Хроники Пыльного плато: Хранители Эклиф

      Юстин медленно открыл глаза и уставился в потолок, дожидаясь, пока деревянные перекрытия перед его взором перестанут двоиться и примут четкие очертания. Его слух вскоре уловил звуки потрескивавшего в камине огня и переливаемой в кружку жидкости. Пахло теплом, травяным отваром, деревом и... м-м, неужели это запах черничного пирога? Юстин вздохнул и попробовал пошевелиться, прогоняя неприятное чувство онемения, поселившееся в его теле. Услышав приближающиеся шаги, он повернул голову и улыбнулся своей сестре.       Лин – невысокая девушка с короткими темными волосами – подошла к его кровати и присела на стоявшую рядом скамеечку. Из кружки, которую она держала в руках, поднимался легкий пар и доносился аромат хвои, меда, клюквы и каких-то пряностей. Уже от одного этого запаха Юстин почувствовал, как внутри него разливается приятное тепло.       – Ну что, братец Ю, пришел в себя? – спросила Лин, дожидаясь, пока он приподнимется на локтях, и протягивая ему кружку. – Ну и напугал же ты меня. В последний раз ты так терял сознание лет десять назад. Я, честно говоря, от такого уже поотвыкла.       Юстин с благодарностью взял кружку у нее из рук и отпил душистого отвара. Горячая жидкость мгновенно согрела его тело и оживила слегка онемевшие конечности, разогнала по жилам кровь. Даже дышать стало гораздо легче. Сознание и взгляд прояснились окончательно, и он с легким содроганием вспомнил, как по пути к дому на него внезапно навалилась жуткая слабость, перед глазами мучительно-ярко вспыхнул белый снег, а потом все кругом заволокла тьма. В детстве ему неизменно казалось, что один из таких моментов и будет его смертью, но каждый раз все как-то обходилось, он приходил в себя и вновь продолжал жить, улыбаясь миру и всем вокруг.       Однако его сестра была права: как бы часто на него не наваливалась слабость и не темнело в глазах – до потери сознания не доходило уже очень и очень давно. Впрочем, ответ на вопрос о том, что же так внезапно повлияло на состояние его здоровья, был, в принципе, вполне ясен.       – Похоже, все дело в смене климатической зоны, – сказал Юстин, отпивая еще немного отвара и возвращая кружку сестре. – Ты же знаешь, сильная жара и, уж тем более, холод обостряют все мои болячки, и тут уж сколько магии не трать – все равно в проигравших останешься.       – Ну, знаешь ли, – фыркнула Лин. – Болячка у тебя только одна. Хотя, в прочем, и от нее одной проблем, как от сотни...       Юстин на это лишь улыбнулся. Сестра частенько говорила нечто подобное, но, тем не менее, всегда была рядом и помогала ему в трудную минуту. Бывали моменты, когда ей приходилось жертвовать чем-то важным, чтобы сорваться к брату, у которого в очередной раз обострилась его «болячка». Но их обоих это нисколько не напрягало.       Вообще-то, Юстин вовсе не был таким уж беспомощным и немощным, как могло показаться после этих слов. Он вполне мог и сам справиться со своими приступами. Ну, в большинстве случаев. И все же у них с Лин существовало негласное правило, согласно которому они должны были быть рядом друг с другом, когда у кого-то из них что-то шло не так, даже несмотря на то, могли ли они справиться с этим сами или нет. Да, многие знакомые критиковали их за это. Многие уважали. Но им, в общем-то, было все равно. Такие вот жизненные устои сложились когда-то у двух детей, почти не знавших родительской ласки.       – Ну что, – продолжила Лин после некоторого молчания, – будем просить, чтобы нас перевели на другой пост? Переберемся поближе к родному этлимду?       Юстин поднял на сестру удивленный взгляд. Таких слов он от нее точно не ожидал. Они ведь привыкли приспосабливаться под любые условия, которые подкидывала им жизнь. Привыкли ни за что не прогибаться под собственные слабости. Они всегда стремились к своим целям, не сворачивая с намеченного пути, и, пусть и каждый по-своему, всегда этих целей достигали. Так чем же этот случай особенный?       – Ох, да не смотри ты на меня так, – фыркнула Лин. – Я прекрасно помню, с каким трудом нам досталось это место. Но все же не понимаю, почему управление, зная о твоей болезни, отправило нас в такие условия. По-моему, им стоит уделять немного больше внимания состоянию своих сотрудников.       