Девочка и оборотень

Это были дни Долгого Мира, и об опасностях многие забыли, а многие и не ведали, что такое опасность. Лес начинался тут же, за домом. Он был своим, родным и близким, в нем не боялась заблудиться даже детвора. Тех, кто уходил далеко, со смехом и пением приводили назад блуждающие авари, поющие эльфы, которые бродили по лесам, нигде не останавливаясь надолго. Тень проникла в лес с порывами ледяного северного ветра в одну из необычайно холодных зим. Тень затаилась, сжалась, ей не было скучно, ей не казалось долгим ожидание. Время шелестело крупинками песка, не останавливаясь ни на миг. Весной в Боромировом лесу исчез ребенок… Это был мальчишка с отдаленного хутора, веселый и смелый, который любил дальние прогулки. А потому родители хватились его не сразу. Боромир, потомок Беора и лорд-адан Дортониона, выслушав заплаканную хуторянку, собрал челядинцев и начал поиски. То, что осталось от пропавшего мальчика, нашли на второй день. В могилу на хуторском кладбище опустили закрытый маленький гроб, к которому не подпустили родителей. Летом дочь поварихи из дома Боромира была отправлена матерью в лес за грибами. Изуродованный труп молодой девушки был найден Боромиром и его людьми на открытой поляне совсем недалеко от селения. Что-то неведомое будто играло с людьми, забавляясь и ухмыляясь. Стоя над погибшей, Боромир словно чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Его инстинкты воина, отслужившего своё на рубежах Ард-Галена, говорили о том, что враг где-то рядом. Но рядом не было никого. Своим троим детям Боромир строго-настрого запретил ходить в лес. И, конечно же, они его не послушали. К озеру, где живут белые птицы, брата и сестренку уговорила отправиться Андрет, старшая и самая неугомонная дочь Боромира. Об этом озере знала только она одна, а ей рассказала о нем красивая, как звезда, эллет. Брегор и Бериль очень хотели увидеть озеро, белых птиц и ласковую эллет. А потому троица проскользнула, незамеченная взрослыми, через дырку в ограждении и отправилась в лес. Андрет уверенно шагала знакомой ей тропинкой и рассказывала братику и сестричке про красавицу, повстречавшуюся ей в лесу. - Я готова была целый день слушать ее пение. Но она улыбнулась и велела прийти вечером. На ней было такое чудное платье, словно сшитое из кленовых листьев, и венец из рябиновых гроздьев. Ладья Ариэн потихоньку двигалась по вечернему небу на запад. Темнело, но дети не боялись - их память не хранила рассказов о чудовищах, которые могут таиться в темноте. Был, правда, запрет отца на вечерние прогулки, но Боромир, щадя детей, не рассказал им подробно о том, что случилось в лесу. Озеро блеснуло между деревьев, в нем отражался последний багряный блик. - И где же прекрасная эллет? – спросил Брегор. - Тут нет даже птиц… А ты говорила – на озере лебеди. - Она еще придет, - фыркнула Андрет, - и лебеди вернутся. Собери хворосту – мы разожжем костер и подождем ее. - Мама будет сердиться, - несмело сказала Бериль, - за то, что мы тут так долго. И отец… - Совсем недолго, - отозвалась Андрет, которая любовалась закатом, забыв про отцовские запреты, - леди сама приведет нас домой, она обещала. Малыши успокоились. Костерок трещал, от него исходило тепло. Брегор встал и пошел за куст по своим, мальчишечьим делам. Вопль, раздавшийся из-за куста, заставил девочек вскочить на ноги. - Небось в крапиву сел, - буркнула Андрет, подражая матери, - ох уж эти детишки… Брегор вылетел на берег, держа обеими руками штаны. - Там… - прохрипел он, - там… - Крапива? – спросила Андрет. - Смотреть надо. - Там, в кустах… Андрет сделала шаг к темнеющим зарослям. - Не ходи, - закричал Брегор, - оно и тебя сожрет! Андрет постучала по лбу согнутым пальцем и решительно направилась к месту, откуда только что выбежал ее брат. Она осторожно раздвинула кусты подобранной по дороге палкой, боясь наткнуться на крапиву, и выбралась на небольшую полянку. Девочка уронила палку и зажала себе рот рукой, чтобы окончательно не перепугать малышей отчаянным визгом. На поляне лежало то, что осталось от человека или от эльфа – в темноте Андрет не могла разглядеть погибшего. На ее счастье жуткие подробности гибели живого существа уже скрывала темнота, но сумеречный свет заката давал возможность увидеть, что трава усеяна ошметками плоти и забрызгана кровью. Неподалеку раздался смешок, исполненный какого-то безумного веселья. Андрет начала отступать. Она споткнулась о свою палку, осторожно наклонилась и взяла ее наперевес. Если бы девочка была одна, то, скорее всего, кинулась бы бежать с заполошным криком. Но в ее жилах текла кровь отважных Беорингов, и она помнила о малышах, которых сама привела сюда на погибель. Нечто засмеялось снова, и в Андрет полетело что-то круглое. Девочка загородилась палкой, отбила страшный предмет и наконец-то кинулась бежать. Брегор и Бериль, увидев в свете огня ее лицо и забрызганное кровью платье, громко разревелись. - Тихо, - шикнула Андрет, - надо уходить… Идти нужно было мимо тех самых кустов. