Поединок разумов

Митчел, Хогриф Райгель(1) - технический пси-специалист 8го ранга по табелю Умоджанского протектората (5го по табелю Доминиона), является одним из авторов непризнанной и весьма поверхностной теории "Галактического осознания". В начале войны Первого Раздела он покинул территорию, подконтрольную Умодже, и нашел политическое убежище в Доминионе терранов. ...согласно теории Райгеля, связь между квантовыми процессами в мозговой деятельности и квантовыми же гравитационными механизмами, деформирующими пространство-время по аналогии с искривлением тензора Вейля (первая фундаментальная связь открыта во время колонизации сектора Копрулу, см. разделы "Пси-специализация", "Экипажи суперносителей"), является чем-то большим, нежели позитивным эволюционным изменением. Райгель считал, что к 29му веку человечество, развиваясь естественным путем, догонит по уровню организации своих братьев по разуму, протоссов, вплотную подойдет к глобальному эволюционному скачку и "Галактика вырвется из рамок, в которую ее заточили расы, избравшие ее своим домом". В качестве основных доказательств существования вероятного скачка он называл абсолютное неприятие идеализма для человечества в любой его современной форме, а также постепенное истощение изыскательной способности научной сферы. По его словам, человечество уже к концу 25го века знало о мироустройстве Вселенной практически весь "целевой стандарт", и ему следовало бы "перейти на новый уровень игры". ...провел беспрецедентную, не имеющую аналогов работу по исследованию социальных и этических обстоятельств, сопутствовавших процессу интеграции "Осознания", в том числе - благодаря наработкам Объединенного Земного Директората.(2) На основе полученного опыта он прогнозировал развитие среди граждан любого государства в преддверии "Осознания" глубокого религиозного и социального кризиса, исход которого был бы при низком уровне организации весьма печален. Суть этого явления отражена в литературе и кинематографе конца 26го - начале 27го века и получила название "синдром Алой чумы"... "История в личностях", Доминион терранов, 8й том, стандартное издание

      Исследовательская станция EB-103 стояла на вершине утеса, являвшегося одновременно стеной глубокого каменистого каньона и природной площадкой, по которой еженедельно прогуливались песчаные вихри. Климатические условия планетоида XT39323 были не самыми дружелюбными даже с учетом мощного гравитационного контура, которым располагала инфраструктура базы. Собственно, до того, как здесь обосновались терраны, климатических условий на планетоиде попросту не существовало - был только пятикилометровый кусок камня, висящий в космосе. Но он превосходно подходил для своей роли: сокрытия среди горных образований целого полигона для работы с инопланетными формами жизни, на котором бывшая Королева Клинков не раз управляла зергами под неподкупными взорами ученых и солдат. И потому на планетоиде присутствовала пасмурная и ветреная, но атмосфера. Купол неба был затянут тёмно-серыми и грязно-жёлтыми облаками, в воздухе среди скал то и дело возникали пылевые воронки. Оранжевое солнце лениво сползало в ущелье, цепляясь своими краями за близкий горизонт в лице острых макушек камней, одетых песком. Издали они походили на диковинные подсвечники с гигантскими оплывшими свечами. Ветер прокатывался песчаными витиеватыми змейками по наружному периметру, овевая строения и технику, прежде чем рассеяться о мощные борта станции. После нападения войск Доминиона люди Умоджи, заведовавшие разработкой комплексов типа "Каземат", сделали кое-какие выводы, и обновленная база уже могла похвастаться новыми протоколами установок ПВО, множеством модулей для эвакуационных челноков и, собственно, периметром, который раньше не был заложен за ненадобностью. Теперь лаборатория была укомплектована еще основательней, с ориентацией на долгосрочную перспективу могла обрабатывать грузы и обороняться. А вот транспортная артерия в виде платформ, сновавших по дну каньона, никуда не делась: космопорт по-прежнему находился на другой стороне планетоида, чтобы крейсеры и многочисленные шаттлы своими массами не сбивали тонкое оборудование ученых. И человек, следивший в транспортном ангаре за процессом швартовки платформы, самым тщательным образом сверял перечень людей и грузов, которые прибыли с очередным правительственным рейсом. Голограммы, светившиеся на характерном синевато-сером фоне, информировали о том, что платформа была загружена под завязку, как и ее собратья, которые еще находились в пути. Помимо них на внутренней поверхности щитка офицерского скафандра в глаза бросалась панорама, которую "видел" ствол гаусс-винтовки, перекрестье прицела, статистические показатели оружия вроде счетчика боезапаса, дистанции и возможных поправок, вторичный слой изображения и навигационная система. В фильтрах скафандра циркулировал сухой воздух с легким привкусом газотурбинных выхлопов от уже заглушенных двигателей платформы. С нее роботизированые магнитные приводы тут же принялись сгружать контейнеры и складировать их в ячейки внутренней системы EB-103, но ячейки не тронулись бы с места, пока не получили подтверждение. Командир конвоя, мужчина в скафандре облегченной конструкции, уже выбрался с положенного ему места и гулко топал по направлению к офицеру. Один из сопровождавших груз солдат окликнул стрелка, высунувшегося из люка бронетранспортера, и офицер, пробежавшись по последним строчкам стандартной документационной голограммы, которую ему уже загрузил командир, скосил на него глаза. Боец откинул щиток скафандра и переговаривался со своим коллегой, расслабленно облокотившись о борт машины. Судя по предмету разговора, конкретно этому солдату не терпелось докончить беседу с сослуживцем, пока остальные покидали платформу.       Адам Джекевич Джексон(3) мысленно усмехнулся, приподнимая голограф-забрало шлема, чтобы его лицо предстало перед комадиром конвоя во всей красе, а не было отображено в виде стилизованной сигнатуры. Сам Адам не считал, что шрамы украшают мужчину: по его мнению, они лишь демонстрировали, что солдат был недостаточно ловок или умен, чтобы избежать их. Если бы во время одной из многочисленных битв Первой Галактической тот злосчастный гидралиск нанес удар чуть сильнее, его глефа раскроила бы тогда еще младшему лейтенанту голову. Но боги войны сберегли Джексона, ожидая обильных жертвоприношений в качестве благодарности. И за умоджанцем, одетым в новенький офицерский скафандр, не заржавело. Свой внешний вид, приобретенный в ходе всех кровавых стычек, Адам предпочел сохранить, не прибегая к пластическим операциям, и использовал его, чтобы сразу дать понять незнакомым с ним людям: дело они имеют с человеком серьезным и на компромисс идущим не вполне охотно. Одним только своим красноречивым взглядом, показавшимся из-за стекол темных очков, Джексон мог легко приструнить подчиненных. И, судя по фразам, которые ему удалось расслышать, командиру конвоя следовало именно так и поступить со своими бойцами.       - ...тебе говорю же! Когда наступает ночь, протоссы прилетают в своих тарелках и оставляют круги на полях Умоджи! А еще похищают наших женщин! - донеслось до Адама, изловчившегося с первого раза попасть металлическим пальцем с чипом-идентификатором в голограмму о прибытии в место дислокации гарнизона, как значилось в ведомости начальника конвоя, пяти экспериментальных бронетранспортеров в сопровождении четырех танков "Круцио", которые должны будут занять свои места на внешнем периметре, и на которых весь следующий месяц будут тестировать броню псевдоорганического сплава, созданного на основе какого-то там подвида зергов. Стрелок, проверявший крепление тяжелого игломета, удивленно повернул в сторону бойца шлем:       - Зак, скажи на милость, за каким хером им нужны... да хотя бы твоя мамаша нужна?       Солдат ухмыльнулся и многозначительно покачал в руках C-14:       - Но-но! Да будет вам известно, господин хороший, что за вторичное упоминание моей матери в непотребном контексте я буду счастлив похоронить вас в земле, которая вас взрастила!       - Сомневаюсь, что протоссам есть хоть какое-то дело до физиологии терранских самок, Зак, - отозвался третий пехотинец, по-видимому, водитель, осторожно выкатывая наружу небольшой контейнер. - Слышал я, что святоши эти живут на своих кораблях и в перерывах между сжиганием планет только тем и заняты, что сидят как истуканы и медитируют. Поглощают свет звезд, наслаждаются созерцанием чудес Вселенной... Не жизнь, а лафа!       - Но даже они, я думаю, знают о прекрасной половине человечества больше, чем наш с тобой общий знакомый. Хотя бы по базе данных о инопланетных видах, - флегматично возразил стрелок, исчезая внутри бронетранспортера и закрывая за собой люк. Спустя пару секунд он появился из десантного отсека, прихватив с собой табельное оружие. - Зак, вот скажи честно, тебе многое известно о женщинах?       - Будь я в настроении, наверняка ответил бы "В основном из книг", чтобы запомнить твой остроумный комментарий по этому поводу и при случае чего вставить в разговор, - отмахнулся солдат, которого система мониторинга еще до того, как Джексон поднял щиток, опознала в качестве рядового 1го класса Закоревича, 4й ударный специальный батальон Умоджи. Его собеседник пожал плечами:       - Ну ладно, сам напросился. Тогда вот и мой ответ: "Не беда, как-нибудь я набросаю тебе блок-схему этих особей, основанную на личном опыте".       - Да что вы все про баб заладили? - проворчал водитель. - Меня больше волнует, что во время полета так и не появились хорошенькие стюардессы и не предложили нам горячий обед заместо пайков...       Послышались редкие смешки. Грубоватых армейских колкостей полковник на своем веку наслушался столько, что один только вид перешучивающихся солдат вызывал у него нездоровое стремление надавать им по шее. Трудно было поверить, что так могут вести себя специально обученные люди из войск биологической защиты. Собственно, даже для простого взвода регулярных войск такое поведение нельзя назвать обычным, но полковник, как ему казалось, имел представление о причине несдержанности солдат, поскольку за эту неделю он сталкивался несколько раз с чем-то подобным среди своих подчиненных. Все они, осведомленные о происходящем в большей или меньшей степени, ощущали необычность предприятия, которое затеяли ученые. Учитывая не встречавшуюся ранее опасность и слухи о неуязвимом оборотне, который мог притвориться кем угодно, выходки солдат являлись своего рода клапанами, позволявшими слегка выпустить пары нервного напряжения. Но осознание этого не значило, что Джексон мог позволить себе смотреть на такие вещи сквозь пальцы и одобрять разбалтывание дисциплины. Своим умом он понимал, что внутри EB-103 и в связанных со станцией конторах происходит какое-то нехорошее движение. Безопасность вверенного ему объекта находилась под угрозой. Полковник твердо вознамерился обсудить с агентом Трей кое-какие изменения во внутреннем распорядке базы. Но сначала надо было разобраться со специальной посылкой Консульства, выяснить, что она из себя представляет, и исходя из этого наметить дальнейшие задачи. Адам был уверен, что хлопот от груза только прибавится. В этом не было ни малейших сомнений, ни одна поставка научных прибамбасов жизни ему еще не облегчала. Ученые все так же станут блеять о том, что заморочки полковника существенно усложняют им работу, и что современные технологии позволят предупредить то, на что деликатно намекает шестое чувство...       