком мало. Воины немедленно кинулись исполнять поручение старшего дружинника и пока они обыскивали дом, и сволакивали на первый этаж всё, что находили, Армин и Эрих отбирали из этого то, что казалось им наиболее ценным, а самый старый охотник перекладывал отобранные вещи в принесённые из других комнат сундуки, из которых вытряхнули всё содержимое в общую кучу. Также они уделили внимание, чтобы с собой было взято достаточно припасов из найденной кладовой, среди которых оказались не только хлеб, лепёшки и мясо, но и свежие овощи, фрукты, жаренная и свежая рыба, глиняные кувшины с водой, и с непонятной красной жидкостью, по цвету напоминавшей кровь, которую не решился никто попробовать, а потому кувшины с ней выбросили из окна. "Странно, откуда здесь рыба? Я не увидел в округе никакой реки, озера или даже пруда." -- задумчиво проворчал Эрих, но Армин заметил ему, что рыба -- далеко не самое странное из того, что они здесь видели. Когда все ящики были заполнены, Армин приказал уходить. Воины подожгли за собой дом опрокинув жаровни на ковры, которые сразу же загорелись от раскалённых углей, и взяв сундуки с добычей вышли из дома на улицу, где уже явственно слышался шум многолюдной толпы и крики доносившиеся со стороны других домов, которые они видели из окна. "Быстрее, быстрее!" -- торопил спутников старший дружинник, тревожно оглядываясь на доносившиеся сзади крики жителей долины. Воины, сгибаясь под тяжестью поклажи пересекли поле, где по прежнему лежали тела убитых ими людей, поднялись по склону к опушке леса и поспешили скрыться в нём. Лишь Армин, шедший последним, ненадолго задержался, чтобы стоя на возвышенности ещё раз оглянуться на место, которое они только что покинули: от дома, который они подожгли, уже валил густой чёрный дым, а из окон вырывались языки пламени. Крики толпы едва слышались и было похоже на то, что никто не собирается их преследовать. Но несмотря на это, старого воина не покидало ощущение тревоги. Ему казалось, что что-то, а точнее -- ВСЁ здесь не так: слишком лёгкий набег и слишком богатая добыча, так много народу и так мало убитых, такое большое племя, которое они обнаружили, и такое слабое сопротивление. Он отвернулся и поспешил вдогонку за своими людьми, догнать которых было не сложно, ведь теперь они несли на себе не только оружие и доспехи, но и богатую добычу в узлах и ящиках, каждый из которых несли по два человека, держа за предусмотрительно приделанные к бокам специальные скобы, значительно облегчавшие переноску. Вскоре воины достаточно глубоко зашли в лес, чтобы позволить себе остановиться и немного передохнуть. Армин сразу же отправил двоих охотников проверить, нет ли за ними погони и когда те вернувшись сообщили, что ни кто за ними не гонится, люди перевели дух и уже спокойно, без лишней спешки, двинулись в обратный путь к родному селению, туда, откуда они пришли -- на Север.II
Обратный путь занял 12 дней -- отягощённые добычей воины двигались медленно, часто останавливались на привал и радовались тому, что не нужно охотиться, так-как они смогли захватить с собой столько припасов, что должно хватить на весь путь до дому. Начались дожди и все участники похода были довольны, что этого не произошло раньше -- ведь потеряй они след непонятного человека хотя бы на день быстрее -- они так и не добрались бы до селения его племени, и их предприятие завершилось бы ничем. Когда Армин и его люди вернулись в родное селение, уже поздним вечером, на 12 день обратного пути, принеся с собой богатую добычу и не потеряв ни одного человека убитым и не имея раненных, к ним на встречу сбежалось всё племя, все приветствовали их словно победителей, и прославляли Армина, как опытного и мудрого воина в очередной раз доказавшего, что не зря является старшим дружинником и приближённым вождя. Армин, взяв с собой Эриха и старого охотника немедленно отправился в дом Адалриха, чтобы сообщить ему обо всём, что им удалось узнать в походе. А Рэйнер поспешил домой, чтобы проведать Сюз и Сеппа, которые были очень рады его возвращению и пожелали немедленно услышать рассказ об его участии в походе. Адалрих внимательно выслушал своих вернувшихся людей