Там, где поют драконы

Принц Шото был из того типа людей, которые редко мирились со своими неудачами. Было ли это пагубным влиянием императора или наследственной чертой, но принц с усердием, достойным лучшего применения мог пытаться снова и снова решить свою проблему или преодолеть преграду. И как бы он не храбрился и не пытался себя приукрасить, юный Монома, который следовал за своим принцем даже в такие злачные места, как переулок «Чернильные Кости» в честь бара для не самых добропорядочных членов общества. Было бы глупо отрицать, что в столь большой империи не было места преступности и беззаконию – конечно было, но строго ограниченное и, можно сказать, регламентированное. Не зря же им целый небольшой район выделили на свою деятельность, облагаемую не менее абсурдным налогом. Так и сейчас не менее абсурдно было видеть наследного принца, попивающего чай с пирожными вместе с худощавым колдуном. И лучше бы тот не улыбался… По спине юного Мономы прошла нехилая дрожь, стоило им только войти. О лавке черного колдуна «Лапа Химеры» ходили слишком разные слухи. Кто-то шептался о похищении людей и последующей продаже на органы, ведь юный колдун, буквально, одержим кистями рук и нередко появляется на волшебных сборищах и шабашах в своих омерзительных «украшениях», где-то ходил слух о разрушительной магии владельца лавки, способного, якобы, одним прикосновением изничтожить любое живое и не живое, да и преступный элемент исключать нельзя – особая стража докладывала, что сюда наведывается странная и разрозненная группа подозрительных лиц. - У меня все еще нет ответа на твой вопрос, - произнес колдун, отрезая вилкой кусок от бисквитного пирожного с клубникой. - Прошло уже больше месяца, а ответа всё нет, - принц явно пытался сдерживать нотки раздражения в голосе, но у него, привычно, выходило из рук вон плохо. - И я все еще не могу с этим почти ничего поделать, - колдун разводит тонкими руками. - Но исправно получаешь немаленькую плату. - Информация о волшебстве дороже самого волшебства. Не я виноват в том, что Центральная Библиотека столько раз горела, а проклятья – самая малоизученная в итоге область, - колдун провел вилкой по воздуху, рисуя знак бесконечности, прежде чем отрезать и съесть очередной кусок пирожного – добрую его половину – за раз. - Мне нужен результат. Я устал от тебя, колдун. - А мне Ваша перекошенная морда тоже радости не добавляет принц, - колдун оставил опустевшую тарелку, сделал большой глоток чая и принял расслабленную позу в кресле, заложив руки куда-то в плащ, становясь черной тощей гусеницей. Монома едва ли сдержался, чтобы не хихикнуть. От повисшего напряжения или нервов – не ясно. Странная пауза в разговоре затянулась, и принц поднялся со своего места, взял отставленный меч и направился к выходу, застегивая пояс ножен у себя на бедре. - В одиночку мне дольше тыкать пальцем в небо, - пространно изрек колдун. - Тебе нужен помощник? – принц не обернулся, так и стоя в дверном проеме, ведущем из душного темного помещения на достаточно освященную улицу. - Что-то вроде того. Организуйте мне встречу, ваше Величество. - Имя, - только и выдал принц, коснувшись навершия меча рукой. - Да если б я его знал. - Колдун, - рыкнул принц. Меч шевельнулся в ножнах наверх, сверкнув лезвием. - Алхимик, что живет на границе с вашей невестой. Сейчас он сотрудничает с их стороной, - хихикнул колдун, - Доброй дороги~ Магическая сила взбурлила и вытолкнула принца и пажа вон за закрытую дверь и марево улицы. Праздник был в самом разгаре. - Где она? - Вместе со служанками сейчас проводит время в таверне… - Идем, - голос принца был холоднее льда, но обжигал не хуже лесного пожара. Это будет не самый легкий день. Юный Монома вздохнул. И не самый легкий брак.

***

Всё же, праздники – это прекрасно! То ли медовуха ударила в голову, то ли просто сказалось напряжение пережитых дней, но вся таверна ходила ходуном от музыки и танцев. Менестрели заиграли одну из мелодий – наших, северных, полных протяжного плача гитарных струн и веселого смеха бубенцов и свирелей, отдающих морозом и мечтами о весне. Юноша, что подарил мне розу, галантно повел меня на нижний этаж, а затем начал вихлять в подобии нашего народного танца на праздник Новой Крови. Мы стали танцевать по кругу, кружиться вокруг себя, цепляться руками и иногда даже слегка толкаться боками. Под звонкую мелодию расшевелились и прочие посетители таверны, да и та же Очако уже задорно вертелась вместе с не менее веселой Миной. Тсую кружилась в хороводе со своей сестренкой и другими детьми посетителей, а потом подхватила и меня. Танец разрастался округлыми узорами вместе с мелодией, что сменялись от одной к другой то нарастая, то немного стихая, давая музыкантам перерыв. За окном уже начало темнеть, когда празднество перетекло в огромное общее чаепитие –несколько столов поставили вместе на первом этаже, и все гости - от менестрелей до нашей свиты - сели пить чай с ароматными пирогами. Вишня, черника, рыба и можжевельник, мясо, курица – здесь было всё, и кусок почти каждого пирога норовил оказаться в моей тарелке. Люди веселились, травили анекдоты, не отрываясь от тарелок. Кто-то даже устраивал шуточные бои. Музыка стала уже спокойнее и исполнялась магическими фамильярами музыкантов. Еще чуть позже, когда за окном действительно стемнело, многие разошлись, да и нам уже следовало отправляться в замок. Хотя, сначала нужно было найти моего драгоценного жениха, который не соизволил хотя бы показаться за весь день, что вызвало волнение даже у рыцарей. - Заходите еще, - прощебетала нам хозяйка, передавая Очако и рыцарям завернутые в ткань пироги и прочую снедь в подарок. Малышка Сатсуки, стоявшая около матери, подбежала к сестре, обнимая ту, а потом и к нам с Очако. Сначала обняла за ноги волшебницу-ученицу, получив ласковое прикосновение к маленькой головке, а затем подошла ко мне. Малышка оглянулась на мать, которая явно пыталась незаметно для нас пригрозить дочери, но тут уж я пришла ей на помощь. Погладила малышку по волосам с легкой улыбкой. Искорки в её глазах могли бы зажечь не одну свечу, право слово! - Спасибо большое за Ваше гостеприимство, - склонилась я в учтивом реверансе, от чего владельцы таверны явно смутились, а младшая дочь семейства попыталась повторить мой жест, но запуталась в своих ножках. - Нам пора, - одернул нас младший Иида. Взметнувшись на лошадей, по улицам города мы устремились за ворота на встречу ночному лесу. Ночной город, окутанный прохладой и светом серебряной луны, казался таким таинственным и уютным даже больше, чем днем или на рассвете. Везде зажгли приглушенные магические фонарики, распустились ночные цветы – город засыпал после пышного праздника. Дорога из города в замок так же была украшена огоньками, что витали в воздухе, указывая путь. Но идти в замок, эти неприятные давящие стены все еще не хотелось так что, обменявшись парочкой взглядов с Очако, я приблизилась к юному Ииде. - Вам что-то нужно, принцесса? - Да… Можем ли мы сделать небольшую остановку по пути в замок? Мы проезжали небольшой обрыв, возвышающийся над лесом внизу. Хотелось бы насладиться видом перед тем, как мы вернемся. - Принцесса, сейчас уже темно, это небезопасно, и… - начал рыцарь, но осекся. Со стороны леса послышался волчий вой. Лошади повели ушами, некоторые громко фыркнули, переминаясь с ноги на ногу. - И все же. Это 5 минут, не более. Быть может принц все же успеет присоединиться к нам, и… - тут уже вой перебил и меня. - Волки... в это время года? - прошелся шепоток по рыцарям позади, но насторожило не это. Вой становился всё ближе. В воздухе запахло опасностью и кровью. Стая была