Четыре королевы

Экипаж размеренно покачивался в такт шага запряжённого в него лошадей. Уныло скрипели колёса по мостовой, прокладывая с каждым метром ещё более длинную тень. Солнце закатилось за горизонт, и фонари синхронно зажглись стройными рядами, освещая дилижанс мягким светом. Лошади прошли ещё несколько вёрст и остановились около огромного замка. Вечернюю тишину разрезали звонкие женские голоса, принадлежащие дамам, выплывающим из экипажа. Шелест юбок сопровождал звучные постукивания маленьких каблучков. Кучер слез с козел и взял багаж девушек, попутно приветствуя дворецкого. Только ворота замка закрылись, во двор подъехал ещё один дилижанс, наполненный женским щебетанием и смехом. Лакей вывел дам во главе с девушками, облачёнными в богатые наряды, пышные, многослойные, указывающее на высокий статус в обществе, шёлковое платье. За молодой особой проследовали несколько камеристок, весело переговариваясь со своей госпожой. Вскоре и они скрылись в величественном замке. Спустя полчаса подкатил следующий экипаж. Тихо отворилась дверца, и из кареты вышли две девушки, строгие во внешнем виде и сдержанные, они лишь изредка обменивались парой слов и замолкали вновь. За ними прошла женщина, чьё лицо скрывала широкополая шляпа с пером. Дворецкий встретил их учтивым поклоном и закрыл ворота, не ожидая больше гостей. Все девушки, что съехались в великолепный Лувр были главными лицами на королевском приёме. Каждая из них сейчас сидели в своих комнатах, отдавшись полностью своим камеристкам, что хлопотали над внешностью и нарядом своих госпожей. Одна дверь открылась, и девушка вышла в длинный коридор, ища выход в зал, где должен был состояться приём. Она прошла сначала вправо, потом вернулась и свернула налево. Но коридор никак не желал привести её к выходу. Вскоре девушка не заметила, как столкнулась с кем-то по пути назад, в свою комнату. — Простите, — извинилась она, и подняла глаза на её собеседника. Переместив взгляд выше, девушка ужаснулась увиденному, и тихо вскрикнув, прошептала: — Кто вы? Стоявшая мадемуазель напротив была удивлена реакцией той, и таким же тоном представилась: — Меня зовут Татья. Будущая герцогиня Лотарингская, а вы? Вспомнив правила этикета, подобающие её титулу, девушка чуть склонила голову в знак уважения Татье и ответила, выпрямившись, как струна: — Елена Валуа, будущая королева Франции, — и скинув вуаль, она повергла в шок Татью. — Этого не может быть, мадемуазель, — тихо произнесла герцогиня, сделав реверанс будущей королеве. — Почему мы так похожи? — Мне бы тоже очень хотелось это узнать, — послышался холодный голос со спины Татьи, и девушки обернулись. — Я — Катерина Невэрская. Мадемуазель Валуа, — поприветствовала она Елену, сделав такой же глубокий реверанс, скрывая надменную усмешку уголком губ под полами небольшой шляпки. Поприветствовавшись с Катериной, Елена отвела герцогинь в свою спальню, где ее ждала не родная сестра и приёмная мать. — Матушка, — Елена позвала герцогиню де Вильруа, и та сразу вышла к дочери. — Елена, что случилось? — герцогиня обменялась с дочерью поцелуями, и усадив взволнованную девушку на кровать. — Матушка, вы говорили, что я неродная дочь вам, — утверждала мадемуазель, прося выслушать её. — Скажите, мадам, я одна из рода Валуа? Герцогиня де Вильруа мгновенно поменялась в лице. Вместе прежнего и привычного для неё состояния меланхолии, сейчас она была напряжена до предела. Тайна всегда открывается, и все они это знали, но тянули в рассказом. Элизабет вздохнула и коротко ответила, понимая, что ложь сейчас не будет уместной: — Нет. В комнату прошли две девушки, как две капли воды похожие на Елену. — Мы хотели рассказать об этом позже, когда вы взойдёте на престол, а мадемуазель Валуа коронуют, — печально произнесла вошедшая в комнату герцогиня Миранда Лотарингская. — Значит, мы… — предположила Татья, заранее зная ответ. — Да, дочь, — сказала Миранда, подойдя к Татье и накрывая ладонь девушки своей, — вы четверо из рода Валуа, родные дочери покойной королевы Изабель Валуа. — Четверо, мадам? — недоумевающе спросила Катерина, как бы невзначай поднимая подбородок и оглядывая Елену и Татью свысока. — Да, у Изабель родились четверо девочек, но одна исчезла сразу же после рождения. Её никто не может найти до сих пор, но тем лучше. Чем меньше наследниц, тем