Темный Факультет

— Скрретч, — шепотом позвала Тианаэ, проснувшись за два часа до будильника и обнаружив в темноте чужое розовое ухо. — Скрретч, ты спишь? Она ухватила бархатное теплое ухо губами и закинула на будущего супруга ногу, чтобы не сбежал. — Ты прекрасно знаешь, что нет, — отозвался крыс. — Я всегда просыпаюсь раньше тебя. — Волнуешься? — спросила эльфийка, перебравшись на другую сторону, чтобы чмокнуть его в нос. — Почему я должен волноваться? — Скрретч непонимающе глянул на Тию. — Я не думаю, что кто-то додумается стереть Архипелаг. Новость о пропаже луны Сиусса дошла до убицы почти так же быстро, как и до обитателей склепа, в основном благодаря старым контактам. То, что на носу свадьба будущий семьянин даже и не помнил. — Я тоже не думаю, что наши гости в силах учинить что-то подобное, — она улыбнулась, собрав волосы на одну сторону и подперев голову ладошкой. — Главное не пускать маму на технические уровни. — Мама… гости… — оперативник тихо пустился в сопоставления воспоминаний. — Так ты про свадьбу?! Тьфу, я думал, что нам угрожает судьба третьей луны Сиусса. — А что там с луной? — заинтересовалась Тия, когда-то давно читавшая про эту систему, но вплотную вопрос не изучавшая. — Целая луна пропала, — коротко рассказал Скрретч. — Как будто ластиком стёрли. По «удачному» стечению обстоятельств, там обосновалась штаб одного братства наёмников. Многие сейчас на ушах стоят, вести разносят, отзывают кандидатуру, в потенциале, сделавшую это. Кто-то наоборот дерёт совсем уж запредельный ценник, чтобы взяться за такое дело, — убийца прищурился. — Угадай, о ком идёт речь? — Директор? — предположила профессор, прикинув, кто из ее знакомых мог бы уничтожить целую планету. — Валькан, — скривился убийца. — Подробностей нигде нет, так как все прямые свидетели мертвы, но показаниям наёмников сходится, что группа отправилась «достать синемордого» и в конце дня базы не стало, — дальше Скрретч объяснил, скорее, как новость достигла его. — Новость как пожар разлетелась по общей сети, ну где видано, чтобы небесное тело просто так растворилось в небытии? Оттуда, в основном, узнали и другие организации, а в конце удачно сошедшие на планету наёмники поделились тем, что слышали. Так что теперь вокруг личности декана идут настоящие конспирологические войны, а кто-то хочет видеть именно его в качестве императора. Всё-таки хорошо, когда остаются ниточки с другой стороны жизни, ведь… — оперативник бросил взгляд на свою будущую супругу и тяжело вздохнул. — Мне всё равно надо будет обсуждать всю эту предсвадебную ерунду, да? — Ага, — еще шире улыбнулась эльфийка. — Тебе еще нужно забрать парадную форму и встретить своих друзей, моих встретит Анафема. Я всем гостям забронировала номера в гостинице, список есть у Алессы. — А их не смутит слизь в форме СЭС? — поинтересовался жених. — Или он в «приличном» виде отправился? — Я сказала, чтоб сам там по ситуации выбирал, родня в курсе всех его видов, — Тианаэ потянулась, завершив движение крепкими обнимашками. — Он и как слизь симпатичный. — Только может сожрать целый крейсер, а второй располосовать своей же, порой невероятно острой, слизью, — пробурчал крыс, уходя теневыми тропами, чтобы добраться до шкафа с одеждой. — Но в одном ты права — мне надо встретить… приятелей, а зная их, так же заказать им костюмы. — У вас будет мальчишник? — Тия обняла вместо него подушку, не торопясь покидать нагретое место. — Скорее всего мы просто посидим где-то, — пожал плечами оперативник, — может выпьем. Ты прекрасно знаешь мои понятия о развлечениях, и даже Барки не удержит от этого нас с Альби. — А мы с Алессой сначала по магазинам пробежимся, потом в салон, получится что-то вроде девичника, — поделилась планами эльфийка. — Только с Алессой? — Мама будет приглядывать за родней, чтобы не разбежались, — Тианаэ, закопалась под одеяло, наслаждаясь последними минутами в теплой постели. — Феню возьмешь с собой на мальчишник? — Если он сам согласится, — Скрретч присел на край кровати, где его тут же оплели руки будущей супруги. — Он выражал интерес познакомиться с твоей семьёй. — Доброе утро, — убийца моментально повернулся в сторону голоса, активировав боевой режим, но расслабился когда увидел Анафему в виде эльфа. — Бабушка хотела тебя видеть, и вроде бы сразу после обустройства в комнате намеревалась пойти прямо сюда, а так же дедушка обиделся, когда я его так назвал. Я неправильно использовал слово или не так его произнёс? — Все ты правильно использовал, просто ему нужно время, чтобы привыкнуть, — она забралась на колени к оперативнику прямо в одеяле. — Я думал внешний вид эльфа поспособствует этому, — сказал Феня и немного подумав, добавил. — Только если ты не рассказала о моём происхождении. — Конечно, рассказала, они бы все равно почувствовали, что что-то в тебе не так и это было бы подозрительнее, — объяснила Тия. — Ну не знаю, — слизень вернулся к обычному состоянию, — благодаря Валькану, мои способности сильно развились. — До сих пор не могу поверить, что мы послушали его, — буркнул крыс. — Все дело в поведении и миллионах условностей в общении, — эльфийка решила, что было бы неплохо отправиться на завтрак прямо так в одеяле. Просто из шалости. — Феня, не бери в голову, просто эльфы — мудаки, — Скрретч встал с кровати и был вынужден выставить руки, так как Тия решила повиснуть у него на шее. — И в отличии от корвейцев, они не хотят пока ничего с этим делать, — крыс посмотрел на невесту, — Почти все эльфы. — Мы работаем над этим, — проворковала профессор. — Но эльфы перестанут быть такими высокомерными ещё не скоро. — И почему именно мне так повезло? — пробурчал крыс. — Потому что ты самый лучший, — Тианаэ чмокнула его в нос, даже не думая идти своими ногами. Скрретч пробурчал что-то на подобие «ага, как же» и отправился с невестой прямо по коридору. Зайдя на кухню, убийца лишь ещё раз вздохнул, когда увидел там мать Тии. Посадив эльфиек рядом, наёмник отправился готовить себе кофе. — Бабушка пришла! — радостно оповестил вошедший следом Анафема. — Очень хотелось повидать моих птенчиков перед торжеством, — улыбнулась Аллалиэ, коснувшись плеча дочери своим. — А у тебя, желешечка, как дела? Не дуйся на деда, он просто еще не привык к новому званию. От приторного тона тёщи в районе кофеварки раздался короткий звук металла по металлу (при выходе из спальни крыс вернулся к аугментированному состоянию), что, впрочем, скрыл заговоривший Анафема. — Было приятно увидеть остальную семью, — с «лица» слизня не сходила его обычная «улыбка». — Ещё я думаю использовать всеобщее собрание, чтобы сделать продолжение Даре, — теперь от кофеварки донёсся звук, будто кто-то поперхнулся. — Это очень мило, — похвалила новоиспеченная бабушка. — А кто такая Дара? — Я побежал, — влез в диалог Скрретч и коротко чмокнул в лоб Тию. — Очень скоро прибудут приятели, а если я задержусь, то Альби точно снова найдёт себе проблем, — после этих слов, крыс исчез на теневых тропах. — Общее сознание нанитов, пронизывающих весь Архипелаг и важнейшую вычислительную машину аналитиков, — ответил старшей эльфийке слизень, попрощавшись с уже пустым местом. — Так, — Аллалиэ наморщила лоб, пытаясь представить сколько места занимает такая девочка. — В смысле общее сознание нанитов? — Искусственный интеллект колонии искусственных существ, — объяснил проще Анафема. Тианаэ только тихо посмеивалась, глядя на попытки матери осознать, как вообще возможно жениться на ИИ. — Но ты же нас познакомишь с ней? — сдалась эльфийка. — Если она сможет создать подходящее для длительного перехода тело — да, — кивнул слизень. — Пригласим ее на банкет, — предложила профессор. — Он будет на Архипелаге. — Если у неё будет более подходящая физическая оболочка, — немного задумался Феня. — Оболочка флороморфа немного низковата и проблема в невозможности отойти от бутона. Мам, — обращение к профессору было резковатым, — по-твоему какая вспомогательная оболочка подойдёт Прядильщице? Профессор задумчиво покрутила кружку. Если рассуждать с точки зрения расологии, то мало кто подходил: тифлинги выносливые, но с интеллектом у них большая беда, рау слишком чувствительные, у эльфов слишком глубокое восприятие для неподготовленного ума. — Попробуйте неинна, рассветного, — предложила эльфийка. — Хотя я не представляю, какое тело выдержит такой поток информации. — Обработка происходит не в физической оболочке, — ответил слизень, отправляя сообщение Прядильщице, после чего обратился к, ничего не понимающей, Аллалиэ. — Бабушка, что-то не так? — Я чувствую, что не хочу возвращаться в скучную столицу, — лукаво проворковала старшая родственница. — У вас тут так интересно! — До тех пор пока студенты не начинают взрывать государственную собственность, а директор не мешает вести полноценное расследование! — казалось впервые за своё существование, Анафема был возмущён. — И как часто это у вас происходит? — поинтересовалась Аллалиэ. — А еще студенты ввязываются в наемничьи разборки, — добавила Тия. — За нынешний период обучения — дважды, — ответил Анафема, решив приготовить полноценный завтрак для эльфиек и сестры. — В прошлом году события были более масштабными. Вместо простого устранения парочки наёмников — тотальная ликвидация исследовательской базы Армады. Всё, опять же, по инициативе студента. — Две базы, — напомнила профессор. — С первой как раз Прядильщицу занесли на остров. — Серьезно? У нас даже в новостях этого не показали, — бабушка немного расстроилась, но почуяв вкусный запах еды приободрилась. — Буду к вам в отпуск прилетать почаще. — Уничтожить исследовательский центр, где была создана Алесса — инициатива директора, — со стороны плиты что-то аппетитно шкворчало, — в то время как второе мероприятие было инициативой Скрретча. Директор ему не без труда навязала напарников. Алесса появилась как раз к завтраку, все такая же легкая и цветущая. На кухне сразу стало оживленнее и готовка пошла быстрее в четыре руки. За общим завтраком Анафема ещё раз озвучил мысль о женитьбе на Прядильщице, от чего сразу получил порцию радостных тисканий от своей сестры. — Насколько я понимаю, во многих культурах выбор супруга влияет на всю твою жизнь и поэтому надо выбирать того, кто тебе очень нравится, — объяснял Феня своё решение. — Мы с Дарой похожи по своей природе, и она мне нравится. — А с ней ты это обсуждал? — поинтересовалась киборг. — Она вообще в курсе концепта свадьбы как таковой? — Я не думаю, что она об этом не знает, — развёл руками слизень. — В конце концов, мама бегает по Архипелагу, занимаясь подготовкой к свадьбе. Если учесть что Прядильщица повсюду, то только на примере мамы она могла понять что это такое, просто наблюдая за процессом подготовки и её эмоциональным взаимодействиям с папой. — А я прямо бегаю? — улыбнулась Тианаэ, поймав на себе насмешливый взгляд матушки. — «Я не собираюсь разбираться с тем, что не понимаю. Лучше ты займись подготовкой к свадьбе, а я убью очередного подпольного деятеля и обезглавлю всю его сеть. Так каждый займётся тем, что у него получается», — сымитировал голос крыса Анафема. — Тебе приходится решать за полтора гуманоида, так что требуется больше времени и сил. — Это было не сложно, — покрутила рукой в воздухе профессор. — Сложно будет засунуть Скрретча в парадную форму и следить, чтобы он никого не прибил. Я же буду в шикарном платье, помните? Так что слежка за ним целиком на вас. — Засунуть папу в форму и смотреть, чтобы он никого не убивал, принято, — послушно сохранила задачи Алесса, сооружая себе бутерброд из батона, колбасы с сыром и целой банки майонеза. — Лично я не вижу проблем… а… так вот в чём она… Анафема посмотрел, как выглядит парадная форма и уже начал прикидывать насколько сложно будет заставить отца в неё влезть. Помимо того, что парадная форма выделялась белым цветом — который отнюдь не самый любимый у крыса — там была и золотая оторочка, а так же другие элементами данного цвета. — Да, — многозначительно кивнула эльфийка. — Он должен быть в этой парадной форме, потому что она хорошо сочетается с моим платьем и общим тоном свадьбы. — А почему было не подогнать платье под чёрный костюм? — поинтересовался слизень. — Потому что мне нравится мое платье именно в таких цветах и белый Скрретчу очень пойдет, — объяснила Тианаэ. — Когда я выходила замуж, у меня ушла неделя на то чтобы уговорить мужа организовать все не в цветах его фамильного герба, — вспомнила Алаллиэ. — Его родня нам до сих пор этого простить не может. — В таком случае хорошо, что отец убил всю свою семью, — меланхолично рассудил Анафема. — Нужно еще раз провести беседу с нашими гостями, — решила бабушка после услышанного. — Эльфийские похороны невероятно дороги в столице. — А для чего беседа? — немного оживился слизень. — Чтобы новый член нашей семьи никого не пришил на свадьбе, — улыбнулась Тия. — И после нее тоже. — Думаешь, может быть прецедент? — Мы постараемся этого не допустить, — пообещала старшая эльфийка. — Стоить отметить, что под влиянием мамы он стал более мирно решать проблемы, — после задумчивости сказал Феня. — Директора-корвейца психологического института, откуда сослали маму, отец даже не убил. — А тебя сослали? — удивилась Аллалиэ, посмотрев на дочь. — Технически, но на самом деле я сама ушла и благодарна Скрретчу что он не убил директора, потому что сама хотела бы того удавить при встрече, — она кровожадно сдавила булку, которая символизировала шею начальника. — У тебя нет таких полномочий, — осадил мать слизень. — Отмажусь по состоянию аффекта, — эльфийка заметила ошарашенный взгляд матери и пощадила выпечку. — Нет, конечно, никого на самом деле убивать я не стану, но помечтать мне никто не запретит. — Лучше оставь это папе или мне, — безжизненный изгиб на «лице» Анафемы отдавал ещё более жутким холодком, чем обычно. — А