Полковник выругался про себя. Как будто ему проблем не хватает! Не давал "Вивисектор" - такой класс опасности присвоили ему ученые - Джексону покоя, зуд от этого нелюдя был покрепче, чем от забарахлившей системы микроклимата СМС. Антропоморфная фабрика биологического оружия - это вам не рядовой вредоносный элемент; на сей раз полковник имел дело с тварью, способной встраиваться, подобно Мимикриду, в социоэтическую структуру людей. Когда вы воюете со своими братьями по разуму - пусть даже с протоссами, мышление которых хоть и отличается от людского за счет пси-общности, но все-таки имеет, по словам ученых, многие черты дифференциации - обычно вам доступно неплохое представление о том, чего ваш оппонент хочет и каким образом собирается достичь желаемого. Но те же зерги непредсказуемы, понятна лишь их цель - любыми способами нанести терранам максимальный ущерб! Непостоянная биоформа может нанести удар в любое время и в любом месте, используя в качестве оружия в том числе самих людей! Будь на то воля Джексона - он давно сбагрил бы Находку куда подальше, и пусть там уже ученые мужи подальше от полковника разбираются, стоит ли скалетинка выделки. В крайнем случае можно было бы спровоцировать неким образом Находку на обход протоколов безопасности и в качестве контрмеры выбрать выжигание всего блока. Но мысль такая пришла Адаму в голову уже после того, как Консульство занялось этим делом всерьез. Именно тогда полковнику и стало ясно: раз были вовлечены сильные мира сего, нейтральное положение может очень быстро поменяться на "не в состоянии контролировать ситуацию" и "спасайся кто может". Впрочем, тогда было уже поздно. Адам проверил все каналы, и никаких лазеек не обнаружилось: Консульство обложило EB-103 всерьез и надолго. В теле Находки - дикое количество безумно дорогих формул, и правительство теперь глаз со станции не спустит. И очень скоро, должно быть, попытается выцепить Находку из сферы деятельности Доминиона окончательно. В этом заключалась еще одна проблема - проблема с приватностью. Если бы ученые сумели расшифровать все секреты, которые скрывает Находка, то на такой необычный товар нашлись бы десятки покупателей - от концернов Кел-Морийского синдиката, имеющего некоторую автономию в структуре Доминиона, до баронов Мертвецкого порта. С другой стороны, разработанные на основе Находки технологии можно экспортировать много выгодней, чем продавать защищенное патентом сырье. Новые вакцины, новые сплавы... А это предполагает длительные исследования, которые могут растянуться на много лет... Полковник скривился, так что разрез шрама на его лице проступил еще отчетливее. К черту, нет смысла докапываться, что там удумает Консульство в будущем. Что произойдет, то произойдет, а чьи-то политические мотивы и внезапные порывы - не для его скромных мозгов. Консульство хочет сохранить своих людей и имущество, и полковник им в этом посодействует - за очень приличный гонорар. Он давал присягу, и защищать гражданских обязывался вне зависимости от того, предпринимают ли они все усилия, чтобы мучительно сдохнуть в когтях мутанта, или нет.       Но как рассчитывает биологическая угроза добиться этой своей цели? В одиночку, пусть даже используя свои какие-то мутантские примочки, это всего лишь восстанавливаемая боевая единица. Чтобы нанести серьезный вред, ему нужны сообщники. Значит, здесь, в лаборатории, для масштабного теракта ему понадобятся многочисленные исполнители. Для этого он, вероятно, и заражал людей, и полковник уделил безопасности блоков с зомби не меньше внимания, чем первоисточнику вируса. Кто знает, может, они мутировать способны в ходячие бомбы, подобно гиблингам? Вообще, для зараженных вирусом Зерга в военной терминологии Умоджи существовал отдельный термин - "Поддельные". Поэтому когда полковник, запинаясь от адреналиновой встряски, доложил адъютанту о присутствии в блоке "зомби" - почти классических живых мертвецов, синтетик напомнил, что задачей группы Франклина являлась отнюдь не практика в некромантии, и лишь потом спросил, имелись ли в виду обычные зараженные. Преимущество схемы Тьюринга адъютантов четвертого уровня заключается в том, что интегрированные в нее триггеры размытой логики выполняют функцию творческой обработки данных, что делает робота в любой боевой ситуации умным и полезным помощником, но полковника эта особенность только раздражала. И еще большее раздражение вызвала у него вышестоящая инстанция, которая поначалу не верила поступлениям. Живые мертвецы? А коровы у вас там не летают случайно? Может, это просто какая-то форма бешенства, что говорят фельдшеры? Что? У вас по стенам скачет неведомая херь, способная голыми руками пробить скафандр СМС, и она этих зомбаков создала?! О, так это совсем другое дело, это для Копрулу дело обычное, немедленно высылаем своих людей, все-все протоколы активизируем! И колесо навороченных протоколов стало набирать обороты. Полковник вынужден днем и ночью сидеть и бдеть, а тварь сейчас прохлаждается у научников в клетке, блюет, гадит, распространяет вокруг себя заразу... а может быть и нет. Может, пока Джексон забивал свои мысли разной чепухой, она как раз сдохла от радиации, и автоматическая станция-прозектор копается в ее внутренностях. Нет... Очень жаль, но это вряд ли. Слишком живуча, возможности Находки действительно потрясли Джексона. Атаковал мутант в полную силу или нет, но само движение, его сверхъестественная скорость и невосприимчивость к ранениям были словно покушением на порядок вещей, и казалось, что время и сила тяжести могут противостоять Найденному не больше, чем урановые иглы. Такая ерунда, как клиническая смерть, не помешала ему броситься в бой. Это был так, легкий насморк, на который Найденный обратил столько же внимания, сколько и на вопли рядового Майлза: "Падай, сученыш, ты убит! Да падай ты уже, говорю!!!" Но самое поганое в такой ситуации - это понимать необходимость и срочность принятия каких-то мер, и зная при этом, что большинство из них будут являться малоэффективными. Наверное, полковник уже слишком долго морочил себе этим голову; может быть, лучше было бы просто бояться. Да, пожалуй, это никем не уважаемое занятие очень украсило бы его вынужденное бездействие... Командир конвоя, прежде чем отдать Джексону воинское приветствие, наконец-то прикрикнул в свою радиостанцию:       - Разговорчики отставить! Строиться, живее, живее! - после чего он вызвал свою голографическую документацию и отправил подтверждение оперативному центру. - День добрый, полковник. Я со своими оболтусами к вам в гости, прибыли с третьим регулярным рейсом, прямо с Умоджи. Скажете им пару ласковых в качестве напутствия? - командир широким жестом обвел морпехов в фирменной светло-серой броне, замерших рядом с грузовыми ячейками. Солдаты, которые подотстали и не успели влиться в общие ряды, суетились, что смотрелось как минимум комично. Достаточно представить себе растерянно шатающиеся из стороны в сторону консервные банки. Большие такие банки, с саморазогревающимся пайком для ультралиска.       - С превеликим удовольствием, - буркнул Джекевич.       Приказ принять транспорт был прислан самим Консульством, о чем свидетельствовал имевшийся в послании их секретный идентификатор. Все приготовления, которые могли быть сделаны, как ни странно, сделаны были. Он известил Тенпенни. В директоре Адам был уверен на сто процентов, другое дело - агент Консульства. Когда она только прибыла в лабораторию, Трей совершенно ясно дала понять: Находка с самого начала позиционировалась как нечто необычайно важное, но правительство выжидало, стараясь не привлекать лишнего внимания. Пробуждение объекта лишь вызвало адекватные меры, которые Консульство в любом случае применило бы, просто чуть позже. Именно такую смысловую нагрузку несла основная директива, предписывающая Джексону оказывать всяческое агенту Трей содействие. То, какие еще меры будет организовывать правительство, было одним из самых главных вопросов, на которые полковник устал искать ответы. Но у Адама возникало ощущение, что это был далеко не самый главный. Самый главный следовало еще сформулировать. Цель? Да... Именно - цель, исполнение которой в дальнейшем ставит перед собой Консульство. Как полковник уже упоминал, существует масса финансово-промышленных групп, которые могут быть заинтересованы Находкой. У большинства из них цель единственная и, можно даже сказать, примитивная: достижение максимальной эффективности и, как следствие этого, получение максимальной прибыли, неважно даже в какой сфере, все равно деньги. Это естественно и не вызывает нареканий, пока укладывается в видимые рамки закона. Что кроется за невидимыми - мало кого интересует. Но обычно подобным группам нет дела до таких проблем, как генетика. Не может им быть до этого дела, кроме обыкновенного человеческого любопытства, проблемы с зергами они предпочитают решать большим количеством свинца и огня, а что касается здравоохранения, то существуют давно утвержденные и проверенные средства вплоть до наномодулянтов. А ведь то, что затрагивает Находка - это не общее понятие, не просто генетика... Генетика человека! Та самая наука, вызывающая уже пять столетий споры ученых и вымыслы писателей-фантастов, наука, которую трудно отнести к возможности скорого получения прибыли и быстрого оборота вложенного капитала. Кроме одного варианта - оружия. Возможности такой достаточно, чтобы вызвать серьезный всплеск интереса сильных структур. Что может значить для них Находка? Интерес к нему проявится только как к модели суперсолдата, так же, как когда-то к призракам? Кому нужен такой нестабильный суперсолдат, использующий людей как расходный материал? Солдаты, даже не супер, не должны входить в сферу интересов промышленников, финансистов и воротил теневого бизнеса, если только из них не формируется охрана. Но это слишком для охраны. Призраки - это шпионы и охотники за головами, элита терранской пехоты, предназначенная для точечного устранения целей, а кому и зачем могут понадобиться такие солдаты? В какой ситуации? Вопрос этот давно уже сам собой сформулировался и разложился по полочкам в голове у полковника. Только в борьбе за власть! Не в борьбе на выборах, не в постоянном политическом межгосударственном словоблудии и телевизионном позерстве, не в элегантном перерезании глоток конкурентам, а в жестокой физической борьбе! Могло ли это означать, что Умоджа не исключает возможность вооруженного конфликта с Доминионом в ближайшие годы? Или каким-то неведомым образом Консульство узнало, что то ли Золотая Армада,(4) то ли Рой готовит очередной адский замес для порядком уставшего от войн человечества? Тогда следовало провести некоторые уточнения, чтобы совсем сориентироваться и знать, как вести себя. И стоит ли вообще проявлять инициативу вместо того, чтобы с треском уволиться на гражданку. А может, рано полковнику еще отдыхать и есть смысл поработать активно... Помогало в текущем выборе то, что сам Джексон мог хотя бы немного импровизировать в пределах утвержденного плана агента Трей. Полковник почувствовал легкую вибрацию, с которой "Круцио" своим ходом съехал с грузовой платформы, и, успокаиваясь, глубоко вздохнул:       - Солдаты! Доблестные орлы Умоджанского протектората! Я осознаю, вы тут проездом, и прибыли в запутанный лабиринт, информацию о текущем состоянии которого толком не переварили, в стенах которого трусливые ботаники изучают неведомые опасные хреновины, и потому вы чувствуете себя малость неуютно. Современные сражения редко бывают крупными, но смерть и в таком сражении останется смертью, это неудача для всех, навсегда и на все времена. И я скажу вам вот что: на сегодняшний день нет необходимости вступать в битву и проявлять свою отвагу, готовность отдать жизнь за родину, - Адам постарался наградить красноречивым взглядом каждого из бойцов, стоявших в шеренге. - Просто будьте осторожны и внимательны. Единственное, что должно вас волновать - объект с кодовым именем "Находка". Это мужчина, европеоид, однако, по нашим данным он способен легко менять свой облик и обладает рядом специфических деструктивных наклонностей. Ни одно постороннее лицо к себе не подпускайте, следуйте предложенной системе паролей. Индивидуальные копии основного инструктажа вы получите сразу после размещения. И если вы сумеете добросовестно исполнять все то, что касается Находки, то это значит, что и со всем остальным будет полный порядок. Вы готовы?       - Есть готовность! - нестройно отозвались прибывшие, и не думая трогаться с места.       - Ну, и чего стоим тогда? - Джексон выжидательно посмотрел на них. - Вы что, хотите жить вечно?       - Не знаю, спросите, когда мне стукнет за шестьдесят. Мне нужно время, чтобы подумать... - донесся до слуха полковника чей-то скучающий голос.       