***
Люк был более чем готов к отправлению за полчаса до назначенного времени и мерил шагами коридор перед комнатой отца, ожидая его появления. «Давай, — думал он, — что так долго? Можно подумать, наряд выбираешь!» Он нетерпеливо уставился на наручный хронометр и смотрел, как тянутся секунды, пока наконец не появился отец. — Я готов, — сказал Люк. — Уже десять минут как готов! — Что за спешка? — поинтересовался отец, пока Люк трусцой поспевал за ним. — Шутишь? Мы отправляемся к звездам! Думаешь, можно мне будет полететь в кабине пилота? — Нет, — сказал отец с интонацией «никаких возражений». Он вошел в лифт, Люк последовал за ним. — Почему нет?! — Я не настолько жесток, чтобы добавлять к беспокойству пилота еще и перевозбужденного подростка, — заявил отец, нажимая кнопку. — Это важный полет, а не увеселительная прогулка. — Кто это перевозбужден? — спросил Люк, переминаясь с ноги на ногу. — Ты вообще в курсе цели полета? Люк кивнул. — Мы пристыкуемся к абиссийскому кораблю или что-то в этом духе. А потом вернемся домой. Так? — Мы посетим подписание соглашения, окончательно утверждающего вход Абиссии в состав Империи, — сказал отец. — Но ведь подписание будет на звездолете, да? — сказал Люк. — Эту часть я понял правильно. — Подписание произойдет на роскошном крейсере, принадлежащем королевской семье Абиссии, — подтвердил отец. Двери лифта разъехались пред ними, и Люк с энтузиазмом прыгнул наружу. К сожалению, отец направился к выходу в тот же самый момент, из-за чего оба они застряли в проходе. — Люк! — Извини, — Люку наконец удалось пропихнуться вперед. — Так… это подписание соглашения… займет минут пять, да? — Пять минут? — Ну, все возьмут световые перья и напишут свои имена в датападе, — сказал Люк. — Может, понадобится десять минут, если никто не будет торопиться. — По прибытии мы будем представлены королевской семье Абиссии. По-моему, юные принц и принцесса твои ровесники. — Никогда раньше не встречал королевских особ, — Люк потеребил рукав. — Разницы никакой, только нужно обращаться к ним «ваше величество». — Как к императору? — Да. — Даже к детям? — При первой встрече, да, — ответил отец. — После это необязательно. Люк кивнул, дивясь, как вообще ему запомнить все это. — Итак, там будет церемония встречи и подписание соглашения, — произнес Люк. — Это не должно занять много времени. — Абиссиане хотят обсудить несколько пунктов соглашения, — объяснил отец. — С нами полетят два дипломата. Не знаю, сколько займет обсуждение, предполагаю, час, как минимум. — Час? А ты что будешь делать в это время? Отец развернулся к нему. — Я буду… наблюдать. — За кем? Зачем тебе это делать? — Неважно, — произнес отец, ведя Люка направо по коридору. — А мне что делать? — Во время переговоров ты будешь смирно сидеть рядом со мной. — Скука! — Ты уже достаточно взрослый, чтобы обходиться без постоянных развлечений. — Полагаю, полет в космос того стоит, — вздохнул Люк. — После подписания соглашения мы посетим прием. Мы не останемся там надолго — у меня есть другие дела в Сенате, так что, скорее всего, мы уйдем до его окончания. — Хоть одна хорошая новость. Отец остановился у двойных дверей и нажал кнопку. Они вошли в короткий коридор, на другом конце которого два императорских гвардейца охраняли еще одну пару дверей. Надпись свидетельствовала, что они прибыли в главный корабельный ангар Императорского дворца. Люка ангар императора не слишком впечатлил. Он был куда больше отцовского, но стоял полупустой. В отличие от обширной и разнообразной коллекции отца здесь были только стандартные шаттлы. Очевидно, император не разделял страсть его отца ко всему, что быстро летает. В центре огромного помещения находился шаттл, выбранный для их доставки на абиссийский корабль. Люк бросил на него пристальный взгляд, но тут его внимание отвлекла группа из шести человек, стоявшая у трапа. Двое из них были одеты в гражданское — переговорщики, предположил Люк. Еще двое были в серых комбинезонах и черных фуражках имперских пилотов. Но последняя пара заставила Люка замешкаться. Губернатор Носатик и адмирал Реаллис. — Отец… — тихо произнес он. — Что такое? — Э… — Люк запнулся, размышляя, стоит ли поднимать эту тему. Теперь все происшествие вгоняло его в краску, и ему хотелось побыстрее забыть о нем. К тому же, правда ли ему хочется рискнуть разозлить отца? — Ничего, — сказал он, продолжая путь к шаттлу. Отец при помощи Силы заставил его остановиться, а затем положил руку на плечо, разворачивая к себе и встречаясь с ним взглядом. — Какая-то проблема? — спросил он. Люк почувствовал, что люди в группе уставились на них, видимо, интересуясь, о чем они разговаривают. Они стояли достаточно далеко и не могли услышать, но Люк все же осторожничал. — Нет, ничего, — сказал он, глядя на свое отражение в черной глянцевой поверхности пола. Отец продолжал пристально смотреть на него, и Люку стало интересно, о чем он думает. Наверное размышляет, стоит ли настаивать, или оставить все как есть. Люк надеялся на последнее, но учитывая, к чему в прошлый раз привело его нежелание делиться с отцом, тот вряд ли сдастся так просто, неважно, насколько незначительной казалась ситуация. — Губернатор, — в конце концов сказал Люк. — Это он распустил слух. Отец посмотрел в их направлении. — И отец девушки, которую ты облил. Люк со вздохом кивнул. Отец снова внимательно посмотрел на него. — Возможно, мне стоит от них избавиться. — Что?! — вздрогнул Люк. — Нет. Надеюсь, ты шутишь!!! — Тогда, может, хочешь отправиться домой? Люк задумчиво окинул шаттл взглядом. Ему совершенно точно не улыбалось провести с ними следующие несколько часов. Стоит ли того полет в космос? Полет в космос стоит практически чего угодно. — Нет, — сказал Люк, — но, пожалуйста, не оставляй меня с ними наедине. Адмирал Реаллис, должно быть думает, что я могу выйти из себя в любой момент, а губернатор считает меня