и решил, что если всё, о чём они говорят правда -- то об этом необходимо известить вождей остальных племён, поскольку обнаружение такого большого и богатого племени, на которое его воины вышли по следу чужака, сулило с одной стороны большую угрозу, отразить которую все должны быть готовы, а с другой стороны -- богатую добычу, если нагрянуть к ним первыми, когда они не ждут, и разграбить не один дом, а 10 или 15. Обилие трофеев взятых воинами всего лишь в одном доме волновало и распаляло сердца Адалриха и остальных дружинников. Некоторые из тех, что были помоложе, даже предложили немедленно собрать воинов и организовать новый поход, но Армин резко возразил им, что племя, которое они обнаружили, слишком велико и наверняка сможет выставить достаточно воинов чтобы не только отразить нападение, но и заявиться с "ответным визитом". После этого, Адалрих внимательно выслушал всех, кто пожелал высказаться и немного подумав объявил о своём решении: "Если обнаруженное во время похода новое племя и вправду такое большое, и богатое, как об этом говорят, то мы уже не можем игнорировать ни исходящую от них угрозу, ни добычу, которую сулит нападение на них. А потому я решил отправиться следующим летом на ярмарку в Большое Городище, показать вождю Абеларду, и другим вождям племён, трофеи, которые захватили мои люди в этом походе и, договорившись, вместе с ними предпринять совместный поход против чужаков." И все присутствующие согласились с тем, что это наиболее мудрое и правильное решение. В течении наступившей вскоре зимы и последовавшего за ней лета, жители селения занимались своими каждодневными обязанностями и много обсуждали подробности последнего похода. И хотя многие стали опасаться нападения нового племени, охотники, которым вождь наказал стараться охотится преимущественно с южной стороны от селения, так ни разу и не увидели никаких чужаков. В последний месяц лета, Адалрих, взяв с собой 15 человек, среди которых были все, кто участвовал в последнем походе, в том числе Рэйнер, и забрав с собой ящики с трофеями, отправился в Большое Городище. А Эрих, в этот раз, остался дома, с Сеппом и Сюз, потому-что -- "Я уже староват, чтобы ходить в походы по два раза в год". Добравшись до Городища -- Адалрих и его люди направились прямо в дому Абеларда, сообщили его людям зачем они пришли, и когда Абелард, с мечом на поясе и в сопровождении своих дружинников, вышел к ним -- открыли перед ним сундуки с трофеями, вызвав всеобщее удивление и восхищение. Абелард пригласил Адалриха и его приближённых к себе в дом, где угостил их едой и брагой, внимательно выслушал рассказ Рэйнера о появлении у их дома непонятного человека, затем рассказ Армина о походе и обнаружении нового племени, а затем Адалриха, который изложил ему своё решение -- предложить Абеларду, и другим вождям, организовать совместное предприятие против нового племени, сулящее небывалую добычу. Абелард был очень заинтересован таким щедрым предложением и через два дня, на пиру, куда были приглашены все прибывшие на ярмарку вожди соседних племён и их приближённые или доверенные лица не приехавших в этом году вождей -- озвучил предложение Абеларда, а Армин и Рэйнер -- продемонстрировали собравшимся трофеи. Известие о столкновении с новым, никому ранее неизвестным племенем, а так же богатая добыча, захваченная всего лишь в одном из множества домов, вызвали бурю эмоций среди вождей и воинов, немедленно изъявивших желание принять участие в намечавшемся предприятии, а так же среди купцов, которые внимательно рассмотрев золотые и серебряные изделия заявили, что никогда ещё не видели такой тонкой и искусной работы, и что даже медные, железные и бронзовые предметы, бывшие среди трофеев, отличаются необыкновенным качеством металла и мастерством изготовления, а потому всё это -- стоит очень много. Там же, на пиру, была достигнута договорённость о том, что следующим же летом, перед самой ярмаркой, вожди и их воины, в условленный день, прибудут в деревню Адалриха и оттуда, все вместе, совместно двинутся в поход на Юг. В течении следующего дня, Адалрих и его люди так выгодно распродали всю свою военную добычу, о ценности