Психологическое напряжение среди личного состава - это, конечно, нехорошо, но и самоуверенность, которая ничего общего с отвагой не имеет - тоже не сахар. Некоторые бойцы, вроде заговорившего, вполне могли вообразить, что не так уж и важно, что из себя представляет враг, раз у него все равно две ноги, а не десять, и нет хитинового панциря. Есть противник - но есть и оружие. Кроме того, брала свое и привычка; обычные действия - прибытие, размещение, формирование патрулей и постов - делали более обычным и представление о том, ради чего все это затевалось. Кто и проявил настоящую отвагу, так это Фицпатрик, Скотт, Хоук, Токомура и Блазко из четвертого взвода, оказавшиеся вместе с полковником в блоке с подопытным. В экстремальной ситуации жизни солдат оказались целиком в их руках, а защищать свои жизни в армии Умоджи обучали всерьез. Помочь в таком положении, когда времени на всяческие сантименты нет, а численное преимущество ничего не стоит, могла только постоянная готовность обороняться. Ну да ничего, даст ее величество Случайность повод - и этим солдатикам тоже выдастся случай на своей шкуре убедиться, что с Найденным шутки плохи... Конвойный офицер спас своего подопечного от участи быть раздавленным харизмой полковника, рявкнув:       - Сондерс, ты сейчас у меня побежишь выпрашивать у научников будильник и тикать учиться будешь на раз-два! Всем по казармам - бегом марш!       Посчитав, что его долг выполнен, конвойный развернулся, отдал приказания своим помощникам и ушел в направлении административных корпусов. Еще несколько человек спустилось с платформы, прихватив свой нехитрый скарб. Кто-то из гражданских был одет в герметичные комбинезоны, кто-то в пластиковые скафандры с прозрачным шлемом и эмблемой Умоджи. Техники и ученые заспешили в сторону транспортной ветки, параллельной направлению перемещения военных грузов. На огневых точках ангара часть солдат по протоколу еще какое-то время сопровождали последний "Круцио" безмолвными взглядами, а как только створки гермоворот поползли навстречу друг другу, смыкаясь за машиной и сопровождающими ее бойцами, вернулись к выполнению директив своих постов. Стало заметно тише, но никуда не делся шумовой фон, состоявший из гула работающих механизмов, солдатской переклички, объявлений Адъютанта по общему каналу связи. Последний вежливо обратился к полковнику через динамики его шлема:       - Статус третьей платформы изменен на "Задержана", полковник. Причина - неполадки в левом гравитационном приводе. Расчетное время прибытия - следующие полчаса.       - Ладно, подожду... Утешает то, что первая платформа привезла нам много полезного. Кучу металлолома, кучу взрывчатки и, хотя бы на время, кучу пушечного мяса, - проворчал Джексон. - Самые что ни на есть предметы первой необходимости.       Хотя насчет взрывчатки, конечно, полковник погрешил против истины. Осадные танки, четверку ветеранов межзвездных войн, напичканных какими-то хитрыми модификациями, ученым прислали порожняком, без боекомплекта, который сам по себе для каждой машины весил добрых тонн пять. Много лет назад, когда Адам впервые увидел предшествовавшую "Круцио" модель серии "Радуга", ему показалось, что на гигантского стального краба какой-то шутник присобачил сварную башню с парными 90-миллиметровыми орудиями. Целых четыре отдельных трака плюс гидравлические опоры. Позже он узнал, что в корпусе машины размещались модули трансформации орудий в 180-мм гаубицу, роботизированные системы наведения и прицеливания, конвейер подачи снарядов, реактор бортового питания, исполнительный механизм координации углов, а также фильтровентиляционное оборудование - чтобы не сварить заживо раскаленными газами пилота. Так что подвеска платформы была сложной настолько, сколько нужно, иначе не обеспечить проходимости и маневренности, жизненно необходимых тяжелой машине-двухрежимнику. "Круцио" своего коллегу в этом отношении переплюнул и обзавелся двумя дополнительными шасси вместе с системой крестообразного развертывания в придачу, отчего танк в осадном положении еще больше стал напоминать нахохлившегося краба, грозящего обидчику клешней. В последний раз Джексон видел танки ведущими огонь по скоплениям зергов, было это в самом начале Второй Галактической, когда ученые под охраной его людей должны были изучить свежую боевую единицу зергов - Таракана... Он хорошо помнил вид мечущихся в двадцати километрах от танкового расчета тварей, которых запечатлело научное судно: осколочно-фугасные снаряды били наповал, раскалывали головы, дробили коричневые панцири, превращали в решето конечности, а зерги все вопили, застигнутые врасплох, не понимающие, откуда по ним стреляют и что вообще происходит. Очень удобно - на открытом пространстве цель никуда не денется и сдачи не даст... Полковник тогда подумал, что ему чертовски повезло не увидеть за всю свою военную карьеру последствия применения "Радуги" в ряде столкновений с Кел-Морийским трестом. Каждый из пятидесяти артиллерийских снарядов, которые способен выпустить окопавшийся танк - это разрушенные дома и тела людей, словно имевшие неосторожное знакомство с лезвием газонокосилки... Адам поморщился. О чем он думает вообще? В голове бред, какая-то каша. Из темного болота гнетущей пустоты вдруг выплывают нестерпимо яркие, почти реальные образы и картины. Не хотелось полковнику о подобных вещах думать. Не надо про них думать. Так много всего происходит, так много надо понять и усвоить, что на какое-то время, может быть, и неплохо иметь дополнительный слой разума, паразитирующий на его собственном, чтобы расчищать мысленные завалы и разрабатывать хитрые планы. В такие моменты Джексон всерьез жалел, что не способен мыслить как призрак.       - ...призрака.       Окончание фразы, начало которой он благополучно прослушал из-за рокота боевых машин, привлекло внимание полковника. Адам услышал слабый шаркающий звук; инстинктивно спиной, даже поверхностью скафандра он ощутил мягкий, но настойчивый посыл стороннего лица. Периферийная телеметрия в боковых частях шлема явила бы Джексону то, что происходит позади него, но щиток был поднят. Полковник сразу же развернулся к источнику звука, одновременно делая шаг вперед, дабы ненароком не сбить говорившего манипулятором.       - Прошу прощенья, что?       - Я не считаю себя трусливым хотя бы потому, что пару лет назад я лично обследовал дефектного призрака, у которого вышла из строя система ингибиторов... И делал это, минуя протоколы безопасности, которые как раз из-за этого призрака были нарушены, - повторил мужчина, стоявший перед Джексоном. Фигура незнакомца была плотной и подтянутой, роста выше среднего; он смотрел на полковника снизу вверх своими темными глазами и спокойно улыбался, не делая никаких попыток выказать свое недовольство. В хорошо поставленном, четком голосе мужчины слышался орбитальный акцент, угловатое смуглое лицо казалось вырезанным из дерева. Полковник ждал каких-то эмоций, каких-то внешних проявлений желания хоть что-то предпринять, спросить о чем-либо, но его собеседник молчал. Тут Адам обратил внимание на его руки: обе они были искусственными. Суставы не скрывала имитация кожи, так что в подробностях можно было рассмотреть усиления костяшек и фаланг. Протезы явно несерийной модели, сразу решил полковник. Несколько мгновений Адам оценивал их предназначение, размышлял о том, являлись ли они одновременно инструментами для работы этого человека. Тот, заметив взгляд полковника, поднял левую руку, и керамико-полимерные пластины со щелчком встопорщились. Человек медленно согнул пальцы.       - Документация на протезы в наличии. Никаких пулеметов и раскладных лезвий, только пси-контуры пятого уровня, - предупреждая возможный вопрос, поведал он.       - Ясно, - поджал губы Джексон. Этот человек кого-то неуловимо напоминал ему. - Не думайте, что я буду извиняться за глупую фразу, предназначенную только для иронического контекста в моей вступительной речи.       - Не думаю.       - Вы, должно быть... - полковник припомнил список пассажиров, которые должны были прибыть на станцию этим рейсом, а также их род деятельности, - технический пси-специалист Митчел Райгель. От Консульства.       - Верно.       - Что ж... - Адам вопросительно взглянул на очередного ученого, посланного Консульством трудиться под бдительным взорами его подчиненных. - Чем могу быть полезен, господин Райгель?       Джексон знал себе цену, и он привык немедленно получать ответы на свои вопросы. И ему очень не понравилось, что лицо ученого приобрело выражение равнодушия; выглядел он при этом не усталым, а слегка отрешенным от действительности. Райгель... Райгель. Что-то определенно слышал он про этого типа несколько лет назад; еще когда делал запрос по прибывшему рейсу, полковник пытался вспомнить. То ли этот крупный специалист был военным преступником, проводившим медицинские опыты над заключенными и амнистированным впоследствии Умоджей в обмен на сотрудничество, то ли он был замешан в ряде громких журналистских расследований, касающихся "Сумеречных стражей". Нельзя было сказать, что Адам очень уж хотел, чтобы рядом с ним находился человек подобного толка, будь он трижды научным светилом. Сейчас, определенно, Райгель стал подыскивать тему для разговора. Пусть уж он говорит о чем угодно, лишь бы не о той мерзости, которая ждала полковника в шестом блоке! Словно назло внутреннему посылу Джексона, Райгель избрал именно эту тему:       - Работать с вами будет честью для меня, полковник, - сказал Митчел почти уважительно. - Никто никогда не узнает, как близко мы подошли бы к точке невозврата, если бы не вы и ваши люди. Я собираюсь сразу направиться в шестой блок, так что, быть может, вы сумеете удовлетворить мое любопытство и обсудить со мной и научным сообществом несколько вопросов, касающихся Найденного.       - Извините, господин Райгель, но я свой диплом генетика в другом скафандре оставил, а у моих парней кандидатская еще не дописана, - отрезал Джексон. - Навряд ли я смогу рассказать вам что-то новое. Трей уже вытянула из меня все подчистую, и вы наверняка имели к этим материалам доступ.       - А, агент Трей... - Митчел издал смешок, сцепляя свои кибернетические руки за спиной, и это почему-то напомнило Джексону о лабораторном адъютанте. - Я уверен, что вам удастся ликвидировать разлад, который она внесла в работу станции. Было бы только время...       - Если бы Консульство еще до пробуждения заявило, что Находка имеет высокий приоритет исследования, разлад был бы неизмеримо меньше, - ответил ему Адам. Собственный голос звучал для него незнакомо. Слишком много времени прошло с тех пор, как он спокойно разговаривал с представителем министерства, а не цедил сквозь зубы объяснения, которых от него раз за разом добивалась Трей. Митчел пожал плечами:       - Меня заставили следить за ходом исследований еще тогда, когда Найденный был мертв, и когда мне было абсолютно неясно, зачем пси-специалист моего уровня вообще в этом деле необходим. Тогда у меня не было иного выбора, кроме как лишь косвенно оценивать и подтверждать ваши доклады, полковник, и доклады Тенпенни. А теперь Консульство взвесило обстановку и решило окончательно поверить этой нашей угрозе. И вот я здесь.       - Чем конкретно вы будете заниматься в лаборатории?       Адам услышал, как Райгель постукивает своими искусственными пальцами по корпусу другой руки за спиной.       - В крайнем случае, немного переоснащу Найденного на предмет нервной системы, - он снова хмыкнул. - Конечно, я сделаю много, много больше, если вы не будете мне мешать слишком уж сильно. Я ведь не могу обещать, что мои исследования будут вам приятны.       - Я верю, что вы уж точно постараетесь.       После ответа ученого Адам понял, что уже сейчас терпеть его не может. Однако полковник знал, что Райгель - человек, с которым ему придется обращаться очень бережно, и что как бы он его ни презирал, ничто из происходящего здесь и сейчас не должно вызвать изменения планов. Больше того, в определенном смысле ситуация даже улучшилась. Теперь, когда Джексон убедился, что Райгель не только не мечтает увидеть всех людей на станции живыми-здоровыми, а, если этого потребуют его эксперименты, совсем наоборот, не осталось ничего, что могло бы отвлечь Джексона и неожиданно внести в систему посторонний фактор. Хуже уже быть не могло.       - Отлично. Тогда давайте и в дальнейшем добросовестно выполнять каждый свою работу, - кивнул Митчел. - Мы с вами, находясь на пике научных достижений, защищены от причуд природы с этим ее вирусом, но лишь до тех пор, пока между нами существует гармония содействия. Если она пропадет, змея, свернувшаяся перед броском, может и очнуться от своей спячки.       - Вот именно, - глухо ответил Джексон. - Безумец явно не горит желанием быть разложенным по пробиркам. И на вашем месте я позволил бы этому прокаженному сохранить хотя бы часть своих секретов при себе. Или не делал, по крайней мере, ничего такого, что я смогу окрестить мономанией, граничащей с недальновидностью и скудомыслием. Помните, - тут полковник позволил себе мрачно ухмыльнуться, - если вы действительно имеете при себе какие-то архиважные секреты нашего сварливого правительства, у вас есть выбор: известить меня сейчас, чтобы предотвратить катастрофу, или завтра, чтобы убрать ее последствия.       - Ну, называть Найденного безумцем - это значит, конечно, давать неоднозначную характеристику... Учитывая его глиальные замыкания, каскадные эффекты, шинковку критических ганглиев... - Митчел покачал головой. - Вам говорили, что такое безумие, полковник?(5) Безумие - это неврологическая дисфункция. Обычно оно обусловлено нарушением нейромедиаторного баланса - нейроны, из которых состоит мозг, не соединены друг с другом, между ними есть расстояние - синаптическая щель, а в ней находятся так называемые нейромедиаторы - серотонин, дофамин... и некоторые другие. Из тех данных, что были в моем распоряжении, несложно сделать вывод, что мозг Найденного по своей природе лишен возможности быть безумным. Или же следует заявить, что для него является биологической нормой какая-то другая форма безумия. Что же касается секретов... - тут Райгель немного подумал и возвестил:       - Знаете, я прямо удивляюсь, что агент Трей вас до сих пор еще ни в чем не успела обвинить. Нет, каков все же пресловутый человеческий цинизм в отношении военных следственых органов...       Джексону показалось, что ученый не столько старается поддержать свое дырявое достоинство, сколько делает более чем прозрачные намеки. Быть может, суждение Адама было ошибочно, но он решил ответить - на всякий случай.       - Не задирайте нос, будто это не может вас коснуться, - прервал Райгеля полковник. - Я обеспечиваю безопасность самого большого концлагеря для пришельцев во всем протекторате, и я абсолютно уверен, что в безнаказанности выходок Найденного при случае обвинят нас всех без исключения. С моей позиции дело обстоит именно так.       - Ваша позиция не слишком-то беспристрастна... - тут Райгель улыбнулся и махнул своей искусственной рукой. - Да расслабьтесь вы, Джексон. Ничего страшного не предвидится. У научного сообщества возникла необходимость в новой концептуальной базе, и вашему покорному слуге необходимо всего-то прощупать топологию системы. Просто сделаю то, что не удалось сделать всем ученым, подотчетным вам, в течение недели. У меня же есть мои золотые руки. Ах да, еще расходные материалы... эээ, в смысле, первоклассные специалисты и оборудование. Ну, еще и ужасная карма впридачу.       Райгель, видимо, надеялся, что полковник увидит его улыбку и оценит юмор, с помощью которого он хотел убрать нотку презрения из своего довольно холодного ответа. Но Джексона невозможно было купить никакими улыбками.       - Директор Тенпенни говорил, что его работе над системой "Находка-Поддельные" нужно еще три-четыре дня, - сухо предупредил Джексон. - Вы собираетесь включаться именно в эти исследования?       - Ну, вообще-то это будет работенка на каких-нибудь несколько месяцев. У меня на основании последних данных появилось несколько новых соображений, - ответил Райгель. - Для претворения их в реальности потребуется хорошенько поторговаться с научным сообществом, но это уже мелочи.       - Означает ли это, что к нам наведаются другие премудрые "мебиусовцы"? - спросил полковник, не пытаясь скрыть свое недовольство.       - Теперь, когда я здесь? Это было бы бессмысленно. Благодаря Консульству никаким другим отделам Фонда Мебиуса до нас теперь дела нет.       - Так значит, вы не беспокоитесь, что Доминион предпримет что-то более существенное, нежели бесконечные запросы?       - Признаюсь, император Валериан при его личном участии мог бы создать для нас кое-какие неудобства.       Они помолчали, а потом Джексон подчеркнуто равнодушно сказал:       - Что ж, господин Райгель, было приятно завести с вами знакомство. Можете отправляться в шестой блок, с вами и вашими людьми все в порядке... В пределах базы я вам, так и быть, окажу всевозможное содействие, а при ликвидации лаборатории, если что, в расход лично пущу, никому не доверю.       Райгель пристально взглянул на полковника. Его глаза выражали легкий скепсис, но уж никак не растерянность и тем более страх.       - Шутка, - жестом Адам показал, что ученый может считать себя свободным. Тот бросил на военного очередной скептический взгляд, но совету последовать не спешил.       - Полковник, - Райгель наклонил голову и отошел прочь улаживать что-то с подоспевшими сотрудниками. Адам глухо пробормотал кое-что очень нелестное в адрес всех твердолобых, вместе взятых.       Самодовольный подонок, кроме того подумал он. Надеюсь, если Найденный все-таки вырвется на свободу, ты окажешься рядом и станешь единственным, кого он успеет сожрать.       Райгель... Этот человек являлся самым настоящим скальпелем. Неужели можно так подходить к вещам, которые ты делаешь? Эта мысль подействовала на Адама удручающе. Если вы слишком сильно вживаетесь в какую-то одну вещь, то все ваши прочие порывы, в том числе моральные, атрофируются. Вы становитесь придатком того, что делаете. И когда резкий воющий звук заполнил шлем Джексона, а за ним последовала рвущая нервы вибрация, Митчел, хоть и должен был расслышать зуммер за своей спиной, не удостоил полковника повторным взглядом - он уже видел этого солдафона один раз, так зачем тратить время попусту? Джексон поспешил скосить глаза на голографические метки у основания шлема. 20 из 24х стандартных часов все посты, а также станции с узлами обслуживания были укомплектованы полным набором солдат, штабных и технических специалистов, и все четыре адъютанта приостанавливали множество автономных функций управления. Их действия ограничивались обработкой данных, систематизацией лабораторного оборудования, а также ролью советников, если только люди не требовали от них чего-либо иного. Полная автономность контроля имела место в оставшиеся четыре часа, когда в лаборатории проводилась стандартная проверка протоколов и оптимизация систем, но она могла быть восстановлена и сейчас - либо по запросу вышестоящего чина, либо во время общей боевой готовности. Индикатор отсвечивал на щеку майора желтый, а не красный огонек, и потому-то адъютант номер три подал сигнал тревоги только в его шлем, а не по всей базе. Но все же Джексон среагировал настороженно, разглядев в голограмме символ группы мониторинга:       - Слушаю! Что там у вас стряслось?       - Нарушения в кодировке сигнала, - бесстрастно возвестил робот. - Пять сигнатур первого порядка на выходных данных по ближнему космосу. Периодический разлет вектора тяги. Объекты неподвижны. Противоречивые данные.       - Черт подери, опять система индикации барахлит?! - выругался Джексон. - Да, адъютант, я понял! Приглуши зуммер, и так по мозгам отдает, да ты еще говоришь об этом таким тоном, будто мы атакованы!       Хотя точка зрения андроида, надо признать, была объективна. В космосе незваные гости редко заходят на дружеские посиделки с чаем и печеньками, и Джексон наверняка бы обеспокоился, если бы за последнюю неделю такие поступления случались не раз и не два. Началось все тогда со сбоя оборудования у КСМ, обслуживавших строящиеся подземные уровни, продолжилось у Блазко, в скафандре которого отключился передатчик общего мониторинга. Благодаря этому же инцеденту Адам очень удачно задержался в шестом блоке, где ему довелось лично поучаствовать в сдерживании подопытного. За последующие дни число помех в системе ближнего обнаружения регулярно менялось то в меньшую, то в большую сторону, а неполадки кочевали из одного домена лаборатории в другой. Саботаж и компьютерное зондирование агент Трей, когда Джексон поинтересовался ее мнением, сразу отвергла. Как отвергла и то, что Консульство каким-либо образом к этому причастно. Техники были с ней солидарны: девиации не нарушали общие протоколы лаборатории и скрытые каналы для более серьезных атак после себя не оставляли, причем очень легко устранялись. Однако они сильно действовали полковнику на нервы, и после каждого такого случая ему хотелось проигнорировать высшую инстанцию в лице Трей и срочно убрать Найденного из EB-103, где творилась подобная чертовщина. Какого, пардон, моркала Консульство игнорирует очевидное? Да, это не могло являться последствиями деятельности чьих-то разведовательных кораблей с глушилками нового поколения, их антистелс-системы должны были опознать. А для зергов с протоссами подобная активность была слишком незначительна, ничего особенного в окрестностях лаборатории не происходило с самого нападения Доминиона. Возмущение пространства месяц назад локационная служба Протектората засекла сразу же, но это оказался обычный мигрирующий Левиафан, который прошел на расстоянии половины светового года от EB-103 и направился к одной из необитаемых кислородных планет данного квадрата. Ничто не говорило о том, что зерги обрушатся на Умоджу, или хотя бы на эту несчастную лабораторию, подобно ветхозаветной саранче. За голосом адъютанта слышался общий фон, составленный из перебранки связных и техников, на случай, если им необходимо будет немедленно сообщить полковнику о данной проблеме:       - У нас тут поступления, проверьте...       - Не подтверждено. Может, помехи?       - Проверьте, у нас тут снова цели на радаре!       - Никак нет, все чисто. Должно быть, магнитная буря у сверхновой. Был же восемь дней назад сильный фронт, прогнозировали как раз очередной...       - Проведено дополнительное тестирование функций и состояния систем безопасности, - проинформировал Джексона адъютант. - Будьте добры, подтвердите, что вы желаете выделить под полный контроль для данной операции и сбора разведданных четверть каскада доступного ИИ.       - Подтвеждаю... - тут полковник увидел, как двое бойцов в скафандрах вручную ведут большой контейнер на левитационной платформе. Магнитные подвески сильно натянулись под тяжестью, уже загруженной в основную секцию. Носильщиков сопровождал еще один солдат в реактивной броне серии "Головорез", стоя прямо на платформе: правая рука его лежала на держателе гаусс-пистолета, оранжевые огоньки визора угрюмо посматривали из стороны в сторону. Ноги были широко расставлены, боец наклонился вперед, к хитросплетению опор, слегка облокачиваясь о контейнер. Все тело рядового было продолжением вверенного ему груза - они вместе устремились вперед в едином, целеустремленном порыве. Совершая это движение, он взглянул в лицо Адама, затем снова вперил взор в сложный механизм, который следовало доставить в целости и сохранности. Оставшиеся конвойные тоже искоса посматривали на груз - Джексону не составило труда это заметить. Он уже видел вивификационные контейнеры подобного типа. Внутри него - автоклав, где в полупрозрачном геле за зеленым стеклом плавает какое-нибудь очередное богомерзие, от вида которого ученые впадут в дикий экстаз. Внизу по периметру контейнера располагались консоли управления питанием; часть бегунков-голограмм была поднята, часть опущена. Бегунки регулировали сложную биохимическую среду питательной матрицы, а латунные штурвалы на боку контейнера заведовали подачей компонентов, расходуемых в больших объемах - водой и физраствором. При каждом таком контейнере имелся электронный журнал с историей содержания - Райгель как раз перелистывал такой в виде голограммы, высвечивающейся прямо из запястья его левой руки, и с удовлетворением в голосе что-то доносил до своего помощника. Памятуя о написанном в приказе Консульства, Джексон нахмурился, а потом подошел к ученому и с трудом, будто челюсти заклинило, спросил, кивнув в сторону контейнера с дожидающимися окончания проверки солдатами:       - Что здесь?       