твоим планом по свержению императора. — Они не осмелятся прямо противостоять тебе, — сказал отец. — Даже в мое отсутствие. — Наверное, — вымолвил Люк. — А если да, немедленно скажи мне. Я разберусь с ними. Люк кивнул, удивляясь, почему ему не стало легче от такого заявления. Отец продолжил идти, и Люк последовал за ним, держась позади. Едва они достигли группы, старший пилот вышел вперед. — Лорд Вейдер, для меня честь быть вашим пилотом во время этого полета. Мы готовы отправиться по вашему приказу. — Хорошо, — ответил отец. — Отбываем немедленно. Пилот отдал честь и начал подниматься по трапу вместе со вторым пилотом. Губернатор собирался пойти за ними, но Вейдер остановил его. Люк наблюдал за ними, беспокоясь о намерениях отца. — Зачем вы здесь, губернатор? — спросил отец. — Абиссия больше не ваша забота. У вас есть свои территории, какими бы мелкими они ни были. Если только вы не пребываете в заблуждении, что император переменит решение. По позе губернатора Люк заметил, что слова отца его задели. — Абиссия все еще часть моей территории, пока не подписано соглашение, лорд Вейдер. В отличие от губернатора Галлифакса, я чувствую себя обязанным проследить, чтобы переход прошел гладко. — Тогда можете остаться, пока не будет подписано соглашение, но не дольше. Губернатор лишь кивнул, развернулся и пошел в шаттл. Вряд ли это можно было назвать надлежащим подтверждением, даже Люку это было видно. Отец смотрел вслед губернатору, и напряжение в воздухе ощутимо сгустилось. Адмирал последовал за ним, но приостановился под взглядом отца. — Милорд, мой флот обеспечивает безопасность мероприятия. Я буду следить за ситуацией с абиссийского корабля и поддерживать связь с флагманом на случай неприятностей. — Очень хорошо, — отец махнул ему идти на борт. Когда они с отцом остались одни, Люк поднял глаза. — Ты мог сказать им, чтобы они остались, — произнес Люк. — Или взяли другой шаттл. Отец положил руку ему на плечо, ведя по трапу. — Когда общаешься с имперскими чиновниками, очень важно научиться терпеть людей, которые тебе не нравятся. — И не говори, — вздохнул Люк. У него было дурное предчувствие об этой поездке.***
Десять минут спустя Люк начал понимать, насколько точным оказалось предчувствие. Войдя в пассажирский салон, он тут же бросился к дивану у окна. Никто не сел рядом с ним. Отец остался стоять, разместившись у обзорного окна, позади дивана Люка, а дипломаты выбрали одиночные кресла у выхода. Губернатор и адмирал сели на диван прямо напротив Люка. Люк попытался сосредоточиться на виде из окна, но он знал, что губернатор наблюдает за ним. Может, он для этого и пришел — просто попытаться найти свидетельства, что Люк и впрямь настолько ужасен, как он думал. Все было так запутанно… ему что, больше не о чем думать? У него что, не было другой работы? Отец повернулся и положил руку ему на плечо, привлекая внимание. — Я схожу в рубку, дам пилотам коды безопасности, — сказал он. — Я пойду с тобой, — приподнялся Люк. — Оставайся здесь. Люк хотел было поспорить, но решил, что это будет дурным тоном, учитывая заинтересованные взгляды присутствующих. Он сел обратно и продолжил смотреть в окно. Почти невольно он бросил взгляд на губернатора и обнаружил, что тот уставился на него, как он и предполагал. — Э, — сказал Люк. — Красивый вид. Губернатор не ответил, но адмирал Реаллис взглянул на него с любопытством. Люк решил отбросить осторожность и высказать все, что у него на уме. — Адмирал Реаллис, я сожалею о том, что произошло между мной и вашей дочерью прошлым вечером. Она сказала кое-что жестокое, но это это не оправдывает мое поведение. Передайте ей, что мне жаль. Адмирал переглянулся с губернатором, но ничего не ответил. Люк продолжил смотреть в окно, ощущая неловкость. Однако вскоре один из дипломатов пошевелился в своем кресле. Он был весьма старым… даже древним, заметил Люк, когда повернул голову и рассмотрел его. — Забавно, — сказал дипломат. — Мне показалось, я слышал, как молодой человек извинился. Но люди, которые должны бы быть поумнее, так и не ответили вежливостью. Куда катится галактика? — Тихо, дипломат, — огрызнулся губернатор. — Ты не знаешь, о чем говоришь, потому что не видел, что произошло. — Вас там даже не было, — сказал Люк. — Откуда вам знать, что произошло? — У меня свои источники, молодой человек. — Если это те же самые источники, что сказали вам, будто отец усыновил меня, я бы им не доверял на вашем месте, — завил Люк. — Потому что это неправда. И мой отец не использует меня для захвата вселенной или какие там слухи на этой неделе. Старый дипломат начал хихикать от его слов, но губернатору было не до смеха. Люк ждал ответа, но возвращение отца положило конец беседе. Если отец и уловил какое-то напряжение в помещении, то не упомянул этого. Он сел рядом с Люком и повернулся, чтобы сказать ему: — Если посмотришь в окно, увидишь посадочный отсек по левому борту шаттла. Люк с энтузиазмом подался вперед. Абиссийский корабль имел гладкую скругленную т-образную форму с посадочным отсеком в передней части носа. Когда они подлетели поближе, Люк разглядел на поверхности круглые выступы через равные промежутки. Спасательные капсулы, понял он. Но зачем так много? Корабль провалил прошлую проверку безопасности? — Зачем так много спасательных капсул? — тихо спросил он. — Абиссийские правила, — отозвался отец. — Они очень заботятся о безопасности звездолетов. — И очень заботятся о безопасности условий договора, — добавил старый дипломат. — Не думаю, что их будет легко убедить. — У них нет выбора, — сказал отец. — Их планета и ресурсы уже принадлежат нам. Договор — всего лишь юридическая формальность, чтобы утихомирить Сенат. — Вы ожидаете отпора? — поинтересовался дипломат. Отец помолчал. Шаттл миновал двери ангара и проходил процедуру посадки. — Я не ощущаю явной враждебности, — наконец сказал он, — как и