которой уже успели разойтись слухи среди местных и прибывших торговцев, что смогли приобрести много новых доспехов и оружия. Рэйнер, продав ещё и отцовскую кольчугу, которую надел отправляясь на ярмарку, купил сразу два пластинчатых доспеха, для себя и отца, а также копьё и щит для Сеппа. А Адалрих -- купил себе молодого жеребца, с седлом и полной сбруей, в уплату за которого ушла вся его выручка с продажи трофеев. На обратном пути, из Городища в селение, Адалрих с удовольствием заметил, что в этом году на ярмарке не было Дирка, так как он не хотел бы, чтобы тот принимал участие в их походе. Однако Армин огорчил вождя, сказав, что слышал от старшего дружинника Абеларда, с которым они сидели рядом во время пира, будто бы Дирк и Абелард, на прошлогодней ярмарке, условились о помолвке своих детей: Дирк посватал своего сына, за внучку Абеларда -- Сиглинд, которая достигла уже шестнадцатилетнего возраста, и если верить слухам, стала самой красивой девушкой из всех, как когда-то говорили и об её матери. Адалрих и его люди видели дочь Абеларда на этом пиру, за соседним столом, где они занимала место принадлежавшее, когда-то, её матери, и все отметили, что никогда до этого не видели более красивую женщину, с такой гордой осанкой и величественным взглядом. Но новость о помолвке сына Дирка с внучкой Абеларда заставила Адалриха крепко задуматься о будущем и о том, какие последствия это может иметь для их племени. Он даже сказал Армину, что если будущий поход окажется удачным и Абелард будет хорошо к ним расположен, то неплохо было бы попытаться расстроить свадьбу и сосватать за Сиглинд кого-нибудь из своего племени, например -- Сеппа, сына Рэйнера, так-как Армин не имел сыновей, Сын Адалриха уже был женат, а Рэйнер -- был сыном одного из самых старых и известных его дружинников, а потому его сын -- вполне подходящий кандидат. Армин же согласился, что если бы удалось устроить свадьбу дочери Абеларда с кем-то из их племени, то это значительно увеличило бы их силу и значимость, в глазах других вождей, а союз с Большим Городищем -- смог бы обезопасить их от нападений соседей.III
По возвращении в селение, Адалрих объявил о том, что следующим летом состоится большой совместный военный поход, против недавно обнаруженного нового племени, который сулит небывалую добычу всем, кто примет в нём участие. Это новость вызвала большой интерес у мужчин и воинов племени и практически все изъявили желание принять в участие в будущем предприятии. Несмотря на то, что ярмарка уже закончилась, многие мужчины племени отправились с Большое Городище, чтобы купить себе хотя бы какое-то оружие и доспехи, а оставшиеся, тем временем, усердно работали и много охотились, чтобы запасти достаточно припасов для будущего похода и для того, чтобы оставшиеся в селении старики, женщины и дети ни в чём не испытывали нужды, ведь ещё никогда не бывало, чтобы сразу почти все мужчины племени разом отправлялись в поход. Следующем летом, в тот месяц, в который должна была начаться ежегодная ярмарка в Большом Городище, которая в этом году должна была начаться лишь по возвращении вождя Абеларда из большого похода, в селение племени Адалриха начали прибывать вожди соседних племён, со своими дружинами, которые год назад, на пиру, изъявили желание принять участие в совместном предприятии. Всего прибыло четверо вождей из разных племён, пятым был Адалрих, а шестым -- Абелард, который прибыл последним. Дружины и воины, которых привели соседние вожди, разбили временный лагерь рядом с селением, поставили свои палатки и стали ждать начала похода. Когда все были в сборе, Адалрих пригласил всех вождей в свой дом, где они держали совет и по его окончании решили все вопросы относительно предприятия. На совете было решено, что для того, чтобы избежать споров из-за добычи, все взятые в походе трофеи будет поровну распределены между всеми участниками похода, за исключением вождей и их дружинников, которые, как организаторы и наиболее опытные воины, должны получить большую долю добычи, чем простые воины, многие из которых, были ещё молоды и до этого вообще не бывали в бою. Также было решено, что нет никаких причин для