Угли "Embers"

      — Что происходит? — требовательно спросила Суюки, когда их четверка плюс один взволнованный лемур направились по каменистой дороге к «Сузурану».       — Когда узнаешь, расскажешь нам, — мрачно отозвался Сокка. Пока что они слышали как минимум шесть версий случившегося перед тем, как корабль Северного Племени поднял якорь. Айро и Зуко подрались. Кто-то от кого-то отказался из-за покорения воды — что казалось малость невероятным, учитывая, что Айро был женат на покорительнице воды. Какой-то злой дух вырвался из архива, превратил всех людей на корабле в не-мертвых пиратов и ускользнул в море, хохоча о роме…       Поведавшего это толстого назойливого старика Катара смогла направить на путь истинный живописным описанием того, как Айро швырял огонь в приспешников Джао на Северном полюсе, а так же несколькими избранными словами по поводу пиратов из Племени Воды, от которых у старого сплетника уши свернулись в трубочку. Но тот простой факт, что ей пришлось это говорить, показывал, что дела обстояли очень-очень плохо.       Так что теперь они шли к ближайшему месту, где находилась правда, о которой они слышали от людей вокруг. И всё это время Сокка держал пальцы скрещенными, чтобы они не ошиблись.       «Мы всё ещё можем направиться на Север и встретиться с папой… нет. Я верю Аангу. Озай сначала ударит сюда».       — Мы могли бы слетать, догнать Мастера Пакку и спросить у него, — напомнила Суюки на бегу.       — Нет, это будет плохо выглядеть, — покачала головой Катара. — Мы не только друзья Аанга. Люди видят, что мы говорим от имени Аватара. Даже когда это не имеет смысла. Аанг всегда может сказать им, что не согласен с нами. Но сейчас Аанга… здесь нет. И если мы собираемся помочь ему, когда он приедет сюда, то нам надо, чтобы люди верили ему. Если была драка… Зуко здесь. Именно с ним нам придется иметь дело. И все сражаются лучше, когда верят своему вождю. — Её шаги чуть замешкались, и девушка бросила взволнованный взгляд на Тоф.       — Верь ему, не верь ему, — проворчала покорительница земли, — решай уже. Я чувствую, что гора дергается, но пока не взорвется.       Учитывая бледность Тоф, Сокка знал, что она переживала о близком извержении вулкана. Что было бы отстойно. Очень.       Они добрались до выложенного камнями смешанного типа дока, у которого был пришвартован «Сузуран», и там оказался именно тот парень, которого искал Сокка. В полной аккуратной форме он тихо говорил с целительницей в темно-зеленом наряде и вовсе не выглядел как человек, опасающийся, что в любую секунду гавань может выбросить вверх гейзеры пылающей лавы.       — Капитан Джи, — окликнул его Сокка. — Мы слышали много слухов… эм.       — Не вы одни, — Амая выглядела усталой, под глазами пролегли темные круги, и она куталась в синюю шаль, словно легкий бриз казался ей более холодным, чем им. — Капитан, Айро поклялся, что обсудил вопрос с моим племянником.       — Возможно, он упоминал об этом, — уступил Джи. — Занимаясь жонглированием ворохом дел, принц Зуко, скорее всего, отвечал «мхм» на любой вопрос. Но мне кажется, я должен отметить, миледи, что Лангшу находится в храме с планеристами, лейтенант Тэруко наблюдает за возведением укреплений, а генерал Айро обратился со своим вопросом как раз в тот момент, когда знал, что агент Широнг будет занят работой в вентиляционных шахтах. — Капитан сделал паузу и снизил голос. — Я знаю, что принц ненавидит быть в толпе. И это место… — он указал на всполохи пламени, поднимающиеся над волнами в гавани, — показалось мне самым безопасным для передышки. Мне грустно говорить, но, вероятно, генерал рассчитал и это тоже.       Амая вздохнула.       — Поэтому он подстроил так, чтобы Зуко был один. Естественно, — нетерпеливо бросила Тоф. — Что случилось?       — Я ещё не говорил непосредственно с принцем, — седые брови нахмурились, когда Джи посмотрел через воду на устье гавани. — Он не в той форме, чтобы разговаривать.       Амая поморщилась.       — Но из того, что я слышал и что рассказал мне лейтенант Садао… — Джи перевел взгляд на Сокку. — Ты считаешь, что Хозяин Огня приведет флот воздушных кораблей по дороге высокого ветра и ударит по Драконьим Крыльям по пути к Северному Племени.       — Аанг показывал мне карты, — Катара бросилась вперед прежде, чем Сокка успел обдумать ответ. — Он мастер покорения воздуха. Я знаю, что он прав!       — Принц Зуко согласен с вами, — кивнул головой Джи. — К несчастью, генерал Айро — нет. — Он бросил взгляд на Амаю. — К чести генерала стоит сказать, миледи, что с точки зрения тактики он прав. Путь к Северному полюсу через Онсензакуру предоставит Хозяину Огня хорошо известные и надежные источники для пополнения припасов и сравнительно короткий воздушный маршрут к месту операции. Это имеет смысл. Особенно если — генерал Айро, кажется, верит в это — Хозяин Огня намеревается стереть с лица земли народ, который, скорее всего, породит следующего Аватара.       — Как вы можете просто говорить так, будто миру совсем не важно, что Аватар будет… — Катара осеклась и, прищурившись, посмотрела на покорителя огня. — Что вы имеете в виду «если»?       — Мы все слышали о болотных покорителях, — пожал плечами Джи. — Если вы считаете, что сражаться на льду плохо, позвольте сказать вам, что болота ещё хуже. Всё мокрое, броня гниет прямо на тебе, а котогаторы пытаются тебя съесть, стоит только отвернуться. Если Хозяин Огня не отделит дивизию воздушных кораблей только для того, чтобы разобраться с Туманным Болотом в тот же день, что и с Северным полюсом, то он не уничтожит всех покорителей воды. И повторяю, это если он вообще нацелился на Аватара. — Джи взглянул на причальные тросы «Сузурана», как будто его полностью увлек процесс разглядывания их плетения. — Всегда остается возможность, что…       — Не говорите так!       Сокка поморщился.       — Катара, я знаю, что это ужасно. И он крепкий. Но мы должны…       Катара содрогнулась и усилием воли отвела руку от своего меха с водой.       — Аанг в порядке. Просто он опаздывает.       — Надеюсь на это, — тихо произнес Джи. — Короче говоря, если схватка духов — это то, что занимает мысли Хозяина Огня Озая, тогда да. Генерал прав. Его подход к обороне Северного полюса будет оправдан. Но я командовал «Вани», когда мы впервые встретились с Аватаром. Я знаю, кто спал, а кто жег полуночное масло, чтобы выследить летающего противника. После того, что повидали мы все, преследуя вас в сердце урагана… мы знаем, что ветры наверху другие. И на Нару, где из газа добывают солнечный пар, всего несколько лет назад обрушился ужасающий шторм. Они тоже это знают.       Сокка поднял палец — «подожди, поясни это».       — Солнечный пар — это газ, о котором рассказывал Тео, когда мы поднялись в храм, да? Легче воздуха… что очень-очень странно. И вы добываете его? — Он буркнул что-то совершенно неразборчивое. — Блин, как бы мне хотелось, чтобы мы знали это до отлета Аанга. Может, это оказалось бы полезным.       — А может и окажется, — на лице Катары появилось слегка зловещее выражение. — В воздухе может быть вода. Насколько влажный этот ваш солнечный пар?       — Э-э… что? — с опаской спросил Джи.       — Что делает солнечный пар, когда наполняется водой? — пояснила Катара. — Как воздух при шторме?       — Я… не имею ни малейшего понятия, — нахмурился Джи. — Если кто из нас и знает, то это принц. Это был секретный проект. Это знание действительно поможет?       — О-о, да-а, — пробормотал Сокка, вспоминая последний раз, когда Катара выпустила ледяные когти. Учитывая, что он видел, как она вытянула их из воздуха, и что мастер покорения воды, подобный Катаре, мог вытягивать воду, которую даже не видел… он не знал, морщиться ему или хохотать, как Тоф при выигрыше. Может быть, и то, и другое.       — Будет классно, — Суюки обменялась злобной усмешкой с Катарой, прежде чем посмотрела на Джи своим лучшим взглядом воительницы-лидера. — Но вы уважаете генерала Айро. Почему вы считаете, что он ошибается?       Капитан медленно выдохнул, раздумывая над ответом.       — Генерал — очень духовный человек. Он многое потерял и посвятил себя исправлению ошибок своего деда. Он ждет будущего, которое не надеется увидеть — объединенный мир, в который вернулся Аватар.       — Он помедлил, чтобы снова подумать. — Принц Зуко ждет будущего, в котором ему придется жить вместе со всеми нами. Если принц ошибается, то наше отсутствие на Северном полюсе не повернет ход битвы. Если принц прав… то между Озаем и Асагитацу будем стоять только мы.       Тоф откинула голову назад, почти что встретившись с ним своим слепым взглядом.       — Трясетесь в своей броне, да?       — Не так сильно, как я трясся бы, будь принц прав, — признался Джи. — Мне бы хотелось, чтобы вы отплыли вместе с генералом, миледи.       — В Северном Племени Воды полно целителей, — Амая сложила руки на груди. Темно-красные нити блестящих узоров в виде терний блеснули вдоль её рукавов. — Мы с Айро обсудили это несколько недель назад. Я не стану мешать ему вбегать в огненный шторм, а он не станет мне мешать защищать мою семью. — Она с дрожью вдохнула. — Хотя после того, что я почувствовала здесь… Я готова поклясться, что здесь чуть не разразилась адская буря, настолько бурной была вода… Пожалуйста, скажите мне, что у нас есть хороший план, как защитить детей.       — Думаю, есть, — кивнул головой Джи. — Хотя мы открыты для всех предложений помощи, — он взглянул прямо на Катару. — У нас была возможность допросить некоторых из выживших стражников на угольной тюремной барже, на которую вы проникли.       Катара приподняла подбородок.       — Где вы держали в плену невинных людей.       — Заключенные, которых вы смогли освободить благодаря удаче и импровизации, — не остался в долгу Джи. — Они сдались. Ты дала им надежду и мужество и подняла на борьбу за то, во что они верили. Ты готова использовать тот талант здесь? Я знаю принца. Он не хочет сражаться со своим отцом. Я знаю, что он будет. Он должен: мы здесь, и он нас не бросит. — Покоритель огня склонил голову. — Но куда проще подняться, когда знаешь, что твои товарищи встанут рядом с тобой.       В кои-то веки Сокка увидел свою сестру ошарашенной.       — Я не знаю, — призналась Катара. — Мне… надо будет об этом подумать.       — Подумать стоит, — серьезным голосом сказала Амая, чуть сильнее закутавшись в свою шаль. — Помогать потоку боевой ярости — это не то, к чему стоит относиться с легкостью. Особенно учитывая то, что находится в наших водах, если огни погаснут. — У неё был слегка печальный вид. — Даже будь я настолько сильным покорителем, чтобы затронуть такое количество сердец, у меня нет выдержки поддерживать это усилие. Не сейчас.       Катара вздрогнула с тем странным понимающим взглядом, который Сокка в последний раз видел перед тем, как погрузился в лихорадочный туман, закончившийся замороженными лягушками.       — Вы?..       Улыбка Амая вышла слегка усталой.       — Мы можем обсудить это по моим свиткам, если хочешь. Сомневаюсь, что у Ягóды было время показать тебе более тонкие аспекты обследования пациентов.       Джи произвел один из самых быстрых оценивающих взглядов, какие только Сокке приходилось видеть у покорителя огня. Его лицо стало почти таким же серым, как волосы.       — Миледи!       