меньше шансов покушаться на королевский престол самозванцам. А вы понимаете, какой способ устранения наследников сейчас в моде — убийство. — Поэтому, вы и не хотели рассказывать нас о том, что наследниц на королевский престол несколько, — догадалась Елена, меряя комнату медленными шагами. — Да, Елена, но сейчас у нас нет другого выхода, кроме как сказать о… трёх королевских дочерях, — сказала Элизабет и пригласила девушек пройти к выходу. — И кто взойдёт на престол первой? — поинтересовалась Катерина, спускаясь по широкой винтовой лестнице. — Тот, кто старше, даже если разница в минутах. Первой родилась Елена. Она займёт трон, — закончила рассказ Миранда, помогая Татье спуститься вниз. Катерина послала приветливую улыбку Елене, но, помедлив, сменила её на ставшую девушке родной, усмешку. В огромном зале было столпотворение разных представителей дворянства: герцоги, виконты, графы и графини, все, кто был приближён к королевской семье. Герцогини-матери вывели своих приёмных дочерей к пустующему трону. Гости мимолётно затихли, ожидая речи герцогинь. Выйдя чуть вперёд, герцогиня Невэрская, временно исполняющая роль регентши, начала свою речь: — Дворяне и горожане Парижа, сыны Франции! Сегодня перед вами предстают наследники французского трона, наша надежда — Елена, Татья и Катерина Валуа! Перед вами дочери Её покойного Величества Изабель Валуа, нашей королевы, земля ей будет пухом. Властью, данной мне Папой и католической верой, я провозглашаю вам будущую королеву Франции — Елену Валуа! — Елена поравнялась с герцогиней, садясь в реверанс перед ней. Зал накрыла волна радостных оваций. Мягко улыбнувшись, Елена оглядела зал, не представляя момента счастливее, чем этот. — Надеюсь, в скором времени, ты станешь мудрой правительницей, — сказала Надя, поцеловавшись с Еленой. — Я почту за честь и приму с глубочайшим уважением ваши пожелания, мадам, — ответила Елена, вставая обратно к сёстрам. — Поздравляю, Елена, — Татья сжала холодную ладонь будущей королевы. Катерина быстро кивнула, соглашаясь с Татьей и первая вышла в середину зала. За ней прошли Елена и Татья, друг другу шепча что-то на ухо. — Надеюсь, мы скоро погуляем на твоей свадьбе, — мечтательно произнесла Татья, вызывая у Елены изумлённый вздох. — Что? Свадьба? О чём ты? — Неужели ты не знаешь? Ты можешь править лишь за спиной мужа, обряд коронации может быть совершён, если ты состоишь браке, Елена, — объясняла Татья, следя за быстро меняющимися эмоциями на лице сестры. — Но ты не бойся, дорогая сестрица, скорее всего, герцогиня Невэрская выбрала тебе мужа ещё до твоего совершеннолетия, — подошедшая Катерина положила ладонь на плечо Елены. Елена сдерживала бурлящие внутри чувства, но чувствовала, что ещё чуть-чуть, и её слёзы увидят другие, что было неподобающе будущей королеве. Поэтому, спросив разрешение у герцогини Невэрской, девушка поднималась в свою комнату. Как только она скрылась от глаз посторонних, Елена побежала, вопреки этикету королевских особ. Добравшись до своих покоев, девушка дала волю слезам, обвиняя судьбу в неожиданной несправедливости. Елену Валуа разбудили с рассветом несколько служанок. Каждая тараторила наперебой другой, и Елена, находясь в утреннем помутнении сознания, ничего не могла понять, кроме «жених» и «замуж». Не спросив её разрешения, Елену быстро привели в порядок, сделали причёску, затянули корсеты и надели многослойное парадное платье. На пороге её встретила регентша Франции, герцогиня Невэрская, у которой будущая королева надеялась узнать причину этих скороспешных сборов. — Помни правила этикета королевских дам, держи спину прямо и создай хорошее впечатление. Ваш брак будет выгодной партией для Франции. Елена покрылась холодным потом. То, чего она так отчаянно боялась, произошло на следующий же день. Не успев и возразить, девушка осознала свою участь и дала слово смириться с этим, так как другого выхода у неё не было. Надя вывела ее в тронный зал и оставила девушку в одиночестве. Елена прошла к окну, надеясь увидеть своего названного мужа раньше их непосредственной встречи. Но дверь скрипнула и в зал вошли двое, судя по неровному звуку шагов. — Мадемуазель, — позвала её служанка, и Елена обернулась, сделав реверанс будущему мужу, медленно поднимая взгляд. — Месье Никлаус де Бурбон, это мадемуазель Елена Валуа.