намерения атаковать. Если они и собираются сопротивляться, то с точки зрения тактики бессмысленно делать это, пока корабль находится на орбите имперской столицы. — Мой флот готов действовать по первому требованию, — сказал адмирал Реаллис. — Если возникнет необходимость, штурмовики поднимутся на борт и захватят звездолет. — Хорошо. Отец поднялся на ноги, и Люк последовал его примеру, хоть и с неохотой. Все прозвучало так, словно у абиссиан не было ни малейшего желания присоединяться к Империи, а его отец находился здесь, чтобы заставить их. Это противоречило тому впечатлению, которое на него произвели расточительные приемы. Может, в этом-то и весь смысл. — Держись рядом со мной, — сказал ему отец, кладя руку на плечо. — Старший дипломат представит нас с тобой абиссианам. Следуй за мной. Люк кивнул, чувствуя, как у него пересохло в горле. Он надеялся, что ему не придется говорить, иначе он сможет издать лишь писк. Потребовалось время, чтобы все заняли свои места. Первыми шли штурмовики, за ними — губернатор и адмирал, после — дипломаты. Наконец отец направился к выходу, сопровождаемый сзади Люком. При виде собравшейся толпы Люк тут же ощутил застенчивость, и попытался держаться незаметно. Отцу, однако, застенчивость была несвойственна. Он обхватил его рукой и вынудил оставаться поближе. Имперские и абиссийские дипломаты принялись произносить длинные приветственные речи, а Люк успел взглянуть на королевских особ. Заметить их было нетрудно. Королева нарядилась в изысканное сверкающее платье и головной убор, а король — в темно-синее облачение. Принц и принцесса стояли рядом и выглядели также величественно, как и родители. Люк сглотнул в надежде, что ему не придется с ними общаться. На первый взгляд у него с ними было еще меньше общего, чем с Офелией. Когда речи смолкли, король с королевой выступили вперед, и их представили отцу. Отец просто пожал им руки, а затем указал на него. — Мой сын, Люк Скайуокер. — Большая честь познакомиться с вами, — король протянул ему руку. Люк сглотнул и пожал ее. — Спасибо, ваше величество, — ответил он дрожащим голосом. Он не сомневался, что его рука была похожа на «дохлую рыбу», о чем говорил ему отец. Королева по-матерински улыбнулась ему. — Возможно, вашему сыну будет интересно отправиться на экскурсию по кораблю с моими детьми, — сказал она. — Вся эта дипломатия утомительна для молодежи. Люк просиял в ответ на эти слова и с энтузиазмом посмотрел на отца. — Это приемлемо, — ответил тот, слегка подталкивая Люка к ожидающим принцу и принцессе. Люк резво пошел вперед. Какими бы строгими и царственными ни казались хозяева, Люк знал, что провести час с ними будет куда интереснее, чем рядом с отцом в неподвижности. Отец и другие взрослые пошли к главному выходу, в то время как принц с принцессой повели его к лифту. Как только они отошли достаточно далеко от взрослых, принцесса оглянулась на него. — Тебя зовут Люк, так? Не уверена, что я правильно расслышала. — Все верно, — сказал Люк. — А ты… — Лили, — ответила она, — а это мой брат, Виани. — Привет, — сказал Виани, вызывая лифт. Люк вздохнул с облегчением. Имена… неформальность… все складывалось неплохо. — Спорим, ты радехонек оказаться подальше от взрослых, — произнесла Лили, пропуская его в лифт первым. — Шутишь? — воскликнул Люк. — Я думал, мне придется целый час выслушивать все эти разговоры о политике — Как и мы, — ответил Виани. — Но мы сумели найти отговорку, когда услышали, что ты приедешь. Сначала мостик, ладно? — Как скажешь, — согласился Люк. — Я раньше никогда не бывал на таких кораблях. Лили прислонилась к стенке лифта и подергала воротничок. — Хотела бы я снять его, — сказала она. — Такой тугой. — Я тебя понимаю, — отозвался Люк. — Мне куда удобнее в рабочем комбинезоне. — Да, но попробуй надеть его на официальное мероприятие, и взрослые разозлятся, — вздохнула Лили. — Знаю, — согласно вздохнул Люк. Двери лифта открылись, являя взору оживленный центр управления. — Э, а нам разрешено находиться на мостике? — тихо сказал Люк. — Нам разрешено находиться, где угодно, — ответил Виани, выходя из лифта. — Однажды я унаследую этот корабль. — Он неопределенно махнул в сторону консолей. — Эти терминалы управляют звездолетом. — А из этого окна можно смотреть наружу, — передразнила Лили брата. Виани упорно продолжал. — Вон та панель контролирует оружие. Может, корабль и выглядит как круизный лайнер, но у него есть зубы. — Как хорошо он вооружен? — заинтересованно спросил Люк. — Достаточно. — Достаточно, чтобы сразиться со звездным разрушителем? — спросил Люк. Виани внезапно развернулся. — А что? На нас собираются напасть? Люк растерялся, но Лили пришла ему на выручку. — Не обращай внимания, Люк. Они с отцом одержимы войной. Они во всем видят угрозу войны. В тебе, во мне. В том стуле. — Мы не одержимы! — возмутился Виани. — Мы реалисты, вот и все. В галактике война, и нравится нам это или нет, Абиссия тоже будет в нее втянута. Они собираются призывать новобранцев… — Может, давай вернемся к нашей программе? — поспешно предложила Лили. — Куда теперь хочешь пойти, Люк? — О… куда угодно, — сказал Люк. — Куда угодно, где весело. — Идет, — сказала Лили, первой направляясь к лифту. В следующие пятьдесят минут Люк увидел множество таких вещей, которые заставили его задохнуться от изумления. Во-первых, оранжерею с искусственным водопадом. Потом, концертный зал на тысячу мест. Картинную галерею и аквариум. Бродя по устланным коврами коридорам легко было забыть, что ты на звездолете. — Думаю, тебе не привыкать, — произнес Виани, когда они вошли в еще одну комнату для развлечений. — У тебя дома, наверняка, все то же самое. — О, вовсе нет, — сказал Люк. — Мой отец не любитель роскоши. Да и вообще не любитель владеть чем-либо. — А что насчет дворца императора? — спросила Лили. — Наверное, — ответил Люк. — Я ни разу не обходил его целиком. Люк