задержки и потому выступление в поход назначили на следующий день. Несмотря на то, что традиции и здравый смысл запрещали отправляться сразу всем мужчинам одного рода навстречу опасности, в этот раз Эрих и Рэйнер решили сделать исключение и позволили Сеппу, которому уже исполнилось 17 лет, отправиться в набег вместе с ними, поскольку -- Во-первых: в этот раз их доля военной добычи напрямую зависела от количества участвующих в походе членов семьи, а во-вторых: то, что мужчины нового племени не оказывали никакого сопротивления, легко дали воинам, под предводительством Армина, захватить такие богатые трофеи, и уйти с ними, даже не организовав погоню -- давало надежду на благоприятный исход предприятия, и на то, что Сепп не будет подвергаться большой опасности. На рассвете следующего дня, были закончены последние приготовления перед выступлением в поход: воины племён свернули палатки и погасили большие костры, которые жгли всю ночь, чтобы согреться, а воины Адалриха надели доспехи, взяли оружие, припасы, и попрощавшись со своими родными, которых уверили в своём скором и благополучном возвращении, выступили в набег. Первой шла небольшая группа воинов, возглавляемая Армином, в составе которой были все участники предыдущего похода по следам непонятного человека, включая Эриха, Рэйнера и Сеппа, который в этот раз отправился с ними. Эта группа выполняла роль проводников, а все остальные -- воины, дружинники и их вожди -- двигались следом.IV
Поскольку в этот раз в набег выступило значительно больше людей, двигались они значительно медленнее, часто останавливаясь, чтобы дать отдых людям и лошадям, на которых ехали вожди и некоторые из их приближённых. Адалрих заметил, что не только вожди соседних племён, но и их приближённые, и некоторые старшие дружинники, едут верхом, и отметил про себя, что в случае удачного исхода предприятия, нужно будет и для нескольких своих людей приобрести коней, чтобы не отставать в этом от соседей. Чтобы преодолеть расстояние, которое Армин и его люди в первый раз прошли за 9 дней, объединённому ополчению шести племён понадобилось 13 дней, после чего они вышли из лесу в том же самом месте, и увидели огромную холмистую равнину, большое засеянное поле, работавших в нём людей, а также каменные строения нового племени и множество людей в пёстрых одеждах между ними. Армин с удивлением заметил, что за прошедший год людей и строений в этом новом племени стало значительно больше, а дом, который они сожгли в прошлый раз, не только отстроили, но и значительно переделали, сделав его ещё больше и выше. Как и в прошлый раз -- воины не встретили никакого сопротивления. Едва завидев вышедших из лесу вооружённых мужчин, работавшие в поле люди бежали, предупредив своими криками остальных и к тому времени, как отягощённые доспехами воины достигли первых каменных строений, убив тех немногих, кто не успел убежать или был ранен застрельщиками -- в домах уже не оставалось почти никого. Лишь несколько человек были найдены прятавшимися в домах. Вытащенные из под кроватей и из кладовых, где они прятались, они даже не пытались сопротивляться, а лишь что-то жалобно кричали на своём непонятном языке. Воины племён очень удивились тому, что никто из схваченных ими мужчин не имел при себе не только сколько-нибудь серьёзного оружия, но даже ножей и штанов! Смеясь над нелепыми одеждами чужаков, воины выгоняли их пинками на улицу, где молодые воины протыкали их копьями или поражали из луков, получая, таким образом, свой первый боевой опыт. Добыча же, которую они нашли в домах превзошла все их ожидания. Все воины без исключения радовались богатым трофеям, прославляли Адалриха и своих вождей, благодаря которым состоялся этот поход. В течении остатка дня, ночи и всего следующего дня, воины обыскивали дома и другие, видимо хозяйственные, постройки, вытаскивая из них всё, что имело в их глазах ценность, в первую очередь -- золото, серебро и изделия из других металлов. Кроме того, в каждом доме воины обнаружили большое количество небольших металлических пластинок круглой формы, изготовленных из золота, серебра или меди, с отчеканенными на них изображениями человеческих