Не шутите

- И как тебя угораздило? - неуместно насмешливый голос раздался откуда-то из-за спины молодого человека. Парень сначала резко обернулся, а только потом испугался, зато так сильно, что замер на месте, судорожно обшаривая взглядом ночную улицу. Позади, конечно же, никого не было. Только пустынное пространство, где и фонари-то горели через один, не говоря уж об окнах домов - те блестели темными стеклами, делая вид, что в радиусе квартала вообще не существует ни одной живой души. Окрестные жители не зашевелились бы, даже если бы на улице стали кого-нибудь убивать. Точнее "тем более, если бы на улице стали кого-нибудь убивать". Разве что кто-то самый сообразительный послал бы Зов полицейским, но и на них надежды мало. Времена такие. Война всех против всех, напряжение так и висит в воздухе, и каждый печется только о собственной безопасности. - Ч-ч-что? - растерянно выдавил из себя долговязый рыжий парень в светло-зеленом лоохи, наконец справившись с речевым аппаратом. - Ну ладно тебе прибедняться, - произнес голос с все той же саркастической ноткой. Теперь он, кажется, звучал из-за соседнего куста. - такой молодой, а уже - личный враг аж самого Нуфлина. - Личный враг? Нуфлина? - парень нахмурил белесые брови, - Нуфлин... Мони Мах? Это же, кажется, Магистр... Это Великий магистр Ордена Семилистника? - А то ты не помнишь! - Ну знаете, - хмуро буркнул парень, - этих Магистров развелось как кошек на хорошей ферме - всех поди упомни! Невидимый собеседник хмыкнул. - Переигрываешь, - констатировал он. - И все-таки, что заставило тебя так разгневать старика? На этот раз голос раздался из-за правого плеча молодого человека. Причем так близко, будто его обладатель стоял не дальше, чем в метре от несчастного. Парень в очередной раз обернулся и не смог сдержать судорожного вздоха - незнакомец больше не скрывался. Хотя какой к темным магистрам "незнакомец": широкое, обманчиво открытое лицо, длинный нос, очень бледные раскосые глаза, ироничная улыбка на тонких губах - удивительным образом внешность самого удачливого и живучего наемного убийцы Ехо по прозвищу Кеттарийский Охотник была знакома каждому обитателю города, включая, вероятно, даже грудных детей и домашних животных. Небо над Ехо торжественно меняло свой цвет с гипнотического сиреневого на грязно-рыжий. Впрочем, видимо, ненадолго: откуда-то с юга на это великолепие уже наступал ядовито-зеленый фронт. Невнятно бухало что-то в центре города, в районе орденских резиденций над домами носилось чернильно-черное чудище, щедро рассыпая в воздухе серебряные искры. Рев этого загадочного явления доносился до тихой улочки глухими раскатами, делая тишину, окружавшую собеседников, еще более плотной и тягучей. - Да вы смеетесь что ли? - парень позволил себе вяло возмутиться. Все-таки опасность, пусть и смертельная, но явная, оказалась не так страшна как бестелесный голос. - Какой Нуфлин, какие, дырку в небе над ними всеми, Великие магистры?! Я всего лишь старший помощник Мастера, Смешивающего Острые Соусы, пусть и в Ордене Стола на Пустоши. Какой из меня "враг"? - Помощник-то, может быть, и помощник, да вот истинное имя свое скрываешь. - разглядывая молодого человека, Кеттариец оставался спокоен и деловит. - Ну знаете, если бы вас звали Зубоскалли Нипукпук, вы бы тоже своим именем на каждом углу не хвастались. - Пожалуй. - хмыкнул наемник. Зубоскалли, будто бы задумавшись, неожиданно нахмурился. - А за каким вурдалаком вам мое имя сдалось? Вы что, ритуал призыва творить пытались? Ради меня одного? - А ты как думал? Я, знаешь ли, привык делать свое дело хорошо, мне, вообще-то, за него деньги платят. И немалые. Молодой человек скривился, то ли от лишнего напоминания о том, кто перед ним, то ли от неприкрытого самолюбования, проскользнувшего в последней фразе. Наемник вздохнул, заложил руки за спину и задумчиво прошелся из стороны в сторону. Некоторое время