Улыбка Амаи стала ярче.       — Не волнуйтесь, капитан. Я не девочка и знаю достаточно, чтобы не перестараться.       — О, на свете действительно есть участь худшая, чем смерть, — выдохнул Джи. — Простите, мне надо смазать катапульты…       — Мужчины, — засмеялась Амая, когда капитан почти что стрелой взбежал по трапу.       — Слабонервные, — согласилась Катара. И подмигнула ему. — Мне надо будет рассказать ей про тебя и рыболовные крючки.       — Это кажется хорошей идеей! — Сокка окинул их взглядом, чувствуя, что может быть, Джи поступил правильно. — О чем вы вообще говорите, ребята?       При слове «ребята» обе покорительницы воды снова расхохотались. Сокка посмотрел на Тоф и Суюки и вытянул перед собой ладони.       — Что я сказал?       — Понятия не имею, — буркнула Суюки. Её краска была не достаточно густой, чтобы скрыть выражение удивления на лице.       — Ты в одном седле с Соккой, — Амая умерила хихиканье и поманила рукой. — Идем со мной, юная воительница. Я думаю, нам надо поговорить.       С выражением сомнения на выбеленном лице Суюки пошла за парой по направлению к берегу. Сокка задержался на минуту, чтобы поговорить с единственным вменяемым покорителем в поле зрения.       — И почему мне кажется, что я пожалею об этом?       Тоф выглядела настолько же выбитой из колеи, как и он. Но она хрустнула шеей и подарила ему усмешку Слепого Бандита.       — Готова поспорить, мы оба пожалеем. Но я спорю с тобой на каменную конфету, что Озаю придется куда хуже.

***

      — Знаешь, мой отец попытается уничтожить это место. Здесь находится всё, что ему ненавистно.       Перекинув одежду через руку, Шу остановилась. Ещё раз взглянула на усталого принца, вышагивающего вдоль края скалы, и обменялась вопрошающими взглядами с одним взволнованным морпехом. Лейтенант Тэруко пожала плечами, явно недовольная. Но ничего не горело. Пока.       «Почему от этого мне ещё тревожнее?»       Ну, на это легко ответить. Она закончила последний этап своей работы в неудачное время и наткнулась на агента Широнга и остальных Вэнов как раз в тот момент, когда они пытались придумать, кто станет лучшим человеком, чтобы сообщить Зуко, что у него до сих пор была семья. Поэтому она вызвалась добровольцем прийти сюда. Потому что если эта ссора была хотя бы наполовину настолько плохой, как некоторые из её ссор с бабушкой, то семья станет просто солью на рану.       — Если ты советуешь мне бежать, пока убежать ещё можно, то спасибо, — пожала плечами ткачиха. — Но ситуация снова как с Фонгом. Если Асагитацу извергнется, куда мне бежать?       — Мой дядя сказал бы, что стоит попытаться, — золотые глаза были полны призраков. — Кто знает. Может, с тобой случится чудо.       Будь в его голосе ещё больше горечи, её можно было бы использовать, чтобы дубить кожу.       — Ты не веришь в чудеса, да? — тихо спросила Шу. — Ты тот, кого Агни и Ла избрали, чтобы противостоять духам, и ты не веришь, что они помогут нам, когда мы того заслуживаем?       — Если бы духи давали нам то, что мы заслуживаем, Хозяина Огня не было бы, — светлый золотой взгляд резанул по ней. — Если только ты не считаешь, что мир заслужил эту войну.       Она не знала, что на это сказать.       — Моя семья сказала бы, что мы потеряли веру в Аватара…       — Не надо. Не поступай так с Аангом, — рявкнул Зуко. — Он ребенок. Иногда он глупый ребенок. Но он старается, он никогда не просил об этом, и не его вина, что он на сто лет замерз в айсберге, пока мир скатился в ад. — Он помял костяшками пальцев лоб, заставив морщинки пробежать по темным кругам под глазами. — Он виноват во многих вещах. Но не в войне.       И если он думал об этом после того, что все признали крайне серьезным семейным раздором…       — Ты думаешь, твой дядя винит в войне Аватара?       — Я думаю, дядя считает, что сможет найти, кого обвинить, — прорычал Зуко. — Потому что если это чья-то вина, тогда всё случившееся что-то да означает, и он сможет всё исправить одной героической жертвой… — Его кулаки сомкнулись, и на миг в них вспыхнули огненные кинжалы. — Как бы мне хотелось верить в духовы сказки. Как дядя. Но даже когда он сражался с хайма-дзяо, чтобы спасти тетю Амаю, он думал, что на то тоже есть воля духов.       — Но… — возражения замерли у неё на губах, когда Шу попыталась сложить вместе то, что знала. — Великие Духи другие.       — Великие Духи более могущественные, — Зуко бросил на неё раздраженный взгляд. — Это не делает их другими. Агни покровительствует Народу Огня, Гуань Инь покровительствует Земле. Туи и Ла присматривают за Водой. Осенний Господин до сих пор заботится о людях, слушающих ветер. Но все они духи и хотят то, чего хотят. Кто чего заслуживает не имеет к этому никакого отношения. — Его плечи поникли. — Я не герой. Я даже не хороший племянник. Просто Великое Имя, слишком упрямое, чтобы лечь на землю и умереть. Вероятно, даже в этом я не особенно хорош, я могу ошибаться…       Тэруко прочистила горло.       — Ну, такое возможно, — буркнул Зуко. — Я много ошибаюсь.       «Ага, вот мы и добрались», — подумала Шу.       — И что если так?       Глаза Зуко были безжизненны, как Великий Каньон.       — Тогда я бросил его сражаться с Хозяином Огня Озаем в одиночку.       «Ладно, участь худшая, чем смерть. Заставь его думать».       — О, конечно, — в лоб заявила Шу. — Одного. Со всеми теми покорителями воды с Северного полюса, включая того Мастера Пакку. Капитан Джи говорит, тот парень прославился своими водяными потоками. И флот Южного Племени Воды — по крайней мере, его остатки. И все те парни из армии Земли, которых им удалось вытащить из Народа Огня. Совсем-совсем одного, — она сглотнула и приготовилась уклоняться. — А если он ошибся, тогда он бросил одного тебя.       — …Я знаю.       Его тихий ответ заставил волоски на затылке Шу пошевелиться.       — Ты знаешь, — просто повторила она. — Но…       — Так бывает всегда, — всё ещё очень тихо проговорил Зуко.       Что было всё тем же «мне больно, надо подумать, двигайся дальше», которое она видела в зеркале. После ссор с бабушкой.       — Угу, — вздохнула Шу. — Ссоры с семьей — отстой.       Она покачала головой и встряхнула вышитый шелк. Неудивительно, что Вэны заказали старомодный узор из огненных терний. Если кому и была нужна защита от духов нездоровья, нападавших, когда люди впадали в депрессию, то это был принц.       — Знаешь, не все уезжают. И даже если ты сердишься на кого-то… это не значит, что ты его не любишь. — Она протянула ему халат. — Люди говорят, что лорду Драконьих Крыльев положено иметь хорошую одежду. Не ту, в которой его била молния.       Секунду он просто хлопал глазами, как будто она треснула его ледяным осьминогом. Повел плечами, потом пожал ими. Как будто это совсем-совсем не имело значения. Действительно.       — Мне нравился тот халат, — пробурчал Зуко, протянув руку, чтобы пощупать толстую шелковую ткань. — Подарок от Азулы.       — Подарок? — задохнулась Шу.       — Доказательство, что я мог справиться с самым сильным покорением, какое только могла швырнуть в меня принцесса Огня, и уйти живым, — подмигнул ей Зуко. — Чертовски ценный подарок.       «И он улыбается?»       — В следующий раз просто попроси каменный леденец, — выдавила Шу.       — Ха, — вздохнул Зуко, и он хотя бы выглядел чуть менее похожим на человека, готового отгрызть себе половину ногтей. — Ну, по крайней мере, ещё никто не умер. — Он уставился на горизонт, словно ожидая увидеть корабли, плывущие на крыльях шторма. — В моей семье на это никогда нельзя полагаться.

***

      Мэй выглянула в окно дома, которое вроде-как-родственники Тай Ли откопали для них, и осмотрела обманчиво-мирный вид на кальдеру внизу. Был дворец, была арена, был план, по которому Азула предлагала захватить всё это, и от которого у Мэй начинали трястись руки.       Усилием воли она успокоила дрожь. И подняла последнюю книгу учета.       — Заложники, которых мы вернем их семьям.       — Великие Имена, которым хватило сообразительности увидеть, куда мой отец ведет наш народ, но которым не так повезло, как Бьякко. — Сидя у стены, Азула водила пилочкой по ногтям, доводя их до необходимой остроты. — Не все из них присоединятся к нам. Возможно, они никогда не присоединятся к нам. Но они будут знать, что я могла захватить их людей основными силами. И я этого не сделала. — Она улыбнулась, её глаза смотрели вдаль, рассчитывая интересы и влияние. — Если бы Лонг Фэнг дал Дай Ли выбор, то не потерял бы их.       Мэй кивнула и перевернула страницу.       — Заложники, которых мы оставим.       — Главы кланов, которых нельзя отпускать дальше, чем их отбросил бы питомец Аватара. — Лицо Азулы потемнело. — Некоторые из них получают слишком большую прибыль от войны, чтобы видеть возможную ценность мира. Другие считают, что мы не можем проиграть. Так что они не станут строить планы на то, что мы так поступим.       Она просто обязана была потыкать дракона, поняла Мэй. Она не устояла перед соблазном.       — Аватар не так уж хорошо справился, когда был здесь в последний раз.       — Флот Огня не так уж хорошо справился, когда в последний раз ездил на Север, — не осталась в долгу Азула, полуприкрыв глаза в ленивом удовольствии. — Отец или победит, или проиграет. Если он проиграет, то Народ Огня мой по праву. Если он победит… проявленная мною инициатива по захвату столицы, которую он оставил без защиты, продемонстрирует, что я — достойная наследница.       Мэй удержала лицо спокойным, видя вспышку боли в золотых глазах.       — А если он решит, что это не инициатива, а предательство?       — Тогда будет гражданская война. — Лицо Азулы застыло, в её голосе появилась режущая нотка. — Как бы плохо это ни было, она может спасти всех нас.       Мэй обдумала это, в мыслях крутя глобус мира.       — Ты думаешь, Народ Огня упустит Аватара. Снова.       — Я думаю, что адмирал Джао не был глуп, а мой брат был куда настойчивее, чем признавал отец, — Азула постучала ногтем по ручке кресла, испытывая остроту. — Отец скорее убьет покорителя воздуха, чем поймает. В этом случае мы, вероятнее всего, получим Водного Аватара, который сбросит лёд нам на головы. Но не сразу. Её придется найти. Обучить. Сформировать. Если тем временем мы разорвем друг друга на части… Племена Воды ненавидят жару, а Царство Земли ненавидит воду. И Вода любит смотреть на страдания своих врагов. Если единственные рапорты, которые они будут получать о нас, говорят о том, как мы убиваем друг друга, они останутся в стороне и дадут нам волю. — Золотые глаза прищурились. — Те из нас, кто выживет, станут сильнее. И более того… мы знаем, как ждать.       Это имело очень жестокий смысл. И всё же…       — Это не помешает им отправить войска, чтобы помочь нам убивать друг друга, — напомнила Мэй.       — О, надеюсь, они попытаются, — улыбкой Азулы можно было резать стекло. — Нет ничего проще, чем разорвать на части союзников, которые ненавидят друг друга. А они будут ненавидеть друг друга, Мэй. Без силы нашего морского флота, правящего на море, пираты станут плодиться и размножаться. Они будут устраивать набеги и грабежи на каждого, у кого есть ценности. Царство Земли, Племена Воды… к тому времени, как следующий Аватар будет найден, они станут ненавидеть друг друга сильнее, чем они ненавидят нас. Пусть попробуют влезть в наши владения. Да они станут предавать друг друга через несколько дней, — она согнула пальцы, и её ногти заблестели. — А если по какому-то стечению обстоятельств так не случится… Я уверена, мы найдем способ сделать вид, будто предательство было.       Мэй чуть не выронила учетную книгу. Но взяла себя в руки.       — Ты ждешь этого с нетерпением.       — Скорее я с нетерпением жду победы, — нахмурилась Азула. — Но Зуко — ужасный лжец. Если он говорит, что этот дух Похититель Лиц хочет смерти всем людям, то он верит в это. Лучше жить партизаном, чем быть мертвым Великим Именем, — она пожала плечами. — И кстати о духах…       Мэй перевернула следующую страницу.       — Мудрецы Огня, которых можно подкупить или запугать, чтобы они поддержали тебя.       — Их слишком много для здоровья нашей нации, — глаза Азулы прищурились. — Когда мы закончим вести с ними дела… Как думаешь, скольких из них можно убедить расследовать сообщения о пожирающих людей складах?       Мэй вздрогнула. Это была старая и страшная легенда.       — Кто-то докладывал о пожирающих людей складах?       — Пока нет.       Ну, сейчас это был ответ.       Азула откинулась на спинку кресла, отложила пилочку и принялась наблюдать за реакцией Мэй.       — Должна признать, я собиралась спросить. Ты не одобряешь мои методы и мои планы. Так почему ты до сих пор здесь?       «Вот мы и пришли к этому». Мэй закрыла учетную книгу.       — Две причины, — четко ответила она. — Во-первых, после того, что ты сделала, чтобы свести меня с Зуко, я поняла, что твои представления о подходящих парнях просто отстой. Я собираюсь убедиться, что ты осядешь с парнем, которому на самом деле хватит силы быть твоим консортом. — Она сделала намеренную паузу. — И который не будет моим братом.       Азула выпрямилась и уперлась в неё пугающим взглядом.       — Консорт? — Губы оттянулись назад, открыв белые зубы, прежде чем сложиться в злобную улыбку. — Моя собственная мать считала меня монстром. Ты, правда, думаешь, что она когда-либо захочет увидеть моих детей?       — Ты была монстром, — признала Мэй. — Но сейчас ты не обязана им быть. — Она пожала плечами, тяжелые рукава зашуршали так, будто являлись невинной тканью, ничем не выдавая пристегнутых внутри сэнбонов. — И только то, что ты родишь их, не значит, что ты должна будешь их воспитывать. Отдай их в приемную семью людям, верность которых принадлежит тебе. Таким образом, ты сможешь выполнять свои обязанности Хозяина Огня, а потом забегать в конце дня и угрозами заставлять их делать домашнюю работу, — она позволила призраку улыбки скользнуть по её лицу. — Ты знаешь, что тебе это понравится.       Два медленных удара сердца Азула молчала.       — Отдать в приемную семью. Как онмицу.       — Почему нет? — Мэй сфокусировала волю на том, чтобы сохранять голос ровным. Сейчас Азуле было лучше. Она стала стабильнее, и скорее всего, дважды подумает, прежде чем поджигать кого-то. Но леди Урса до сих пор оставалась деликатным вопросом. — Тебе не стоит отправлять их к онмицу. Они будут сильны в огне. Им понадобится кто-то, кто будет верен им. Но если ты боишься, что причинишь им боль…       — Так и будет, — голос Азулы был тихим, и она отвела взгляд. — Ты знаешь, что так и будет. Я раню всех, кто окружает меня.       — Мои родители говорят, что хорошим губернатором можно быть тогда, когда знаешь, чего ты не можешь. Найди это, а потом найди людей, которые на это способны. И возьми их на службу, чтобы сделать всё правильно. — Мэй склонила голову — губернаторская дочь перед кронпринцессой. — Заведи своих наследников. Обучай их. Но если считаешь, что причинишь им вред, — «как ранили тебя» — тогда ты не монстр. Монстру не было бы до этого дела. — Она пожала плечами. Тай Ли подпрыгнула бы и обняла Азулу, но покорительницы воздуха не было здесь, она помогала Дай Ли очаровывать первых настороженных союзников Азулы. Сгодится и дружеское ухо. — Преданность. Любовь. Это не легкомысленный идиот на пляже, обхаживающий свою подружку. Это когда ты даешь важным для тебя людям то, что им нужно. Дай это своим наследникам. А почему расскажешь им потом.       Взгляд Азулы встретился с её, потом скользнул в сторону.       — Что если… держаться в стороне будет недостаточно?       Они обе знали, что такое возможно. И даже вероятно. Род Созина был сообразительным, безжалостным и жестоким. И с изрядной порцией безумия.       Мэй глубоко вдохнула и выпрямилась.       — Тогда мы выкрадем водного целителя, чтобы помочь им, — отрезала она. — Зуко сказал тебе, что всегда будет место, куда ты сможешь обратиться за помощью. Положи закодированное послание в нужное место, и я готова поспорить, что он с радостью исчезнет на несколько дней.       — Он сделает это, правда? — Азула покачала головой с раздражением, в котором читалась привязанность. — Ты говорила о двух причинах.       «Лучше быть честной».       — Я ненавижу скуку, — заявила Мэй. — Я лучше буду смотреть в огонь, чем скучать. Скука убивает меня, как отсутствие ветра убивает Тай Ли. — Она приподняла брови. — Жизнь рядом с тобой можно назвать какой угодно, но не скучной.       Стук в дверь комнаты, и внутрь скользнул агент Болин.       — Принцесса, — он протянул свиток. — Делан не смог раскодировать это, но говорит, что послание прибыло из Туманного Болота.       — Туманное Болото? — Мэй нахмурилась, когда Азула взяла свиток. — У нас нет там агентов.       — Нет, — согласилась Азула, осмотрев свиток со всех сторон, прежде чем коснуться печати. — Но у дедушки есть.       Острый ноготь сковырнул печать. Азула развернула первые несколько дюймов, читая…       — О.

***

      Холодно. Не особенно сильно холодно, не тогда, когда он мог двигать воздух таким образом, чтобы поддерживать ровно столько тепла, сколько надо. Но с тех пор, как он научился покорять воду, Аанг стал замечать холод. Как и восходящие потоки или трещины в нависающем камне.       Он шел по снежно-белым улицам Северного Племени, стараясь не замечать, сколько людей глазело на него. Может, если он просто продолжит идти вперед, то доберется, куда ему нужно, не отвечая на слишком много вопросов. Хотя до кометы ещё оставалась пара дней, и ему не помешал бы перекус…       — Аватар Аанг. — Волосы вождя Арнука тронула седина, которой не было несколько месяцев назад. — Наши береговые дозоры доложили, что к нашему городу направляются лодки Южного Племени. Что происходит?       «Хозяин Огня Озай — не истинный враг».       — Мне надо поговорить с вашими шаманами, — сказал Аанг, желая, чтобы у него был посох, в который можно вцепиться. — А потом… мне надо посетить Оазис Духов.