Райгель, обернувшись на звук его голоса, удивленно приподнял брови, но все-таки снизошел до ответа:       - Будущее, полковник. Будущее, как и все, чем занимается Фонд Мебиуса.       - Мне хотелось бы получить более распространенное описание, - пробормотал Адам. - У меня есть положенный уровень допуска, но в данном случае Трей, к большому моему сожалению, решила оставить командование базы в неведении.       - Ну, если уж вам так любопытно... В ячейке находится экспериментальный термоядерный фугас серии "Скотчер". Вот подготовим его к подрыву и… - Митчел еще раз пробежался глазами по показаниям голограммы и, заметив, как вытянулось лицо военного, пояснил:       - Шутка. Но если серьезно, когда индикация делает "бип-бип-бип", глядите в оба, полковник, или будет "бабах", - тут ученый шагнул к контейнеру и нежно, насколько данное понятие применимо к протезу, погладил металлическую поверхность:       - Твои дела идут прекрасно, дружище.       Полковник начал понимать суть коварного плана Консульства. Они специально приставили к нему самого фанатичного мерзавца, а еще прислали Трей для надзора, чтобы не было возможности втихую придушить ученого, и чтобы напрочь отрезать все возможные пути спасти собственное психическое здоровье, которое непременно пострадает из-за наитупейшего чувства юмора Райгеля. От этой мысли Джексон погрузился в уныние, проклиная тот момент, когда ему по почте пришла военная повестка. Выходит, на сегодняшний день все попытки дотянуть до счастливой и спокойной пенсии ему слишком дорого обойдутся. Если Консульство прознает, что он по собственной инициативе копается в их тайнах, оправдание в духе "людям свойственно любопытство" не пройдет. Хотя... еще можно прикинуться глупее, чем ты есть... Как говорится, хочешь раскрыть заговор - не задавай вопросы, а сделай вид, будто до тебя все никак не доходит, о чем тебя спрашивают. Я несколько сотрясений мозга пережил, всякое может быть, кисло подумал Джексон. Не успел Адам поразмыслить над следующей своей фразой, как он увидел агента Трей собственной персоной. Женщина довольно быстро приближалась со стороны центральной транспортной артерии EB-103, и полковник поспешил опустить щиток шлема. Не то чтобы он рассчитывал, что легкие пси-блокираторы первого порядка, встроенные в скафандр, затруднят для Трей чтение его мыслей. К тому же она могла запросто потребовать, чтобы Джексон шлем снял и доступ к своей подкорке предоставил. Просто Джексон чисто эмоционально чувствовал себя хотя бы немного отгороженным от опасного соседства с гениальным, натасканным на похищение чужих мыслей и повальный геноцид мозгом псионика, которого сдерживают только импланты, а контроль над оными осуществляло только Консульство. Нижнее забрало закрыло полковнику лицо, наступила тьма, которая тут же исчезла, когда перед глазами возник светлый овал. Затем темноту сменил свет множества циферблатов, счетчиков и нескольких слоев изображения. Периферийное зрение сразу же расширилось, но все-таки ему было видно, как смыкаются с краем шлема трансляции нескольких камер. Еще секунду-другую эти швы виднелись, но внезапно исчезли и они, будто затерявшись в ровной белизне шкуры скафандра. Теперь Джексон видел лучше, как если бы его лицо было просто открыто, и оно оказалось бы отлично защищено, стоило опустить вторичный, бронированный щиток. И полковник хорошо различил, как за агентом-церебралом на порядочном расстоянии семенил Тенпенни. Трей была, как и положено призраку, поджарой и быстрой; Джексон не видел ее в другой одежде, кроме как в боевом комбинезоне, который содержал псевдоальвеолы, рудиментарный разум, генератор поля преломления и бог знает что еще. Фигура ее напоминала дальнобойный карабин, которым обычно экипировались призраки, и с ног до головы она была напичкана имплантами. Что же до директора, то его внешний облик примерно соответствовал стереотипу "лабораторная крыса", и его лицо выражало явную воодушевленность предстоящей работой. Адам невольно залюбовался этой парочкой. Создатель и творение... На сегодняшний день человеческая природа стараниями людей, подобных Стераджу, ставилась на конвейер, и само человечество из производителя все более и более становилось продуктом. Создание призраков озарило старый добрый научный мир новым светом: верстка мысли не ради всеобщего блага некоего абстрактного общества, а ради простых эгоистичных стремлений абсолютного индивида, которому призрак был подконтролен... И все эти мысли скопились у Джексона в голове за один день? В самом деле? Хотя постойте, сегодня же понедельник, так что все в порядке, припомнил полковник. Надо же, он успел забыть, как теперь ненавидит из-за инцедента, произошедшего неделю назад, понедельники! Трей кивнула полковнику; директор, достаточно приблизившись к собравшимся, скользнул взглядом по темным полукружьям стекол на лице Джексона и, тут же переключив свое внимание на протезированного, радостно возвестил:       - А, месье Райгель, вот вы и прибыли!       Пока шел обмен любезностями, сопровождаемый яростной жестикуляцией со стороны Тенпенни и напускным равнодушием Райгеля, полковник подошел к представителю Консульства и тихо спросил:       - Агент Трей, какого еще ученого упыря к нам заслали?       На радужке глаз у Трей присутствовали черточки индикационных полос, подобных которым полковник никогда не видел, и ее взгляд пронизывал людей насквозь, будто мощный лазер. В плане внутреннего взгляда все и вовсе обстояло в буквальном смысле: стоило призраку посмотреть на Джексона, как невидимые пальцы будто прошлись по его черепной коробке - по-настоящему непередаваемое ощущение. Она и прежде ковырялась в его мозгу, взбаламучивая грязь и срывая покровы, и в этот раз воздействие было ненамного слабее, но тогда Трей действовала более точно. Или, вернее, абсолютно осознанно. Наверное, так.       - Полковник, этот упырь - наипервейший эксперт по имплантам, организации нервной системы и оборудованию, которое используется призраками, - укоризненно ответила Трей. - Люди, подобные ему, обычно не отправляются вместе с регулярными рейсами. Обычно они остаются в своих обителях и в безопасных условиях потрошат образцы, которых им же на серебряном блюдечке и доставляют. Но сейчас ситуация слишком необычная.       Слова Трей, вероятнее всего, означали, что в отличие от Тенпенни, специальностью которого было чтение мозговой архитектуры и привязка ее к соответствующим биологическим параметрам, Райгель эту архитектуру изменял - находил критические узлы, запихивал в черепушку, к самым истокам памяти всяческие механические шестеренки и радостно наблюдал, будет ли пациент после этого улыбаться и пускать слюни. Такие люди были способны перепрошить сознание множеством способов, и они с легкостью трактовали пространство-время исходя из элементарных электронных событий на синаптическом уровне. Джексон никогда не испытывал потребности разбираться в хитросплестениях квантовой механики, но был уверен, что даже с ее классической версией у него возникло бы множество затруднений, а с современной уж и подавно. С открытием псионики и того факта, что Вселенная способна производить вычисления на основе информации, которая появится у нее еще только в будущем, наука эта усложнилась настолько, насколько это вообще возможно... Спокойно и даже с некоторой иронией Джексон поинтересовался:       - Насколько необычная?       Лицо агента Трей сделалось сосредоточенным, она коснулась пальцами дужки визора, как будто и правда о чем-то не на шутку задумалась. Возможно, в ее мозгу сейчас пробегало множество имен - обведенных, подчеркнутых, соединенных между собой чем-то вроде паутины. Она должна была обрабатывать донесения и связывать обрывочные сведения, поступающие из ее шпионской сети. Адаму было в самом деле любопытно, что она имела в виду; он знал, что партия консерваторов три дня назад поставила под вопрос общую тактику Йоргенсена в международных отношениях, что могло создать затруднения для Трей, всеми силами старающейся оградить Находку от Доминиона.       - Это существо играет с нами, полковник, - отозвалась наконец Трей. - Показывает, на что способно, и смотрит, на что способны мы.       Она на миг умолкла, будто давая Джексону возможность осознать ее слова.       - Честно говоря, еще когда он не был способен говорить, мне казалось, что он пытается тянуть время. Мне приходилось тщательно проверять возможные контакты извне на случай, если связь все-таки имелась... Простое биологическое оружие не разрабатывает способы общения исключительно ради того, чтобы запутать наблюдателя, знаете ли.       - Он заговорил? В самом деле? - немедленно встрепенулся Адам. - Почему мне не доложили еще до конца стандартного карантинного цикла?       - Потому что условиям содержания из-за этого не потребовались изменения. Представьте, для перезапуска сознания мутанта оказалось достаточно ехидного комментария, - усмехнулась Трей. - Интересное совпадение ключевых слов, хотя, быть может, просто имел место набор ассоциаций. Шесть с половиной часов назад у Находки произошел каскадный старт всех логических ядер. Теперь можно сказать однозначно: его действия - это не инстинкт. Это разум.       Полковник закусил губу. Уже сейчас ученые установили, что диапазон поражения штаммом 991 был широчайший, а это совсем не характерная черта для биологического оружия. Бедняги, которых угораздило заразиться штаммом Зерга, обычно умирали, а потом воскресали за несколько минут - так сильно была раскручена скорость преобразования метаболизма и настолько универсальным являлся штамм. Но по сравнению с тем, что генерировала эта ходячая эпидемия, вирус Зерга - это жалкая пустышка. Джексон, как, наверное, и любой человек, никогда еще не видел, чтобы микроорганизменная дрянь убивала с подобной скоростью. Тело Франклина, которое засасывал в себя подопытный, плавилось и чуть ли не кипело, пуская пар, Тенпенни говорил, что в распоряжении Находки имеется совершенно неизвестный ряд энзимов, способных переносить высокие температуры... И если Найденный способен на подобное, будучи полумертвым и безмозглым, то теперь, когда он разумен, Консульству навряд ли захочется использовать его в полном объеме. Ну, по крайней мере, Джексон пытался себя в этом убедить. Существовала большая вероятность, что сами они убраться с дороги такого суперсолдата, дабы насладиться зрелищем, не успеют. Собственный голос показался ему неубедительным, наверняка для сверхчувствительной представительницы Консульства полковник говорил не сурово и спокойно, а визжал на верхних частотах, будто школьница, увидевшая самого обыкновенного домового таракана и принявшая его за личинку зерга:       - И что мы должны теперь делать? Честно говоря, я не думаю, что способен полностью контролировать такие вещи.       - Тогда вы уж там держитесь у себя в командном центре, полковник! Кроме как на проверенных людей вроде вас, надеяться пока больше не на кого. Наши следственные органы, к сожалению, не располагают всей информацией о Находке. Ученые и вовсе могут найти что-то, что будет мне полезно, только по случайному стечению обстоятельств, - ответила Трей. - Специально они искать это не умеют, даже если я их ежедневно за это трясу. Все знают, что удачу в казино встретить можно гораздо чаще, нежели в лаборатории... - она вздохнула и небрежным движением поправила винтовку, закрепленную магнитами на ее спине. - Что касается Райгеля, то мне и самой он кажется излишне самоуверенным, и меня терзают смутные сомнения по поводу его подключения к этим исследованям. Но что поделаешь - служба, черт ее побери. Я человек подневольный.       - Вы только что признали, что сами нихера не знаете! - возмутился Джексон.       - Я - призрак! Только мое начальство однозначно трактует, зачем я делаю то, что делаю... - пожала плечами Трей. - Да и то в свете последних событий - очень сомневаюсь.       Вероятно, в своих планах Трей не предполагала, что ее действия можно будет полностью скрыть, поэтому она не стала бы усиливать свою позицию, понимая, что чем больше людей она задействует, тем более уязвимым станет ее положение, решил Адам. Когда начались перебои в информационной сети лаборатории, Трей вполне могла нарочно сделать вид, что это ее рук дело, чтобы атакующие уверились, что внедрение проходит в полном соответствии с их планом. Нехитрая аналитика подсказывала Джексону, что только одна заинтересованная сторона могла оказаться достаточно безмозгла, чтобы спустить Находку с поводка. Но ведь это - и отсутствие у планетоида целой армады живых кораблей, заваливающих мясом любые очаги сопротивления - означало, что они начали играть на совершенно новом уровне! Причем этот уровень вполне мог подразумевать, что Найденного невозможно было бы поймать, если только он сам не хотел попасть в капкан. То есть люди Трей ученым не образец притащили, а привели к ним лазутчика! От дальнейших слов Трей лицо Джексона омрачилось еще больше:       - Наши доверенные лица из числа консерваторов имеют обоснованные подозрения, что к этому причастны зерги. Вы ведь в курсе, что с момента государственного переворота в Доминионе Рой поднял бучу по всему сектору. Рыщет... Выискивает словно что-то. Осуществляет налеты на отдельные колонии, но не пытается закрепиться и почти сразу отступает. Нельзя недооценивать такую угрозу. Если зерги и не имеют к Находке никакого отношения, то он все равно является для них очень вкусным кусочком пирога.       Джексон кивнул угрюмо. Одно дело - полагать, что зерги представляют собой безвольные и безмозглые инструменты, лишь в общности обретающие потенциал, и совсем другое - самолично лицезреть живую лавину, стремительно несущуюся на твою позицию, которая использует любую возможность, чтобы эволюционировать и стать еще смертоноснее. Один-два зерглинга в ближнем бою не особо опасны для морпеха, полностью защищенного неосталью скафандра - плоть всегда слабее механизмов, которые не устают и не чувствуют боли. Даже два десятка зерглингов в чистом поле не страшны бойцу, вооруженному одной лишь гаусс-винтовкой. Но зерглинги держатся не десятками, а тысячами... миллионами. Эти огромные массы способны атаковать с самых неожиданных направлений и с предельно высокой скоростью. Примитивная, но не становящаяся от этого менее эффективной тактика: зерги строят ульи и на припасенные ресурсы непрерывно выращивают боевых особей. Их число все множится и множится, пока масса не становится критической, и они, наконец, в едином порыве не срываются с места. Под лапами неисчислимой орды дрожит земля, клубы пыли вздымаются до самого горизонта. Нересоциализованного солдата в этот момент охватывает нестерпимое желание бежать прочь. Зерги - лавина, а люди - незадачливые альпинисты. Зерги - это ярость природы, мощь, стирающая горы в пыль и сметающая города с лица земли. Арктурус Менгск где-то с полгода назад заявил, что обезглавленному Рою в скором времени каюк...       Зерги остались при своем мнении.       - И вы не хуже меня знаете, что сепаратисты из доминионского "Корпуса" устраивают рейды на приграничные миры. Напряженность между Доминионом и Умоджей растет, а Кел-Мория, по слухам, собирается надавить чем-то на Менгска, ибо хочет добиться полной автономии. Неспокойно в космосе... - агент Трей с хрустом потянулась, разглядывая ученых, ведущих оживленную беседу. - Нам осталось только застрелить доминионского Франца-Фердинанда, чтобы грянула Третья Галактическая. Я это все говорю к тому, что мы не можем действовать слишком явно, открыто. Как вы понимаете, в случае того же Доминиона Валериан, заслышав только о Находке, вполне в состоянии просто-напросто лишить нас всех возможностей. Поэтому сведения у меня далеко не полные, и я всеми силами стараюсь восполнить имеющиеся пробелы. Надеюсь, я по-прежнему могу рассчитывать на вашу помощь?       - Определенно, - без особого энтузиазма вздохнул Джексон.       - Эй, Джексон, выше нос! В случае успеха вы войдете в историю!        Угу, подумал полковник, поджав губы. Вкачусь. На столе мстительного эскулапа-маньяка, распотрошенный и зомбированный проводками в мозгу...       - Хозяин будет очень доволен вашей работой, - немедленно замогильным голосом произнесла Трей. - Исполняйте волю Его, и будете вознаграждены, иначе...       Она, разумеется, говорила в шутку. Псионику незачем убеждать в необходимости подчинения: Адам прекрасно осознавал, что был бы тысячу раз мертв в тот момент, как в его мозгу сформировался осознанный порыв недружелюбного действия. Враг, который знает твои истинные намеренья, не может проиграть, и даже самый слабый псионик второго уровня способен убить человека силой мысли, попросту вызвав у того кровоизлияние в мозг. Правда, кроме в высшей степени прозорливого ума, Трей была вооружена еще и длинноствольным современным карабином марки C-10 - точь-в-точь таким же, как и у призрака, который раньше был приписан ко взводу Джексона. Ему придется положиться на Трей, уже не в первый раз повторил себе Адам. Примерно он знает, как ведут себя подобные ей люди и какие у них приоритеты. Если она сказала, что знает, какие действия следует предпринять, то так тому и быть... Полковник сбился с последней мысли, когда Трей словно бы невзначай дотронулась до баллистического ножа, притороченного на внутренней стороне ее левого запястья, и подмигнула ему.       Адам, называть людей с имплантами-ингибиторами зомби - это неприкрытый расизм, рассмеялась она у полковника в голове. Предупреждаю, другая девушка-призрак может быть менее сдержанной, нежели я.       Кажется, она только что прочла все его мысли до единой, не спросив даже фиктивного разрешения. Мда, все это добром не кончится, решил Джексон, стараясь не дать волю закипающему вновь раздражению. К счастью, на этом неудобном моменте их разговор завершился, поскольку Стерадж, закончив обсуждать с Райгелем всевозможную ученую абракадабру, наконец обратил внимание на начальника гарнизона:       - Полковник, вы тоже загляните к нам. Нам есть, что вам показать и что обсудить с вами. Агент Трей все закончит. У нее ведь есть такие полномочия? - директор вопросительно взглянул на призрака. Та охотно кивнула, подтвержая его слова, и Джексон, бросив последний взгляд на замершую у причалов платформу, двинулся след за Стераджем.       - Вы еще мне все расскажете про его осознание себя, - коротко предупредил он Тенпенни.       - Рассказывать особо нечего... - ученый осторожно скосил свои серые глаза на военного. - Левое полушарие его мозга поначалу оказалось отключенным. Способность мыслить без выражения этого он все же сохранил... Речевые центры были повреждены настолько, что нам не удавалось починить их обычными методами, чудесный органический компьютер, встроенный в черепушку Находки, стер свое языковое содержимое, как запорченную программу. В правом полушарии кое-что сохранилось, но, поскольку оно отвечало за восприятие, там удержались лишь наиболее эмоционально заряженные лексические единицы, вот он и нес малоразборчивую околесицу...       - Я хотел сказать, - досадливо поморщился Джексон, - "Я хочу увидеть в адаптированном виде и в письменной форме, как нам может навредить то, что он осознал себя".       - Коротко и ясно это звучит так: сегодня группа Ходсэн выяснила, что Найденный способен залезть к вам в мозг и увидеть, какие участки вашей коры работают в данный момент и в каком режиме, - усмехнулся Райгель, вставая на платформу рядом с контейнером. - Если есть разница между этой способностью и псионикой, она заключается лишь в механизме воздействия. И в том, что после этой операции вы будете представлять собой лужу биомассы. Насколько большой может быть нанесен вред - делайте выводы сами, Джексон. Это ведь ваша работа.       Когда платформа начала движение, Адам обернулся. Он успел заметить, как призрак, все еще улыбаясь его мыслям, двумя пальцами отдала честь, прежде чем пропасть за створками шлюза. Адам чертыхнулся. Несомненно, хозяева Трей обнаружили самое инертное из всех живых существ. Находка, при всей скудности предоставленных ему ресурсов, делает ставку на самоусовершенствование вместо накопления энергии, полковник это понимал именно таким образом: раз уж мозг Находки заработал как положено... Следовательно, он к чему-то готовится? При сравнении с Поддельными вырисовывается новая модель поведения: если Найденный самостоятельно копит силы, а потом в результате чтения мыслей единым моментом перенимает некоторые характеристики своего окружения, то его можно назвать первопроходцем, который расчищает путь для своих слуг! А может, здесь происходит что-то другое, но тоже довольно неприятное. Найденный, в которого Вселенная вдохнула жизнь при помощи хитрой комбинации молекул, осуществил извечную мечту человечества о бессмертии, как и Королева Клинков, но отдал взамен... может, не сколько свою человеческую природу, но свою же бессмертную душу? Походишь патрулем по одной из приграничных с Роем планет - невольно во что-то, но уверуешь, покачал головой Джексон. Необязательно в наличие у человека души - в превентивные меры, например. Даже если игрушка Тенпенни внезапно стала говорящей, способной впридачу, лишь вкусив плоть, воровать пароли и прочие секреты, то в качестве меры сдерживания нескольких взаимосвязанных систем безопасности, установленных ранее, пока вполне хватает. Такая экзотическая травма, как продувание всего отсека раскаленной плазмой, делает невозможной жизнь после смерти в любых ее проявлениях. Что не поддавалось осмыслению и логическим заключениям, во все времена отрицалось человечеством (а в текущем положении это было смерти подобно), но пусть даже проклятый паразит игнорирует логику реального мира - закона сохранения вещества ему не одолеть.       Проезжая по магнитопроводу, Джексон вполуха слушал возобновивших разговор ученых, стараясь почерпнуть из информации, не предназначенной для его ушей, хоть сколь-нибудь полезные сведения. Хоть в скафандре этого не чувствовалось, но вне экспериментальных блоков в лаборатории тоже царила легкая прохлада. Создавалось впечатление, что люди находятся в гигантском морге, проплывают мимо тысяч и тысяч капсул с мертвецами: яркий свет отражался от молочно-серых поверхностей, облицовывавших лабиринт комплекса, и за всеми этими стенами находились зерги, распятые на стальных поддонах, подобно лягушкам на уроке биологии, и немногочисленные тела протоссов, что удавалось заполучить Умодже из их подбитых машин. Как хорошо знал полковник, внутренности инопланетян в основном были извлечены и погружены в питательный раствор, конечности удалены или выпотрошены, через дырки в тела впивались бесчисленные электроды и трубки... Потребность в телах у жрецов науки вечно превосходила производственные возможности Улья, что располагался на центральном полигоне лаборатории, и потому они наверняка очень довольны, что нового подопытного можно истязать практически бесконечно. Довелось же Найденному уродиться (на мою голову) таким, что его приняли в это царство искалеченной плоти, в эту огромную кунсткамеру как своего, проворчал про себя Джексон. Вон как Тенпенни расписывает - заслушаться можно!       - ...передали нам данные об еще одном способе воздействия штамма, когда пробовали тестировать Поддельных, - директор внезапно умолк; Джексон скосил взгляд на голограммы бокового зрения и увидел, что он барабанит пальцами по боку ВВ-контейнера. - Так что теперь будем сверяться по двум спискам. Совпадение в двух случаях - наша цель. Бронский собирался экспериментировать с побудительными имплантатами, пока у 991-1 не закрепится ряд простейших поведенческих рефлексов... Рефлексы его вообще весьма просты для млекопитающего. Существо это опасно примерно в той же степени, как хороший гидралиск, но работать с ним будет совсем легко, когда мы выясним в полной мере, как у него работают мозги. Если проводить аналогию, то рядовые зерги реагируют несколько иначе - учитывая, что они приспособлены к другим условиям - но не намного сложнее. Обычно церебрал отдает приказ рядовым особям изменить свой метаболизм, и они подчиняются, здесь же... Здесь же он лично регулирует этот процесс. Мы подвергали объект 991-1 тем же испытаниям, что и "Вивисектора", и я отлично помню их результат. Колоссальные различия в процессах в более чем девяноста случаев из ста!       - Если я правильно понял, у вас на руках были не полноценные особи, а своего рода перчаточные куклы? - спросил Райгель задумчиво. - Новая собралась из старых заплаток, но все равно она осталась куклой. Он сам об этом сказал, я верно вас услышал?       - В том-то и дело, что Найденный говорил совсем другое, - Тенпенни закусил губу, видимо, демонстрируя этим крайнее неудовлетворение ходом текущих исследований. - Разница между человеком и 991-1 такая же, как между страусом и велоцираптором. Правда, как сказал Грей, не тем безобидным всамделишным раптором, что по колено человеку, а тем, который был показан в "Парке Юрского периода". Машина для убийства, регенерирующая за какие-то часы самые сложные раны, с поистине непрошибаемым черепом. Но ее хозяин еще более суров, хотя бы потому, что восстанавливается он почти мгновенно. По всем признакам выходит, что он - Альфа, инициатор, - ученый тяжело вздохнул и облокотился о контейнер. Расслабился, словно приготовился к длительному разговору. Потом взглянул на окружавших их людей. Головорез и солдаты, замершие по бокам контейнера, с бесстрастным видом смотрели по ходу движения платформы.       - Во втором и последнем на сегодняшний день нашем разговоре он ограничился только намеками. Даже если бы мы вздумали его пытать, чтобы разжиться большим количеством информации, он просто рассмеялся бы нам в лицо. Похоже, он воспринимает идею о том, что его жизнь в наших руках, и то, что она может быть оборвана, чуть ли не с восторгом.       - Чего? Объект опытов что, ищет смерти? - не удержался от удивления полковник, не заботясь о том, что его вмешательство в разговор может показаться невежливым.       - Вирионы напичканы информацией, но отдают ее только носителю генокода. Для другого человека они как пыль. Совершенно безвредны, - монотонно, словно зачитывая список, произнес Райгель. - Возможно, он способен раскидывать молекулярные закладки по аналогии с тем, как читает память. Не целиком память, но некоторый шаблон поведения может быть восстановлен в другом месте? Каким образом, хотел бы я знать?       - Мистеру Джексону мой ответ - "нет". Мистеру Райгелю - "вероятно", - пожал плечами Тенпенни. - Правда, я не понимаю, какой смысл Найденному демонстрировать нам, что в этом случае он только выиграет, так что тут все не так однозначно. Как бы то ни было, большая часть клеточных процессов у Поддельных была настроена на регулировку извне, их метаболизм подчинен некой внешней... некой информационной сфере. Мы просто не можем найти в некоторых тканях инкреты, обязательные и жизненно необходимые для адекватной регуляции, но подопытных это совершенно не волнует!       - Хотите сказать, мне теперь уже и сжигать его в случае чего нельзя?! - опешил Джексон. - Что вы тут обсуждаете, черт побери?       - Эм-м... Морфогены Тьюринга...       Пустой взгляд, который адресовал Адам директору, был красноречивей любых слов: военному это имя было знакомо лишь из принципов обращения с андроидами. Наверное, Тенпенни и сам понимал, что подробности будут иметь низкую степень полезности для полковника, но он все равно взялся объяснить:       - Многие биологические процессы самоорганизуются и не зависят от стартовых условий. Числа Фибоначчи встречаются... Нет, вот другой хороший пример: Золотое сечение(8) встречается в природе повсеместно, а ведь никакими генами оно не задано, это чисто механический процесс, основанный на фундаментальных взаимодействиях, заданных еще в момент Большого взрыва, таких же, как масса электрона. Гены моллюска всего лишь задают начальные условия для его роста. А спиральной раковине, которая возникает потом, особые инструкции уже не нужны, она подчиняется чистой физике, - он пожевал губами, словно заядлый курильщик. - Гены играют в функционировании образованных вирусом Поддельных очень малую роль. Они задают только общую конструкцию при заражении и при перезаписи вызывают противоречия... Ну, мы думаем, что это именно несостыковки, погрешности, а не какая-то генеральная задумка. В общем, это выливается в нарушения работы нервной системы и абсцессы в тканях. Последние хаотическим образом пронизаны кровеносными сосудами и состоят из гипертрофированных стволовых клеток. Механизмы, ответственные за их метастазис, исследовались... Возможно, суть Находки в том, что он переформировывает уже имеющиеся гены... добавляет в коллекцию новые, новые... - тут директор прекратил изображать легкую забывчивость и наконец окончил:       - Выбросы вирионов Находки - это система-побудитель для особей и их система жизнеобеспечения одновременно. Для них сидеть в изолированном блоке - все равно что задержать дыхание в неблагоприятной среде, под водой хотя бы. В итоге, когда их хозяин, сжалившись, наконец подал знак...       - Подал знак? - повторил Джексон. - Вы о чем вообще?       - Я бы все-таки отдал предпочтение той версии, что организация Поддельных в 991-1 - это инстинкт, - не обращая на него внимания, заметил Райгель. - Практическая польза от этой трансформации сравнима с той, что имела бы место, если им просто был подан сигнал. В первом случае их задача - протянуть подольше либо вырваться на волю, во втором - просто вырваться...       - В каких условиях мог развиться такой инстинкт? Если же он прописан с нуля и является сконструированным - для чего его необходимо было вводить? Где Найденный мог сталкиваться с подобными условиями содержания прежде? Тот, кто его создал, явно не страдал недостатком фантазии, но учить сбегать подопытного из-под чьего-то контроля, включая своего создателя, он явно не стал бы. 991-1 делает ставку на механические разрушения, тогда как вирус, невидимый и легко передающийся, является куда более эффективным оружием. Правда, без живых носителей вряд ли он сумел бы обмануть большую часть охранных систем... - Тенпенни покачал головой. - Найденный разработал способ передать команду Поддельным самостоятельно, на месте. Что бы он там ни говорил, это явная ложь. Он импровизировал. Мы знаем, что некоторые биохимические пути переносят протоны через туннелирование тяжелых атомов. Возможно, радиационный фон послужил катализатором для формируемой новой...       - Директор, не могу согласиться. Этот ваш новейший анализ мистера Грея, с которым я ознакомился по пути сюда, адекватен, но выводы попросту смехотворны, - голос Райгеля прозвучал сухо, но на его лице отразилось что-то еще помимо бесстрастной мины - возможно, легкая тревога. - Сознание - это биение. Неопределенность. Мозг, его носитель, материален, но не само сознание. Нельзя просто выстроить из синапсов по молекулярной схеме структуру и заявить: "Да! Определенно, я создал Сознание!" Нужен не менее сложный сдвиг, который выведет систему из равновесия. А смещение равновесия формируется годами, и только при окончательном взрослении индивидуума оно достигает своего пика. Найденный телепатом заделаться не смог бы так быстро при всем желании.       Тенпенни явно ждал продолжения, а Митчел просто смотрел на него, так что директор осторожно высказался:       - Мистер Райгель, мы исследуем Находку всего лишь неделю и, следовательно, все еще находимся в роли первооткрывателей. Никто пока не понимает, как соотносится молекулярный ИИ Находки с синтезом нейрокластеров 991-1, набранных из Поддельных, и как ИИ может распознавать типы абсорбированных разумов, оценивать их приемлемость для смешения на глубинном уровне, и при этом перерабатывать и переформировывать мысли и воспоминания этих разумов. Мы не можем постулировать наличие связи между процессами мышления Находки и метаболическими процессами Поддельных в пространстве-времени, но и отбрасывать такую идею не можем. Все помнят, как были поражены первые колонисты, когда кто-то из их соседей научился угадывать, о чем думает собеседник...       Что ж, было приятно, что Тенпенни, как и подавляющее большинство сотрудников станции, еще не растерял остатки здравого смысла. В бесконечных коридорах EB-103 нет места принципу "живи и дай жить другим хотя бы до тех пор, пока другие не вцепятся тебе в горло", практикуемому дебилами-гуманистами с тех немногочисленных уголков сектора, до которых по тем или иным причинам не докатилось нашествие зергов. Неважно, как поступил или не поступил Найденный! Джексону необходимо сохранить шкуры своих людей в неприкосновенности, и потому ему приходится думать о том, что мутант натворил бы, будь он хоть капельку сильнее, не то что его вероятное становление псиоником. Однако Райгель с ним солидарен не был, он только фыркнул в ответ.       - Чушь. Я рассчитал модель: при особенностях его мозга, а также учитывая, что он отправил сигнал незаметно от нашего регистрирующего оборудования, для передачи кода в миллионы раз более простого, чем шаблон мутации, ему потребовалось бы исказить пространство-время с такой безумной геометрической точностью, что это потребовало бы затрат энергии больше, нежели ее заключено в массе покоя всей нашей Галактики, - Митчел вызвал из своей руки информационную голограмму и что-то продемонстрировал на ней Тенпенни. - Ваши пси-специалисты присылали мне его историю болезни. В обоих полушариях его мозга по десять-пятнадцать перекрывающихся логических ядер, и их повреждения в течение семи дней оставались очень серьезными. Найденный был погружен в затянувшееся состояние фуги и страдал от ускорения сознания, длящегося, судя по результатам ваших - ваших, директор, исследований! - уже пять субъективных столетий. Его терранская внешность и вся его болтовня - только камуфляж. Если считать его человеческой личностью, то, говоря образно, он забыл себя вдребезги, - ученый закрыл пластину на запястье, и голограмма растаяла в воздухе. - И именно потому он противоречит сам себе.       - Почему? - не понял Тенпенни.       - Потому что глупо считать это хитрым планом, - ответил Райгель. - При таких способностях он ведет себя по-идиотски. Слово "Провидец" едва вмещает подобный уровень импровизации, если все так, как вы говорите.       - Ну, у него же получилось посеять недоумение в рядах научных сотрудников, - кивнул Стерадж. - Что касается противоречий, то доктор Ходсэн заявляла, что часть его нервной системы, похоже, старалась, ну… взломать другую на генетическом уровне. Первоначально мы рассматривали именно этот факт как основную версию.       - Взламывала так же, как синаптические связи в нашем собственном мозгу формируются под действием внутриорганизменного отбора, катализируемого отрезками паразитической ДНК? - поинтересовался Райгель.       - Аналогия спорная... Противоречия в его словах действительно могут являться уловкой, я говорил, что тоже так считаю, однако... Однако после перезапуска, после того, как его организм даже под угнетающим воздействием излучения раскочегарился, эта внутренняя борьба распространилась за пределы нервной системы. Третья группа считает, что его состояние можно выразить в описании некоего баланса либо количественного метафизического ресурса... Если оно имело место до абсорбирования Франклина, то гены жертвы внесли некий беспорядок в этот процесс, так что система была вынуждена встать на профилактический ремонт. Часть клеток в его тканях изменилась. Найденный - все равно что нестабильная химера, совокупность конгломератов специализированных клеток, которые соревнуются в том, кто может принести совокупности больше пользы, - тут Стерадж принялся загибать пальцы синхронно своей речи, подсчитывая аргументы. - Вот смотрите: ИИ помогает всем заинтересованным сторонам без исключения. То, что он говорит, выполняется безоговорочно, даже если это ущемляет интересы одних и поощряет других. Во время первого разговора он регенерировал сам в себя, уничтожив в качестве демонстрации руку и тут же ее восстановив. Перезапись идет, стороны получают преимущества... Фактически, эта логика организации предоставляет подопытному те же преимущества, что диморфным существам дает обмен половыми клетками. Не следует забывать и про случайные мутации...       - Случайные? - переспросил Райгель. - В смысле, этот ваш ресурс может повысить вероятность того, что одной из сторон случайно выпадет счастливая комбинация?       Стерадж кивнул.       - Как бы дико это ни звучало, Найденный, как бы это сказать... развивается как сам по себе, так и использует по возможности чужой генетический материал. Что заодно объясняет проблемы с расшифровкой тех белковых структур, которые он не разложил на простейшие при фагоцитозе, а перепрограммировал под себя. По крайней мере, частично.       - А такое вообще возможно? Я хочу сказать, что зерги широко известны своей способностью к вливанию в свои ряды новых видов, но даже у них работают с такой точностью одни лишь ключевые церебралы...       - Если бы я мог ответить на этот вопрос однозначно, то не сидел здесь, а уже получал бы Нобеля от научного комитета Умоджи, - Тенпенни внезапно повернулся к Джексону. - Полковник, что нам тогда остается? Мы не вносили в среду Поддельных никаких органических носителей информации, опасаясь именно того исхода, который произошел, или чего-то худшего! Могли они как-то проникнуть через барьеры? Или кто-то их передал в ходе невыясненного саботажа?       - Прибыли, - глухо напомнил в этот момент солдат, экипированный реактивным ранцем.       - О, Боже, - хлопнул себя по лбу Тенпенни. - Кажется, я забылся и наговорил много лишнего... испортил вам, так сказать, сюрприз...       - Забудьте, - сказал обреченно Джексон, которого разговор ученых отнюдь не привел в бодрое расположение духа. - О нарушении барьеров безопасности можем потом поспорить, если выживем.       Платформа замедлила ход. Мимо пронеслась серая струя пара, затем еще одна. Вонь горячего металла и пластика ненадолго наполнила шлюз, и ворота в шестой блок, наконец, раскрылись. Джексона, который в этот момент размышлял над тем, могла ли Трей устроить то, о чем говорил директор (Вполне. Но призрак всегда выполняет работу чисто и безупречно, нарочно оставлять помехи в лабораторной сети? Как-то странно это смотрится), тут же окружило негромкое бормотание приборов. Впрочем, к повторяющимся, по-соловьиному булькающим звукам полковник настолько привык, что их можно было счесть и своеобразной музыкой, тем более, что в них явно прослушивался определенный ритм. Ритм этот ничуть не отличался от ранее слышанных Адамом, и на первый взгляд в шестом блоке, сложностью и количеством оборудования превосходящем мостик линейного крейсера, все было спокойно. Роботы-часовые на гусеничных платформах мирно дремали каждый в своей нише, стояли вышколенные охранники из числа войск биозащиты, шныряли туда-сюда ученые, доносились обрывки их голосов: "3,14 микрона... Класс 10 блитц... Вариативность 69%... На втором участке видно, один делит остальные... Мы перекрещивали их временами..." Но другой голос возвестил: "Пик намечается!" А третий крикнул: "Вы только взгляните на это чертово дельта-прореживание во втором сигнале!" И тут Джексон понял, что изменилось во внутреннем распорядке. Полигон шестого отсека, обширная сферообразная камера со смотровыми проемами во всю стену, опутанная лесом стальных переборок и труб на многих уровнях блока, собрала полный аншлаг. Что бы там ни происходило, это явно было зрелище интереснее, чем шатающиеся, трясущие по-паркинсонски конечностями и головой Поддельные, поскольку ученые, сплошь стоявшие у экранированного стекла, чуть ли попкорн не жевали, деловито переговариваясь и помечая что-то в своих планшетах. Не медля, полковник грохочущей поступью достиг зрителей и с высоты роста своего скафандра узрел поверх голов разворачивающееся действо во всей красе. Полковник раскрыл рот, потом, разом онемев, закрыл его.       - Впечатляет, не правда ли? - спросил Тенпенни, явно удовлетворенный его реакцией.       - Господи... Что это за неведомая... - начал было Джексон, приподнимая щиток и торопливым движением снимая очки. - Что это за..?!       - Образец 991-1, - довольно улыбаясь, пояснил Тенпенни, - собственной персоной. Хотя Грей и предпочел бы окрестить его Адовой гончей, мы взяли стандартную нумерацию.       - А по мне, так вполне подходящая кличка, - пробормотал Райгель, дотрагиваясь своей искусственной рукой до стекла. Спесь с его лица слетела, будто и не было ее вовсе, и ученый буквально пожирал глазами творящуюся в каких-то метрах от него вакханалию. - Прямо как Лакомка или, скажем, Пушистик.       На полигоне шла натуральная бойня. Глаза Джексона метались с одной стороны камеры к другой, и повсюду они находили истерзанные тела зерглингов - переломанные, перекрученные, с зияющими рваными ранами, размозженными головами, оторванными лапами и крыльями. Среди всей этой пародии на босховский "Страшный суд" каталась куча-мала из тел, которые еще не преодолели ненадежную границу, разделяющую царство живых и мертвых. Вопли и визг зерглингов, идущих в самоубийственную, никем не направляемую атаку, смешивались в этом царстве бессмысленной жестокости с диким ревом, который, наверное, поднял бы всех погибших сослуживцев Адама куда эффективней, чем трубы Иерихона. Клубок существ внезапно метнулся к стене, под своды камеры, и врезался в нее, размазывая двух пришельцев о неосталь. Послышался хруст сминаемых панцирей, но от одного из приятнейших для морпеха звуков Джексон сейчас только вздрогнул. Он понял, что исход схватки был предрешен. Массивная человекообразная фигура схватила последнего зерглинга, который явно проверещал что-то в духе "Я ни о чем не жалею", одним слитным движением впечатала в пол, а затем разодрала его на части, оросив обзорное стекло брызгами мутно-коричневой лимфы. Многие люди брезгливо дернулись, но Джексон оставался неподвижен. Он ждал, когда тварь замрет, позволяя получше ее рассмотреть, и, наконец, дождался.       Оно остановилось над истерзанным телом зерглинга, взбрыкнуло, переступив длинными изогнутыми конечностями. Покрытие заскрипело под тяжестью существа, дробясь в пыль под когтями, по всем видимым признакам в прочности не уступавшими стальной арматуре. На спине вздулись и опали могучие пласты мускулов, мощная холка изогнулась - тварь медленно повела громадной узколобой башкой, исследуя помещение на предмет добычи, которую можно было порвать на шматы. Голова напоминала скорее собачью, например, бультерьера - морда с выдающимися вперед челюстями, никаких признаков ушей, влажный провал носа, губ и щек тоже не имелось. Из перепоясанного связками жевательных мускулов рта, из голых десен торчали весьма немаленькие клыки. У существа была объемная грудная клетка с четко проступающими ребрами, ярко выражены были скакательные суставы на задних лапах - прямохождение для него было, по меньшей мере, неудобно. На первый взгляд казалось, будто тварь вывалялась в луже засохшей крови: гипертрофированные бугры мышц сочились сукровицей из многочисленных ран, нанесенных зерглингами, но сама ее шкура переходила местами от грязно-телесного цвета к бордовому. А еще она светилась целой россыпью огней: вдоль ее хребта расплывался теплый оранжевый пунктир, вспыхивали и снова тускнели волокна каких-то тканей... Кроме того, по всей поверхности тела, в том числе на черепной коробке, мигали ярко-голубые точки многочисленных датчиков, имплантированных под кожу. Джексон сразу отметил сходство их расположения со схемой нервной системы протогидралисков,(9) которых каким-то чудом заполучила лаборатория пару месяцев назад. Конкретно этот подвид обладал по сравнению с гидралисками большим числом конечностей, лепестковым типом брони и сильно развитым хвостом. Как и все представители стаи, что использовала Королева Клинков во время ликвидации пси-разрушителя на Корхале, он имел иммунитет к телепатическим резонансам любой величины, а также повышенную устойчивость к генетическим вмешательствам и усиленными передними глефами. Полковник вспомнил, с какой легкостью обычный гидралиск распорол его скафандр в тот раз и как долго восстанавливались после этого лицо и грудь. Адова гончая казалась уязвимой по сравнению со стрелком Роя, но в придачу была быстрее и маневренней, судя по опорно-двигательному аппарату. Панциря не было, но, скорее всего, жизненно важные органы занимают малую часть видимого тела, все остальное - сплошные мускулы с возможностью очень шустрой регенерации, и шкура у нее покрепче урсадоновой будет... Здесь нужно бить наверняка, по самым уязвимым участкам: голова, горло, живот.       А потом тварь, не обнаружив в пределах полигона ничего живого, взглянула вверх, на людей в окне. Значит, сейчас материал, из которого оно состояло, был поляризован как-то иначе, и по неведомой прихоти ученых оно было проницаемо с обеих сторон. Под нависшими над скулами надбровными дугами тут же вспыхнули узкие глаза, разгораясь лютой злобой. Несуразное нечто открыло пасть; тусклый багровый свет с нотками оранжевого зарделся в недрах ее похожей на череп головы, как лава в жерле спящего вулкана. Из бездонной глотки донеслось чудовищное, влажное клокотание, затем 991-1 глухо зарычал сквозь частокол клыков - звук хорошо фиксировался сетью микрофонов, раскиданных по всему испытательному полигону. По спине у Джексона вдруг пробежал неприятный холодок. Он обернулся, посмотрел в сторону. В центре отсека показался Грей, вечная головная боль директора; он смотрел на собравшихся, сверкая глазами и как будто скалясь. Но вовсе не он привлек внимание полковника: один из солдат, следовавших за грузом, приблизился к стеклу, и Джексон повернулся в его направлении.       - Сэр, разрешите доложить, - пробормотал он. - Не знаю как вы, а мне не нравится, как эта штука на нас посмотрела.       - Займите свой пост, рядовой! - огрызнулся Джексон в ответ. Ощущение грозной силы, растекаясь от зверя, действительно отдавало по нервам, полковник ощущал биение пульса, который зачастил, как только выведенная научниками ужасающая ошибка природы уставилась на людей. Такое чувство невозможно было подделать - все равно что снова посмотреть в глаза гидралиску, который старается снести тебе голову с плеч, а сервоприводы скафандра шипят, щелкают, работают с перегрузками, но из последних сил фиксируют манипулятор, который пытается отвести удар хитиновой косы. Тварь раззявливает пасть, на пробитый щиток скафандра капает слюна... И ты в преддверии смерти, когда чувства обострены до предела, отчетливо понимаешь, что твою жизнь собирается забрать не один он, а все они. Ощущаешь рядом с собой присутствие тусклой, безжалостной древности: ансамбль органических существ, действующих словно единый, идеально отлаженный тысячелетиями механизм, многие из которых и не достигли вовсе порога самосознания. Все, что они умели, все, что их интересовало - это ассимиляция биосферы любого мира, что попадался Рою на пути.       И в движении к этой незамысловатой цели зерги являлись настоящими экспертами. Пояснения к главе Хотел было сделать название с очередной отсылкой к сай-фаю, философии или подобной чепухе, а получилось к Винни-Пуху 0_о (1) Райгель – персонаж аддона Nova Covert Ops, введенный чисто для того, чтобы не было еще больше ОС-персонажей, выдуманных лично мною. Близзы не больно-то раскрыли его предысторию и характер в огрызке Каверзных Ос, и потому в моей AU он изначально являлся гражданином Умоджи. (2) ОЗД – Империя Зла за номером 2, одноразовые злодеи, зарашившие Копрулу во время аддона Brood War. В результате предательств, интриг и расследований Керриган напару с Дюраном (он же доктор Наруд) были гоп-стопнуты и отправлены подыхать обратно к Старой Земле, с тех пор не отсвечивают. Но мы-то знаем… (3) Адам Джексон – очевидная отсылка к другому толковому безопаснику, только во вселенной желтого неона и по фамилии Дженсен. Тут еще побелевший негр мимо пробегал, но это не точно. (4) Золотая Армада – объединенный флот протоссов, в данный момент под руководством Иерарха Артаниса готовится к отвоеванию своей родины, Айура. Ну и параллельно выжигает зергов, что попадаются под горячую руку. Любят они это дело, ничего не попишешь. (5) Райгель делает неосознанную отсылку к Far cry 3, о которой на просторах Копрулу, разумеется, и слыхом не слыхивали. (8) "Сага о темных тамплиерах" мною игнорится по большей части как противоречащий сам себе и оригинальной серии полуканон, но идея Голдэн насчет Золотого сечения - это таки годно. (9) Протогидралиск – один из видов Изначальных зергов с Зеруса, выращенных на основе обычных гидралов путем пересаживания новой модельки на каркас… ууупс, то есть воровства Изначальными технологий Роя, конечно! Экономия бюджета разработки – это не про Близзов, конечно нет.