***
— Спасибо, что пришла… — говорит Вайнона, но даже не в силах закончить предложение, пока Николь поднимается по ступенькам к дому. — Без проблем, — отвечает Николь, слегка улыбаясь. — Нэдли отправил кого-то из ребят покормить коров, но я думаю… думаю, что мне нужно остаться на ранчо, пока… — говорит Николь, пожав плечами. Правда в том, что она чувствует себя бесполезной здесь, в усадьбе Эрпов, с Вейверли и Вайноной, мучаясь от горя, что царит между ними. Даже Док сбежал, куда — оставалось тайной. — Да, верно. Думаю, нам нужно поскорей решить, — тихо произносит Вайнона, переводя взгляд на горизонт. Брюнетка делает большой глоток из стакана с виски, который Николь до этого даже не замечала. Вайнона возвращает взгляд на рыжую, рассматривая её несколько секунд. — Вейверли отдыхает наверху. Поговори сначала с ней. — Николь кивает, а Вайнона снова всматривается вдаль, пока рыжая делает глубокий вдох и толкает дверь. Николь тихо входит в спальню и медленно закрывает дверь. Она облокачивается на неё, несколько секунд наблюдая за тем, как Вейверли спит. — Ляг ко мне, — слышит девушка сонный приглушённый голос. Николь удивлена тому, что девушка не спит, но ещё больше её просьбе. Николь подходит к кровати, снимая туфли, джинсы и пальто, и проскальзывает к Вейверли. Шатенка отодвигается назад, пока её бёдра не упираются в бёдра Николь. — Прости, что не ездила с тобой к дому Гас и Кёртиса, — устало произносит Вейверли. Николь обнимает Вейверли, прижимая её к себе крепче. — Думаю, мне лучше остаться там и позаботиться о животных, пока вы с Вайноной не решите, что делать с ранчо, — говорит Николь. Затаив дыхание, она ждёт ответа Вейверли. — Ладно, — она отвечает медленно и без эмоций. Николь ждёт слов ещё, но тщетно. Она кладёт голову на подушку и выдыхает, медленно и грустно.***
Николь снимает шляпу и проводит тыльной стороной ладони по лбу, смахивая капельки пота. Она чувствует себя прекрасно: работа, боль в мышцах, лёгкий загар, пот. Она вот уже пару недель следит за ранчо МакКриди, делая ремонт и другие усовершенствования с намерением подготовить его для чего, что решат сёстры Эрп: будь то сдача в аренду самого дома, аренда только земли или продажа всего участка в целом. Вечером Николь возвращается в усадьбу на несколько часов, чтобы поужинать и проверить Вейверли. Она чувствует, что если бы не делала этого, девушка бы просто ускользнула от неё. Время от времени появляются проблески её старого «я», но Николь потихоньку теряет надежду, что вообще сможет помочь Вейверли. Слова Вайноны о том, что Николь единственная, кто поможет Вейверли, теперь пустым звуком разносятся по её мыслям, когда она наблюдает, как сёстры обнимаются, тихо беседуя. — Я поеду обратно, — говорит Николь и встаёт с дивана, где читала утреннюю газету. Вайнона поднимает на неё глаза, то же самое делает Вейверли. В глазах шатенки мелькает то ли чувство вины, то ли разочарование, но Николь проходит к выходу, забирая своё пальто и шляпу. — До завтрашнего вечера. — Николь кивает и выходит на улицу. Девушка почти доходит до грузовика, когда слышит, как открывается дверь, а затем тяжёлые шаги на ступеньках. Её сердце сжимается, но когда она поворачивается, то видит Вайнону, а не Вейверли. — Николь, Вейверли… — Вайнона, не нужно… — говорит она, поднимая руки, словно пытаясь физически оправдать тот факт, что Вейверли полностью изолирует себя от неё. — Я знаю, она нуждается в тебе. Ты её семья. Всё в порядке. Я всё понимаю, — говорит Николь, её желудок дрожит от приступа жалости к себе. Голова Вайноны слегка откидывается назад в удивлении от слов Николь. Её глаза сужаются, а челюсть сжимается. — Она только что потеряла женщину, что вырастила её. Она потеряла собственного ребёнка. А теперь любовь всей её жизни бросила её справляться со всем самостоятельно, — чуть не кричит Вайнона с огнём в глазах. — Она не хочет меня к себе подпускать! — орёт Николь, правда слов — ранит. Вайнона смягчает взгляд и смотрит на небо, делая глубокий вдох. — Мы все по-разному справляемся с горем. Ты думаешь, она хочет так себя чувствовать? — спрашивает Вайнона грустным тоном. — Я… она… — бормочет Николь, не в силах высказать свои мысли. Она не знает, что сделать для Вейверли. У неё нет никаких магических сил, чтобы убрать её печаль, её горе, как это делает Вейверли. Она чувствует себя