огляделся в комнате, куда они вошли, и понял, что это тренажерный зал. На полу лежали тренировочные снаряды, а на фоне играла успокаивающая музыка. Обшаривая помещение глазами, Люк заметил кое-что, что заставило его сердце подпрыгнуть в груди. — Это стол для бип-бола? — указал он. — Конечно, — отозвался Виани. — А что, хочешь сыграть? Люк уже шел к столу. — Дома мне приходится играть с дроидами, — объяснил он. — Ведь братьев и сестер у меня нет. — У нас есть время для игры-другой, — сказала Лили, проверяя хронометр. — Мама говорила нам вернуться через час. — Я собираюсь использовать это время по максимуму, — заявил Люк, беря биту. — Я первый, — сказал Виани, вставая напротив Люка. — Посмотрим, на что вы, имперцы, годитесь в бип-боле. Люк замер в середине подачи, слегка потрясенный. Раньше его никогда не называли имперцем. Странно, что имперцы не считали его своим, а непосвященные, вроде Виани, видели в нем имперца. Он возобновил подачу и быстро втянулся в ритм игры. Виани был неплохим игроком, но Люк с самого начала понял, что он ему не соперник. Из-за этого игра выходила расслабленной, и Люк обнаружил, что ему не нужно слишком много двигаться, чтобы отбивать подачи Виани. Их оборудование было более продвинутым, чем стандартный стол у него дома. Поверхность была выложена как шахматная доска, и компьютер автоматически подсчитывал очки в зависимости от сектора, куда попадал мяч. Довольно скоро терминал издал победный звук, свидетельствующий, что Люк выиграл партию. — Ха! Моя очередь! — воскликнула Лили, забирая биту у брата. — Пойду, возьму воды, — сказал Виани. — Предупреждаю, Люк, Лили играет куда лучше меня. — Это была хорошая игра, — произнес Люк. — Ты гораздо лучше моих дроидов, это точно. Виани усмехнулся ему и вышел, а Люк с облегчением выдохнул. Он начал думать, что не нравится Виани, но, возможно, он просто слишком остро все воспринимал. Он был довольно приятным, хоть и слишком чувствительным, когда речь заходила об Империи. — Не обращай на него внимания, — сказала Лили, подавая мяч. — Он немного озабочен из-за этого соглашения, вот и все. Против тебя он ничего не имеет. — Знаю, — Люк отбил мяч обратно. Виани оказался прав, с Лили придется попотеть. — Лично я не очень разбираюсь в политике. Отец не говорит об этом со мной. — Мне больше интересно то, что приносит результат, — сказала Лили. — Политика же похожа на звездолет, летящий в никуда. Тратит много топлива, а двигается по кругу. — Я тебя понимаю, — улыбнулся Люк. Лили, с другой стороны, была теплой и дружелюбной, Люк чувствовал себя с ней комфортно. Она обладала естественной внутренней уверенностью, которая сквозила в каждом ее грациозном движении. Люку вспомнились рассуждения отца о связи между уверенностью в себе и осанкой. Каким бы неуловимым ни было чувство собственного достоинства, Лили определенно его имела. Люк вздохнул, когда мяч пролетел мимо его лица, и побежал за ним. — Ты казался таким сосредоточенным, когда играл с Виани, — сказала Лили. — Тебя что-то отвлекает? — Вовсе нет, — ухмыльнулся Люк. На этот раз он решил полностью сконцентрироваться и надеяться во имя звезд, что уверенность Лили в себе не приведет к его проигрышу. В противном случае он надеялся, что уверенность в себе заразна.***
Вейдер не мог винить Люка за побег с переговоров. Ему и самому было скучно. Имперские дипломаты, казалось, держали ситуацию под контролем, и он уже давно нашел для себя диван. Если ситуация осложнится, ему достаточно будет только посмотреть в их сторону, и все придет в норму. В подобных случаях его репутация играла на руку. Король с королевой сидели на противоположном конце комнаты, занимая примерно ту же позицию, что и он. Король слушал внимательно, отмечая все замечания, а королева, похоже, полагалась на дипломатов. Дрожь в Силе заставила Вейдера выпрямиться и поискать сына. Мальчик был уже на подходе. Пару секунд спустя двери конференц-зала открылись, отчего все в комнате, кроме него самого, вздрогнули. Вошли юные принц с принцессой, а сразу за ними Люк. Их лица чуть раскраснелись, и они улыбались, так что, видимо, экскурсия прошла удачно. Принц с принцессой присоединились к родителям, но Люк неуверенно замешкался, пока Вейдер не подозвал его, освободив место рядом с собой. Как только молодые люди разместились, монотонный утомительный гул переговоров возобновился. — Хорошо провел время? — мысленно отправил Вейдер Люку. — Да, — ответил Люк. — Корабль обалденный. Я видел бассейн, зоопарк, музей и… — передача мыслей прервалась и сменилась смутным ощущением удовлетворения. — Сейчас тебе нужно отдохнуть, — послал Вейдер Люку, заметив, как слипаются его глаза. — Переговоры продлятся еще немного. — Все… в порядке, — сонно отправил Люк. Мгновение спустя Люк прислонился к нему, воспользовавшись плечом как подушкой. Вейдер раздраженно стряхнул его. — Я сказал отдохнуть, а не поспать, — отправил он, надеясь что никто не заметил промах Люка. — И я не твоя подушка. — Я отдыхал! — отправил Люк. — Не так же очевидно. — Ладно, — ответил Люк. Он прикрыл глаза, но остался сидеть прямо. Вейдер вернулся к переговорам, пытаясь понять, какой подпункт сейчас обсуждается. Он уже давным-давно ждал того дня, когда его учитель наконец избавится от бюрократии, как и обещал. Управлять Империей следует напрямую, без Сената, политиков и стоящих на пути договоров. Но учитель пока настаивал, что это приносит пользу, и Вейдер вынужден был терпеть. Он почувствовал прикосновение к плечу, и, обернувшись, снова обнаружил, что светлая копна волос Люка, покоится на его броне. Он раздраженно поднял руку, но Люк только сполз еще ниже. Одно неверное движение — и Люк упадет ему на колени. Этого следовало избежать любой ценой. — Люк! — мысленно позвал он. Ответом ему послужило лишь смутное ощущение. Люк задремал. Принц с принцессой здорово его вымотали. Похоже, подъем в десять утра был для