Ну, тут уж она была не совсем справедлива. Организация по охране порталов и так с большим натягом выделила брату и сестре Эклиф этот пост. Не важно, что им предстояло стать хранителями портала Zu32, что находился в Инистом лесу на окраине орлимда, на самой границе Пустынь Вечного Льда, где на много километров вокруг не было ни одной живой души. Главное, что их мечта наконец осуществилась. Не зря они с таким усердием трудились в Академии магии и в течение года посещали дополнительные курсы для будущих хранителей – все это им в итоге зачлось. Однако выбирать место работы им уже не приходилось. Система порталов на Аристо-ру развивалась очень медленно, пусть ее исследования и были начаты уже несколько десятков лет назад, и потому добровольцев на эту работу было достаточно, а вот рабочих мест – не так уж и много. Юстина и Лин определили сюда как смену для двух парней, за которыми официально числился этот пост. И более того, предварительно поинтересовались, согласны ли они работать в таких условиях. Скажи они «нет» – никаких проблем бы не было. Просто про них забыли бы до следующей свободной вакансии, которой, к слову, могло бы уже и не представиться или она могла быть занята кем-то еще. Именно поэтому они, разумеется, сказали «да».       – Да ладно тебе, – примиряюще улыбнулся Юстин. – Это же просто... что-то вроде акклиматизации. Я привыкну. Отлажу циркуляцию внутренней энергии, попрошу подогнать мне каких-нибудь лекарств. Хотя, по-моему, одна кружка твоего отвара уже решает все мои проблемы. Скажи, ты туда магию случайно не добавляешь?       Лин только головой покачала и вновь протянула ему кружку, призывая допить то, что в ней осталось. Юстин приподнялся и сел на кровати, вновь покорно принимая напиток из рук сестры. Он, конечно, уже согрелся и полностью пришел в себя, но от такой вещи как сестрицын медовый отвар отказываться не собирался.       – Ты прекрасно знаешь, что отвар готовится на магическом огне, а не на настоящем. Да и если бы в нем была моя магия, уверена, ты бы ее сразу почувствовал. – С этими словами Лин забрала у него опустошенную кружку и направилась к висевшему на кухне рукомойнику. – Нам тут жить еще около месяца. Понаблюдаем за это время за твоим состоянием. Если все это так и будет продолжаться, то... даже не знаю. В общем, поживем – увидим.       Пока она это говорила, Юстин слез с кровати, осторожно потянулся и достал из шкафа чистую рубаху. Он знал, о чем думает его сестра. Ведь стоило ему приспособиться к климату орлимда, как им пора будет возвращаться назад – на этлимд, а затем опять сюда и опять обратно. Эти бесконечные смены мест обитания серьезно ударят по его организму, он и сам это прекрасно понимал. Но бросать из-за этого все, чего они добились?.. Нет уж, не стоит.       Это редкое заболевание, из-за которого у них периодически возникали проблемы, передалось Юстину по наследству от матери. Та едва дотянула до своих девятнадцати лет, а потом родила детей и через несколько дней умерла. В ее организме очень плохо циркулировала кровь, из-за чего было нарушено снабжение органов кислородом и прочими веществами. Всю свою жизнь несчастная девушка просидела на различных лекарствах, а ее несчастные родители исходили половину Пыльного плато в поисках лекаря, способного спасти жизнь их дочери. Впрочем, некоторое счастье эту девушку стороной все же не обошло. Лекарь нашелся и – пусть и не смог ее вылечить, как бы не старался – стал ей хорошим мужем и отцом ее детей. Страшно представить, как она выглядела в свои девятнадцать из-за этой болезни. Говорят, красивыми в ней по-прежнему оставались только добрые и печальные фиалковые глаза. Должно быть, они и покорили тогда того лекаря. Хотя на детей, похоже, его любовь и забота уже не распространялись...       Так или иначе, девушка покинула этот мир, оставив после себя двух детишек, которые выжили лишь благодаря тому, что в них теплилась магия. Без нее они бы долго не протянули, уж Юстин-то точно. Однако сила магии внутри них с каждым днем росла. И пусть она не могла полностью исцелить мальчика, но жизнь в нем все же поддерживала – циркулировала по его организму вместе с кровью, питая его и насыщая кислородом и жизненной силой. Конечно, и в ее работе бывали сбои, но в целом – внешне мальчик ничем не напоминал больного, разве что кожа его была очень бледной. Впрочем, люди вокруг частенько говорили, что эта бледность ему к лицу.       Юстин задумчиво оправил рубаху, глядя на себя в зеркало. Затем собрал в хвост и перевязал свои распустившиеся светло-зеленые волосы. Его двойник в зеркальном отражении повторил те же действия, будто передразнивая. Бледный. Бледнее, чем обычно. Фиалковые глаза, едва заметная россыпь веснушек на щеках, длинная челка, скрывающая правый глаз. Юстин тепло улыбнулся своему отражению. У магов порой бывает такая необычная внешность...       – Ты как там, нормально? – окликнула его Лин из соседней комнаты.       – Да, все в порядке. Спасибо.       Глянув в окно, Юстин с удивлением обнаружил, что на улице темно. Неужели уже ночь? На орлимде, конечно, темнеет рано, но ведь он ходил к порталу еще рано утром. Это ж сколько часов он был без сознания? Ну, дела.       – Сестрица Лин, ты вечерний обход делала?       – Нет, – отозвалась девушка, входя в комнату с полотенцем через плечо и с влажной тряпкой в руках. Да уж, чистота в доме тоже была у них негласным правилом. – Я ведь за тобой все это время приглядывала. Ждала, пока очнешься.       – Так может, я сейчас схожу?       – Серьезно? Куда ты собрался идти ночью в таком состоянии?       – Так ведь со мной уже все в порядке.       – Даже не думай. Утром разберемся. – С этими словами Лин вышла из комнаты, считая, что разговаривать здесь больше не о чем.       Юстин улыбнулся. Что ж, в этом вся его сестра. Если уж сказала что-либо – переубедить ее невозможно. Уж тем более в том, что касалось здоровья ее брата. И ему опять-таки ничего не оставалось, кроме как покорно ей улыбаться. Ведь она по-своему заботилась о нем. А он – о ней.       – И вообще, шел бы ты спать, – вновь донеслось из кухни.       – Да выспался я.       – Это не сон.       – Ну...       – Спокойной ночи, братец Ю.       – ...Спокойной ночи, сестрица Лин.       В этой небольшой уютной хижине было всего две комнатки – кухня-прихожая и спальня, разделенная на две части невысоким стеллажом. Одна часть принадлежала Юстину, а другая, соответственно, Лин. Стоит заметить, однако, что брату с сестрой вовсе не было тесно в этой хижине, ибо обставлено все в ней было со вкусом и уютом, и вообще – со знанием дела. Огонь в камине и освещение комнат держались на магии, но иногда использовались и обычные свечи. Воду для умывания, приготовления пищи и прочих нужд приходилось топить из чистейшего снега, которого кругом, к слову, было хоть отбавляй. Молодым хранителям к некоторым подобным условиям проживания было не привыкать, а потому освоились они здесь быстро. Ну, не считая, конечно, всей этой «акклиматизации»…       Лежа в своей постели, Юстин мог наблюдать за тем, как его сестра заканчивала уборку на кухне, гасила свет и задергивала занавески на окнах. Когда девушка, наконец, улеглась и в доме наступила тишина, он перевел взгляд в окно, из которого было видно испещренное звездами ночное небо. Занавески на этом окне он обычно просил не трогать, потому что была у него одна привычка – смотреть перед сном на звезды. Нет, бывали, конечно, и пасмурные дни, и метели, но если возможность увидеть перед сном звезды была – он не хотел ее упускать.       Смотреть на небо они с сестрой любили с детства. Только если Лин предпочитала наблюдать за облаками на рассветах и закатах, то его, Юстина, больше притягивали именно звезды и прочие небесные тела. Иногда ему даже казалось, что они с сестрой как бы подпитывают этими наблюдениями свою магическую силу. К тому же в детстве они частенько порывались запечатлеть то, что видели в небесах: Лин размашисто и эмоционально писала красками пейзажи, а Юстин кропотливо зарисовывал в своем альбоме карты звездного неба. Хотя, чего уж лукавить, они и сейчас нередко этим занимались…       Улыбнувшись этим своим мыслям, он скользнул взглядом по двум, казавшимся сейчас такими далекими, лунам этлимда – бледно-лимонной поменьше и голубоватой покрупнее – и наконец почувствовал, что проваливается в сон.

