***
"Какой же он все-таки забавный..." Нала слегка высунулась из-за скалы, за которой скрывалась все это время. Львенок, как и следовало ожидать, ее не замечал - он был полностью поглощен своей добычей. Львица припала к земле, чувствуя, как ее хвост подрагивает от охватившего её азарта. Ну, вперед! Задай ей, малыш! Умом она прекрасно понимала, что львенку не под силу её поймать - он явно понятия не имел об этом деле, да и не был для него приспособлен. Поза слишком неустойчивая, плохо прицелился, да и сам он не производил впечатление быстрого и ловкого. Хилый, неуклюжий, он вызывал в ней немного насмешливую жалость. И откуда он здесь взялся? Она точно знала, что в их прайде таких львят нет. И почему же он кажется ей слегка знакомым?.. Ее расчет оказался верным. Резко откинувшись назад, львенок выбросил вперед занесенную лапу, но, как и следовало ожидать, промазал. Мало того - его задняя лапа подвернулась, он поскользнулся на гладком камне и, жалобно мяукнув, полетел в воду. Нала быстро поднялась и вытянула шею, всматриваясь в поток. Несколько секунд ничего не было видно, и львица уже готовилась броситься на помощь малышу, как вдруг раздался громкий всплеск, и его голова оказалась над водой, вызвав облегченный вздох Налы. Громко фыркая и отплевываясь, он быстро, но все так же неловко поплыл к берегу. Вскарабкавшись на прибрежные камни, он снова яростно чихнул и принялся отряхиваться. Вид у него был обиженный, будто река, обойдясь с ним так негостеприимно, нанесла львенку тяжелое оскорбление. - Что, малыш? Охота не задалась? - стараясь, чтобы ее голос звучал приветливо, Нала выступила из-за камней. До некоторых пор это казалось ей забавным, но не играть же королеве в прятки с этим незнакомым детенышем! - Ты как? Не наглотался воды? Заслышав ее голос, львенок подскочил от неожиданности, снова громко чихнул и принялся оглядываться вокруг себя. Едва он завидел львицу, его мордочка приобрела недовольное выражение, что, в сочетании с мокрыми висящими усами и встопорщенной гривой, смотрелось крайне забавно. Догадавшись, что незнакомая львица была свидетельницей его позора, он тут же проникся к ней неприязнью. - Не твое дело! - резким неприятным тоном огрызнулся он. - Иди куда шла! Какого черта ты за мной подсматриваешь? Нала предпочла не заметить откровенной грубости львенка - да она её и не слишком смутила. Мало ли какие родители воспитывают его, да и воспитывают ли вообще. - Что ж, почему бы тебе не быть со мной повежливей? - все тем же миролюбивым тоном предложила она. - В конце-концов, это территория моего прайда, а ты здесь просто в гостях, так что... - В гостях?! Ха, не смеши меня, - перебил ее нахальный детеныш. - Земли этого прайда мои, и я буду ходить тут где пожелаю! - последнее, правда, прозвучало не слишком уверенно. - Мой отец - король! - Король... Так ты..? - Нала не договорила. Она уже догадывалась, кого видит перед собой. Эта каштановая шкура, темная грива, янтарные глаза. А ведь она ушла так далеко от своего прайда! Сомнений быть не могло - перед ней сын Шрама, один из тех львов, что были изгнаны Симбой в Чужеземье. Точнее не лев, а львенок, но сути дела это не меняет... Тем временем львенок хотел было выкрикнуть еще какую-нибудь дерзость, но внезапно сник, будто поняв, как нелепо выглядят его угрозы. Теперь он просто сидел перед ней, отряхиваясь и шмыгая носом, все еще бросая на нее враждебно-затравленные взгляды. "Теперь все встало на свои места. Действительно, каким еще мог бы быть сын Зиры? Эта львица точно не станет нормально воспитывать своих детей." Теперь Нала даже жалела, что заговорила со львенком. Помощи от неё он все равно не примет - сразу видно, что он слишком горд для этого, а между тем она уже прониклась к нему жалостью. По-хорошему следовало просто прогнать его отсюда, но уж больно несчастным он выглядел. Тощий, неловкий, озлобленный, мокрый, голодный, униженный, несчастный детеныш сидел сейчас перед ней, а вовсе не сын предателя и убийцы. Детеныш, точно такой же, как и любой детеныш из их прайда. "А если бы мой львенок был на его месте? Ошивался здесь в поисках еды, прячась от других львов, никому не доверяя и всех ненавидя?" В последнее время подобные мысли задевали Налу за живое - более взрослый лев понял бы это по заметно округлившемуся животу львицы. Но этот львенок не был взрослым, однако заботливого обращения не понимал и не принимал... - Зачем ты тут охотился? - спокойно поинтересовалась она. - Разве у тебя дома нет еды? "Глупая, зачем я это спрашиваю?! Мне ведь прекрасно известно, как обстоят дела в Чужеземье! Если он решит, что я издеваюсь - всему конец!.." Детеныш лишь презрительно фыркнул и отвернулся в ответ. Нала стояла, замерев в нерешительности. - Ты голодный?.. - Мне нужна еда для мамы! - неожиданно резко выпалил тот, и тут же опустил голову еще ниже. - У нас ничего нет! Но тебе-то откуда знать... "А ведь когда Зира сбегала у нее было два крошечных детеныша..." Решение созрело в один миг. - Никуда не уходи! - Нала быстро вскочила с места. - Жди здесь. Пожалуйста, не убегай! - это она выкрикнула уже на ходу, стремительно несясь вниз по склону. Львенок только проводил её недоверчивым тоскливым взглядом.***
Сбежать вниз по течению, найти и выловить несколько рыбешек - у львицы на все это ушло не более четверти часа. Возвращаясь к месту их встречи с добычей в зубах, она молила духов предков, чтобы львенок по-прежнему был там. Её молитвы были услышаны - львенок по-прежнему сидел на камне. Его шерстка уже слегка подсохла, но вид, казалось, стал еще несчастнее. - Спасибо, что подождал, - улыбнувшись, она опустила рыбу рядом с ним. - Вот. Тут хватит и твоей маме, и тебе. Глаза львенка изумленно округлились. Он переводил растерянный взгляд с рыбин на Налу. - Это... Это что, мне?! А за что? - Просто, - ласково улыбнулась королева. - Не могу позволить, чтобы у меня тут бегали голодные львята. Если хочешь, можешь съесть прямо здесь. Львенок колебался. В его глазах читалась нерешительность. Но через пару мгновений он, отбросив сомнения, схватил рыбу в пасть и опрометью бросился прочь, будто боясь, что еду кто-то отнимет. Нала печально смотрела ему вслед. На благодарность она и не рассчитывала - просто от всего этого ей вдруг стало очень грустно. Голодный львенок, который, несмотря ни на что, так привязан к своей вздорной, жестокой матери, что готов отдать ей даже этот подарок судьбы. Должно быть, все-таки что-то есть в этой Зире, если хоть кто-то в мире её так любит... - Эй, - львенок неожиданно затормозил, выронив рыбу. - Спасибо. И... На этих словах он запнулся, мотнул головой, и резво кинулся дальше, не забыв захватить еду. Неуклюжая тощая фигурка давно скрылась за горизонтом, а королева львов все смотрела и смотрела ей вслед...