голов и непонятных символов, которые многие приняли за руны. Сосед Рэйнера, бывший здесь вместе с ним и Армином в прошлом году, вспомнил, что уже видел такие, но из-за спешки, в которой они покидали в тот раз это селение, забыл взять их с собой, чтобы показать остальным. Некоторые воины, предлагали не трогать эти пластинки, указывая на то, что нанесённые на них руны могут быть связаны со злыми духами и навлечь на владельца неудачу, но вскоре этих пластин набралось такое количество, что оставить их -- значило бы проявить большое расточительство, а потому старшие дружинники велели воинам брать их с собой, вместе с другими трофеями. Армин заранее предупредил вождей и других воинов о том, что в прошлый раз они обнаружили тут много припасов и потому не следует пренебрегать ими при разграблении поселения. Различных припасов и в этот раз оказалось достаточно, чтобы их, вместе с теми, что воины взяли с собой из дому, хватило на всю обратную дорогу, и даже осталось бы сверх того. На утро третьего дня, вожди собрали совет, на котором, в присутствии старших дружинников и наиболее известных воинов от каждого племени, подсчитали и разделили всю взятую добычу, в соответствии с достигнутым ранее уговором. А добычи было очень много и все воины согласились между собой, что несмотря на то, что вожди и их приближённые получили больше -- никто из всех остальных не мог бы сказать, что получил недостаточно. Подсчёт и распределение трофеев заняли почти весь день и поэтому, вожди между собой решили, что в обратный путь все отправятся утром следующего дня, а остаток дня сегодняшнего -- можно потратить на отдых. Пока вожди поздравляли друг-друга со скорым завершением столь удачного предприятия, а охотники племён и дружинники несли дозор на окраинах разорённого селения, на случай появления вражеских воинов, остальным мужчинам, расположившимся на отдых в тех домах, что ещё не были сожжены, или прямо на улице, у больших костров, которые развели используя в качестве дров деревянную мебель вынесенную из домов -- было, что обсудить. -- Всё таки странно, что такое богатое имущество никто не защищал. -- поделился замечанием Рэйнер, когда он, Эрих, Сепп и ещё один человек из его племени устроились на ночлег возле большого костра разведённого во дворе того же самого дома, который они сожгли во время своего прошлого похода в это селение, и который теперь горел уже во второй раз. -- Странно, что они даже самих себя не защищали. -- заметил его соплеменник -- Они предпочли бежать, бросив всё это богатство, а те, кого мы нашли -- предпочли быть убитыми, нежели вступить с нами в бой и хотя бы попытаться погибнуть, как подобает мужчинам. Мне было стыдно смотреть, на то, как они дрыгали своими голыми ногами и плакали, когда наши юноши кололи их копьями. -- Быть может, они думали, что их защитят злые духи. -- предположил Эрих -- На многих предметах, которые мы видели, на железных торквесах*, которые носили на шее работавшие в поле люди, таких же, что и на непонятном человеке, которого мы убили возле нашего дома, и на тех металлических пластинах, которые мы нашли в этих домах -- на всём это начертаны странные символы и руны, которые наверняка связаны с духами и троллями. И взгляните на эти огромные каменные дома! Разве может человек построить такое, без помощи нечистой силы? -- И к тому же, мы не нашли ничего, что могло бы сойти за оружие, кроме ножей, которые скорее предназначены для охоты, ремёсел, разделки мяса и овощей, чем для боя -- Поддержал отца Рэйнер -- Мы так и не встретили ни одного из воинов их племени и мне уже начинает казаться, что возможно, в этом племени вообще нет воинов, а все проблемы они привыкли решать посредством сделок со злыми духами. -- Так почему же эти духи уже второй раз подряд не пришли им на помощь? -- спросил его соплеменник. Этот вопрос заставил всех крепко задуматься. -- Но ведь сделка -- означает оплату. -- вступил в разговор Сепп, до этого молча слушавший старших -- Значит, чтобы призвать на помощь троллей или духов, они должны были совершить обряд и принести жертву, а наши воины оба раза застигали их врасплох и не давали им возможности провести ритуал. Все участники разговора были приятно удивлены догадливостью молодого воина и Эрих с гордостью сказал Рэйнеру, что тот сумел вырастить мудрого не по годам сына. Все согласились, что без соответствующей жертвы ни духи, ни, тем более, тролли и пальцем не пошевелят, и потому -- сегодня можно спать спокойно, а завтра они уже двинутся в обратный путь, и к тому времени, как местные жители осмелятся вернуться в своё разорённое селение -- воины всех шести племён уже будут так далеко, что никакая, обитающая в этих краях, нечистая сила их не достанет. Ночь прошла спокойно, а на следующий день, воины подожгли оставшиеся дома и, нагруженные богатой добычей, двинулись в обратный путь -- на Север, той же дорогой, которой пришли. По возвращении, воины всех пяти племён, присоединившихся к людям Адалриха для совместного похода, задержались но один день в его селении, так же, как и в прошлый раз разбив палатки рядом с домами, для того, чтобы отдохнуть после долгого перехода, а все шестеро вождей и их приближённые собрались в доме Адалриха чтобы весело отметить успешное окончание предприятия. Во время праздничного застолья, Адалрих, как и задумал ранее, предложил Абеларду не торопиться с выдачей замуж внучки и рассмотреть "другие варианты". Абелард был в весёлом расположении духа и к тому же находился под большим впечатлением от удачного совместного похода, состоявшегося именно по инициативе Адалриха. Поэтому он согласился обдумать всё сказанное и пригласил Адалриха в Большое Городище этой зимой, чтобы ещё раз обсудить всё более подробно и обстоятельно. После чего, празднование продолжилось, было выпито много браги, сказано много добрых слов и поздравлений. На следующий день, несмотря на недомогание, каждый из вождей повёл своих воинов к их родным селениям, а Эрих, Рэйнер, Сепп и их соплеменники -- вернулись к своим повседневным обязанностям. И жизнь снова пошла своим чередом.***
"Пропретор Септимус приветствует легата Децимуса! Вновь вынужден сообщить тебе дурные вести. Как ты возможно помнишь, год назад я уже уведомлял тебя о грабительском набеге небольшой группы варваров, внезапно появившихся из Северного Леса и совершивших разбойное нападение на виллу одного из граждан -- Аппиуса Лаэтуса, происходящего из уважаемого и древнего рода Фабиусов -- недалеко от колонии Novicivitatium. В тот раз лишь чудом обошлось без жертв, никто из уважаемых граждан не пострадал. Однако, имуществу Аппиуса был нанесён большой ущерб -- вилла была разграблена и полностью сожжена. А варвары же, скрылись в лесу прежде, чем немедленно выступившие против них ауксиларии успели прибыть на место. И вот, год спустя, ситуация не только повторилась, но и внушает уже серьёзную тревогу за безопасность всей провинции. Варвары вернулись и в куда большем количестве. Прибежавшие в Novicivitatium беженцы сообщили ужасающие вести о том, что из Северного Леса нагрянуло целое войско, численность не менее 5 сотен человек! Вторжение столь крупными силами заставило префекта Квинтуса отказаться от отправки ауксилариев, ведь в случае их поражения колония осталась бы совершенно беззащитна и не имея стен могла подвергнуться разграблению. Однако Боги были милостивы, и через три дня варвары сами покинули пределы провинции, оставив после себя запустение и разорение: были разграблены и сожжены 22 поместья и виллы, а во время возникшей паники и суматохи бежало несколько сотен рабов, которые теперь промышляют грабежом, насилием и убийствами честных людей, а кроме того -- несколько знатных и уважаемых граждан, не сумевших спастись, были схвачены варварами и после пыток, и издевательств убиты, самым жестоким образом! Ущерб же, который был нанесён имуществу остальных ещё только предстоит подсчитать и осознать, но без сомнения -- он самым отрицательным образом скажется на состоянии дел в провинции. А потому, я обращаюсь к тебе с просьбой вновь привести свои доблестные войска из лагеря, куда ты увёл их на зиму, ближе к северной границе провинции и положить конец бесчинствам дикарей. С искренними пожеланиями успехов и здоровья, пропретор колонии Novicivitatium в провинции Terra Incognita -- Септимус Асиниус Лукро."***