Долг Хранителя

      Ночь опускается на город-столицу Галад. Великий мегаполис, населённый лучшими учёными умами всей планеты, медленно мрачнеет. Постепенно вечерние сумерки сменяются слабой ночной темнотой, символизируя окончание дневного цикла. Однако местные ещё не собираются разбредаться по домам - даже в ночи вся планета остаётся освещённой ярким светом местной звезды. Рабочая смена продолжается, чтобы народ жил дальше, процветая и прогрессируя, не зная проблем и забот.       И только Корпус Планетарной Обороны был взволнован появлением в пределах радарных систем двух неопознанных объектов. На определённом расстоянии от планеты Третч в пустом и холодном пространстве космоса находятся два огромных космических корабля, населённых весьма серьёзно настроенными антропоморфными ехиднами. Словно хищники они затаились во мраке пустоты, наблюдая за своей будущей жертвой и рассуждая о том, как они эту жертву поймают, и сколько чести и воинской славы они при этом обретут.       «Копьё Альдевиса» - корабль-флагман ехидн гордо возвышался над поверхностью Третча. Будучи названным именем первого Генерала флота, он представал во всём своём высокомерном великолепии перед взором окружающих, одновременно освещаясь светом звезды с одной стороны и окутываясь мрачным космосом с другой. На борту «Копья» был размещён центральный штаб командования, откуда генерал флота следил за полем боя, управляя своими верными воинами. Несмотря на то, что генерал флота всегда был из клана Хранителей, экипаж корабля по большей части составляли члены клана Ноктюрн. Механологи, учёные, разведчики, оружейники - ехидны самых разнообразных ремёсел поддержки армии жили и служили именно здесь.       Второй корабль ехидн носил не менее гордое название «Кулак Волгана» - названный в честь Первого Советника, при поддержке которого первый Генерал флота Альдевис много лет назад и начал великой Крестовый Поход. Здесь располагались казармы ехидн из клана Хранителей - суровые, закалённые в боях воины проживали здесь свои жизни во время, свободное от боёв.       Первый Советник, принадлежащий клану Ноктюрнов, руководил происходящим на борту "Кулака", регулярно отчитываясь перед Генералом флота. В случае необходимости он всегда имел возможность телепортироваться в штаб "Копья", чтобы обсудить некоторые моменты лично с Генералом флота.       По прошествии нескольких тысяч лет - с самого того момента, как два корабля покинули родной Мобиус, чтобы пройти по галактике завоевательским маршем, - управляющий строй ехидн не изменился. Сменялись поколения, но все до единого они были верны давним наставлениям предков. Всегда возникали недовольства, сомнения, но никто не осмелился нарушить наставлений, данных предками так давно. Вот в чём ехидны всегда были сильны – так это в преданности своему командующему. Или же в умении скрывать иное.       Генерал флота Квант находился в штабе, вглядываясь в глубокий космос. Это был молодой, высокий и статный ехидн. Несколько красочных белых татуировок украшали окончания его игл, ниспадающих на плечи. Находясь в собственном помещении, он был одет в скромные, лёгкие одежды, в стиле которых легко угадывается верным своим традициям клан Хранителей. Решительный, но лёгкий взгляд неподвижно наблюдал за вечностью космоса – это помогало ему расслабиться и прийти в состояние душевного равновесия после длительных и изнуряющих боёв.       Многие мысли роились в его голове, но только одна на данный момент охватывала и его мозг, и его сердце: он увидит дом. Рано или поздно, но он достигнет своей цели и обретёт долгожданную награду. Ему выпала честь нанести поражение последней - тысячной цивилизации - и с победой вернуться на родной Мобиус. На флоте с момента начала Крестового Похода прожило десять поколений ехидн - рождаясь на борту корабля и погибая в бою во славу Империи и во имя своего Генерала. И вот теперь настал тот момент, когда армия Кванта сможет исполнить предначертанное предками - завершить Крестовый Поход, навеки окрестив себя героями, а весь их народ - непобедимой силой, с которой необходимо считаться. Наконец, спустя почти две тысячи мобианских лет, ехидны вернутся домой. Все дети Мобиуса, дожившие до этого момента, были рождены на борту одного из двух кораблей, и поэтому знают о родной планете только лишь из легенд и сказаний, передаваемых из поколения в поколение. И теперь, возможно, они доживут и до того момента, как смогут увидеть планету своих предков. Никто не знал, насколько далеко они ушли от неё за тысячелетия, и никого не волновало, смогут ли они пережить обратный путь. Ехидн поддерживала надежда увидеть легендарный Мобиус и вера в то, что они смогут исполнить предначертанное им судьбой.       