давайте никого не будем убивать на этой неделе? — предложила бабушка, толкнув под столом Алессу, чтобы призвать ее на свою сторону. Киборг подобные невербальные сигналы еще не проходила, но скакнувший у эльфийки адреналин определила безошибочно, а программа подсказала, как нужно действовать. — Пойдете с нами на девичник? — спросила Алесса, переводя беседу в более мирное русло. — А ты Фень с отцом будешь сегодня или тоже с нами пойдешь? — Меня попросили утрясти некоторые нюансы с Астилом, тем более я считаю, что лучше оставить отцу возможность посидеть со своими коллегами, — спокойно ответил слизень. — Тогда и Дару тоже бери, небольшая прогулка в салон ей не повредит, — решила Тия. Дальнейший разговор заключался в целесообразности посещения косметических салонов существами, которые и так могут выглядеть как угодно. В доказательство своей теории Анафема привёл Валькана, который меняет свою расовую принадлежность с завидной регулярностью в зависимости от цели. На что Тианае парировала своеобразностью поведения декана. В конечном итоге семейство сошлось на том, что искусственные гуманоиды хотя бы просто походят по местам «живых» гуманоидов. И если они будут вести себя хорошо, то смогут пойти с Аллалиэ. В это же самое время Скрретч прибыл в один из пассажирских портов, где уже зарождался балаган. В зоне досмотра крикливо доказывал свою точку зрения белый худой крыс, которого держал чуть более приземистый полный крыс, песочного цвета. В стороне, наблюдая за сей картиной, стоял ящер с приглаженным гребнем и синей чешуёй. — В смысле «балон с акрином-37А6С является био-химическим оружием»?! У меня, может быть, астма! А это мой личный препарат! — не унимался белый крыс. Впрочем, сотрудник досмотра не отвечал, что-то написывая в комм. — Альби, успокойся, у нас и без этого проблем хватает, — пытался осадить сородича песчаный влитканец. — Нет! — продолжал вопить Альби. — Это мои вещи и я никому их не отдам! Пусти меня, Барки, я сам всё тут разнесу! По вызову досмотрщика уже двигалась служба безопасности, которую ловко подрезал Скрретч, сказав, что сам разберётся с приезжими. — А вот и наш товарищ, — с улыбкой сказал ящер, прекратив подпирать стенку. — Извините за этот балаган, — обратился к досмотрщику убийца. — Я сейчас же заберу их вещи и самих, чтобы больше не доставлять вам проблем. — А их мы ещё доставим! — пригрозил кулаком белый крыс, получив подзатыльник от чёрного. На самом деле компания, на фоне остальных жителей Архипелага, выглядела немного вычурно. Из всей этой компании, как ни странно, выделялся Скрретч, он был на голову (на две, если брать за основу Барки) выше своих сородичей, и даже в сравнении далеко не «палочного» ящера выглядел как культурист. Барки и Альби отличались своей пренебрежительностью к одежде: оба были босые, в бриджах и жилетках на голое тело. А так же, как и оперативник — да и любой житель Влиткана — они были подвержены определённого вида травмам: Альби имел гражданский протез ноги и глаза, при этом далеко не самого тонкого исполнения, шерсть отдавала слабой рыжиной, из-за того, что она была подпалена. Это была величайшая загадка для самого Скрретча, ведь он, поклявшись работоспособностью винтовки, скажет, что с самого первого дня знакомства Альби был с подпаленной шерстью и закрученными, видимо так же от огня, усами. Барки выглядел чуть менее эксцентрично. Он был ниже ростом, пухлым и не имел одного уха, а в единственном целом было три серьги с рунами. Ящер выделялся в основном своей расовой принадлежностью, а одежду носил самую обычную для любого жителя Империи. И пока Альби разорялся, ящер не проронил ни слова. — Короче, — резюмировал белый крыс, — я рад тебя видеть, Скретчи, дай я тебя.АЙ-Я-ЯЙ! Когда Альби попытался обнять оперативника, второй ловко схватил его за руку и заломал незадачливого приколиста, фиксируя его конечность в кисти и локте. — Я, между прочим, старше! Как тебе не стыдно! — верещал белый, заставив ящера чуть ухмыльнуться. — От него и без того голова болит, отпусти его, — скривился Барки и обнял убийцу, пока тот выпускал контрабандиста. — Не ожидал, что ты отреагируешь, Нигош, — Скрретч пожал руку ящеру, пока Альби бубнил что-то про «несправедливость бытия». — Не мог пропустить такое событие, — улыбнувшись, ответил Лайонел. — В кои-то веки ты решил пойти навстречу конструктивной составляющей своей личности, а не стремиться к уничтожению всего, включая себя. Даже моя супруга с детьми не пропустят этого, хотя прибудут чуть позже. — Поэтому я и не люблю психологов, — буркнул оперативник. — И, тем не менее, женишься на одном из нас, — интонации психолога отдавали ноткой издёвки. После холодного взгляда, которым чёрный крыс одарил всех присутствующих, они приступили к выполнению программы. Первым делом предстояло зайти в ателье, ведь, по словам убийцы «Тия с него шкуру спустит» если товарищи не оденутся, как подобает. Пожалуй, самое сложное было заставить Альби стоять спокойно, так как даже корвеец средних лет, который просто снимал мерки, для альбиноса был врагом народа. С горем пополам, самого неугомонного в компании смогли замерить и, среди его трёпа, Скрретч выловил важный нюанс — у белого барахлят импланты. Поскольку предстояло зайти к интенданту за парадной формой, варианты которой оперативник изучал несколько недель назад, то было принято решение отдать контрабандиста на растерзание инженерам, чтобы устранили проблему с имплантами и, в мечтах крысов и ящера, возможно, самого Альби. Поскольку белый крыс явно бы брыкался и сопротивлялся диагностике, тем более среди эльфов и корвейцев, Скрретч вежливо вырубил товарища и отдал его на растерзание инженерам. — Это какая-то шутка? — проговорил убийца, держа в руках форму. — Нет, серьёзно, шутка или издевательство? — Никаких шуток, — перебила пожилого интенданта возникшая рядом Алесса. — Матушка совершенно точно выразилась касательно вида парадной формы и добавила, что мне нужно тебя в нее засунуть. Это был очень однозначный и четкий приказ. Она подняла руки, показывая, что здесь прав что-то менять у нее нет. — Значит издевательство, — вздохнул крыс. — Да брось, — Барки хлопнул убийцу по лопатке. — Всё-таки свадьба, да и я думаю, тебе пойдёт. — Тем более что порой полезно выходить за рамки установленного стиля, — добавил Нигош, и прежде чем Скрретч вставил слово, добавил. — Особенно тебе. — Да…но… — немного замялся крыс, после чего просто выпустил из рук форму. — Впрочем, нахрен. — Никакое это не издевательство, — киборг перехватила одежду, прежде чем та коснулась пола. — Просто эти цвета лучше всего подходят к тону свадьбы и платью матушки. И ты знаешь, что я не могу не выполнить прямой приказ. — Сдаётся мне, что Тия тебе ничего не приказывала, а просто сказала, что я должен быть в ЭТОМ, — крыс скрестил руки на груди. — Он так же противился, когда я готовил ему влитканские грибы, — поделился воспоминаниями о былом Барки с Нигошем. — Он их просто терпеть не мог, но они было ему необходимы из-за его постоперационного состояния. — Ты не видел, чего стоило убедить его, что некоторые существа полезнее живыми, нежели мёртвыми, — любезно ответил крысу, ящер. — Мне пришлось неделю потратить, чтобы он над этим хотя бы задумался. — У нас нет недели и я кстати его дочь, Алесса, очень приятно, — она быстро пожала руки присутствующим. — А белый в Империи вообще считается цветом смерти, между прочим. — Я Барки, — улыбнулся крыс. — А ты мне не рассказывал что у тебя такая приятная дочурка. — К слову не пришлось, — буркнул Скрретч. — Лайонел Нигош, — пожал руку ящер. — Думаю, друг про друга мы знаем достаточно, не без помощи твоего отца. — И вот пускай Валькан носит белое, он у нас поехавший маг-альбинофил, — не отступал оперативник. — Это вычурное и кошмарное творение портных-садистов. Оно неудобное и я буду выглядеть как дешёвая военная проститутка, которая продаёт секреты Империи за бутылку и дозу. — По-моему, ты преувеличиваешь… — Нигош поправил очки, но после весьма холодного взгляда со стороны товарища, примирительно поднял руки и решил немного пообщаться с Барки. — Нет и точка, — отрезал отец девочки. — У меня есть нормальные костюмы, которые удобнее, мне нравятся и не привлекают столько внимания, как специалист из Сокровищницы на тусовке свингеров. — Это нужно только для церемонии, вы все равно потом сбежите и сразу разденетесь, — закатила глаза к потолку киборг. — Это повод появляться в этом непотребстве перед глазами множества эльфов? — Скрретч был уверен, что кто-то из товарищей как-то прокомментирует высказывание дочери, потому прозрачно намекнул о молчании движением хвоста и оголением метательной трубки. — Я вообще не вижу в этом никаких проблем, — Алесса пожала плечами, искренне не понимая из-за чего весь сыр бор. — Это всего лишь одежда. Куча оперативников в такой ходят. — И они являются неиннами, корвейцами, эльфами и другими придурками, у которых внешний вид идёт вперёд практичности, — хмыкнул крыс. — Я и в этой форме могу пройти боевой тест любой сложности, — киборг склонила голову к плечу, начав понимать, что не нравится отцу. — А ты разве нет? — Я тоже могу, но не буду, потому что она не практичная, — не уступал убийца. — Скрретч, — Нигош подошёл к спорящим родственникам, — я всё понимаю, но это лишь на несколько часов и тебе точно не придётся никого убивать. Если ты мне не веришь, то давай спросим у твоей невесты. Крыс, весьма слышно, скрипнул зубами, сложил в коробку форму и отправился на инженерные уровни за Альби. — Не переживай, — ящер коснулся плеча девочки, — его вообще почти никто переубедить не в состоянии, но, видимо, твоя мать — это может. — А как вы с ним познакомились? — легко переключилась на новую тему Алесса. — Он не так часто говорит о друзьях, так что я хочу о вас все-все узнать, пока вы здесь. — Наша раса проживает в теневых секторах, — вздохнул Нигош. — Так что жизнь была не сахар. Мне повезло, что на одного крупного работорговца из Армады был заказ и, по пути к нему, Скрретч меня спас. У меня не было ничего, чтобы ему отплатить, и он сказал что вернётся, — ящер медленно двигался следом за убийцей. — Я зашился магически, — он показал на прибор встроенный в шею, — ибо из-за дури магический фон был нестабильным. Отучился на психолога, доказал профпригодность на территории Империи, женился и, почти в день свадьбы, он пришёл. Ему нужна была моя личина, для некоторых рабочих моментов, и я не посмел отказать. Последующие годы мне приходилось извиваться как ужу на сковородке, чтобы не попасть за решётку по обвинению в преступном сговоре. Периодически он появлялся лично, изредка мне удавалось с ним перекинуться парой фраз. Вскоре он начал появляться не только «по работе», а чтобы поговорить. Он не использовал мою личину для чего-то совсем ужасного, а я не пытался кардинально его перестроить. Лишь могу сказать, что благодаря ему я стал умнее и хитрее, а он, благодаря мне, не стал тупым мясником. — Здорово! Значит, благодаря проделанной вами работе мы с ним сразу подружились, когда меня нашли, — улыбнулась киборг. — Меня чуть жена не бросила из-за него, — вздохнул ящер. — Почему? Она вас перепутала? — предположила юная оперативница. — На него уходило много времени, особенно сначала, — объяснил психолог. — А вы, Барки, тоже помогали папе в социализации? — обратила внимание на притихшего крыса киборг. — В какой-то мере, — улыбнулся тот. — Как бы банально это не звучало, я заменил ему отца. Будучи мелким, он часто забегал ко мне в бар, а когда стал постарше, то даже оказал услугу. Правда, — бармен вздохнул, — во времена работы на корвейцев и когда он от них сбежал, он почти не заходил, а то, что он сменил имя я узнал даже не от него, а сам понял, когда услышал о его работе. А когда я попытался назвать его… — Да да да, — подал голос до сих пор молчащий Скрретч, — очень важные истории. А теперь, можно о них не трепаться? Я не хочу, чтобы моё досье с трёх листов, распухло до трёх томов. — Матушка говорила, что важно знать прошлое, чтобы понимать, — проговорила Алесса. — Ты же знаешь о моем прошлом, мне тоже интересно. — Моё прошлое — не та вещь, о которой стоит распространяться, — хмуро ответил крыс. — Поэтому чтобы понимать, надо просто не лезть в него, а находиться рядом. — Хорошо, но мне все равно интересно узнать о твоих друзьях, надеюсь, их прошлое не такой большой секрет? — спросила Алесса, открыв один из коридоров своим ключом. — А я просто жил во Влиткане, — пожал плечами Барки. — Жил, жил, и получил от отца бар. Оперативники тем временем привели гостей в главный инженерный отдел, где в дальнем конце просторного ангара суетились сотрудники в зеленой форме. — Ваш друг почти готов, — рядом возникло привидение маленькой бледной девочки, в котором убийца смог опознать Прядильщицу. — Требуется еще несколько минут на доработку. Над столом с Альби кроме приборов висели и прозрачные трубки инструментов Дары. — Он ещё не просыпался? — поинтересовался у общего сознания Скрретч, в то время как Барки схватился за сердце. — Мы держим его под наркозом, — ответила Прядильщица, сделав заметку, что голограммы нравятся не всем. — Некоторые аугменты пришлось полностью заменить из-за их износа. — Умный контрабандист, а следить за протезами так и не научился, — покачал головой Скрретч. — Так вот где я был в прошлом году, — иронично отозвался Нигош, поправляя очки. — О чем вы? — заинтересовалась Алесса, облюбовав чей-то стул на колесиках. — Несколько раз меня зафиксировали на территории Архипелага, — ящер буравил спину Скрретча прохладным взглядом. — В том числе и на территории психбольницы. — Профессор Тианаэ несколько раз встречалась с вами, — подтвердила Дара, внимательно отсканировав гостя и сопоставив его с уже имеющимися данными по наблюдению. — Да, я в курсе, — прохладно улыбнувшись, ответил