на охоте, но не завершила её, двигаясь в нашу сторону. Звериная суть встрепенулась, и немалых сил мне стоило её удержать, но вот наши звери... даже Жемчужинка напряглась. И если военные лошади проходили хотя бы какую-то подготовку, то лошадь в коляске для наших служанок и лошадь Очако явно не были столь спокойны по натуре и теперь громко заржали, ходя ходуном под наездницей и возничим. - Тихо, тихо! – подбадривала лошадь Очако, изрядно струсив. Вот только лошади были лишь еще более дерганными и нервными. Запах волков приближался и быстро. Мы все же двинулись в замок, переходя на рысь, но такая попытка – хуже барахтанья в луже. Из-за густых деревьев рядом послышался рык. Не просто массивный, от множества псов, но гулкий, сильный, не просто от волка, а от Волколака или чего-то в этом роде. - Нет-нет-нет-нет! – запищала Очако, когда лошадь под ней всё же взбрыкнула, громко заржала и ринулась прочь к краю обрыва! Почувствовав нагрянувшую панику, вторая лошадь тоже взметнулась на дыбы и дала деру под удивленные и вполне испуганные выкрики служанок и нецензурные выкрики возничего. - За ними! - скомандовал младший Иида, и рыцари разделились слаженно, отрепетировано и четко разбившись на две половины. И надо бы мне было послушно стоять с Иидой, но звериная суть взвыла, взъерепенилась, ощущая запах оборотня, что двинулся следом за Ураракой. - Очако, держись! – крикнула я, пустив Жемчуг в лихой галоп почти с места. Кобылка лихо заржала, пустившись ветру на встречу своей массивной тушкой, да так, что даже каких-то возражений рыцаря я и не расслышала. Рыцарей я тоже нагнала, но те пока что пытались расправиться с налетевшими волками, хотя волки были явно необычные – усиленные ли магией или просто земля здесь их кормит лучше, но уж больно эти зубастые твари были большие, обычной лошади подстать. Один такой волк – даже крупнее остальных - увязался за мной, стараясь ухватить Жемчуг за одну из задних ног, но почти сразу получил массивным копытом по морде и немного сбавил скорость. Цели впереди так и не было видно, взлететь возможности никакой, придется магией… Благодаря ипостаси дракона, магия давалась мне намного легче и экономила время. Не нужно было громоздких слов призыва, излишне огромного перечня жестов, достаточно было представить то, чего я хочу и повелеть единственным словом. - Найди, - шепнула я, ухватившись за магию в воздухе, направляя её к себе, прося о помощи, чтобы найти Очако. И магия повиновалась, радостно, бурно. Словно бурлящий ручей, магия заструилась по округе янтарными пятнами, вымащивая мне дорогу к юной ученице, что оказалась ближе к сердцу этой части леса. Прорваться туда на такой громадинке, как Жемчуг, было легко, но вот на месте…. Урарака сидела на земле, окруженная защитным куполом, облаянная скалящимися волками и Волколаком, что склонился над ней и, буквально, надрывается рыком. Мы, девочки, с Жемчуг, не тихие, и ворвались в напряженную обстановку очень даже вовремя. Используя одно заклинание, маг редко когда может использовать другое, так что юная волшебница сейчас была в безвыходной ситуации. - Принцесса… - пищала она сквозь слезы. - Все хорошо, я рядом, - кивнула я ей, но сразу обернулась к животным. Дракон поднял голову, взметнул крыльями где-то внутри, в самой сердцевине души поднялось чувство власти, превосходства над живым. «Пошли прочь!» Волки рангом ниже заскулили, поджали хвосты, отступая в тень своего Вожака. Долгим мгновением позже на поляне появилась еще пара всадников. В свете луны, что мельком проступал на поляну, сверкнуло дуло ружья, направленное на монстра. - На Вашем месте, я бы отступил, - произнес уже знакомый голос менестреля-блондина. Его спутник так же выставил своё оружие – арбалет, блеснувший кончиков стрелы. Волколак огляделся, бросил взгляд на Очако и с воем исчез в гуще леса, уводя свою стаю в темноту ночи. - Принцесса-а-а-а-а! – захныкала