Именно об этом и думал молодой Генерал флота Квант. Он прекрасно осознавал, что сейчас стоило бы изучить своего противника, с которым они вступят в бой, разработать стратегию нападения и все возможные варианты развития битвы, но мечта о Мобиусе не давала ему покоя. Он прожил всего 68 мобианских лет - по меркам ехидн он только вышел из юного возраста, уже достиг очень многого, и поэтому, как ни один другой Генерал флота до него, был вдохновлён этой мыслью. Это придавало ему веры в себя, в свои тактические навыки, в свой народ. Они прошли через многое, завоевали немало миров, и знали, что военную машину ехидн ничто не способно остановить.       Слегка отступив назад от окна, Квант наклонился к стеклу и опустил свой взгляд на простиравшуюся под ним планету.       Третч. Следующая и последняя цель могучей армии ехидн. Совет избрал именно эту планету пасть от руки Империи ехидн. На данный момент Квант не особо много знал о народе Третча, именуемого себя как гардисты: они - прямоходящие гуманоидные существа, весьма хрупкого физического строения. Однако они очень разумны, достигли высокого прогресса в науке и только приступили изучать космос. Слабость своих тел они компенсируют мощным оружием и силовыми костюмами. Весьма достойные противники, которых не так просто победить. Скорая победа ехидн над ними поставит жирную точку в конце летописи о великом Крестовом Походе.       Генерал флота подумал, что, на самом деле, не так уж мало он знает о противнике. Базовой информации с разведки может быть достаточно, чтобы проанализировать их сильные стороны, выявить возможные слабости и подобрать тактику сражения. Все без исключения воины Хранителей превосходно сражаются в ближнем бою, поэтому даже укреплённая силовая броня гардистов не будет для них помехой. Проблема может быть только на подходе к противнику - чтобы вступить в ближний бой, нужно подобраться поближе к цели, которая может расстрелять нападающих издалека. Хранители не носят тяжёлой брони - она сковывает движения, и не используют никаких оружий дальнего боя, помимо копий или топоров на цепях. В отличие своих продвинутых собратьев из клана Ноктюрн, они оставались верны своим давним традициям и стилям боя. Копья, топоры, кинжалы и собственные кулаки - вот орудия, которыми пользуется основа армии ехидн. Самые, казалось бы, простые и даже примитивные орудия позволяли им одерживать победы уже несколько тысяч лет.       И Квант прекрасно знал, что ему нужно сделать. Успех в этой войне - засады. Внезапные атаки из тени, чтобы противник даже не успел мобилизоваться и ответить. Прежде чем хоть один гардист дотянется до своего бластера - воин Хранителей успеет нанести ему несколько смертельных ранений. Это позволит отделаться малой кровью и значительно сократить количество противника перед главной атакой.       За спиной Генерала флота располагался высокий стол с несколькими рукописными отчётами. Разведка клана Ноктюрнов собрала информацию о противнике, расположении боеспособных единиц, городах и возможных видах вооружения. Квант обернулся, бросив взгляд на стопку бумажных докладов, оценивая, сколько времени уйдёт на то, чтобы всё это прочитать. Идти неподготовленным в бой он не собирался, даже будучи столь уверенным в своей победе, поэтому Квант, хорошо поразмыслив над возможными стратегиями, направился к столу.       Однако его отвлёк скрежет необычного дискового устройства в углу помещения. Генерал флота обратил на него внимание и, замешкавшись на секунду, направился к нему. Нажав на нехитром приборе несколько кнопок, он запустил транслятор, и в мгновение перед ним материализовалась голограмма Первого Советника Зета. Старик был облачён в широкую тёмную мантию, покрывающую всё его тело. Короткая борода была запрятана внутрь мантии, а небольшие мудрые глаза всегда отражали возраст и мудрость ехидна. И хоть взгляд Зета смотрелся несколько надменно и высокомерно, он всегда почитал своего Генерала флота, равно как и всех остальных представителей его народа.       -Первый Советник Зет? – с подозрением спросил Генерал, – что за вести ты принёс мне в этот час?       -Прошу личной аудиенции, мой командир, – мрачно отрезал Зет. Больше не сказав ни слова, он терпеливо ожидал разрешения Кванта.       -Аудиенция разрешена, - наигранно ответил Генерал. Он не любил, когда Зет действовал слишком формально. Они знали друг друга очень давно – ведь Советник исполнял свою роль ещё при отце Кванта, поэтому молодой командир всегда был рад принять его в своём штабе. Но старик непреклонно следовал каким-то своим правилам и каждый раз спрашивал разрешения, чтобы лично встретиться с ним. Банальная формальность подобно этой Кванта иногда раздражала.       Генерал подтвердил перемещение на своей панели и отошёл в сторону от транслятора. Голограмма Зета начала постепенно обретать форму и цвет, и вскоре перед Квантом стоял Первый Советник собственной персоной, материализовавшись полностью. Зет нёс в себе все черты, характерные его клану Ноктюрнов: холодный и мудрый взгляд, гордая осанка и технологически вычурные одежды. Однако, в отличие от большинства ехидн своего клана, он не поддерживал идеи кибернетических имплантов, считал их неестественными. Тем не менее, правая его рука была заменена одним таким механическим имплантом - причём не простым имплантом, а самим легендарным "Кулаком Волгана". Соответствуя имени корабля, которым руководит его обладатель, "Кулак" являлся реликвией, созданной самым первым Советником, и передавался от отца к сыну в течение всего Крестового Похода. Вступая на свой пост, каждый Первый Советник принимал свою судьбу заменить правую руку на артефактный механизм, получая его от своего отца. И только "Кулак" позволял Советнику управлять особо важными системами корабля, обозначая также и его статус.       Несмотря ни на что, это было настоящей честью обладать реликвией клана Ноктюрнов, и старик это знал. Может быть, не хотел признавать – прежде всего, перед самим собой, - но всегда его клан полагался на технологии. Полагался на них и он сам, только он знал меру. Тем не менее, в день своего восхождения на пост Первого советника Зет со всей присущей ему гордостью принял эту оказанную ему честь, но впоследствии он обычно скрывал свою правую руку под подолом мантии.       -Мой Генерал, у нас возник… дисциплинарный вопрос.       -Дисциплинарный вопрос? - слова Зета действительно удивили Кванта. Армия ехидн всегда отличалась идеальной дисциплиной, и поэтому любые подобные проблемы возникали крайне редко. Что же могло так взволновать Первого Советника?       -Да. Воины отказываются отправляться на плановый отдых. Они хотят тренироваться перед следующим боем. Жаждут сражения.       Квант прекрасно осознавал, как просто вдохновить его народ. Каждый воин был готов отдать жизнь за Империю, вне зависимости от целей и результатов. Ехидны были едины как ни одна другая раса, и это помогало одерживать им победы одну за другой. Однако проявлять общую инициативу для воинов было необычным делом. Или же просто солдаты соскучились по бою? Последнюю войну Генерал успешно завершил около годового цикла назад, и с того момента хранителям было просто не с кем сражаться. Их врождённая склонность к агрессии известна всем, и изредка это становится проблемой. Впрочем, даже если это и так, то Кванту, как представителю своего клана, нельзя подавать виду. Особенно перед Советником, который принадлежит другому клану.       -Что ж, это не такая и проблема, - невозмутимо произнёс Генерал флота, - раз они хотят готовиться - пускай готовятся. Нам предстоит бой с сильным противником, поэтому дополнительные тренировки лишними не будут, - на мгновение Квант задумался. - Дай им на это три часа. Потом я приказываю отдыхать! - Квант слегка ухмыльнулся, осознав, как необычно это звучит, - мне нужно, чтобы все воины были в полной готовности - натренированные и полные сил.       Рассчитывая, что на этом их диалог будет окончен, Генерал снова повернулся к стеклу и устремил свой взор в глубины космоса. Туда, где вдалеке находился их родной Мобиус. Но Первый Советник ещё не планировал уходить - наоборот, он сделал шаг из круга транслятора и подошёл к Генералу.       -Вы уже знаете, как пройдёт наша битва? - поинтересовался он у Кванта. Тот, опять опустив взгляд на планету под ними, ответил:       -Знаю. Она пройдёт победоносно.       На некоторое время в штабном помещении наступила полная тишина. Квант разглядывал космические глубины, размышляя о том, как они с победой будут возвращаться назад. Зет почему-то не поспешил вернуться на свой корабль, явно рассчитывая, что Генерал флота поделится с ним частью своих планов по уничтожению врага. Квант, в свою очередь, заметил отражение смирно стоящего Зета позади себя и, не оборачиваясь, спросил его:       -Как ты думаешь, какой он? Мобиус?       Зет явно не ожидал такого внезапного вопроса. Поэтому он попытался вспомнить все легенды, в которых рассказывается внешность их родной планеты, и, некоторое время подумав, ответил:       -Наш Мобиус прекрасен. Зелёная трава и голубое небо - мы победили немало миров, похожих на него. Но с нашим домом ничто не сравнится.       Первый Советник выжидал момент, пытаясь понять, удовлетворил ли его ответ Генерала флота. Квант же предпочитал общаться с остальными ехиднами в неформальной обстановке, к чему Зет уже много лет не может привыкнуть.       -Что ты будешь делать по возвращении? - задал ещё один вопрос молодой Генерал. Ответа на этот вопрос Зет точно не знал, и никогда даже не задумывался. Вся их жизнь - их предназначение в исполнении воли предков. Что они могут делать, когда воля будет исполнена?       -Я живу, чтобы служить Генералу флота, - с гордостью произнёс Советник, - как я служил вашему отцу, так же я буду служить и вам.       -Это я понял, - прервал его Квант, - а что ты будешь делать после службы? Когда Крестовый Поход наконец завершится? Когда мы вернёмся на Мобиус?       Зет уже очень много лет живёт в служении флота ехидн и представить свою жизнь иначе он просто не мог. На кораблях было крайне мало литературы о том, как жили простые ехидны до того, как был организован Крестовый Поход, поэтому он и не знал, как будет жить дальше. Да и будет ли?       -Я не знаю, мой Генерал, - ответил Первый Советник, виновно опустив голову.       Квант и сам не знал, как будет жить дальше. Перед ним раскрывались неограниченные возможности - нужно только понять жизнь. Порою свобода бывает очень обременительной.       Но для того, чтобы этой свободной жизни добиться, нужно было сперва победить последнего противника. Гардисты - продвинутая раса учёных созданий - была избрана Советом, чтобы оказаться уничтоженной могучей силой Империи ехидн. Такова воля предков, и она свершится очень скоро.       Оживившись, Квант быстрым шагом направился к столу с отчётами и отодвинул их в сторону, обнажив панель, встроенную прямо в стол.       -Покажи мне географию планеты, - приказал он Первому Советнику. Зет, заметив в глазах Генерала знакомый огонёк, молча кивнул и запустил голограмму на столе. Над поверхностью устройства проявился цифровой глобус, ярко осветив всё помещение. Советник вращал правой рукой голограмму, указывая Кванту на особо важные стратегические точки целевой планеты.       -На всей поверхности планеты - 93 города. Пятнадцать из них можно считать крупными и поэтому представляющими стратегическую ценность. А вот здесь, - Зет указал пальцем на самую крупную точку на голографической планете, - столичный город Галад. Судя по всему, у них там расположено наибольшее количество готовых к мобилизации войск.       Квант всерьёз задумался. Противник разбросан по всей планете, поэтому согнать всю армию в одну точку, чтобы провести массированную атаку, как это удачно получилось в последний раз, не выйдет. Стратегия с организацией восстания также не годится – разумный противник раскусит агентов очень быстро и сведёт на нет все старания. Рано или поздно враг будет повержен – в этом-то он не сомневался. Квант всем сердцем верил в силу своей армии, но ему хотелось покончить с этим поскорее.       -Может быть, просто запустим туда ракету с хаотическим катализатором, и дело с концами? Всё население планеты погибнет в ближайшие несколько недель, а мы будем уже на полпути обратно.       Зету эта идея явно пришлась не по душе. Он, нахмурившись, бросил суровый взгляд на Генерала.       -Такая битва бесчестна! Предки не одобрили бы такого решения, юный Генерал.       -Не менее бесчестен геноцид целой расы, которая не проявляла к нам никакой агрессии, даже ради процветания нашей великой Империи, - ещё более сурово ответил Квант, – что предки скажут на это? А на тысячу геноцидов? Они оставили нам великое наследие, но и великое количество вопросов…       Зету не нравились такие мысли генерала. Тот часто пытался проявить гуманность в себе, понять суть всего их жизненного дела, при этом даже ставя под сомнение нерушимую волю предков. Но когда дело доходило до боя - то Квант во главе своей армии, отбросив любые возможные сомнения, всегда был безжалостен к своим врагам. За свою короткую - по меркам ехидн – уже прожитую жизнь Квант вместе со своей армией уничтожил 107 планетарных миров – не все из предыдущих генералов флота смогли достичь этого и за всю жизнь.       -Не нам судить волю наших предков, для исполнения которой мы существуем. Мы сражаемся с равными нам воинами на равных условиях. Только так Вселенная сможет осознать мощь нашей Империи.       И всё равно аргумент Первого Советника не удовлетворил Генерала флота. Ему пришлось сосредоточиться на своей миссии, постараться отбросить сомнения. Некоторые мысли уже появились в его голове.       -Собери мне информацию о самом противнике. Их биологической особенности, культуре, верованиях, отношению к мифологии и звёздам.       Такие необычные запросы Генерала уже давно не удивляли Советника. Квант неоднократно показывал себя гениальным стратегом, способным любую особенность противника обернуть против него самого, любую сильную сторону сделать слабостью, даже если они совершенно не имеют отношения к военному ремеслу. Зет переключил голограмму планеты на цифровые доклады о противнике. Точно такая же информация была написана и в отчётах, лежащих на столе Генерала, но Хранители не использовали технологии Ноктюрнов, за редкими исключениями. Простые письмена были им ближе, нежели парящие в воздухе слова.       Манипулируя руками в воздухе, Зет развернул голограмму над столом, увеличив её в два раза. Продолжая водить пальцами по парящей в воздухе картинке, он продолжил свой доклад.       -Я знал, что вы прикажете нечто подобное, поэтому некоторые выводы после первой разведки мы уже сделали…       Изображение на голограмме сменилось на цепь текстов чужого языка, а также несколько снимков, отображающих странные фигуры и символы. Судя по всему, тоже наследие пришельцев.       -Гардисты – весьма верующие создания. Очень многое у них означает число пять… Пять полов в их виде, не больше пяти вышек в городах, пять раз за день они выходят на улицы и молятся своему символу. И их символом является, конечно же, пятиконечная звезда, – Зет вывел на экран изображение местной звезды, а после сменил его изображением, высеченным в скале. На рельефной картинке были изображены силуэты припавших на колени существ, поклоняющихся некоему звёздному божеству в центре.       -Значит, звезда, так? – задумчиво переспросил Квант. Он не в первый раз сталкивается с народом, который поклоняется небесным телам, и знает, насколько сильно важна религия в этих мирах. Как хорошо, что ехидны не поклоняются никаким языческим божествам, и поэтому гораздо менее стеснены в своих деяниях. Если бы боги существовали, то они наверняка не оценили бы по достоинству всю задумку Крестового Похода. А, может быть, и оценили.       -Именно, мой генерал, – Зет снова провёл пальцем по голограмме, сменяя картинку. В этот раз перед его лицом появилось изображение огромного храма посреди города. И храм этот на фоне высокотехнологичного метрополиса выделялся довольно-таки сильно. Самой этой постройке с виду не менее тысячи лет, и она всё ещё стоит. Даже с приходом эры передовых технологий гардисты не предали свои верования и не осмелились потревожить святыни.       -Что ж, это может сыграть нам на руку. Давай попробуем… Начать, как с трокками. Гардисты имеют какое-нибудь представление о Судном Дне?       -Думаю, что да, – Зет ещё раз пролистнул голографическое изображение, в этот раз демонстрирующее стену, исписанную символами и картинами. Несмотря на размытость изображения, можно было без особых проблем разобрать суть нарисованного – звезда здесь была изображена в ярости, а поклоняющиеся ей силуэты – в огне.       -Гнев звёздного бога? – удивлённо спросил Квант, – похоже, что они сильно боятся своего светила. Существа науки, ха! Что ж, это мы тоже сможем обернуть против них.       -Анализ местной звезды показал, что она довольно стара и нестабильна, и поэтому часто испускает мощные энергетические выбросы, – произнёс Зет, проводя пальцем по набору голографического текста в воздухе, – и, судя по некоторым наблюдаемым реакциям жителей, это их сильно пугает.       -Очень интересно. Кажется, у меня есть одна идея… Отчёты по геологическому строению планеты имеются?       -Да, мы просканировали основные города… - произнёс Зет, вновь переключив изображение, в этот раз на несколько таблиц и схем, – и обнаружили, что они строят свои города на сейсмических разломах!       -Дай угадаю. Они используют их в своих целях, да?       -Именно. Противник использует разломы для выработки энергии. Пока мы не знаем, как работает эта технология, но звучит всё это весьма небезопасно. И любопытно, – Зет бросил на Кванта серьёзный взгляд, - нам стоит ознакомиться с их технологиями, когда победим их…       -Нам нет дела до их технологий после победы, – непоколебимо произнёс Генерал флота, – за победой следует только их уничтожение. Эта планета должна быть выжжена до основания… Как завещают наши предки, – Квант произнёс последнее предложение с небольшой издёвкой над чрезмерной верностью Зета наставлениям старших поколений.       С самого начала Крестового Похода ехидны были увлечены только лишь одной целью: тотальным уничтожением выбранных противников. За победой всегда следовала полная очистка планеты от следов побеждённой цивилизации – города, культура, любая память стиралась навсегда. Трофеи были исключительно боевые – ехидны никогда не захватывали чужие технологии и научные разработки, им это было ни к чему. Хотя Ноктюрны, приверженные науке, всегда этого желали. Изредка это приводило к конфликтам между Генералом Флота и Первым Советником, однако таково было наставление предков, и с этим приходилось смириться всем. Зет прекрасно это понимал и, как очень привязанный к традициям советник, тоже давно смирился.       -Думаю, я знаю, как мы поступим, – решительно произнёс Квант и отвернулся от голографического стола, – для начала давайте всё-таки снарядим нашу хаотическую ракету. Она понадобится нам… на финальной фазе наступления, – повернувшись обратно к голограмме, Квант перелистнул её обратно на карту планеты и ткнул в одну из крупнейших точек, - первый удар необходимо нанести именно в ключевые города – произведём первичную высадку войск с помощью капсул, на месте развернём мобильные порталы и перекинем оставшуюся армию. Уничтожив все города, кроме этого главного… Галада… Начнём разворачивать лагеря. Возьмём их в кольцо, уничтожая подкрепления извне и отражая атаки изнутри. И после этого спустим в лагеря ваши буровые установки. Финальная фаза моего плана наступит только когда Галад будет в непробиваемом кольце. Тогда мы и покажем им наше секретное оружие…       Зет молча покачал головой, принимая приказ Кванта. Юный генерал любил держать свои полные планы в секрете даже от Советника, стремясь удивить его своей изобретательностью.       -Как думаешь, сотни местных дневных циклов нам хватит на полную высадку? – поинтересовался Квант у Зета.       -Дневные циклы Третча явно дольше, чем мы привыкли считать на борту, так что более чем достаточно, мой генерал. Я немедленно начну подготовку к завтрашнему наступлению.       -Ха, Зет… Мы в космосе. Здесь нет завтра или сегодня… Планета вращается под нами, сменяя сутки, но на борту корабля это понятие просто бессмысленно! – внезапно рассмеялся Квант, – мы начнём наступление через 12 бортовых часов.       -Понял, мой генерал, – Зет откланялся и, отключив голографический проектор на столе, ушёл к передатчику, который телепортировал его обратно на борт «Кулака Волгана». Квант вздохнул и вновь обернулся к стеклу, за которым простирался бесконечный космос. Ностальгические мысли вновь заполнили его голову, обещая скорую победу, вечную славу и – самое главное – долгожданное возвращение домой.       Генерал Флота подошёл к стойке неподалёку от него, где покоился наследуемый артефакт всех Генералов Флота – легендарное Копьё Альдевиса. Сняв его со стойки, Квант поднял его высоко над головой и развернул в широкую косу, после чего размахнулся и довольно взглянул на него и опустил на уровень глаз.       -Скоро, - тихо и коварно произнёс Квант, – уже очень скоро…