Лайонел. — Процедура выведения токсинов из организма образца завершена, — отчиталось общее сознание нанитов через внешние динамики. — Начинаю процедуру выведения образца из-под наркоза. — Не терпится поглядеть, — киборг оттолкнулась от стеллажа и укатила на стуле в ту сторону, где на столе лежал один из друзей отца. Альби недаром был хорошим контрабандистом с Влиткана. Очнувшись, белый схватил ближайшего гуманоида за горло и, резко поднимаясь, приложил его лицом о край операционного стола. Единственное, что спасло остальных оперирующих, то что они были голограммами. Оценив ситуацию, Альби посмотрел на стекло, где ему помахал рукой Скрретч. — Так бы и смотрел на это вечно, — с блаженной улыбкой проговорил оперативник, наблюдая за тем, как белый экспрессивно машет руками и что-то выкрикивает, но из-за изоляции не слыша ни звука. — Дать ему успокоительного? — предложила Дара, подбирая инженера с пола и укладывая на другой стол. — Не надо, — усмехнулся ящер, — скоро пройдёт. Дверь в отсек открылась только когда крыс перестал извергать проклятия и его эмоциональный фон более менее устаканился. Прядильщица заменила полностью только глазной имплант, создав новый на основе характеристик старого и добавив от себя несколько полезных функций. Что касалось протеза, то там она заменила только место соединения с живой плотью и внешнюю обшивку, чтобы оба аугмента были в одном стиле. — Тебя не учили, что вырубать старых приятелей — неприлично?! — прямо с порога накинулся на Скрретча Альби. — Я старый крыс, у меня могло сердечко прихватить. — Старый он, как же, — тихо буркнул Барки. — А тебя не учили следить за протезами? — сделал ответный выпад Скрретч. — Сам говорил, что барахлят. Во имя эволюции, Альби, ты — один из лучших контрабандистов Влиткана и не можешь позволить себе нормальные протезы. — Они работали, так что нормально, — пробубнил себе под нос белый, стыдливо отводя взгляд. — Да да, конечно, — вздохнул чёрный. — Как протезы? Альби опёрся на аугментированную ногу, попрыгал на ней, повращал глазом как хамелеон, переключил несколько режимов, о чём свидетельствовали едва слышные щелчки. — В целом неплохо, — вынес свой вердикт контрабандист. — Колено я давненько думал полностью сменить, но из-за того, что слишком близко мое живое колено — сомневался. Ты прекрасно знаешь, что сложной найти хорошего мастера по аугментам в теневых секторах и чтобы он тебя не ограбил первоначальным взносом, с последующим уходом. — Тебе проще, у тебя гражданский протез, — хмыкнул убийца. — И саботажку в него можно засунуть повнушительнее, без вреда для основных механизмов, — парировал белый. — Можете обращаться в наш отдел, — предложила Прядильщица, переместившись поближе к оперативникам. — У нас бывают акции и скидки на тестовые модели. — А если я найду на ком протестировать? — коммерческая жилка Альби заставила его моментально переключиться на Прядильщицу. — Только если они будут не против и самостоятельно оплатят операцию, без посредников. Неплохо было бы ещё оформить гражданство, но не обязательно, — Прядильщица в свою очередь заинтересовалась возможностью проводить больше экспериментов и подстелить нанитов к существам за пределами Империи. — Поверь, если кто-то платит деньги ради новой руки, он явно не против, — успокаивающе прожестикулировал белый. — А если я буду тем самым посредником, или Скрретч? — Меня в свои махинации не впутывай, — скрестил руки на груди убийца. — Мне хватает у тебя закупок по бешеным ценам, и это при том, что я тебе оформил беспрепятственную торговлю на территории Империи. — Это бизнес, — развёл руками и пожал плечами контрабандист. — В общем, мы пошли до бара, — вздохнул Скрретч и обратился к Прядильщице, — как закончишь с ним говорить, отправь его к нам. — Я с вами, — голос на этот раз прозвучал уже от физической версии общего сознания нанитов. Впрочем, сильно от голограммы она не отличалась, оказавшись точно такой же бледной. — Сразу говорил что «мальчишник» — плохая идея, — пробубнил Скрретч, выдвигаясь в сторону бара. По пути говорили в основном Дара и Альби. Ну как говорили… Альби засыпал Дару тысячей и одним вопросом, выискивая буквально каждую лазейку в законодательстве Империи и алгоритмах искусственного интеллекта. В конечном итоге сошлись на том, что где-то в теневых секторах будет стоять клиника, где будут работать «болванки» врачей, под программированием одного из тел Прядильщицы. От ряда формальностей пришлось отказаться, чтобы не «палить контору». Оплачивают они непосредственно Альби, который и переводит деньги в клинику, с информацией о клиенте. Поскольку бизнес планируется как не самый честный, то достаточно лишь устного согласия. — Да уж, на Влиткане даже самый богатый бар не всегда может похвастать таким порядком и убранством, — проговорил Барки, садясь с Нигошем и Скрретчем за барную стойку, оставив контрабандиста мучить сознание нанитов за одним из столов. — Это при том, что меня уже взрывали, сюда приезжала колесница апокалипсиса и регулярно бухают студенты, — отозвался полосатый бармен. — Этот ваш эльф долбанутый мне уже весь сартир проебал! Таор послал Скрретчу укоризненый взгляд, дескать ваш товарищ, а такое творит. — Я работаю оперативником особого назначения, не бегаю нянькой за студентами, — прохладно ответил крыс. — И всего лишь пытаюсь узнать, как ко мне относится моя невеста, — легкомысленно добавил Нигош, стерпев испепеляющий взгляд оперативника. — Красота, — Барки осматривал стойку и интерьер в целом. — Жаль, у меня такого бара нет. — Могу проспонстровать, — проникновенно проговорил рау, облокачиваясь на полированную поверхность стойки. — Но место только на Архипелаге, в теневых секторах у меня другие интересы. — Да соглашайся ты уже, Барки, — посоветовал Скрретч бармену. — Отдашь свой бар на Влиткане Альби, или кому-то из своих, а сам сюда переберёшься. С твоим возрастом нечего там делать. Да я вообще в шоке от того, что ты до сих пор жив, хотя ровесник моего отца. — У всех ведь должны быть свои секреты, верно, — улыбнувшись, ответил песчаный. — Но возможно ты прав, я староват чтобы содержать бар на Влиткане. Представляешь, я даже мелких панков уже с трудом могу выгнать! — старый крыс сердито стукнул по стойке кулаком. — Значит судьба, — пожал плечами оперативник. — Как и твоя невеста? — не удержался ящер и добавил, снова ощутив на себе прожигающий взгляд. — Да не сердись ты так. Я несколько лет шёл к тому, чтобы ты нормально воспринимал шутки, дай хоть отыграться немного. — Поздравляю кстати, я думал крепость профессора ничто не в силах сломить, но ты видимо попал в десятку, — Таор выставил какой-то невероятно дорогой алкоголь в причудливой бутылке в довесок к поздравлению и разлил пряную темную жидкость по бокалам, после чего не сильно постучал ложечкой по каждому из них, пробуждая в глубине выпивки маленькую галактику искр. — Никуда я не попадал, — буркнул убийца. — И будто ты знал до её ссылки сюда. — Немного, лучше всего я знал ее отца, — бармен пригладил вставшую дыбом шерсть на затылке. — Он половину моих ребят пересажал. — Лучше бы я её никогда и не знал, — Скрретч залпом выпил налитое. — Зато теперь ты не будешь пытаться покончить с собой самыми экзотическими способами, — заметил Нигош. — И взрослее станешь, — добавил Барки. — А может и придурком перестанешь быть, — вклинился Альби, закончив дела с Прядильщицей. — О! — воскликнул он, заметив рау, — Я тебя знаю. Ты же Таор! Хотя не, Таор менее пушистый и более высокий. До сих пор спокойный рау мгновенно перемахнул стойку, вытянувшись в красивом зверином прыжке, но до цели долететь так и не успел, скованный силовым полем Прядильщицы в последний момент. Альби тоже довелось ощутить на себе все прелести обездвиживания, пока Алесса привычным движением фиксировала изливающего проклятия бармена. — Ты можешь не наживать проблемы хотя бы пару минут, — устало выдохнул Скрретч. — А что я не так сказал? — как ни в чём ни бывало спросил альбинос, снова садясь на стул, после снятия паралича и защитной стойки. — Мне сироп, — проговорила Дара, даже не моргнув, когда у ее лица клацнули клыкастые челюсти. — Будь добр, успокойся, иначе мне придется выписать штраф. Вас я тоже попрошу не провоцировать конфликты. Она одарила бывшего пациента взглядом мертвых изумрудных глаз и элегантно вернулась на свое место. — Да он сам как поехавший на меня накинулся! — всплеснул руками Альби. На крыса-контрабандиста крыс-убийца посмотрел максимально холодным взглядом, что заставило первого тихо сесть, уткнуться в стакан и пробубнить извинения для Дары и Таора. — С тех пор как я связался с этой рогатой, количество прощенных засранцев только увеличивается, — проворчал рау, перелезая за стойку. — Мне сейчас совсем не хочется разнимать двух пушистых, заносчивых засранцев, особенно про учёте того, что я слишком хорошо знаю одного из них, — на этот раз холодный взгляд достался рау. — Да ладно, понял уж, — поднял руки Таор и полез за сиропом. — А еда у тебя есть? — поинтересовалась киборг, усаживаясь за бар и, помогая забраться Прядильщице. — Можно мне попробовать, что вы пьете? — А ты разве не с Тией должна быть? — поинтересовался Скрретч. — Я поменялась с Феней, ему интересно пообщаться с бабушкой, — объяснила Алесса, с интересом наблюдая за галактическим вином у него в бокале. Постичь природу этого явления ей не удалось даже с третьего сканирования, похоже ничего магического в нем не было. — Что не так с твоей дочерью? — немного бестактно спросил ящер. — Что прости? — изумился отец. — Что не так? — повторил вопрос психолог. — Твой сын — антропоморфная слизь, а что не так с дочерью? — Пусть сама объясняет, — отмахнулся Скрретч, наливая себе ещё вина. — Я искусственное кибернетическое существо двенадцатого поколения, — объяснила Алесса, словно ее спросили о чем-то что само собой разумеется. — Совершенная машина смерти, если точнее, — добавил Таор, достав девочке пару бутербродов из своих запасов. — ИИ натасканный на устранение цели и диверсии в теле подростка. — Да чтооооо ты говоришь, — вклинился Альби и быстро добавил, увидев когти Скрретча. — Чтоооо не интересно. — Помнишь в том году заказ на два ляма единиц у Армады увели? — полосатый бармен скривился и поднял руку предвосхищая очередную колкость от альбиноса. — Да-да, который я провалил. Потому и провалил, что посылкой была эта девчонка с энтузиазмом удавившая всю банду Козыря голыми руками. Алесса смутилась, тоже вспомнив как все было и как ей казалось что студенты ее все равно отдадут заказчику. — Пиздишь, — сходу выпалил белый. — Не всю, сорок восемь целей обезвредила я, а остальных Валькан, — педантично поправила киборг. — Их всего было шестьдесят бойцов, — парировал Таор. — Это не тот, который стёр луну Сиусса? — уточнил Альби, поглядев на Скрретча. — Что? Об этом все сейчас судачат. — Он самый, только тогда он был студентом на задании от Академии. Они там целой оравой были, Валькан, Скрретч, тот белый паренек и директорский сынишка, — перечислил рау. — Только вот Сэнвир там был нахрена я так и не понял. — Скрретч просто идеально вписывается в данное общество, — донёсся голос Нигоша. — Он всегда был чем-то большим, нежели просто мясник. — Имел мозги и сердце, — наставительно поднял указательный палец, добавил Барки. Ожидая комментарии от остальных присутствующих, объект высказываний запустил боевой режим на визоре, показав это красным крестом и отзеркаливанием его на целый глаз. — И я тебя очень люблю, пап, — проговорила киборг, положив ладошку на запястье крыса. — Не нужно убивать друзей. Барная стойка жалобно скрипнула и под рукой Скрретча появились пять следов от когтей. После чего сам крыс испарился на теневых тропах. — Не надо было этого делать, — вздохнул Лайонел, вставая со стула. — Я его найду, а вы оставайтесь на своих местах. — А… — уж было хотел вставить свои веские пять копеек Альби. — Потому что тебя он, наконец-то прибьёт, а Барки не сможет его найти, — холодно пояснил ящер, и вышел из бара. Скрретч обнаружился на третьем полигоне где, как по тарелочкам, стрелял по тренировочным андроидам с максимальными характеристиками. Дождавшись пока последний андроид, потеряв цель из виду, упал на землю, ящер зашёл на полигон. — Ты прекрасно это знаешь, — сходу сказал убийца, заряжая обоймы. — Притом как семьянин должен понимать, что я не такой. — Знаю, — спокойно ответил Лайонел. — И всегда это знал. Больше скажу — ты никого не любишь, даже невесту. Послышался хруст обоймы и пары упавших патронов. — Ты машина, Скрретч, машина для убийства, — безучастно продолжал психолог. — Каким бы передовым творением не была твоя дочь, ты — во много раз опаснее. У тебя есть характер, повадки, нет шаблонов и ты прекрасно адаптируешься, как и любой влитканец. В тебе не может быть места сильным эмоциям: ненависть, любовь, зависть, гордыня. Но! — Нигош принялся ходить взад-вперёд, — Ты всё-таки живой и определённые эмоции у тебя никуда не денутся, как и иррациональное мышление под воздействием этих самых эмоций. Именно под воздействием этих самых эмоций ты пришёл к выводу, что твоя жизнь бессмысленна и бесполезна, именно под воздействием этих эмоций ты понял, что тут ты полезен и тебе за это справедливо платят. А так же впервые после меня, Барки и Альби снова испытал иррациональную привязанность и симпатию к существам, от которых обычно держишься как можно дальше. — Ты только нудишь, — отозвался оперативник, заряжая обоймы в спинной аугмент. — По делу я ещё ничего не выслушал. — Тебе не надо быть семьянином, — напрямую сказал Лайонел. — Тианаэ любит тебя за это. Как бы банально не звучало, просто потому что ты — это ты. Она умная женщина и прекрасно понимает, что ждать от тебя обычной семейной жизни — просто глупо. Алесса ценит тебя как наставника и руководителя. Феня…ну он