него слишком ранним. Вейдер быстро оглянулся по сторонам, лелея надежду, что никто ничего не заметил. Пока что они были в безопасности — все сосредоточились на столе в центре, где шел важный разговор. Он снова посмотрел на Люка, размышляя, что делать. Если потормошить его рукой, Люк может вскочить с криком, как это обычно происходит дома. Тогда все переполошатся. С другой стороны, со спящим Люком он не сможет производить на людей устрашающий эффект. Мирное ангельское выражение лица Люка обезоружило бы и ранкора. Может, удастся отвлечь от них людей при помощи Силы. Тогда он не сможет следить за переговорами настолько внимательно, как ему бы хотелось, но приходится расставлять приоритеты. Он направил потоки Силы, чтобы создать вокруг себя щит. Убедившись, что щит на месте, он сел поудобнее и приспособил руку так, чтобы Люк мог опираться на нее и не сползать вниз. Он поднял глаза, дабы убедиться, что щит работает, и обнаружил, что королева смотрит прямо на него. Должно быть, она заметила Люка перед тем, как он создал щит — это единственное объяснение. Она только понимающе улыбнулась ему в ответ и отвернулась. Вейдер вздохнул с облегчением. Похоже, первый кризис на сегодня миновал. Оставалось надеяться, что это будет единственный кризис.***
Когда переговоры наконец закончились, Люк очень кстати отрицал всякую мысль о своем коротком сне. Едва проснувшись, он бодро вскочил на ноги, снова перевозбужденный и готовый ко всему. Само подписание договора прошло без осложнений, а затем представителей Империи пригласили в главный зал попробовать лучшие сорта абиссийского шампанского. Люк ушел с принцем и принцессой, и Вейдер был счастлив отпустить его. Сам он удовольствовался наблюдением за праздником со стороны, лишенный возможности попробовать еду и напитки. Вскоре, однако, он почувствовал, что к нему приближается королева, и приготовился к светской беседе. Королева его смутно беспокоила, пробуждая воспоминания, о которых он успел позабыть. Не то чтобы она была на нее похожа, конечно нет, но эта царственная аура похоже сопровождала всех королев. — Как я погляжу, наши дети открыли для себя десерт, — произнесла она, указывая в дальний угол комнаты. Они стояли на верхнем этаже зала и обозревали его с высоты. При виде Люка, отрезающего себе слишком большой кусок торта, Вейдера одолел соблазн отправить ему предупреждение, но он решил не вмешиваться. Люку не повредит немного набрать вес. — Лишь бы не шампанское, — сказал он. Королева рассмеялась. — Да, надо поговорить с ними об этом. Дети думают, что так будут выглядеть взрослее, конечно же. Не возражаю, чтобы они сделали глоток-другой на семейных встречах, но, определенно, не на публике. Ее слова удивили Вейдера. Многие венценосные особы, которых он встречал прежде, казалось, были не особо близки со своими детьми, поскольку их карьеры не оставляли им много времени, чтобы сформировать настоящие отношения. Но явно не в этом случае. — Люк до сих пор не выказывал никакого интереса к алкоголю, — сказал Вейдер. — Чему я благодарен. — Любая мелочь благословенна, когда воспитываешь детей, — заметила королева. Вейдер невольно удивился правдивости этих слов. Он продолжал некоторое время наблюдать за Люком, пока группа из пяти мужчин и женщин в ярких одеждах, появившаяся в главных дверях зала, не отвлекла его внимание. — Лучшие артисты нашей планеты, — объяснила королева. — Их пригласили выступить на мероприятии попозже днем. — Сожалею, мне придется пропустить выступление, — Вейдер повернулся к королеве. — Через полчаса я должен быть в Имперском сенате. Однако остальные члены группы, вероятно, останутся. — Жаль это слышать, — отозвалась королева. — Ваше присутствие было большой честью. Вейдер собирался ответить, но почувствовал, как кто-то рьяно дергает его за плащ. Он удивленно обернулся и увидел рядом с собой Люка. — Что такое? — спросил он. — Я… мне надо спросить тебя кое о чем! — заявил Люк. Вейдер изучающе посмотрел на него, размышляя, что это за просьба, из-за которой сын выглядит так умоляюще. Возможно, наконец-то назрел великий вопрос о шампанском. Он извинился перед королевой и отвел Люка в сторону, подальше от чужих ушей. — Знаю, это большая просьба, — сказал Люк по дороге. — Но, пожалуйста, скажи «да»! — Для начала, — Вейдер указал на сына пальцем. — Когда ты хочешь привлечь мое внимание, скажи: «прошу прощения». А не тяни за одежду, как ребенок. — О, — сказал Люк. — Ладно. Но ведь… это не перечеркивает все остальное, да? До сих пор я неплохо справлялся? Вейдер задумался. Он постепенно начал приходить к выводу, что социальные навыки сына никогда не станут идеальными, и готов был закрыть глаза на мелкие промахи, если только им больше не придется подвергаться этим мучительным испытаниям. — За исключением этого ты все делаешь хорошо, — сказал он. — А теперь, о чем ты хотел спросить? — Помнишь, ты говорил, что нам надо будет скоро уходить? — сказал Люк. — Да. — Можно мне остаться еще немного? Я вернусь с дипломатами. — Почему ты хочешь остаться? — поинтересовался Вейдер. — Меня попросили принц с принцессой, — ответил Люк. — Они уже спросили своего отца, и он согласился. Он знает, что ты уходишь, и сказал, что я могу остаться. — Не думаю, что это хорошая идея. У дипломатов есть своя работа, они не могут приглядывать за тобой. — Не надо за мной приглядывать! — заявил Люк. — Мне почти четырнадцать! К тому же, мне хочется еще посмотреть корабль. — У тебя уже была экскурсия по кораблю, сын. Придумай оправдание получше. И, желательно, скажи правду. Люк зарделся и отвернулся. Его поведение вызвало у Вейдера еще больше любопытства. Что-то еще таилось в просьбе Люка, что он не хотел раскрывать. — Ты будешь надо мной смеяться, — наконец пробормотал сын. — Когда это я смеялся? — Ты знаешь, о чем я. Ладно, это принцесса. Вейдер был немного озадачен, но затем все понял. Он должен был