***

      Брат с сестрой поднялись на рассвете и тут же взялись за приготовление простого, но вкусного завтрака. Они никогда не были особо прихотливы в еде, да и к самой готовке тяги не имели (хотя получалось у них, к слову сказать, весьма неплохо, особенно, у Лин). Впрочем, в условиях, в которых они сейчас жили, особо разборчивыми быть и не приходилось. Запасы еды им пополняли раз в неделю, доставляя их через тот самый портал Zu32, и в еде этой не было ничего особо изысканного, хотя и жаловаться не приходилось. Этот портал вообще был их единственной (ну, почти) связью с цивилизацией. Звучит немного печально, особенно, если учесть, что у него еще и сбои в работе порой бывают... Однако хранителей Эклиф это как-то не угнетало. Разве что они иногда задумывались о том, как было бы неплохо владеть магией перемещения в пространстве, но подобной возможностью, к сожалению, – а может, и к счастью, – обладали лишь немногие маги Пыльного плато, и обучиться ей было практически невозможно, а то и опасно.       – Оденься в этот раз потеплее, ладно? – попросила Лин, когда они закончили завтракать и начали собираться на утренний обход территории вокруг портала. – Сегодня должен быть довольно сильный ветер.       Юстин кивнул. Он и сам уже подумал о том, что нужно больше внимания уделять теплой одежде и меньше полагаться на тепло, вырабатываемое его магией, потому что если Лин, да и многие другие маги, могли спокойно согревать себя собственной внутренней энергией, то у него лимит этой самой энергии был очень и очень ограничен, так как расходовался в совершенно иных целях. Именно поэтому он сейчас плотнее кутался в меховую накидку и натягивал на ноги утепленные мехом высокие сапоги.       – Надеюсь, этот твой обещанный ветер не пригонит сюда бурю с метелью, – заметил Юстин, когда они выходили из дома. Но вопреки своей обеспокоенности, он как всегда мягко улыбался собственным мыслям и всему вокруг.       А вокруг было царство снега. Сухой и пушистый – он делал их шаги совершенно беззвучными. Интересно, на сколько метров вниз уходит этот снежный покров? И как далеко под ними находится промерзшая насквозь поверхность плато? Ответов на эти вопросы у них, конечно, не было. Сам Инистый лес представлял из себя множество деревьев, стволы которых наполовину были скрыты снегом. Однако и те их части, что были видны, в высоту достигали порой десяти метров и больше. А еще эти деревья были мертвыми. Изначально не имевшие никакого подобия листвы или хвои, они выросли здесь давным-давно, а потом перестали получать питание из земли, заледенели и застыли навеки, словно искусно вырубленные кем-то статуи. Именно поэтому они были не пригодны для отопления жилища, да и жалко было рубить их, рука ни у кого из тех, кто сюда приходил, просто не поднималась. Было в этих деревьях что-то величественное и древнее. Неудивительно, что некоторые люди считали их усыпальницами божественных сущностей из далекого прошлого и слагали о них разнообразные красивые легенды. Однако, за исключением деревьев, в остальном это лес был совершенно пуст. В нем никто не обитал. Пролетали изредка крупные орлимдские птицы, забредали случайно медведи или преследовавшие белоснежных оленей волки, но они никогда здесь надолго не задерживались, ибо здесь нечем было питаться и негде было укрыться от холода. Начиная от этих мест и кончая ближайшей окраиной Пыльного плато лежали владения смерти и бесконечного сна. И именно на окраине этих владений расположился охраняемый Эклифами портал.       