вообще что-то аморфное. Смирись, что есть существа, которым ты нужен таким, какой есть и что тебе для этого вообще, вот просто абсолютно, ничего не надо для этого делать. Скрретч, стоявший к Лайонелу спиной, медленно обернулся и скривил кислую мину. — Тебе обязательно всё в лоб говорить? — Боялся что иначе не поймёшь, — развёл руками ящер. В баре тем временем инициативу на себя взял Таор, рассказав Барки, что конкретно он хочет устроить во втором баре на Транспортном острове и порадовал коллегу, что уже присмотрел официантку. — Хорошая девочка, старательная, сам ее стажировал, — похвастался рау, натирая бокал. — Помещение я купил небольшое, вы вдвоем там как раз управитесь. — Тогда твой бар на Влиткане я заберу себе, — сразу вклинился Альби. — Как раз будем использовать его для того, чтобы искать калек и иных обездоленных. — Хорошо, — песочный крыс скупо кивнул и очень серьёзно, не под стать своему добродушию, проговорил. — Но оформлением я сам займусь, не хочу, чтобы получилась какая-то безвкусица. Твой бар хорош и даёт фору некоторым влитканским, но всё-таки оформление не самое лучшее. — Я тоже хотел тебе это поручить, — усмехнулся полосатый. — Я контрабандист, а не дизайнер, этот бар готовым купил и не жалуюсь. Девочку пригласить на смотрины или потом? — На месте с ней познакомлюсь, — ответил Барки. — Она мне и поможет с обустройством. Если у неё совсем не будет вкуса и хорошего видения — то я буду искать другую. — А кухня у вас будет? — Алесса наконец закончила анализировать поведение своего опекуна и пришла к выводу что ее вины ни в чем нет. — Я бы на обед заходила. — Разумеется будет! — немного возмущённо сказал толстый бармен. — На Влиткане голодный и пьяный посетитель не видит проблем съесть голодного и пьяного посетителя, который его слабее. — Здесь не Влиткан, но поесть все любят, особенно кто с рейса пришел, — радостно кивнула киборг. — Согласен, — раздался голос Альби, который положил голову на барную стойку. — Здесь не Влиткан, здесь очень скучно. — Не скучно, а спокойно, — поправила его Прядильщица, потихоньку потягивая свой сироп через соломинку. С тех пор как она добавила себе возможность активации силового поля в любой точке Архипелага, инцидентов стало куда меньше и ее это полностью устраивало. — А я что сказал? — спросил белый. — Скучно это когда никто даже не пытается нарушить спокойствие, — девочка в задумчивости поболтала босыми ступнями и добавила, — здесь попытки нарушений происходят каждые пять-десять минут. — Мне нравится это место, — улыбнувшись, сказал Альби, лёжа подбородком на стойке. — Архипелаг до сих пор был самым лояльным сектором Империи, — заметила киборг, набирая на комме заказ на обед. — Вы есть будете что-нибудь? — Если Таор пустит, то ничего не надо будет заказывать, — с некоторым нажимом проговорил Барки. — Куда пустит? — поднял уши полосатый бармен, бросив наконец натирать посуду. — За стойку. На кухню. Таор не возражал, кухня как таковая в баре была, но использовалась скорее как склад для алкоголя, который следует хранить в холоде и парой стеллажей с винами. Были ли там продукты рау даже не подозревал, а плиту уже давно не видел, приспособив ее поверхность как подставку для пустых ящиков. Любопытная Алесса увязалась следом, вино на нее впечатления не произвело, а вот поесть она, как и любой порядочный гражданин, никогда не отказывалась. — Такая хорошая плита, такие продукты, — бурчал Барки, разбирая завалы на кухне. — И такое добро просто под склад. Разобрав завалы, и немного рассортировав продукты, крыс укоротил себе фартук, чтобы было удобнее работать. По действиям Барки сразу было видно, что именно на нём и держался бар, так как престарелый влитканец весьма проворно перемещался по кухне, то и дело что-то нарезая, натирая и контролируя, что творится в кастрюлях и сковородках. Впрочем, он был и весьма опытным руководителям, ибо Алесса, которая просто наблюдала, моментально была сослана крысом в наряд на чистку и помывку овощей. — Знаете, какая вторая по престижу профессия после оперативника? — улыбнулась киборг, поставив личный рекорд по скорости избавления картошки от всего лишнего. — Неа, — ответил крыс, полностью погружённый в готовку. — Повар, — девушка сдала подготовленные продукты, принюхиваясь к вкусным запахам. — Вам нужно познакомиться с Фиароном, он классно готовит. Крыс пожал плечами и продолжил готовить. С точки зрения Влиткана Барки — отличный повар. Обязанность поваров в этом насквозь гнилом городе сделать так, чтобы самая вонючая и разлагающаяся масса стала пригодной для еды. Но если смотреть с точки зрения Империи, то он был на уровне какой-нибудь кафешки. Бармен никогда не работал с настолько свежими продуктами и ингредиентами, из-за чего, по началу, у него разбежались глаза. Но собравшись Барки принялся прибегать к некоторым кулинарным экспериментам, из-за чего треть приготовленного можно было спокойно отправлять в утилизатор, ибо рядовой гражданин, не знакомый с «кухней» Влиткана, просто напросто не смог бы это съесть или загремел бы с сильным отравлением . — Ой, здравия желаю госпожа генерал, — икнула Алесса, не ожидавшая столкнуться на кухне лицом к лицу с начальником. На Неверу по традиции не сработал ни один из датчиков киборга, но она никуда не торопилась, наблюдая за движением на кухне и потягивая свой коктейль через трубочку. — А это господин Барки, папин друг, — объяснила девушка на всякий случай. — Я в курсе, — кивнула неинн, разглядывая влитканца с неприкрытым любопытством. Как только крыс заметил генерала на своей кухне, у неё из рук сразу испарился коктейль, а на его месте образовалась нога какого-то копытного и разделочная доска. — Это нужно нарезать средними кубиками, — сказал Барки, возвращаясь к плите и рассортировывая блюда на то, что отдать Альби, и то, что можно есть без смертельной угрозы. Заметив, что Невера продолжает стоять, барки упёр руки в бёдра и сурово на неё посмотрел. — Ну? И чего ждём? Для того чтобы мясо превратилось в кубики генерал даже пальцем не пошевелила — оно распалось само прямо в тарелке. — А господин Скрретч польстит нас своим присутствием сегодня? — поинтересовалась женщина, возвращая себе свой стакан. — Он немного психанул, ему Нигош мозги вправляет, — не совсем на тот вопрос ответил Барки. — Да, свадьба дело такое, — протянула Невера, по привычке растрепав Алессе прическу. — Таор говорит, вы останетесь на Архипелаге, не забудьте зайти в Управление Порядком за документами. Есть у вас какие-то пожелания? — В мои дела не лезет никто, кроме Скрретча, с меня снимаются все последствия за устранение беспорядка устроенного потасовкой посетителей и в моём баре не может происходить НИКАКИХ задержаний, даже если это убийца императора и ста тринадцати рау, — перечислил крыс. — Ну и ещё мне нужно будет у кого-то поучиться готовке. Не хочу загреметь в тюрьму как серийный отравитель. — Хорошо, отметим вас как доверенного Скрретча, — немного подумав, кивнула генерал. — С учебой к Фиарону, лучше него на моей памяти никто не готовит. — Так не хочется оставлять свой старый бар, — с тоской в голосе проговорил Барки. — Две трети жизни за ним провёл. — Ещё столько же в новом проведёте, — улыбнулась киборг, начав выносить готовое в зал. — А может и больше, у нас тут продолжительность жизни влитканцев увеличивается сама по себе. — А вот отсюда — поподробнее, — слегка нахмурился бармен. У Барки были свои секреты долголетия, благодаря которым он пережил множество мероприятий во Влиткане, да и просто дожил до почтенного возраста, потому немного со скепсисом относился к идее продолжительности жизни. Нет, на его родной планете технологии и магия были весьма развиты, хоть и не так как на общих территориях Империи, но богатый жизненный опыт и поговорка про «сыр в мышеловке» вызывали вполне оправданный скепсис. — Чистый воздух, полезные продукты и спокойная жизнь, — объяснила Алесса, собрав такую пирамиду из тарелок, что казалось хрупкая девочка под ней переломится. Но ее не зря описали как машину, двигалась она с той же точностью что и андроид. — Не более четырёх лет к прожитому, — ответил Барки. — А ещё в воздухе незначительное содержание нанитов, они могут оказывать влияние на клеточную регенерацию и хронические заболевания, — добавила демоница. — С этим вопросом лучше обратиться к Прядильщице. — То есть во мне живут инородные микросущества, помимо всего прочего? — уточнил бармен. — Некоторое количество, — кивнула Невера. — Единственные существа в ком нет нанитов это некроманты. — И когда я надумаю продавать секреты, они разорвут меня на куски? — Начнем с того что у нас для контроля за продажей секретов есть специальные службы и это их работа. Во вторых все, что не должно покинуть Архипелаг, хорошо спрятано. И в третьих Дара пацифист, разрывать на куски приятных ей созданий не ее стиль, — генерал усмехнулась, показав длинные клыки. — Но это не значит, что с незаконными делами не нужно быть аккуратным. — Тогда зачем они в обитателях? — факт альтруизма для Барки был непонятен. — Контроль эпидемий и прочих вирусных заболеваний, а так же присмотр за организмом в целом. Наниты передают информацию о здоровье на комм и оперативно устраняют неполадки в теле, — она приблизилась, оставив бокал на столе и провела рукой над головой крыса. У пальцев демоницы собрался зеленоватый туман постоянно двигающихся частиц. — Они приносят пользу, а я люблю, когда граждане всем довольны и в безопасности. — А заодно и собирают полную информацию о носителях и делах, — буркнул крыс. — Ты мне нравишься, господин Барки, напоминаешь Скрретча, когда его привезли в смирительной рубашке, — генерал всё-таки погладила нового бармена, улыбнувшись уже по нормальному. — Хотя он до сих пор очень сердитый пирожок. — Главное ему об этом ему не говори, — буркнул влитканец. — Он знает, но не может убивать меня каждый раз, когда я это говорю, — она понизила голос и добавила. — Очень дорого выходит. Таор заглянул за кухню, чтобы сказать, что стол накрыт и заодно передвинуть ящик с особо нежным вином в угол похолоднее. Когда Барки вышел из кухни, Скрретч уже вернулся и снова держал Альби в захвате. Впрочем, блюда приготовленные престарелым крысом были весьма съедобны, хоть и добрую половину пришлось съесть влитканцам. — А кто этот Фиарон? — поинтересовался Барки, когда всё было съедено. — Тифлинг один со своей забегаловкой, — ответил Скрретч. — А тебе зачем? — Мне посоветовали у него поучиться готовке, — пожал плечами бармен. — Да… — задумавшись, сказал убийца. — Будет полезно. Женская часть свадебной команды тем временем просто расслаблялась в одном из самых дорогих салонов и тоже не без участия алкоголя. Новоиспеченная бабушка, по которой вообще сложно было определить возраст и внешне Аллалиэ походила на ровесницу Тии, решила, что без бутылки ей в этот день точно не обойтись и заказала на свой вкус. Эльфийки в процессе процедур придавались воспоминаниям о жизни в столице в целом и эксцентричных выходках невесты в частности. — Мне по настоящему страшно было только однажды, — призналась старшая эйя. — Когда ты взяла практику на Влиткане. Мы с отцом неделями не спали, все штудировали новости того сектора. — А мне понравилось, — легкомысленно пожала плечами Тианаэ, отпивая из своего бокала. — Я тогда собственно и узнала к каким мужчинам меня тянет больше всего. — К каким? — подал голос Феня из-за какого-то журнала. — Таким как Скрретч, — улыбнулась профессор. — Красивым загадочным крысолюдам. — Его тело на восемьдесят состоит из аугментов, — сказал слизень. — А так же он скрывает множество антиимперских компаний. Тебя притягивает к кибернитезации и терроризму? — Меня притягивает сложная судьба. Не потому что я психолог, просто в этом, на мой вкус, что-то есть. Когда мы встретились впервые меня впечатлило то как он держится, несмотря на все пережитое и мне нравится его узнавать, — Тия задумчиво заглянула на дно опустевшего бокала и недвусмысленно покачала им в воздухе, показывая что ей нужна добавка. — Но он не очень хочет распространяться о своём прошлом, — Анафема удлинил руку и налил матери вина. — Дело не в прошлом, а в нем самом. Он восхитительный, — эльфийка расплылась в мечтательной улыбке. — Ну тут все понятно, — протянула Аллалиэ. — Кто-то по уши втрескался. — А разве не поэтому женятся? — удивлённо поинтересовался Анафема. — Не из-за сильной эмоциональной привязки? — Эйя редко женятся по любви. Мы создаем семьи ради укрепления положения, как правило, по договоренности родов. Нам такие сильные чувства вообще несвойственны, — объяснила эльфийка. — Все потому что мы ничего не забываем и возникшие привязанности останутся с нами на всю оставшуюся жизнь. Представляешь, что бывает если любовь не взаимна? — Читал про этот обычай, но там всегда фигурировали «отношения» и «чувства», — задумчиво сказал слизень. — О чём тогда была речь? — Со временем, лет через сто семейной жизни начинаешь чувствовать тепло к партнеру, — проговорила профессор. — На любовь можно настроиться, просто уходит некоторое время. — Получается что тебе…просто повезло? — Мне нереально повезло, что Скрретч ответил взаимностью, иначе я бы не знала что делать. Скорее всего, сделала бы вид, что все в порядке, а потом переехала обратно в столицу, где умерла бы от скуки, — Тия вздохнула, но быстро сбросила печальные настроения. — А почему ты не выходила замуж по традициям? Это ведь наиболее логично, не порождает в семье неудобных вопросов и ситуаций, а так же не заставляет моего отца угрожать твоему, — Феня отложил журнал, так как интересной и практичной для него информации там не было — Потому что в нашей семье традиция по любви жениться, — ответила за Тию бабушка. — Это ещё моя мать начала и я в свою очередь на дочь не давила с помолвкой. — А как на это отреагировал дедушка? — хоть и