догадаться. — Я думал, что девочки цитирую «странные инопланетяне», — произнес он с ноткой веселья. Люк пожал плечами, глядя в сторону. — Она не такая, как девочки из моего класса. Во-первых, хорошо играет в бип-бол. — И впрямь, поразительное достижение. — Ну вот, ты смеешься, — Люк опустил глаза в пол. — Мы играли и… она меня буквально размазала. Да, принцесса побила меня в бип-бол. Вейдер отвернулся при этих словах, зная, что в другой жизни он действительно бы посмеялся. Не над самим фактом, но над отношением сына к нему. Его наивному юному отпрыску явно надо многое узнать о королевских особах. — Но есть хорошие новости, — Люк поднял глаза. — Она предложила мне реванш. Я знаю, что могу в этот раз ее сделать. Ты должен дать мне шанс. Пожа-а-а-луйста? Тон Люка заставил Вейдера устало вздохнуть. Он уже знал, что, скорее всего, сдастся. В глубине души он понимал, что и сам в этом возрасте не позволил бы принцессе побить себя в игре. И та часть, что все еще помнила того юного глупца, желала сказать Люку «да». Однако его опытная и зрелая часть явно говорила «нет». — Как долго продлится игра? — наконец спросил он. — Не знаю, — ответил Люк. — Приблизительно час. И еще они должны пробыть на приеме по меньше мере полчаса, так сказал их отец, а до тех пор мы не сможем сыграть. — Мне это не нравится, — Вейдер ткнул в сына пальцем. — Но если для тебя это так важно, можешь остаться. Люк просиял и рванул прочь, но Вейдер его его удержал. — Как только закончишь игру, ты немедленно пойдешь в ангар, и пилот шаттла отвезет тебя на Корусант. — Ладно, — сказал Люк. — Тогда, увидимся вечером. — Веди себя как можно лучше, — продолжил Вейдер. — В мое отсутствие твое поведение отразится на мне. Не дай им повода пожалеть о своем приглашении. — Конечно, нет! — воскликнул Люк. — Если увидишь и услышишь что-то, что заставит тебя чувствовать себя некомфортно хоть самую малость, обещай, что тут же вернешься на шаттл и улетишь, неважно, доиграешь к тому времени или нет. — Обещаю, — сказал Люк. — Оставь комлинк включенным, — произнес Вейдер. — Я могу тебя проверить. — Оставлю, — отозвался Люк. — Перестань беспокоиться — они милые люди! Вейдер немного неохотно отпустил Люка. Он знал, что нужно позволять сыну немного самостоятельности время от времени, но это было трудно. Воспитание было постоянной борьбой между свободой и контролем. Сейчас он выбрал свободу, но, может, стоило предпочесть контроль? — Я буду в порядке, — с ухмылкой заявил Люк. — Увидимся. — До свидания, сын. Люк сбежал вниз по главной лестнице, чтобы присоединиться к новым друзьям, а Вейдер смотрел ему вслед. Он переместился к перилам, чтобы не выпускать сына из виду. Ему действительно пора скоро уходить, но несколько минут погоды не сделают. — У вас чудесные отношения с сыном, лорд Вейдер. Вейдер поднял глаза и обнаружил, что королева все еще здесь. Она прятала улыбку за бокалом. «Хотел бы я, чтоб это было так», — подумал Вейдер. Высказывать мысль вслух он, однако, не стал. В конце концов, их отношения никого не касались. Хотя он невольно удивился, как отношения, которые еще вчера были под угрозой разрыва, могли сегодня казаться такими крепкими для посторонних. Возможно, он делал все правильно. По крайне мере, иногда. — Я должен идти, — наконец сказал он.***
Люк против воли почувствовал волнение, ощутив, что отец покинул корабль. Приятно освободиться от постоянного оценивания хоть на одном из приемов. Он почувствовал себя… как-то старше. Теперь он был сам по себе, а не просто сыном своего отца. — Эй, Люк, — Виани указал на стол с десертами. — Слабо съесть последний кусок трехслойного кристального торта? Люк со стоном схватился за живот. Виани рассмеялся. — Я не говорил, что не съем! — сказал Люк, направившись к столу. — Напополам с тобой. — Конечно, — Виани протянул ему нож. Лили вернулась с наполненным бокалом как раз вовремя, чтобы лицезреть, как последние крошки торта исчезают с тарелки Люка. — Вы же не съели еще кусок? Люк смог только кивнуть. — Ты никогда не выиграешь в бип-бол после всех этих тортов, — сказала Лили. — В этом весь смысл, Лили, — заявил Виани. — Я помогаю тебе. Люк, слабо съесть еще один бламфрукт? — Хватит с меня твоих подначиваний, — сказал Люк. — Где здесь освежитель? Лили предложила показать ему и повела через толпу к дальней двери. — Полчаса прошло, — она указала в конец коридора. — Последняя дверь справа. Когда вернешься, мы пойдем играть. — Предвкушаю победу, — ухмыльнулся Люк. — Как и я, — улыбнулась она в ответ. Люк нашел нужную дверь. Войдя внутрь, он пару секунд удивленно осматривался. Освежитель? Больше похоже на очередной зал. Воспользовавшись удобствами, он нервозно приблизился к раковине. Она была такой чистой, что казалось неправильным мыть в ней перепачканные тортом руки. Тем не менее, для этого она и предназначалась. Он поднял глаза и тут же удивленно отпрыгнул. В отражении позади него кто-то стоял. Забавно, он не слышал, как открывалась дверь. — Простите, не хотел вас напугать, — произнес мужчина. Его одежды были похожи на одежды короля, но менее изысканные. — Все в порядке? — Конечно, — сказал Люк. — Ничего страшного. Он быстро выключил воду и направился к выходу. Выйдя в коридор, он на мгновение притормозил, и оглянулся назад. «Все в порядке?» Эта интонация, этот голос… казались каким-то знакомыми. Но где он их слышал? По головиду? В подслушанном разговоре? В голове всплыл образ… фигура в мантии, протянутая рука… «все в порядке?» Встреча у императора! Вот, где он слышал голос! Люк задумался на мгновение, но отмахнулся от этой мысли. Отец сказал, что мужчина в мантии был одним из оперативников разведки императора. С чего ему быть здесь, на абиссийском корабле, да еще в качестве члена абиссийской аристократии? Это совпадение, только и всего. В конце концов, человек в зеркале был совсем не похож на статую в мантии, рядом с которой он сидел