Зубоскалли следил за ним взглядом, и только спустя пару минут осмелился охрипшим голосом прервать паузу: - Ну так и делайте. - Что? - Джуффин, оторванный от раздумий, остановился и вопросительно вскинул брови. - "Дело" свое делайте. Я вам не противник. - Разумеется нет, - казалось, что наемник искренне удивлен. - А ты так торопишься умереть? - А вы так хотите потянуть время подольше? Кеттариец сделал неопределенный жест рукой и почти виновато рассмеялся. - Видишь ли, у меня есть проблема: я от природы невероятно любопытен. Не могу позволить себе тебя убить, пока не пойму, зачем тебе все это вообще понадобилось. Что это? Молодецкая удаль? Какой-то новый обряд посвящения в послушники? Или, - наемник на секунду задумался, - может быть, побочный эффект какого-то мощного заклятия? - Вы издеваетесь? - Совсем чуть-чуть. - Джуффин внезапно весело подмигнул парню и ловко уселся прямо на разноцветные камни мостовой. - Ну давай, расскажи! Под выжидающим взглядом молодой человек совсем растерялся, но все-таки нашел в себе силы заговорить. - Я просто хотел повеселить... Одного человека. - Девушку? - с живым любопытством спросил Джуффин. Помощник повара нахмурился, но тут же усмехнулся, правда совсем невесело. - Да нет. Брата. Мой младший брат... - парень на секунду склонил голову, а когда поднял, на щеках его ходили желваки, а взгляд, направленный на убийцу, лучился почти неприкрытой злостью. - Да поймите же вы, ему страшно! От этого всего, - молодой человек неопределенно махнул рукой в сторону центра города, где как раз в этот момент чернильное чудище с душераздирающим визгом распалось на сотню нелепых клякс, которые поплыли над городом неопрятными клочками. - Ему всего тридцать! В этой вашей войне погибли все: родители, тетка, даже пёс! Мама... - его голос прервался, - Мама всегда говорила, что, если очень страшно, то надо посмеяться над своим страхом. Я это помню, братишка это помнит. Он только это о маме и помнит! Вот я и попытался... Попытался... Просто рассмешить. Под конец этой фразы вспышка эмоций Зубоскалли угасла так же внезапно как и возникла, и последние слова прозвучали совсем тихо. - Получилось? - А? - устало отозвался парень. - У тебя получилось рассмешить брата? - требовательно и очень серьезно спросил Джуффин. - Да. Неуловимым движением Кеттарийский Охотник выпрямился и оказался совсем рядом с собеседником. Если до этого момента наемник казался немного ниже долговязого помощника повара, то сейчас непроницаемые раскосые глаза удивительным образом оказались прямо напротив лица парня. - Вали из города. - негромко проговорил Кеттариец. - Что? - Забирай брата и выметайтесь из города, чтобы к утру духу вашего не было в Ехо, - видя, что собеседник слабо понимает происходящее, Джуффин слегка толкнул его в плечо раскрытой ладонью, - Марш, марш отсюда! У тебя не так много времени. Как во сне, помощник повара развернулся и зашагал вверх по улице, постепенно ускоряя шаг. - Эй, Зубоскалли, - оклик раздался, когда молодой человек прошел пару дюжин шагов. Он неуверенно обернулся. - Если хоть в одной паршивой забегаловке я краем уха услышу, что Кеттарийский Охотник имеет привычку отпускать свою добычу - пеняй на себя. - веселая насмешка окончательно исчезла из голоса наемного убийцы, теперь он смотрел на собеседника прямо и очень холодно. Тем не менее, парень нашел в себе силы на вялый кивок, развернулся и снова побрел в темноту.

***

Уже к утру кусты напротив главной резиденции Ордена Семилистника, последние несколько дней с невероятным упорством принимавшие форму человека, похожего на Великого Магистра Нуфлина Мони Маха, восседающего на предмете, похожем на унитаз, наконец-то приняли нормальный вид. Один из Старших помощников младшего повара Ордена Стола на Пустоши не явился на работу ни утром, ни на следующий день, ни к концу года. Впрочем, его отсутствие никого особенно не удивило - времена сейчас такие...