мельком, но специалист был знаком с непреклонным судьёй. — Он долго ворчал, неделю со мной не разговаривал, выискивал информацию про зятя и даже навестил своего психотерапевта, — перечислила Аллалиэ. — А потом нас навестила генерал и он успокоился. — Я имел в виду: как он отреагировал на свою помолвку? Но теперь интересно, что там забыла генерал, — Феня сверился с часами, чтобы успеть пройтись по магазинам и кафе. — На мое предложение он отреагировал примерно так же: долго ворчал, копался в моей родословной и советовался с терапевтом, — она рассмеялась звонким озорным смехом, вспоминая те дни. — Но я уже переехала к нему и ничего не оставалось кроме как жениться на мне. — Дедушка какой-то очень ранимый, — протянул Анафема. — Может ему подарить хороший алкоголь или мягкую игрушку? — Он да, это самый тонко чувствующий эйя из всех кого я знаю, — насмешливо фыркнула Аллалиэ. — Игрушка ему бы пригодилась! Анафема кивнул словам бабушки и принялся что-то активно вбивать в комме. Тианаэ ничего говорить на это не стала, ограничившись укоризненным взглядом, но старшая эльфийка без труда его проигнорировала. Видимо решила развлекаться по полной программе. Позже к компании присоединилась Дара, даже не смотря на то, что тело у нее было новое, не узнать объединенное сознание нанитов было сложно. Она выбрала тифлинга, оставив прежний окрас, так что шерстка получилась нежного мятного цвета, а длинные волосы так и остались изумрудными, как и рога. — А тебе бы действительно пошла бы форма рассветной, у них как раз кожа имеет зеленоватый оттенок, — «улыбнувшись» сказал слизень в своём истинном обличье. — Как там у отца дела? — Барки взял бар на Транспортном, Альби откроет подпольную клинику протезирования, а Скрретч волнуется перед свадьбой, но Нигош его успокоил, — отчиталась Дара. — Тело рассветного неинна я ещё успею попробовать, у меня оно в заготовках. — Папа там никого не убил? — Пока никого, — Прядильщица заняла свое место, доверившись специалистам, которые мгновенно ее обступили, убирая волосы в высокую прическу. — Это хорошо, не то Валькан пока недоступен, — сказал Феня, заканчивая операции в комме. — Интересно, понравлюсь я его друзьям? — Тия вернулась из процедурной, в одном шелковом халате и сияла даже больше обычного, словно на ее кожу нанесли тонкий слой перламутра. — «Чтобы понравиться влитканцам, достаточно не пытаться их убить и не совать нос в их дела», — процитировал убийцу сын. — Но думаю с Нигошем вы поладите. — Доктор психиатрии, которым Скрретч прикидывался? — припомнила профессор, нехорошо прищурившись. Нет, она понимала, что муж ее разыграл и реальный доктор к этому не имеет отношения, но осадочек остался. — Военный психиатр и доктор психологии, — уточнил Анафема. — Но да, именно он. — Посмотрим на этого господина, — протянула Тия, скрестив на груди руки, пока специалист салона колдовал с ее волосами. — А по остальным какая информация? — Старый бармен и опытный контрабандист, — перечислил слизень. — По сути именно из-за них Скрретч такой, какой есть. — Альби мне понравился, — поделилась впечатлениями Дара. — Я запустила регенерацию его организма, пока он не улетел. Потом дам ему с собой контейнер со стартовым набором программ и нанитов. — Альби, думаю и тебе понравится, — обратился к матери сын. — Он, конечно, немного беспокойный, но он тоже крыс и имеет аугментику. — Но сердце мое целиком принадлежит лишь одному, — пафосно вздернула подбородок эльфийка. — Как впрочем, и все остальные мои потроха. — А у него ушки целые, — немного ехидно отозвался Феня. — Это к генералу Неви, она у нас по ушам тащится, — усмехнулась Тианаэ, отбивая у тифлингицы многострадальные уши супруга по десять раз на неделе. — От неё я про это и узнал. Просто не знаю, что именно тебе в папе нравится из ощутимого. Ну, помимо агументации и того, что он крыс, — пожал плечами слизень. — Мне он весь нравится, целиком, — пожала плечами профессор. — То, что он теплый и пушистый. — Бабушка, а за что ты полюбила дедушку? — обратился к старшей эльфийке внук. — То что я расскажу наверняка дискредитирует его как хладнокровного беспристрастного законника, — понизив голос, проговорила Аллалиэ. — Но ты мой внук и вправе знать правду! Это было задолго до появления Ваага на Корвее, эйя тогда принадлежало больше половины территорий планеты, как более развитой цивилизации, но речь не о том. Я по долгу службы тогда бывала на разных планетах и в разных городах, занимаясь налаживанием сетей магических телепортов и однажды встретила его. Он просто стоял в парке, глядя на то, как тихо опадает с деревьев листва, и было что-то волшебное в этом моменте, именно здесь и сейчас все так сошлось, что сложно подобрать слова для описания. Но он смог, и я услышала прекрасные стихи о происходящем. — Ты мне никогда не рассказывала, — надулась Тия. — Просто к слову не пришлось, — улыбнулась бабушка. — Я была так потрясена глубиной его восприятия, что сразу решила — он должен быть моим. Со всеми его поэтическими потрохами. — Тогда как он стал «чёрствым и чванливым мудаком»? — последние слова были произнесены голосом отца. — А это его защита от жестокого мира, чтобы его ничто не ранило, — объяснила Аллалиэ. — И свою истинную натуру он очень редко выпускает. — Почему тогда он так против папы? — Эрет его не понимает и потому пока не может принять, им просто нужно пообщаться по душам, — она немного подумала и вспомнила ещё одну причину. — Скрретч смертный и твоему дедушке сложно принять того, кто не задержится рядом надолго. Это ранит. — Не думаю, что их диалог будет конструктивен, — вздохнул Феня. — Ну, может ещё подружатся, — без особой веры в эти слова, предположила Тианаэ. Эльфийки открыли вторую бутылку вина, а Прядильщице наконец довелось почувствовать что такое настоящее физическое наслаждение, когда ей занялся массажист. Всё-таки тело флороморфа было весьма ограничено в ощущениях и многое до сих пор оставалось неведомым. Анафема погрузился в изучение нюансов и аспектов свадебных церемоний и эмоциональных взаимоотношений эйя. Как существу, которому из всех чувств подвластна максимум «привязанность», осознать все хитросплетения между свадьбой по любви и по традиции до конца не удавалось, но он искренне пытался узнать все эти противоречия и отличия. — А тут твой труд, кстати, — обратился к Тие специалист. — Который? — заинтересовалась профессор, даже в пьяненьком состоянии готовая защищать диссертации, если это потребуется. — Где ты учишь эльфов не идти на поводу у традиций, жениться на том, кого любишь и заниматься тем, что тебе нравится, — описал работу матери сын. — В конце даже твоя роспись. — Да, одна из моих лучших работ, — кивнула Тия. — Мы, в конце концов потомки первых звездооткрывателей и галактических путешественников. Если у предков была смелость пускаться к неизведанным мирам, то у нас должно найтись похожее зерно, чтобы жить как нравится. Да это сложнее и опаснее, но жизнь, даже если она вечная, у нас всего одна. — Она сейчас во многих СМИ проскакивает и стала весьма обсуждаемой. Особо прогрессивные главы эльфийских домов винят тебя в этой эпидемии подросткового бунтарства, — отозвался Феня. — Когда они узнают, что новый Хранитель эйя поддерживает эту идеологию, то вообще с ума посходят, — усмехнулась профессор. — Но им стоит внимательнее все прочитать, я проводила исследования почти триста лет, прежде чем выпустить этот материал и они показывают, что нам не нужно столько правил для контроля всего на свете. — Просто странный скачок интереса к этой статье, — задумчиво произнёс слизень. — Давай разберемся с этим, когда я буду полностью замужняя женщина? — предложила эльфийка, обнимаясь с бутылкой. — Наверняка опять сторонники скреп ищут себе девочку для битья. — Тебе хватит, — заметив поведении матери определённую расхлябаность, Феня убрал бутылку подальше. — Ну Феничка, — протянула Тианаэ и посмотрела в поисках поддержки на мать. — Успеешь ещё накидаться, — безжалостно отсекла Аллалиэ любую возможность упиться. — Нам ещё по магазинам надо пройтись, в кафе зайти, ты меня с этим сверхъестественным Фиароном обещала познакомить и с его кухней. — Тем более что в связи с нынешними событиями эйя и алкоголь — не самая лучшая идея, — проговорил слизень, пряча бутылку в себя. — Это какие это события? — поинтересовалась Тия слегка заплетающимся языком. — Всё те же два взрыва связанные с Эй’Яном, — ответил Анафема. — И каждый раз он был максимально близко к алкоголю. — Но я же не собираюсь ничего взрывать! — эльфийка вытянула ноги, но вынуждена была смириться с тем, что продолжение банкета случится еще не скоро. А жаль, не смотря на то что это Скрретч сделал ей предложение, женщина все равно нервничала и алкоголь неплохо помогал победить стресс. Все научные степени по психологии как ни странно не помогали. — Он тоже не собирался, просто попал в неприятные ситуации, — объяснил слизень, обнимая Тию. — О, солнышко, — она уткнулась носом в форму подопечного. — Мне кажется, я с ума сойду до церемонии. — У тебя замечательная психолгическая выдержка, — сказал матери Феня. — Ты сможешь выдержать неделю обучения у Валькана. — А вдруг он передумает? Или друзья его отговорят? Или еще что случится? — профессор на секунду поддалась панике, но тут же ее подавила. — Это свадебный мандраж, дорогой, все с ней будет в порядке, — пообещала Аллалиэ. — Твоей подруге, кстати тоже понадобится платье на выход. Прядильщица непонимающе склонила голову к плечу. Она замечала, что граждане постоянно меняют одежду, но все еще не улавливала связи, как это отражается на социальных взаимодействиях. — Я не думаю что вступление в брак для него сложнее, чем штурмовать военно-исследовательскую базу Армады, чтобы вытащить Алессу, — слизень лишь крепче обнял психолога. — А от того решения зависела, непосредственно, его жизнь. — Надеюсь, он делает это не потому что я его заставляю, — вздохнула Тианаэ, поцеловав подопечного в прохладную щеку. — Пойдемте кутить, мне срочно нужно развеяться. Анафема кивнул и помог встать Тие. Дальнейшее путешествие прошло весьма спокойно и без всяких казусов: семейство мило посидело в кафе, прошлось по нескольким ателье, останавливали Тию от большего количества алкоголя. Феня всячески наседал на бабушку, чтобы выудить больше подробностей о жизни в браке и традициях внутри семьи, попутно интересуясь отношением Прядильщице ко всему этому. — Пока что все равно не понятно, зачем мне платье, — проговорила Дара, осматривая себя в зеркале у примерочной. Тифлингица из нее вышла худенькая и изящная как лоза, а темно-синий шелк только подчеркивал стройную фигуру. — Это же праздник и все должны быть одеты по праздничному, — объяснила несколько протрезвевшая Тианаэ, занятая подбором украшений. — Феня, тебе нравится? — Это весьма подходит твоему нынешниму физическому воплощению, — улыбнувшись ответил слизень. — Спасибо, — Прядильщица неожиданно для себя смутилась. Чувство было новым и заставило ее спрятать взгляд, сосредоточившись на узорном полу. Почему-то именно одобрение Анафемы вызывало эмоциональный всплеск, влияющий на работу всего остального организма. — А мне тоже в парадной форме надо быть? — спросил у правящей бал эльфийки Анафема. — Обязательно! Я даже генералов на это уговорила и искренне надеюсь что Невере удастся засунуть Неви в парадное, — Тия наконец определилась с колье и диадемой и переключилась на кольца для рогов. — А Алессе удастся уговорить отца. — А если папа не согласится? — Тогда все потеряно, — профессор картинно рухнула в кресло и накрыла глаза рукой. — И всю оставшуюся жизнь мне придется жить с ощущением, что мое платье на свадьбе выглядело недостаточно эффектно! Бабушка со вздохом посмотрела в потолок и помахала Фене, показывая, что Тия это не всерьез. — Я, конечно, расстроюсь, но если он действительно так сильно не хочет, то я пойму, — Тианаэ перестала изображать раненную. — Это ведь не только мой день, верно? — «Лучше сунуть свои яйца к огненным муравьям, чем что-либо возразить невесте на свадьбе», — прочитал одну из строк свадебного форума специалист. — Да ну неправда, — фыркнула психолог. — Я не хочу стать женой ехидной и тиранить бедного супруга начиная прямо с порога семейной жизни. Напишу Алессе чтобы сильно не настаивала. В конце концов, у меня еще восемь часов чтобы купить другое платье! — А во что, тогда, должны быть одеты друзья папы? — поинтересовался Анафема. — Не знаю, есть у влитканцев какие-то национальные праздничные костюмы? — профессор задумалась, об этой стороне жизни жителей отравленной планеты она никогда не узнавала. — «Если влитканец не имеет крови на одежде, то, можно сказать, он в праздничном костюме», — снова процитировал отца Феня. — Очень надеюсь на то, что Скрретч этим займется, — Тианаэ вернулась к выбору наряда для Прядильщицы. — Алесса отписала что отец согласился на форму и заказал одежду для друзей, — поглядев в комм сказал слизень. — Ну вот видите, какой он молодец, — улыбнулась эльфийка. — Значит, у нас еще останется время посидеть у Фиарона и закончить завтрашнее меню для гостей. — Туда вскоре Барки должен направиться, для обучения, — немного погодя добавил Феня, использовав силу провидца. — Спрячемся в другом зале, — легкомысленно решила профессор. — Я очень хочу зеркального карпа в сметане. — Зачем? — непонимающе моргнул шестью парами глаз слизень. — Чтобы не мешать парням тусоваться, — объяснила Аллалиэ. — У них же сегодня мальчишник, а у нас девишник. — Там только Барки будет, — немного подумав, Анафема добавил. — С какой-то девушкой. — Это интересно, — Тия накидала в список покупок еще несколько позиций и отдала консультанту, чтобы все упаковали и доставили к ней домой. — Пойдемте посмотрим! Сразу после прихода смотреть было особо не на что. За барной стойкой так же возвышался добродушный