волшебница, сбросив щит и откинув свой посох. - Тише-тише, Очако, всё хорошо. Ты справилась, - бросилась я к девушке, слезая с лошади. - Ненавижу волко-о-ов! - Зато щит у тебя вышел великолепный. Ты отлично учишься! – подбадривание помогало ученице чуть больше, чем никак, но она была в безопасности, а это главное. - Спасибо, что вмешались, Денки, - кивнула я менестрелю в шапке с пером. - Всегда рад помочь, леди, - улыбнулся он, подмигнув, что в данной ситуации смотрелось катастрофически не к месту, - но стоит благодарить вашего жениха, который послал нас вам в след, пока сам доделывает свои дела в городе. В городе. Ночью. Экий хитрый жук! - И я явно был прав, - верхом на своём белом жеребце появился и сам принц Шото. Явно раздраженнее обычного. - Доброго вечера, - кивнула я, помогая трясущейся Очако встать. Сильно же она перепугалась. Маленькая волшебница вцепилась мне в плащ мертвой хваткой, отвергнув предложения Денки и его компаньона подвести её до замка. Чтобы еще немного её успокоить, нашептываю простенькое «Обогрей», прикасаясь к девичьей ручке своей, пуская волны тепла, легкого, мягкого и ласкового тепла. - Спасибо, - шепчет она, взбираясь на спину Жемчужине. Кобылка слегка повела ушами и привычно заржала, тихонько и беззлобно, за что получила легкое похлопывание от наездницы. - Нам стоит отправляться в замок. Ночь не безопасна даже здесь, - заключил Иида, стоявший вместе со своими людьми за принцем. Юноша посмотрел на капитана, затем на меня и слишком вымученно вздохнул, протягивая мне руку. Абсолютно молча, словно так и должно быть. Словно я должна читать его мысли. Не сказать, что я была рада такому обращению, но все лучше, чем торчать ночью в лесу, где водятся оборотни, так что руку я приняла и, не без помощи, села позади принца. Его конь также напрягся, но быстро привык. - Идем, - скомандовал принц, двигаясь обратно к дороге. Цокот копыт и стрекот насекомых в ночи как-то даже успокаивал, хотя в группе царила слишком напряженная атмосфера. - Один из моих людей пострадал, - изрек наконец-то принц, но достаточно тихо, чтобы слышала я одна. - Мне жаль, но я не могла позволить своей ученице погибнуть. - Жизнь твоей ученицы ценнее, чем моего воина? – произнес принц. Холодно и остро, оскорбленно и нетерпеливо. - Каждая жизнь бесценна. - Надеюсь впредь ты будешь придерживаться этой истины, и не будешь рисковать другими понапрасну, - произнес юноша и замолчал, вновь становясь молчаливым холодным монументом из мрамора. В замке мы почти сразу разделились. Нас с ученицей отвели в мои покои, а принц отправился в одинокую башню, что так странно выделялась на фоне общей единой стилистики всего замка, но сейчас меня это едва ли волновало. Проведя нехитрые водные процедуры, переодевшись во всё сухое и теплое, я легла в постель, у изголовья которой сидела Очако в ночной сорочке. - Можно я с Вами сегодня посплю? – спросила она тихо, смущенно и немного испуганно. - Только сегодня, - шутливо произнесла я, откидывая край одеяла. - Спасибо, - вновь прошептала она, устраиваясь поуютнее. Замок наконец-то мог уснуть. Но едва ли могла спокойно спать я. Было тепло, немного душно, так что мне захотелось пить. Вылезая из кровати, чтобы не разбудить сладко сопящую девушку, двигаюсь к комоду, где стоит графин прохладной воды. И письмо. Очередное письмо с сургучной печатью – кошачьим следом. - Он так и будет писать, - раздался из темноты мужской голос. От неожиданности я зашипела и быстро осеклась. - Дядя Шота, бога ради, прекратите так пугать! – прошипела я. - Это не я среди ночи возвращаюсь в замок с перепуганной девчонкой. Утром идешь в дальний двор. Надо возобновлять тренировки. Твои каникулы затянулись, - глава Шпионского Корпуса вновь растворился в тенях, - И ответь уже на это чертово письмо. Хитоши катастрофически упрям. - Сама знаю, - только и выдохнула я, глядя на злосчастное письмо.