И загорелся свет погасшей чёрной души...

       Вирт и Грегори покинули Неизведанное, Беатрис вернулась в семью и наконец обрела человеческий облик. И в конце все вместе, все счастливы и так далее, и тому подобное, но всё же ... по ту сторону изгороди... Дровосек склонился над скорчившимся от боли телом поверженного Зверя. Могучее существо, наводящее ужас на весь край, лежало на снегу, задыхаясь. Тёмный силуэт начал обретать форму в свете фонаря дровосека: это был не человек, не животное, а жуткое, неведомое чудовище, отдалённо походившее на смесь древесного гиганта и фавна - демон из древних сказок. Белая кожа начала темнеть и обугливаться, превращаясь в подобие коры, ноги его были скрючены, они напоминали лапы волка-оборотня из мифов. Впервые дровосек заметил, что у Зверя был хвост с кисточкой, как у демонических существ, впервые он увидел, что плащ, скрывающий фигуру Зверя, был густой чёрной шерстью и впервые это воплощение Тьмы выглядело так беспомощно и в каком-то смысле жалко... "Да что же ты за зверь такой?" - подумал Дровосек. Зверь стонал и рычал, как медведь, попавший в капкан. Он протянул чёрную руку к своему тлеющему фонарю, лежавшему на снегу, царапнув когтями по медному корпусу. Дровосек замахнулся топором, чтобы нанести решающий удар и покончить с чудовищем, но в последний момент он заглянул в глаза своему врагу: эти пустые, холодные, белые глаза, присмотревшись в которые, можно едва увидеть зрачки и радужку, поглощённые призрачным светом. В этом взгляде не было ни мольбы, ни страха - Зверь оставил все попытки убедить Дровосека и смиренно ждал своего конца. Дровосек оставил топор. "Оставлять его в живых, здесь на холоде среди эдельвудовых деревьев будет лучшим наказанием. Быть может сейчас, утратив надежду, он осознает всю чудовищность своего бытия и покаится перед кончиной." Дровосек молча развернулся и пошёл в направлении своего дома, оставив Зверя умирать. - Дровосек, - прохрипел Зверь. - Твоя дочь... - Не смей говорить о ней. - отрезал дровосек, не обернувшись, и быстрее зашагал прочь.

***

      Метель укутала Неизведанное. Дровосек вернулся к дому, но долго не мог войти внутрь, он сидел в своём кресле и горевал. Смысл его существования долгие годы был ложью, он так долго поддерживал пламя души чудовища, отобравшего у него дочь. Вдруг скрипучая дверь отворилась и на крыльцо вышла Анна со свечкой в руках. - Папа? Дровосек застыл в изумлении, увидев свою уже почти взрослую дочку в полном здравии, он не мог выговорить ни слова.        Анна прослезилась и бросилась обнимать отца. Они вошли в дом и долго беседовали за чаем: - Папа, ты был прав, Зверь действительно существует. В ту ночь я ослушалась тебя и пошла в лес за хворостом, я боялась, что мы замёрзнем... а потом ты пропал. - Всё в прошлом, в прошлом, милая. Главное, что мы дома и Зверя больше нет... - То есть как это нет? - Я победил его, не без помощи двух мальчиков, заплутавших в лесу. Теперь он не отнимет тебя у меня. - Но он никогда не причинял мне вреда. - Что ты такое говоришь, Анна? Зверь убивал надежду, похищал детей и превращал души в топливо для своего фонаря, в огонь своей Тёмной души, и сегодня этот огонь угас навсегда. - Он ...умер? - в глазах Анны читался испуг и сострадание. - Нет, милая, ещё нет. - Где он? - Что ты удумала? Он там в лесу, в своей Тёмной роще. Его душа, заключённая в фонарь, тлеет, но тело ещё живо. Долго он не протянет. - Ты оставил его там? Одного? - Разумеется, я оставил его. Нужно было добить его, но я не мог, я не мог убить его. Что ж, это сделает Лес.       Анна задрожала и была готова заплакать. Возвращение отца было для неё большой радостью, но рассказ о смерти Зверя поверг её в ужас. - Анна, как ты попала домой? Что Зверь сделал с тобой? - Ночью я встретила его в лесу. Помнишь стишки, которые я сочиняла? "Не любит твёрдый лёд гостей, не соберёшь на нём костей..." Они позабавили его. Я отвлеклась и упала, а когда посмотрела на странную тень, он уже стоял надо мной с фонарём. Зверь сказал: "Ты пришла чтобы зачитать мне свои милые стишки, Анна, так поздно?" Он наклонился ко мне, протянул руку и помог мне встать. Он сказал, что заботится о заблудших душах. Дровосек ухмыльнулся. Анна продолжила рассказ: - Я сказала, что не могу заблудиться в лесу, в котором живу. Он засмеялся как-то странно и ответил, что в таком случае мне не стоит его бояться. Знаешь, на минуту, его голос показался мне знакомым, но я никак не могу вспомнить... В общем, он пообещал, что не будет меня трогать, и я направилась домой. Я знала дорогу, папа, но её освещал какой-то странный неземной свет. Может, он всё же шёл за мной? Я добралась домой, но тебя уже не было... - Я побежал искать тебя Анна. Зверь нашёл меня, он сказал, что твоя душа в фонаре. Я думал, он забрал тебя... я думал, ты тот огонёк. - Папа... - Если бы я только мог вернуться домой, я бы увидел, что ты была здесь... каким же глупцом я был! Дровосек стукнул по столу кулаком. Анна приобняла отца: - Всё хорошо, папа. Давай отдохнём? Завтра обо всём поговорим. А сейчас мы должны успокоиться. - Ты права, солнышко. - Дровосек похлопал по ладошке Анны и осторожно сжал её в своей руке. Он никак не мог поверить, что его дочь цела и сейчас стоит перед ним. - Как ты справилась со всем одна? - Ну, у меня был хороший учитель. Мама. Она научила меня, какие ягоды, грибы и прочие съедобные штуки можно найти в лесу, научала меня выращивать овощи, и постепенно я научилась готовить по её книге рецептов ... иногда я говорю с ней, иногда мне казалось , что я одна во всём мире, даже Зверь больше не появлялся... - О, Анна... - Не вини себя, папа. Сейчас ты здесь, и это главное. А теперь пойдём поспим, ладно? Скоро рассвет.