тифлинг, который с радостью принял заказ у посетителей. То, что он не один, стало понятно только после готовности заказа, когда яркая рыжая макушка принесла заказы за барную стойку, в то время как о наличии крыса за ней свидетельствовал лишь кончик целого уха. Девушка была похожа на Алессу как родная сестра, только рыжая и голубоглазая с озорными веснушками на курносом носу. В остальном такая же подтянутая и энергичная, хорошо знакомая Тии по курсу реабилитации. — Солнышко, а ты что тут делаешь? — поинтересовалась профессор. — Хочу получить работу официантки, — девушка с ювелирной точностью расставила тарелки в соответствии с заказами. Фиарон, присматривавший за залом улыбнулся, тихо заметив что девчонка молодец и работник из нее выйдет превосходный. — А мне как раз нужна будет официантка. Нас, так сказать, решили свести друг с другом, — сказал Барки, забравшись на подставку, чтобы его было видно. — Здравствуйте, я Барки, и я знал Скрретча, до того, как он взял себе это имя. — О, это так здорово, — Тианаэ склонила голову к плечу, протянув руку для знакомства. — Я почему-то думала, что он всю жизнь был одиночкой. — Он тоже так думает, — пожал руку маленький бармен, — но имеет склонность забывать, кто его направил куда надо. — В таком случае я вам очень благодарна, за то, что выхожу завтра замуж за самого лучшего мужчину в моей жизни, — искренне проговорила эльфийка. — А у вас там все такие симпатяги? — Аллалиэ ловко отобрала руку бармена у дочери. — Простите? — крыс непонимающе приподнял одну бровь. — Я нахожу вас симпатичным и интересуюсь все ли у вас такие, — объяснила старшая эльфийка, получив от дочери пинок под стойкой. — Что? Это не дипломатично? — шикнула бабушка. — Мне уже нельзя сделать комплимент другу твоего мужа? — Не совсем, — по отведённому взгляду было понятно, что Барки немного смущён. — Например, отец Скрретча, — с этими словами он открыл фото с публичного выступления бывшего главы HEX Inc. — Кстати с боку его сын, брат вашего супруга. — Ого, какой сердитый, — Тия с любопытством заглянула в экран, потеснив родственницу. — А про его брата я читала, он устраивал покушение на Скрретча. — Он его подставил, — сказал крыс, убирая изображение. — Как показала практика, для покушения у него кишка тонка. — Мне всегда нравилось, как на Архипелаге идут дела, — улыбнулся Фиарон вернувшийся с кухни со свежими кексами для Барки и его подручной. — Включая два теракта? — усмехнувшись, спросил бармен. — От Таора уже наслушались. — Там происходит куда больше неявных событий, — тифлинг налил свежий чай в кружки. — Новые боги, например, появляются. Другие хранители миров. Вот этот кекс кстати с яблочным пюре и корицей. — Потом покажешь, как его делать, — кивнул Барки. — Я такого ещё не готовил. — Тесто — самая сложная из кулинарных наук, — многозначительно поднял указательный палец трактирщик. — И самая интересная. Я тебе обязательно все про него расскажу, как только пройдем базовые продукты. — Оказывается все те изыски, что я выучил и создал — просто рядовые блюда в Империи, — горестно поделился с эльфийками несчастьем Барки. — На Влиткане радуешься, что химикатов на два процента меньше, а тут их вообще не должно быть. А ещё надо с подачей заморачиваться. — Вы справитесь, — ободряюще проговорила Тианаэ, — Фарон вас всему научит, он же лучший повар всех миров. На этот раз смутиться пришлось тифлингу. Рогатый тихо заметил, что наверняка не всех миров, их же огромное множество и там где-то должны быть повара и получше. — Да мне бы хотя бы что-то простое уметь готовить. В конце концов в бар заходят выпить, а не для кулинарных изысков, — бармен вздохнул. — Но даже простые блюда похожи на кулинарные изыски. Как Скрретч так быстро к этому адаптировался? — Мне кажется, он просто делает вид, что ему плевать на вкус, но все равно каждый день ко мне заглядывает чтобы попробовать что-то новое, — улыбнулся Фиарон. — Я скорее про жизнь и её темп, — крыс положил голову на руки. — С темпом я могу помочь, — официантка забралась на стул с гостевой стороны стойки и подперла щеки кулачками. — Я очень быстрая. — Дело не в твоей скорости, а в темпе жизни разных существ, — крыс потрепал девочку по голове. — Вот смотри, эльфы, — он указал ладонью на посетительниц, — никуда не торопятся. Строго говоря, у них вся жизнь впереди, и не только своя. Потому их жизнь весьма размеренна и нетороплива. Не удивлюсь, если один приём по нормальным меркам длится лет пять. Есть мы, влитканцы, — он двумя ладонями указал на себя, — Наш темп жизни неимоверно высок, так как общая продолжительность жизни низкая, а её постоянно стремятся сократить ядовитые пары и ублюдки на улицах. Потому всё происходит максимально быстро, от работы, до размножения. А вот Империя, — крыс сделал обобщающий жест, — Империя многообразна. Она основывается, конечно, на быте корвейцев, будь они прокляты, но туда входят и иные расы, от чего темп может быть трудно уловим. Например дела, работа, сделки проходят максимально быстро, а кухня — неторопливо. Возможно Скрретчу просто больше повезло с профессией, ибо он всегда стремился выполнить работу максимально быстро, а это как раз и надо, — престарелый крыс вздохнул и снова положил голову на руки. — Кухня тоже бывает быстрой, — возразил трактирщик. — Доедай кекс и я покажу. Крыс лишь тяжело вздохнул, тем самым посетовав на свой преклонный возраст, и, после трапезы, удалился за трактирщиком на кухню. — Чтобы сделать что-то вкусное, не обязательно мудрить. Базовые продукты потому и базовые, что хороши сами по себе, — тифлинг продемонстрировал обычное свежее яблоко. — Достаточно понять, что с чем сочетается наилучшим образом, чтобы выстраивать более сложные рецепты. Фиарон снял один из ножей, быстро сделав несколько надрезов, и длинным движением закончил, выложив ровные ломтики на тарелку как цветок. Потом добавил свежий клубничный йогурт из баночки и щепотку тертого ореха. — Отлично подойдет для бара, — он пододвинул тарелку ученику, предлагая попробовать и лично убедиться, что вкусное блюдо можно приготовить меньше чем за пару минут. — Да и не об этом, мой рогатый коллега, — Барки слегка похлопал Фиарона по пояснице, предел, до которого доставал. — Просто ты не сталкивался с влитканской «кухней», потому тебе будет сложновато понять, почему даже это считается изыском. — Когда-нибудь и на Влиткане все наладится, — мягко проговорил тифлинг, ловко пригвоздив сбегающий из корзинки шампиньон. — И у вас тоже будут свежие продукты. — Давай лучше ты мне ещё рецептам поучишь? — добродушно улыбнулся крыс. — В Империи используются реплицированные продукты. Это не значит что они хуже, просто у них усредненная калорийность и содержание витаминов. Что значит, что пирожные полезны ровно настолько же, насколько полезны фрукты и наоборот. — Рогатый разделал шампиньон, бросив кусочки на сковородку. Туда же отправился лук и специи. — Вкус от этого не страдает, можешь мне поверить, даже я не могу отличить какие из продуктов реплицированы. Следом на сковороду отправилась сметана, а на соседнюю филе птичьей грудки. — Еще одно лучшее сочетание: грибы, сметана и птичье мясо, приправы по вкусу. В качестве гарнира припущенные овощи или макароны. Главное следить за филе, оно должно быть поджаристым, но не пересушенным. Периодически зачерпывай ложкой сок и поливай мясо. Барки, с очень сосредоточенным лицом, внимательно наблюдал за всеми действиями тифлинга, будто бы записывая всё непосредственно себе в голову. — О, и еще тебе понадобятся нормальные ножи, — вспомнил Фиарон, доверив ученику следить за плитой. А сам переключился на овощи, полив их в дуршлаге кипятком. — Есть у тебя набор? — Разумеется! — воскликнул крыс. — У каждого повара должны быть хорошо заточенные ножи и утварь, способная выдержать выстрел. — А еще рунический боевой котел, — добавил тифлинг слова своего наставника по кухне. — Так, выкладываешь сперва овощи, обязательно на теплую тарелку. Потом мясо и только в самом конце перед подачей соус из грибов. Для Барки это всё было в диковинку. Свежие продукты во Влиткане были сродни деликатесу, а тут, хоть и реплицированные, но свежие продукты были обычным делом. Конечно перед коллегой крыс тоже смог блеснуть своими кулинарными способностями, умудрившись из продуктов с истёкшим сроком годности приготовить весьма недурную и сытную похлёбку. Но от многих нюансов и особенностей готовки голова всё равно шла кругом, из-за чего престарелому бармену приходилось делать перекуры, чтобы разложить всю эту информацию по полочкам. — Думаю для бара можно составить небольшое меню с закусками и одним-двумя блюдами на обед, — тифлинг заварил свежий чай для ученика. — Хочешь рулет? — Я набросал примерное меню, — крыс протянул листочек с кривым почерком. — Буду рад если подкорректируешь и добавишь разнообразия. — Неплохо, — кивнул рогатый. — Добавь ещё мясные и рыбные нарезки. И сырое для неиннов, их пищу можно закупать готовой и только подогревать. Ракшасс тоже против не будут. — Ну, нарезать я умею, — улыбка крыса казалась немного хищной. — Это хорошо, главное запомнить, что нарезать нужно ветчину, а не гостей, — усмехнулся Фиарон, всё-таки вручив ученику рулет. — Для нарезки гостей у тебя официантка есть. — Эта деваха? — Барки указал на девчушку большим пальцем. — Она как Алесса? — Ну да, они же похожи как две капли воды, — трактирщик поздно заметил, как рыжая девушка подает ему знаки не говорить о ее природе, а потом бессильно роняет голову на сложенные на стойке руки. — Но этого в ее резюме, похоже, не было. Он виновато развел руками, понадеявшись, что ничего страшного в этой тайне не было. Алесса же неплохо ладит со своим опекуном. — Раз этого не было, значит нарезать всё равно мне, — развёл руками Барки, улыбнувшись. — Вообще нам не рекомендуют использовать импланты против гражданских, — объяснила девушка материализовавшись рядом с поварами. — У меня же нет лицензии сотрудника опер отдела. — А подслушивать кто рекомендует? — хмуро поинтересовался крыс. — У меня просто очень хороший слух, а вы не шепчетесь, — девочка тем не менее смущенно покраснела. — Если подслушиваешь, то, хотя бы, не подавай виду что ты о чём-то в курсе, — наставническим голосом произнёс бармен. — Таким образом ты заметно продлишь свою жизнь. — Хорошо. Меня кстати Инесса зовут, — киборг протянула ладошку для рукопожатия, взяв все в свои руки, поскольку ее никто так и не представил. — Барки, — не в первый раз за сегодня пожал руку крыс. — Для меня это большая честь, господин Барки, — просияла девушка. — Для любого из нас честь познакомиться с другом господина Скрретча, а уж работать просто предел мечтаний. — Я, скорее, приятель, и почему это такая честь? — Барки действительно было любопытно, каким это образом его, без малого, подопечный, умудрился обзавестись такой фанбазой маленьких детей. — Он первым взял биокиборга под опеку, показав тем самым эффективность такой социализации, — проговорила Инесса, заправив кудряшки за уши. — И что мы вообще в состоянии социализироваться, а не следовать программе имитации личности. — Всё-таки подсознательно он стал сентиментальнее, — расплылся в улыбке Барки. — Он и слизня какого-то приютил, — добавил Фиарон. — Забавная у него семья получилась. — А вот из-за слизня я больше переживаю, — передёрнул плечами крыс. — Крайне нестабильная штуковина и опасная химо-магическая хрень. Многие химкомпании создавали подобное аморфное и гуманоидное оружие, и часто оно либо со временем детонировало, либо сходило с ума от своей сверхобучаемости. — На Архипелаге много специалистов, они наверняка придумают, как его стабилизировать, — протянула девушка, получив вкусняшку от трактирщика. — Влиткан многие годы и поколения потратил на биомагические, биохимические и химомагические эксперименты, ещё до создания Империи, — назидательно сказал крыс. — Многие записи создавались без общей базы исследований или были утеряны в ходе Аборигенского Переворота. Так что, — крыс развёл руками, — даже если всё пойдёт хорошо, на успешную стабилизацию уйдут годы, а этого времени у Фени может и не быть. — У них есть Прядильщица и пара богов в придачу, — про то, что в Академии засела целая акшар, тифлинг говорить не стал, оставив это удовольствие для самой Неверы. — И валькан еще, эти товарищи на магических созданиях собаку съели. — Впервые слышу про них. — Успеешь еще познакомиться, он довольно интересный кадр, — пообещал Фиарон. — Обязательно явится на свадьбу во всем своем пафосном блеске, вот увидишь. Валькан сидел на кухне вытянув ноги и запрокинув голову. Вокруг тёмного хлопотал Алекс, меняя капельницу с тёмной жижей, в которой горели, казалось, огоньки звёзд. Некромант страдал. Выглядел он получше чем после ловушки Ландау, но не многим лучше. Глаза и щёки впали, скулы казались ещё острее, а проявление личной магии слабо мерцало. — Ты достал мне перья Ваага? Когда лич обратился к Илии, можно было заметить что глаза и рот так же сильно изменились: белок стал чёрным, а ротовая полость будто бы поглощала свет, ибо не было видно ничего кроме черноты. — Невера обещала помочь в этом деле, но как только разберется с прочими задачами, — вздохнул ангел, посмотрев на комм. До встречи в храме оставалась всего пара часов, а Валькан все еще не стоял на ногах. — После свадьбы тогда сходим, — некромант снова откинул голову. — Во имя всех магических сфер, кто-нибудь, объясните, почему мне так херово и всегда ли мне будет так херово? — Это пройдет, — прозвучал в комнате голос генерала, прежде чем она сама появилась. Уже в белоснежной парадной форме и с безупречно уложенными в высокий хвост волосами. Вместе с ней рядом возникла начальник Управления порядка, прихваченная за компанию, чтобы не смущала прочих гостей своим суровым видом. — А выглядит так, словно он навсегда такой, — дернула