на встрече. Не то чтобы он разглядел его лицо во время встречи, но он явно не мог выглядеть так обыкновенно под тем своим капюшоном. К тому же, статуя в мантии была бледной, а этот мужчина — загорелым, как и остальные абиссиане. Он поморгал и сфокусировался на Лили, которая шла к нему. — Выглядишь так, словно призрака увидел, — сказала она. — Возможно, — ответил Люк. — Это ведь не корабль с привидениями, а? — Если только не считать привидением моего братца, — произнесла она. — А что случилось? — Ты видела, как в освежитель зашел мужчина? — спросил Люк. — Да, это Кэррол. Он консультировал отца во время присоединения. — А, — сказал Люк. — Просто он напомнил мне одного человека, которого я встречал раньше. Безумие, да? — Ага, учитывая, что Абиссия находится в световых годах от Корусанта, — сказала Лили, хватая его за руку и таща за собой. — Пошли, время реванша. Люк пошел за Лили, но все никак не мог выкинуть случившееся из головы. Он подумал, не вернуться ли назад и не спросить ли мужчину, встречались они раньше или нет. Но если тот был под прикрытием, сознался бы он? Вряд ли. Может его послали шпионить за ним… Люк нахмурился, но затем закатил глаза. Он становится параноиком. Да еще и эгоистом — будто в этой огромной толпе королевских особ и влиятельных персон кто-то будет тратить время на слежку за ним. Пора завязывать смотреть «Галактических бандитов». Если у двух людей похожие голоса, это не значит, что здесь плетется какой-то заговор. В его памяти всплыли слова, сказанные отцом перед отлетом. «Если увидишь и услышишь что-то, что заставит тебя чувствовать себя некомфортно хоть самую малость, обещай, что тут же вернешься на шаттл и улетишь.» «Это не считается, — возразил Люк. — Мне не неудобно. Просто любопытно, только и всего.» К тому же игра скоро закончится, и он все равно улетит. Нельзя позволять себе отвлекаться, поэтому лучше выкинуть странное совпадение из головы.***
Когда шаттл вошел в атмосферу Корусанта, Вейдер ощутил легкую грусть. Эти эмоции его беспокоили. Если он чувствовал смутную тревогу, оставляя сына на борту абиссийского корабля на час, как же он справится, когда Люк вырастет и пойдет своей дорогой? Проходит ли через подобное каждый родитель или он просто слишком склонен к опеке и беспокойству? Учитывая судьбу остальных членов его семьи, он имел на это право. Но от этого не легче. — Э… л-лорд В-вейдер, сэр? Вейдер взглянул на пилота, интересуясь, чего ему надо. Мужчина дрожал и потел с тех пор, как они покинули ангар. — Что такое? — спросил он. — Я должен кое-что вам рассказать, сэр. Теперь Вейдер был весь внимание. Он списывал нервозность пилота на какие-то очередные слухи, которые ходили о повелителях ситхов на этой неделе, но, возможно, поторопился. — Это о губернаторе Ферсонсе, сэр. — Что с ним? Я сказал ему покинуть корабль после подписания соглашения. — Он так и сделал, сэр. Я отвозил его в Сенат. А потом он… — Он что? — Вейдер начал терять терпение. — Дал мне взятку, сэр. Он хотел, чтобы я з-задержал ваше прибытие. — Почему вы не сообщили мне немедленно? — угрожающе вопросил Вейдер. — Я пытался, сэр, но вы не слушали. Я уверен, у вас были свои причины, и, возможно, это моя вина, и… Вейдер бросил взгляд в лобовое стекло, и увидел, что они быстро приближаются к посадочной площадке Сената. Его первым побуждением было приказать пилоту развернуться и вернуться за сыном. Но это было иррационально и, к тому же, в точности соответствовало желанию губернатора. Задерживало его прибытие в Сенат. — Высадите меня здесь, а затем немедленно возвращайтесь на абиссийский корабль, — в конце концов сказал Вейдер. — Найдите моего сына — он будет с принцем и принцессой. Его нужно тотчас вернуть на Корусант — не позволяйте ему спорить с вами. Вероятно, мотивы губернатора были незначительными, но он не мог рисковать. — Есть, сэр, — ответил пилот, успокаиваясь от того, что его жизни не угрожает немедленная опасность. — Сэр, а что мне делать с взяткой? — Пожертвуйте на благотворительность родителям подростков, — посоветовал Вейдер, направляясь к трапу. — Сэр? — Идите и заберите моего сына, — повторил он. Он не стал дожидаться ответа — нельзя было тратить время, если он хотел поймать губернатора на его гнусных делишках. Начать следовало с новоизбранного сенатора Абиссии — тот попросил о встрече накануне. Вероятнее всего, чтобы начать бубнить о разных проблемах и требованиях для своей планеты… большинство новых сенаторов начинали и заканчивали свою карьеру подобным образом. Если губернатор хотел задержать его появление на этой встрече, возможно, он желал первым поговорить с сенатором. Вероятно, чтобы убедить того, что будет для них лучшим губернатором, чем гранд-мофф Галлифакс. Политики предсказуемы… они ищут либо больше власти, либо больше денег. Обычно и того и другого сразу. Войдя в коридор, где находился кабинет сенатора Абиссии, Вейдер увидел их с губернатором Ферсонсом, разговаривающими снаружи. Когда он приблизился, то расслышал беседу о сделках и прибыли, что вызвало в нем гнев. Подобная коррупция сделала Республику бесполезной. И на беду Империи коррупция продолжалась. Но все же такое объяснение манипуляций губернатора Ферсонса принесло облегчение. Конечно, Люк сочтет его помешанным на безопасности и несправедливым за то, что он потащил его домой из-за взятки — обычного в его работе дела — но лучше так, чем пожалеть потом. Сенатор заметил его первым, поскольку губернатор стоял к нему спиной. — А… лорд Вейдер… Губернатор поспешно развернулся, но Вейдер уже схватил его за горло. — Итак, вы хотели, чтобы я задержался, — сказал он, на расстоянии поднимая мужчину на уровень глаз. — Чтобы вы могли подкупить сенатора? Вы перешли мне дорогу в последний раз. Мужчина хрипел и постепенно приобретал нездоровый голубой оттенок. — Не…до… понимание, — сумел выдавить он. — Разумеется. Вейдер поднял руку, чтобы