Юстин перевел взгляд на шагавшую рядом с ним сестру. В этой светлой накидке и белых меховых наушниках она смотрелась очень мило. Хорошо все-таки, что она тоже не брезгует теплой одеждой, а то ведь со своей магией второго ранга могла бы и без нее обойтись. Сила магии Юстина, к слову, относилась к тому же второму рангу, но так вышло только из-за болезни. Изначально в нем был заложен потенциал куда более мощный, чем у его сестры, но вскоре, по понятным причинам, он опустился до ее уровня, если не ниже. В детстве Лин порой добивалась гораздо больших успехов, чем ее братец, и, как бы спокойно и позитивно тот не воспринимал всю эту ситуацию, время от времени в голову ему все же лезли мысли о собственной слабости. Сейчас подобные размышления в нем, конечно, уже сошли на нет, да и магию свою Юстин развил неплохо, но когда-то... когда-то он делал много странных и, возможно, даже не совсем правильных вещей, пытаясь исцелить себя или хотя бы вернуть себе свою первозданную силу.       – По-моему, сегодня еще холоднее, чем вчера. Или мне просто так кажется? – Лин поежилась и фыркнула, подняв взгляд в небеса, где вдалеке поднимались из-за края плато два солнца калимда и унлимда. Их лучи, с трудом достававшие до этих краев, почти не приносили с собой тепла. Трудно было поверить, что где-то на калимде люди сейчас ходят под одним из этих солнц в рубахах без рукавов и, возможно, даже без обуви. – Ну как, тебя пока больше не посещало желание упасть лицом в сугроб? – спросила Лин и в ее фиалковых глазах – таких же, как у брата, – заплясали веселые искорки.       Юстин вспомнил свои вчерашние утренние ощущения и мысленно прислушался к своему телу. Циркуляция крови и энергии слаженная, чувствуется легкая слабость, но это явление обычное. Похоже, его организм все-таки сможет привыкнуть к этому климату. По крайней мере, такой шанс точно есть.       – Хм-м... – Юстин изобразил на лице легкую сосредоточенность. – Кажется...       – Что?       – ...все в порядке.       – Ох. – Лин закатила глаза и хмыкнула. Действительно, чего еще она могла ожидать от своего братца.       Тем временем, впереди показались два высоких дерева, верхушки которых были скрещены между собой так, что получалось нечто наподобие арки. Собственно, это и был тот самый портал Zu32. И был он просто огромен. В принципе, при взгляде на эту «арку» на ум сразу приходила мысль о портале, но для непросвещенных или особо любопытных лиц на деревьях все-таки висели небольшие деревянные таблички с пояснением на всеобщем языке, мол, «осторожно, это действительно портал». Впрочем, это было необходимо скорее для обычных людей. Любой маг в здравомыслящем состоянии (да впрочем, и без него тоже) на расстоянии нескольких метров ощутил бы исходящие от портала особые волны. Юстин и Лин, разумеется, тоже их ощущали.       – И все-таки удивительно, что эти деревья приняли когда-то такую необычную форму и между ними еще и образовался портал, – сказала Лин, завороженно глядя на «арку». – Или это энергия портала заставила деревья переплести кроны? Вот уж загадка, так загадка.       Юстин знал, как впечатляли его сестру подобные природные странности. Она могла часами размышлять о том, как получилась та или иная «необычность», спрашивала об этом у других людей, зарисовывала и записывала все, что увидела, в свой дневник. Вот и этот портал она зарисовала еще в их первый день на посту. Такая уж у нее была тяга – познавать суть всего необычного. И Юстину это в ней нравилось, хотя сам он это необычное воспринимал с куда меньшим энтузиазмом и уж точно не пытался проникнуть в его суть.       – Знаешь, а ведь этот портал, получается, обнаружили относительно недавно, – продолжала девушка, обходя «арку» вокруг. – Не удивительно, что нас не водили к нему на экскурсию во время обучения.       – Возможно, это еще потому, что он расположен в таком месте. И работает со сбоями. Группу из нескольких человек через него вести точно было бы опасно.       – Ну, не знаю. Позвали бы кого-нибудь, кто владел магией перемещения в пространстве. Замдиректора, например.       Юстин на это только улыбнулся – что уж теперь говорить. Они и без помощи замдиректора себе неплохую экскурсию устроили.       – А еще немного жаль, что нашим порталом почти никто не пользуется, – добавила Лин, возвращаясь и останавливаясь рядом с братом. – Точнее даже, совсем никто. Кроме нас самих.       – А как же наши товарищи-сменщики? Или наставники из организации?       – Да ну, – фыркнула девушка. – Это несерьезно. Другими порталами, вон, каждый день кто-то пользуется, только успевай учет вести. А у нас... Хотя с другой стороны, чего это я? – Она с усмешкой глянула на Юстина. – Мне радоваться надо. Что бы мы с тобой сейчас делали, если бы не этот портал?       – Нашли бы другую работу, – пожал плечами тот. – Или подождали бы своей очереди.       Лин легонько пихнула его локтем.       – Шутник из тебя так себе.       Вместе они осмотрели местность вокруг портала, измерили колебания исходящих от него волн энергии, потом сходили к небольшой речке, находившейся чуть дальше за деревьями, на окраине леса. Речка эта, правда, была полностью замерзшая – узкая полоса гладкого голубого льда тянулась дальше на орлимд, через Пустыни Вечного Льда и обрывалась, как говорят, гроздьями сосулек на самом краю плато. Но Лин и Юстин особо не задумывались о том, куда она там уходит, а просто расчищали время от времени лед от снега и катались по нему в свое удовольствие, пока холод не загонял их обратно в хижину.       Сейчас они, правда, кататься не стали, а сразу пошли домой, потому что слабость Юстина вновь дала о себе знать. Он брел меж стволов деревьев, слегка расплывавшихся перед его взглядом, и пытался прогнать противное ощущение онемения в конечностях, чтобы хотя бы до хижины дойти без происшествий. Сосредоточенно глядя перед собой, он вдруг услышал сбоку изумленный вздох сестры.       – Знаешь, что я подумала? – сказала она, остановившись и глядя куда-то вверх. – У этих деревьев ветки так низко от земли расположены и они такие крепкие, пусть и насквозь промерзшие... Представляешь, как было бы здорово забраться на верхушку одного из них и встретить закат или рассвет? А лучше и то, и другое. И не один раз. Они ведь одинаковыми не бывают, как ты знаешь.       – А что... хорошая идея. Я бы тоже залез.       Юстин улыбнулся и запрокинул голову, тоже глядя на освещенные солнцем верхушки деревьев-исполинов. Но потом свет перед его глазами стал меркнуть и где-то внутри заворочалась противная тошнота. Лин, к счастью, была наготове и мгновенно подставила ему плечо. Постояв немного, они неторопливо зашагали дальше.       – Тебе с твоим здоровьем только по деревьям и лазить по нескольку раз на дню, – тихо сказала она.       – Ну... уж один-то раз можно.       – Посмотрим.       Когда впереди показалась их хижина, Юстин вдруг вспомнил нечто очень важное, о чем вчера каким-то образом умудрился забыть.       – Знаешь, что, сестрица Лин?       – М?       – Мне вчера после сна, так сказать, померещился запах черничного пирога. Развей мои сомнения – пригрезилось мне это спросонья или ты действительно его испекла?       Лин взглянула на него краем глаза и не удержалась от смеха.       – Я бы, конечно, сказала, что все это твои фантазии, братец мой, но тебя ведь не проведешь. А потому скажу прямо: кто быстрее доковыляет до дома – тому чай с тремя кусками пирога, а кто медленней – тому с одним!       – А мне и одного хватит, обжора.       – Ах, вот как!       И они, беззаботно посмеиваясь, продолжили свой путь, готовые, как всегда, с улыбкой встречать все, что бы ни ждало их впереди.