бровью Авгинья. — Меньше надо было планеты распылять. — Какая-то часть явно навсегда, — простонал Валькан. — В конце концов я вмешался в магическую структуру самого себя, будучи магически податливым существом. Или ты думаешь до обращения в бога вот это, — он дрожащей еле шевелящейся рукой обвёл нимб, — действительно проекция моей магии? Нет, это продукт поглощения и абсорбции душ. А ты, — второй дрожащей рукой он указал на Неверу, — на третьем слое реальности страхомудина ещё та, держись от меня подальше, ибо я с этим не обвыкся и моему разуму ссыкотно. То, что некромант предавался своему любимому, после истязания окружающих, делу — словоблудию — было понятно на что была затрачена львиная часть ресурсов по восстановлению. — На десятый тогда вообще не заглядывай, — посоветовала Невера из самых добрых побуждений. — Нужны тебе перья в итоге? Дело пяти минут. — Да, нужны, — согласился лич. — Да и если бы я мог сейчас это «подглядывание» контролировать. Блять! Да мне душу буквально выворачивает! Чёртовы военные похождения! Генерал извлекла из воздуха медицинскую колбу с чем-то прозрачным внутри и передала Авги с наказом напоить болезного, а сама прихватив ангела исчезла. — Твой спирт, — прокомментировала дракон, сунув склянку в руки помирающего. — Первое средство от акшарства я полагаю. — АЛЕКС! — позвал сида некромант, после чего передал ему колбу. — Сделай мне капельницу с этим, будь любезен. А ты, — он обратился к драконице, — решила пойти на свадьбу или соскучилась по самому обаятельному члену правления Академии? — Скрретч и мой сокурсник тоже, — фыркнула Авгинья, по-хозяйски пододвинула себе стул и села напротив. — Мне нет никакого дела до твоей сморщенной древней задницы. — Ну не знаю, ты так гонялась за моей кроватной колесницей и так на ручках укладывала спать, ну признайся, хотя бы в том, что я тебе нравлюсь, — тёмный бог приложил все усилия, чтобы поднять голову, поскольку сил у него было немного, пришлось улыбаться, а не скалиться. — Если я это сделаю, мне придется тебя убить, — хотелось чтобы это прозвучало холодно, но вышло неожиданно заботливо, и Авги больше обычного нахмурилась. Алекс тем временем поменял капельницы, и в вену пострадавшего от преждевременного акшарства некроманта полился чистый спирт, мгновенно ударивший по мозгу и одновременно притупивший обостренное восприятие. Весь видимый мир размазался, став одновременно простым и понятным, что неплохо помогало не только от головной боли, но и от всего остального. В то же время Илия обнаружил себя в совершенно ином мире с белоснежной травой и глубоким фиолетовым небом в котором переливалось изумрудное сияние. Именно так он всегда и представлял себе рай, пока висел без сознания в цепях Обители. Ангел вопросительно посмотрел на генерала, которая сосредоточенно вглядывалась в голубоватые кроны деревьев. — Да, это рай, — ответила Невера. — Постарайся держать себя в руках. Илия несколько раз глубоко вдохнул, вспоминая давно забытую дыхательную практику, которая помогала ему переносить пытку длиной в тысячу лет. — Он ведь мертв, так? — сухо поинтересовался пернатый. — Ты убила его и похоронила здесь? — В некотором смысле, — она положила руку на плечо оперативника, заметив вдалеке приближающиеся силуэты. Ангелы пришли пешком. Мантии были другими, но эти лица Илия никогда бы не перепутал с другими. Идеальные воины Ваага, абсолютно одинаковые как клоны и красивые как фарфоровые статуэтки. Новая Обитель, к которой они привели, оказалась не такой напыщенной как предыдущие, разрушенные при войне. Простые беленые домики вокруг мраморной площадки, где собирались жители, чтобы послушать светловолосого юношу с изумрудным ореолом вокруг головы и небольшими золотыми крыльями за спиной. При виде гостей он поднялся, остановившись на полпути, не решаясь сделать следующий шаг. И на то были причины: даже Невере не доводилось видеть Илию в гневе, хотя она узнала ангела вдоль и поперек за сотню лет сражений бок о бок. Пернатый прокручивал в голове разговор с Отцом едва ли не каждый день с момента вступления в Империю. Что бы он сказал ему, если бы вдруг встретил или если бы генерал не уничтожила его в тот день. Но все хорошо продуманные вопросы разом испарились под натиском всколыхнувшейся ненависти. Оказалось, что сотни лет недостаточно, чтобы забыть и принять то, что с ним делали на протяжении всего времени правления безумного бога Последователей. Вааг испуганно и виновато потупился, разглядывая узорчатый пол под ногами. Своего первого ангела он прекрасно помнил, как помнил и то на какую судьбу его обрек. Прочие жители затаились, не понимая, что им стоит делать, толи бросаться на защиту, толи хватать создателя и бежать. На фоне Первосозданного даже генерал уже не казалась вселенским злом. — Прости меня, — в звенящей тишине шепот Ваага прозвучал как выстрел, заставивший пернатых вздрогнуть. — Я так виноват… — Да что ты говоришь? — обманчиво дружелюбно протянул Илия, надвигаясь на юношу с неотвратимостью лавины. — Серьезно? Конечно же я прощу тебя, это ведь так просто! Глядя на стремительно чернеющие перья оперативника, Невера накинула еще полчаса к озвученным Валькану пяти минутам. — Думаешь мы с тобой сходим в бар, выпьем по кружке пива и станем лучшими друзьями после всего что я из-за тебя пережил? — энергетическая волна отбросила подхватившихся ангелов за пределы площадки, но судя по стонам никто серьезно не пострадал, а генерал успела поставить барьер чтобы они не рвались больше вмешаться в разговор. На Ваага жалко было смотреть. Некогда грозный бог сжался под взглядом своего создания, опасаясь даже глаза поднять. — Я пойму если ты меня убьешь, — так же тихо проговорил юноша, комкая рукав мантии. — Ответь сперва почему? Почему ты обрек меня и всех тех бедолаг? — ангел жестко вздернул голову создателя, заставив того посмотреть себе в глаза. — Не знаю, — он вывернулся, вытирая мокрые щеки. — До сих пор ненавижу себя за это, каждую минуту! Он разрыдался, осев на мраморные плиты и закрылся крыльями. — Молодец, довел ребенка до слез, — усмехнулась демоница, хлопнув ангела по плечу. Илия устало помассировал висок, медленно остывая и на место агрессии пришла поздно проснувшаяся совесть. То что он в итоге справился с ненавистью для Неверы значило немного больше чем для самого пернатого. Если бы он был вместилищем темной частички Ваага, то юноша уже был бы размазан ровным слоем по заготовке своего храма, а мир обрел бы нового безумного творца. С другой стороны это значило, что зараза затаилась где-то в другом месте и дремлет, выжидая удобный момент. — Ну все, завязывай рыдать, — проворчал оперативник. — Отдашь несколько перьев, и я подумаю, что с тобой дальше делать. Юноша сейчас и крыло бы отсек, лишь бы Первосозданный его простил, послушно выдернув пучок золотых перьев. — Убить тебя было бы слишком милосердно, — добавил Илия, забирая артефакт. Вернувшись в усыпальницу, он бросил перья на колени некроманту и, не проронив ни слова, ушел в свою комнату, громко хлопнув дверью. На генерала он тоже злился и за то, что она не убила Ваага, и за то, что до сих пор держала это в тайне. — Д лааааааааадна, всо ни такш плоха был, Иля! — чистый спирт в крови некроманта возымел потрясающий эффект, доведя его до состояния слесаря после получки. После ангела, лич обратился к неиннке. — Ааааа я нравлюс Ааааааавги. — Безмерно рада за тебя, — она перевела взгляд на такого же пьяненького Альфреда и поняла, что просить его взять контроль идея провальная. — Вообще спирт пьют через рот, чтоб ты знал. — Там не…не только спирт, но…и.но и энергетическая…смесь, — по чуть более сдержанной манере общения, стало понятно что Альфред в теле некроманта и помогает ему собраться.- Кош…шмарное…состояние, — поделился своими впечатлениями симбиот. — Этот красавчик сегодня на вас, — проговорила генерал обращаясь к Авги и Алексу. — Приглядывайте за ним. У нее на сегодня оставалось еще одно не менее сложное дело — затолкать Неви в парадную форму. В случае с тифлингицей ее пугал не вид или цвет, а сам факт того что несколько часов придется париться в полностью закрытой неудобной одежде. Храм Астила располагался на одном из маленьких островов в хвосте Архипелага и был пожалуй самым свободным от застроек. По сути кроме храма там ничего не было и белоснежное строение возвышалось среди ухоженного парка, где можно было погулять в размышлениях о духовных делах. Светлый с раннего утра приводил свою обитель в порядок, хотя она и так была безупречна. От алтаря он все-таки отказался, посчитав его устаревшим атрибутом. Этой цели служил небольшой бассейн по центру круглого зала, куда от нескольких статуй текла вода. Больше никакой мебели в зале не было. Светлый немного переживал, хоть и готовился к церемонии, но мандраж все равно был. — Что-то не так? — Астилия, помогавшая «брату» с обустройством и одетая почти в точности как светлый бог, появилась в манере своего мужа: из ниоткуда и абсолютно бесшумно. — Я нормально выгляжу? — он поправил палантин и волосы, еще раз нервно оглядев зал. — Вполне, — склонив голову на бок, ответила эльфийка. — Ты всегда уделяешь максимум времени, чтобы выглядеть хорошо. — Ну, у меня просто кроме внешности больше ничего и нет по сути, — Астил усилием воли активировал сияние и полумесяц за спиной, став по-настоящему божественным. — А разве то, что ты являешься богом не считается? — поинтересовалась Астилия. — Это вроде как работа, на которую меня назначили, и считать это моей заслугой нельзя, — улыбнулся светлый. — До этого я работал администратором на постоялом дворе, да и то не слишком успешно. — Если ты всё делаешь сам, а не спихиваешь на Дейлара, то это твоя заслуга, — пожала плечами эльфийка. — Я жжжже скзал буду првый! После упоминания своего супруга с негромким хлопком на площадке перед эйя появился лич. Он занял максимально удобную для баланса позу: ноги крест-накрест, правая согнута, а левая отставлена как можно дальше в бок, руки, с оттопыренными указательными пальцами, гуляли где-то перед некромантом, в то время как торс планомерно описывал круги по часовой стрелке. — Что с тобой, ты в порядке? — Астил поторопился поймать свою темную половину, но его опередила Авги, воспользовавшаяся ВСТ. Начальник Управления просто перехватила некроманта поперек туловища, взяв его подмышку как мешок. — Он накидался, через час будет в порядке, — ответила дракон вместо нетрезвого главы факультета. — Я думала он более приличный, — вздохнула Астилия. — Мы все так думали, — раздался голос Грабалоридрина. — Йаааааа всо слышу! — заголосил лич размахивая рукой. — Акшар алкаш — горе в семье, — Авгинья встряхнула темного. — Может ему просто умыться? — предложил Астил, не зная чем еще помочь своей половине. — Вода целебная. Начальник управления хмыкнула, и размашистым шагом пересекла зал, сунув голову лича под один из водопадов. По лицам присутствующих всё стало понятно ровно тот момент, когда Валькан начал брыкаться в мёртвой хватке Авгиньи: соболезновал лишь Астил. Грабалоридрин явно не одну сотню лет после смерти и похищения души мечтал, чтобы некроманта кто-нибудь помучил. Астилия явно была садисткой и маньячкой, но более тихой чем Алекс, потому на её лице просто застыло блаженное выражение, с пугающей жаждой продолжения. Авгинья, как и мёртвый дракон, только и искала повод, чтобы расквитаться с деканом, особенно после диалога на кухне . Правда дальнейшее порадовало, разве что, маньячку-эльфийку. Заколебавшись брыкаться и быть мальчиком для битья, Валькан сделал короткий пас, после чего начальница управления безопасности описала широкую дугу и вылетела из храма, начисто снеся двери. Сам же тёмный рухнул на одно колено, устало опустив по бокам костяные крылья, и тяжело дышал. Глаза, как обычно бывает в эмоциональных ситуациях, горели лазурью, но теперь вокруг добавилось обрамление из чернеющей глубины космоса. — Вот только полегчало и опять, — с отдышкой произнёс лич, с трудом выпрямляясь и, под беспокойные метания Астила восстановил нанесённые храму повреждения, после чего, облокотился о подошедшего фамилиара. — Либо пьянство, либо многомерное страдание — охуенно ходить за грань, всем рекомендую! — А я поняла, что в нём такого, — произнесла Астилия, стоя рядом со светлым богом и кокетливо теребя прядку волос. Через открытый верх храма к присутствующим опустилась очень недовольная драконья морда фыркнув на Валькана. Авги с удовольствием бы его покусала, но времени до прибытия гостей оставалось совсем немного, а драка с обакшарившимся личом грозила затянуться. — Никаких сражений, — пригрозил драконице Астил. — Я понимаю, что вы тайно влюблены друг в друга, но давайте обойдемся без выяснения отношений! Авгинья разочарованно зарычала и вернулась к более компактной версии себя. — Ты привыкнешь, — заметила генерал, притащившая с собой Алекса и Неви. — Как только организуешь себе подходящее воплощение для многомерности. — Меня нынешнее вполне устраивает, — немного грубо ответил некромант щёлкая пальцами. — И оно полностью подойдёт, если меня не вытаскивать из гроба! Щелчки были обусловлены тем, что перед гостями Валькан должен был быть Дейларом, богом смерти, рока и расплаты за грехи. Каждый щелчок делал белые костяные крылья чёрными, будто бы сотканными из тумана, но щёлкать приходилось часто, так как они быстро возвращались к обычному состоянию. Когда с крыльями было покончено, лич нацепил маску, в которой проходил весь первый курс, и которая у многих сотрудников того времени вызывала непроизвольные мурашки и желание не приближаться к зоне деятельности носившего. Дальше некромант резко развёл в стороны руки, будто бы продевая их в подвешенное в воздухе пальто, и по рукавам и корпусу заструился чёрный туман, подобный тому, из которого сотканы крылья, образуя чёрную мантию с