доделать дело, но, подумав, замешкался. Если он убьет губернатора, завтра это точно появится во всех новостях. Можно обставить все как несчастный случай, но есть вероятность, что Люк все равно будет подозревать. Он нахмурился, раздраженный ироничностью ситуации. Это сын должен бы опасаться, что отец обнаружит его действия, а не наоборот. Вместо этого, вот он, не в силах выполнить задачу, которую при других обстоятельствах выполнил бы не задумываясь, а тем временем Люк, похоже, поставил себе целью жизни делать все, что не вызывает одобрения отца. Он ослабил хватку, но все еще придушивал мужчину. — Преследование моего сына тоже было «недопониманием»? Ответ прозвучал неразборчиво, так что Вейдер продолжил. — С этого момента вы будете выказывать ему уважение, которое он заслуживает, как ваш будущий лидер, — сказал он. — Хотя я сомневаюсь, что ваша карьера в Империи продлится долго. Вы слишком рискуете ради мелкой выгоды. Он наконец отпустил мужчину, тот шлепнулся на пол и оперся о стену, ловя воздух ртом. Вейдер тотчас кивнул двум штурмовикам, показывая, чтобы они убрали губернатора подальше от него. Они немедленно подчинились, и Вейдер потерял интерес к ситуации. Взглянув в сторону, он заметил сенатора Абиссии, который все еще стоял здесь и смотрел с ужасом в глазах. — Вы хотели меня видеть? — буднично поинтересовался Вейдер.***
— Так тебе нравится быть принцессой? — спросил Люк, делая подачу Лили. — Нет. — Она отбила мяч с вращением, но Люк заметил его приближение и переместился. — Почему? — Тебе нравится быть частью имперской власти? Мяч несколько раз отпрыгнул взад-вперед, пока не ударился о стену на стороне Лили. Люк ухмыльнулся, когда его счет увеличился. — На самом деле, я не ее часть, — сказал он. — Но я не люблю внимание. Все ожидают, что ты сверхчеловек. — Вот почему мне не нравится быть принцессой. Лили подала мяч на него, и Люк отбил его с вращением собственного изобретения. Теперь, когда он вел в игре, нужно было приложить усилия, чтобы сохранить результат. Лили подалась отбить мяч, ожидая, что он полетит по кривой. Чего она точно не ожидала, так это того, что мяч полетит влево. Мяч прошел мимо и отскочил от боковой стены. — Что за? Как ты это сделал? Люк ухмыльнулся. — Обратное кручение. На прошлой неделе я этим приемом сломал руку своему дроиду. — Как закончим, покажи мне. — Конечно, — сказал Люк. Он терпеливо ждал, пока Лили подберет мяч и пытался придумать, как бы еще впечатлить принцессу. Может удастся ударить по мячу так, что он врежется в угол стола, не оставив ей места для маневра. Это потребует большой концентрации и… Люк удивленно моргнул, когда мяч пролетел мимо него. — Эй! Я не был готов! — О, прости, — улыбнулась Лили. Люк недоверчиво покачал головой и побежал за мячом. Пора прекращать витать в облаках, а то игра закончится так же, как предыдущая. По тем же причинам. Мяч подпрыгивал, пока не остановился у дверей. Наклонившись за ним, Люк ощутил что-то в глубине сознания. Смутное чувство дискомфорта, такое же, как в освежителе. Только сильнее. Ощущалось почти как… опасность! Люк развернулся, позабыв про мяч. — Лили! — предостерегающе закричал он. Дверь позади него скользнула в сторону с громким шипением. Лили нырнула под стол, не оставив у него сомнений, что их посетители не были дружелюбными. Обернувшись, он увидел двух вооруженных мужчин в черных шлемах, скрывающих лица. Они не тратили время на слова, а быстро рассредоточились и приблизились к нему. Он побежал и попытался увернуться, но они оказались слишком быстрыми. Не прошло и минуты, как один из них крепко схватил его, заведя руки за спину. Люк отчаянно сопротивлялся, пока в лицо ему не распылили какой-то газ, и он не начал терять сознание. Всплеск страха придал ему сил, но он чувствовал, что его тело сдается. В последние секунды в сознании он невольно пожалел, что не послушал отца.***
Хоть сенатор и трясся от страха после инцидента с удушением, их встреча затянулась куда сильнее, чем хотелось бы Вейдеру. Он нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику, когда пришло предупреждение. Внезапная дрожь в Силе, связанная с тем, кто занимал так много места в его мыслях. Сын… — На абиссийском корабле проблемы, — заявил он, прерывая подробное описание обронного бюджета. — Мой лорд, мы не получали рапорта, — осторожно начал сенатор. Вейдер поднял руку и прервал мужчину одной только угрозой удушения. Чаще всего заставить политиков сделать что-то полезное можно было лишь угрозой насилия. — Как я сказал, на абиссийском корабле проблемы. Советую немедленно связаться с вашим начальством. Сенатор взял комлинк и щелкнул выключателем. Единственным ответом ему послужил завывающий звук. — Связь заблокирована. В голосе мужчины прозвучало неподдельное удивление. Однако Вейдер видел слишком много подобных ситуаций, чтобы рисковать. Он встал, вышел в коридор и подозвал группу вездесущих штурмовиков. — Отведите сенатора в камеру. Солдаты подняли оружие. Сенатор залепетал что-то о правилах и законности, но Вейдер уже потерял к нему интерес. Он покинул кабинет и подошел к окну, надеясь, что взгляд в небо поможет ему лучше почувствовать сына. Он мысленно попробовал связь, но ощущения на другом конце были смутными и приглушенными. Он вскипел. Маленькая трещинка поползла в углу окна. Если хоть волос упадет с головы его сына… Звук голокома прервал его мысли, помешав придумать, какими именно будут последствия. Он щелкнул по устройству. Появилась голубая голограмма флотского капитана. — Лорд Вейдер! Это капитан Брарни, сэр. Мы получили неполную передачу от адмирала Реаллиса. Похоже, на абиссийском корабле проблемы. — У вас есть «Запрещающий» на позиции? Капитан кивнул. — Да, сэр. Один корабль находится наготове в качестве меры предосторожности. — Хорошо. Разверните флот, чтобы по первому требованию вывести абиссийский корабль из строя. Я скоро буду.