безнадёжно, и Вейверли не прикладывает никаких усилий, чтобы убедить её в обратном. — Слушай, ты можешь вернуться на ранчо и ждать, пока Вейверли покажется за углом, что она и сделает, да, или ты можешь проглотить свою гордость или эго, или что-то там ещё и просто остаться. С ранчо за ночь ничего не случится. И мы наконец решим, что с ним делать, — говорит Вайнона, пытаясь смягчить своё раздражение. Она действительно беспокоиться о Николь. Но сейчас сестра для неё важнее. И она знает, что Вейверли не скажет этого, но она нуждается в Николь. — Просто будь с ней рядом. Она привыкла, что все бросают её. Не поступай так с ней, — говорит брюнетка. Николь чувствует, как девушка умоляет её. Рыжая входит в усадьбу за Вайноной и видит, что Вейверли уже ушла из гостиной. Она бросает на Вайнону озадаченный взгляд. — Думаю, она уже пошла спать, — Вайнона пожимает плечами. И снова Николь поднимается в комнату, тихо входя. Она слышит воду в душе и решает подождать на кровати, дабы не напугать девушку. А затем она слышит плачь, и мысли об ожидании мгновенно испаряются, когда девушка направляется в ванную комнату. — Вейви? — говорит она достаточно громко, чтобы её услышали сквозь шум. — Николь… — слышит она в ответ, голос полон облегчения. И это снова разбивает Николь сердце, она как можно быстрее сбрасывает с себя одежду и залезает к Вейверли в душ. Она едва успевает закрыть стеклянную дверь, когда Вейверли так сильно прижимается к ней и рыдает, что Николь боится, как бы они не упали. Рыжая стоит твёрдо и уверенно, держа омегу, пока та выплёскивает все свои эмоции, тоска и боль смываются с неё. Николь поглаживает её спину, мокрые волосы, прижимаясь губами к уху, пока вода не становится холодной. И только тогда Николь выводит их, осторожно обтирая Вейверли полотенцем и промакивая волосы, а затем надевает на неё халат и выводит из ванной комнаты в спальню, к кровати. — Ты всё ещё мокрая, — говорит Вейверли с обеспокоенным выражением лица. — Сейчас высохну. — Она проводит по влажным волосам Вейверли. — Останешься, пожалуйста? — Вейверли поднимает взгляд и смотрит на неё опухшими и красными от слёз глазами. — Конечно, детка. Конечно я останусь.***
Николь слышит мотоцикл Вайноны, прежде чем увидеть его. Она снимает шляпу и смотрит, как вдоль дороги к дому поднимается столб пыли. Николь выбрасывает из грузовика последний тюк сена и залезает внутрь, подъезжая к дому. Её глаза расширяются от удивления, когда она видит, как Вейверли слезает с мотоцикла и снимает шлем. — Последний раз в жизни я катаюсь с тобой на мотоцикле. — Вейверли злобно смотрит на свою сестру. Но её улыбка превращается в ослепительную, когда видит, как Николь выпрыгивает из грузовика. Шатенка подходит к ней и снимает соломинку с её закатанного рукава рубашки. — Ну что, наигралась с коровами? — заигрывает Вейверли, беря руку Николь в свою и сжимая её. — Ты имеешь в виду, покормила? Да, — говорит Николь широко улыбаясь. Её сердце вспыхивает от мерцания в глазах Вейверли. Они прошли долгий путь длиною в два месяца с момента нападения Булшара, и Николь никогда не воспримет этот период как должное. — Тогда у меня есть для тебя предложение, — скромно говорит Вейверли и дергает руку своей альфы, ведя её к дому. Николь покорно следует за ней, задаваясь вопросом, что же задумала младшая Эрп. Что бы это ни было, она знает, что скажет да. — А я пока… поделаю… всякое… — неловко говорит Вайнона, размахивая руками, как ребенок. Она улыбается Николь и сестре и направляется к двери. — Она такая странная. — Николь медленно качает головой. — Да, — тихо соглашается Вейверли. Николь поворачивается, чтобы взглянуть на неё, и замечает, что Вейверли нервничает, когда её глаза мечутся в разные стороны, а руки соединяются в замок. — Так что ты хотела предложить? — В общем, я поговорила с Вайноной, и мы решили, что не можем бросить это место… — она пожимает плечами. — Оу. Хотите, чтобы я тут за всем ухаживала? — Альфа садится, однако не сводит глаз с Вейверли в ожидании подтверждения. — Эм. А что если мы будем ухаживать за ним… вместе? Жить здесь вместе? — спрашивает шатенка с нерешительной улыбкой на лице. — Ты, я и Вайнона? А как же усадьба? — О, нет, без Вайноны. Она останется в усадьбе. Только ты и я, — говорит Вейверли, наконец плюхаясь рядом с Николь. Николь обнажает свои ямочки. — С удовольствием.