ещё более чёрным черепом на груди, который так же как и мантия клубился, но не терял формы. В конце концов туман дошёл и до открытых рук бога, завернув их в некоторое подобие перчаток, в которых кисти выглядели тоньше и с заострёнными кончиками пальцев, будто скелетные. — Твоя задача держать меня так, чтобы я выглядел внушительно, чтобы даже лишний раз башкой мотнуть не мог, — голос бога напоминал голос его фамилиара, с его грохочущими и величественными интонациями, но если у дракона был вполне понятный источник звука, то голос декана будто бы шёл одновременно со всех сторон. — Без проблем, — кивнула Невера, пихнув в бок Неви, чтобы перестала оттягивать воротник и одергивать полы камзола. Темная половина Астила, Авги, медик и генералы встали с правой стороны от бассейна, как и подобало стороне жениха. А сам светлый бог завис над водной гладью по центру озерка. Прибывшие гости распределились соответственно: немногочисленные эльфы построились слева. Помимо уже знакомых всем родителей Тианаэ прибыли еще две женщины, похожие на Алаллиэ и, судя по всему, брат отца. Процессия со стороны жениха выглядела…необычно. В храм вошли трое его приятелей, точнее вошли лишь двое. Нигош чинно вышагивал рядом с Барки, который на плечах нёс Альби. Поскольку праздничные костюмы, видимо с творческой правки невесты, были оформлены в стилистике парадной формы, можно было сделать простой вывод, что контрабандист упирался и противился надевать «это непотребство», но явно не дотягивал до уровня сопротивления Скрретча, от чего он был оглушён и втиснут в костюм. И дабы неугомонный белобрысый крыс не помешал церемонии, его бросили между двумя генералами, в то время как сами вошедшие заняли позиции свидетелей, неподалёку от пришедшего раньше Анафемы. — Как я его понимаю, — вздохнула Неви, тоже не отказавшись бы проспать всю церемонию. Ее существование скрашивало только то, что пушистых стало больше и на банкете можно будет их потискать. — Кто что понимает? — подал голос белый, приходя в себя и держась за голову. Тифлингица подняла его с пола, поставив перед собой и придерживая за плечи. — Я тебя понимаю, говорю, — улыбнулась генерал, почесав крыса за ухом. — Эм…а что вы делаете? — озадаченно спросил Альби. — Глажу тебя, не нравится? — девушка на мгновение подняла руки, виновато посмотрев сверху вниз на влитканца. — Не думаю что для этого подходящее время, — буркнул альбинос. Генерал настаивать не стала, тем более что церемония уже началась и в распахнутую дверь вошла ослепительная Тианаэ в сопровождении супруга и Алессы. Платье, цвета белого золота действительно выигрышно сочеталось с парадной формой и светлой кожей эльфийки, делая пару сказочно красивой. Самым сложным для Тии было не улыбаться, как идиотка и пока что она хорошо держалась, сохраняя на лице смущенную легкую полулыбку, но глаза все равно выдавали бушевавший глубоко в душе огонь. Астил опустился на поверхность воды, которая под ним не дрогнула, словно застывшее стекло и скользнул ближе к молодоженам и попросил их протянуть руки, так чтобы ладошка жены лежала на ладони мужа. — Дорогие мои, — голос светлого тоже изменился, став глубже и мелодичнее. — Вы приняли важнейшее в вашей жизни решение и доверили мне засвидетельствовать ваш выбор. Он перевязал их запястья палантином, символизировавшим общую судьбу и чуть приглушил свет, чтобы стали видны тысячи голубых огоньков, вившихся наверху. Вода в бассейне тоже слегка светилась, отражая сияние божества. — Я вижу любовь способную пережить звезды, — два огонька отделились от общего потока, опустившись в руки Астила. — И смелость способную преодолеть любые преграды. Понимание и тепло, которое вы друг другу дарите каждый день и будете продолжать дарить. Самая важная клятва вами уже была принесена друг другу и мне остается только связать судьбы. Огоньки соединились, вернувшись к другим. — С этого момента и до окончания времен вы теперь супруги, поздравляю, — хранитель эйя мягко улыбнулся, коснувшись рук молодоженов. Со стороны гостей и свидетелей церемонии раздались вежливые аплодисменты, пока светящиеся точки становились звездами. Могло показаться, что Скрретч максимально безучастен и идёт на поводу у своей невесты. Но кто его знал, прежде всего заметил два белых прямоугольника на бёдрах, свидетельствовавших о складных пистолетах, мог стать свидетелем того, что впервые за много лет, в безжизненном органическом глазе убийцы, исполосованный вокруг глазницы шрамами, зарождается огонёк жизни. Активнее всего и, пожалуй даже картинно, хлопал Альби. Для убедительности даже носом шмыгнул. Все остальные друзья со стороны жениха просто вежливо пожали ему руки и посоветовали хотя бы в первый год не убить никого из родственников. — Поздравляю вас, — обратился к новоявленной невесте Нигош. — И рад познакомиться с вами лично. — Я тоже, — Тия аккуратно пожала его руку, краем глаза следя за передвижениями своих родственников. — Хотя меня не покидает ощущение, что я хорошо с вами знакома. — Скрретч любил копировать меня вплоть до манеры общения, — вздохнул ящер. — За тем лишь исключением, что я никого не убивал за деньги. — Кое-что он упускал, и я его раскусила, — похвасталась профессор. — Дайте угадаю, микромимика? — немного ехидно улыбнулся Лайонел. — Именно, — кивнула невеста. — Интересный труд, — уважительно покивал психолог. — И не менее интересный, который сейчас набирает популярность. Персональные исследования? — По большей части, плюс систематизация данных и соцопросы, — добавила Тианаэ, виновато разводя руками. — Кажется, я начала революцию среди эйя. — Ничего, им это полезно, — с улыбкой ответил Нигош. — Многие считают, что это эгоистично с моей стороны и ставит под угрозу тысячелетние традиции, — она пожала плечами. — Но, по сути, мы единственные кто парится над традициями, проживая на общих территориях. — Эгоистично загонять всех в единые рамки и не давать право выбора! — фыркнул ящер. — Ну, свою битву с традициями я выиграла, — Тианаэ кивнула в сторону супруга, к которому медленно, по большой дуге подкрадывался ее отец. — Надеюсь это безоговорочная и неоспоримая победа, — ещё раз улыбнулся ящер и, вежливо поклонившись и вновь пожелав всего хорошего, удалился к своей семье. Эрет и рад бы чтоб путь вышел как можно более долгим, но зал был не так велик. — Я должен извиниться, — сухо проговорил эльф, после стандартного поздравления. — Тианаэ всегда была бунтарской, и я надеялся, что со временем это пройдет, но видимо это ее основная черта характера и свое недовольство этим я проэцировал на вас. Незаслуженно полагаю, потому что вы отнеслись к ней серьезнее, чем я. Берегите Тию. — Поверьте, мне не оставили выбора, — повёл плечами жених. — И то, что вы спустите на меня всех собак, будет меньшей моей проблемой, — крыс протянул руку для рукопожатия. — Можете заглядывать ко мне, будем вместе отсиживаться в кабинете, — предложил судья пожимая руку зятя. — У меня есть более рабочий метод избегания гуманоидов, — поморщился Скрретч. — Если что мои двери открыты, — проговорил эльф, вложив эту фразу больше смысла, чем простое приглашение на чай. — Деда! — донёсся до Эрета бодрый голос Анафемы. — А тебя всюду ищу, у меня для тебя кое-что есть, — достав руки из-за спины, внук протянул деду мягкую игрушку в виде небольшого рыжего тифлинга. — Бабушка сказала, что игрушка тебе не повредит! Судья метнул недовольный взгляд в сторону смеющейся супруги, но нашел в себе силы принять подарок и даже поблагодарить. Слизень ведь не причем и сделал это от чистого сердца, но вот Аллалиэ ждал дома очень серьезный разговор. Отдав подарок Анафема удалился, чтобы в толпе гостей выцепить физическое воплощение Прядильщицы. — Я долго изучал вопрос глубокой симпатии у живых существ, потому я решил, — слизень в виде эльфа встал на одно колено перед тифлингицей и достал коробочку с равномерно зеленоватым кольцом, — сделать тебе предложение о заключении брака. Дара секунду оцифровывала информацию и, опустившись на колени перед ухажером, приняла кольцо. — А он времени не теряет, — усмехнулась Невера, похлопав счастливого отца и мужа по плечу. — В маму пошел. — Мы оба знаем, что во всём виноваты вы, — пробубнил Скрретч. — Я не знаю как, почему и в чём первопричина, но знаю что это всё последствие ваших действий. — Возможно, — лукаво улыбнулась генерал. — Но ты в свою очередь радостно во все это влип, так что не жалуйся. — Прежнее положение вещей меня тоже вполне устраивало. — Наслаждайся, — разрешила неинн, отправившись спасать Барки от тифлингицы. Что-либо ответить оперативник не успел, ибо генерал сразу слиняла. Скрретч вздохнул и выцепил свою невесту, у которой возникла пауза между поздравлениями и, обняв её за талию, скрылся на теневых тропах. — Я так понимаю это что-то типа крещения? — Неви держала Барки подмышками, второй не разделял энтузиазма первой, но и сильно не буянил в руках. — Церемония? — уточнила тифлингица, поставив крыса на пол, но от наглаживания ушей это его не спасло. — То, что меня оторвали от пола и гладят, — даже прижимание ушей не помогло избежать генерала. — Нет, просто ты мне нравишься, — улыбнулась генерал. — Фиарону наверняка тоже, просто он стесняется тискать новых знакомых. — Я старый крыс, пережил множество событий, а тут… — не прекращал бубнить бармен. — Тогда тебе нужно запомнить, что все рогатые испытывают приступы умиления, видя пушистых созданий, — наставительно проговорила Неви. — А еще у нас есть Гард, его кроет с любого существа ниже него ростом. И поскольку он трехметровый генанси под эту категорию попадают все. — Ну и славно, — подождал бурчать крыс. — Не очень-то и хотелось выходить из своего бара. — Граждане обычно не бросаются трогать всех подряд на улице, так что ты в безопасности, — тифлингица присела на корточки, чтобы быть с барменом на одном уровне и взяла его ладони в свои руки. — Я веду к тому, что по сравнению с Влитканом наше общество может показаться тебе странным и даже пугающим, потому что у нас тут совершенно другие порядки. В Империи доброжелательность является основой всего уже так долго, что мы не представляем себе другого способа, как относиться к окружающим. Да, и запасись продуктами, киборги прожорливые ребята. Держи пряник. Генерал жестом фокусника извлекла угощение прямо из воздуха и вручила крысу. Среди толпы тем временем появились официанты, разносившие закуски и в зале по плану началась вечеринка, главным событием которой было общение с новым хранителем эйя. — Это не значит, что доброжелательность не может быть подозрительной, — покрутив в руках пряник, Барки спрятал его в карман. — Как идти по лесу и думать, что каждый цветок безобиден. Прошу меня извинить, — престарелый крыс весьма шустро начал пересекать зал, чтобы вклиниться между Альби и эльфами, которых тот явно провоцировал. То, что Скрретч и Тия пропали, осталось без внимания, из-за начала банкета и общения с Астилом. Валькан смотрел на всё происходящее с неясным из-за маски выражением лица. — Если это всё, то я пошёл, — тихо сказал он подошедшей Невере. — Мне нужно будет ещё немного оклематься, так как перескакивать с одного слоя реальности на другой, попутно замечая противоречия в потоках судеб смертных — не самое приятное занятие. Пускай пока лекции и практики ведёт Нешшия, а ты сделай вот эти условия для Третьего, — некромант протянул небольшую записку генералу. — Сама знаешь, что произойдёт, а это поможет отделаться лишь толикой твоих сил. Я ушёл, — появившийся рядом фамилиар взял хозяина подмышки и исчез вместе с ним, втянувшись чёрным туманом в точку. В остальном вечер прошел спокойно. Тианаэ с семьей поужинали у Фиарона, обсудив помолвку Фени и церемонию в целом с тифлингом. Рогатый за всех порадовался, угостив молодоженов лучшими пирожными, на какие вообще был способен, а потом пустил в одну из комнат. В храме тоже все быстро закончилось, как только подошли к концу закуски и Астил наконец смог пойти домой и упасть на диван. Ландау добрался минутой позже и, проверив что светлый на своем месте, отправился на кухню за чаем. — Дейлар сказал, что его не будет некоторое время, — Астилия вышла из душа в халате, вытирая голову. — Добавил, чтобы никто не шлялся где не следует. — Хорошо, — глухо протянул эльф, уткнувшийся в подушку носом. — Тебе понравился ритуал? — Он был красивый, эмоциональный, с опорой на традиции, эльфам должно понравиться, — пожала плечами богиня. — Отличное было представление, — заметил убийца, возвращаясь с подносом всякой снеди и кувшином чая. — Мне понравилось. Он сделал акцент на первом слове, показывая девушке, о чем именно хочет узнать их неуверенное в себе божество. — Было неплохо, — устало вздохнула эльфийка. — А теперь я спать, завтра у нас с вами много забот. — Постучись по пути к Илии, у него там сын пытается приготовить ужин, — попросил Ландау. — Ребенок сам у плиты стоит? — Астил подхватился, бросившись на кухню, пока Гавриил там ничего не сжег и не покалечился. — Не стучись, — махнул наемник, занимая диван. — Спокойной ночи. Эльфийка кивнула и ушла в спальню. Кухня в этот вечер не пострадала только благодаря вмешательству альбиноса. Готовить он не умел, зато отлично обращался с острыми ножами и в команде с маленьким ангелом смог сотворить простой ужин из макарон и жареных сосисок с овощами. Не так роскошно как готовил Илия, но зато никто не лег спать голодным. Перед сном Гавриил тихо поскребся в комнату старшего ангела, поинтересовавшись все ли в порядке, но ответа так и не получил и отправился в кровать самостоятельно, прихватив Вилку. Без главного действующего лица в Усыпальнице стало даже немного тоскливо. Никто не болтал без умолку, не смешивал ничего в пробирках, не читал нотаций и не гонял эльфов по самым разнообразным поводам. Склеп поддался наиболее спокойному и размеренному течению.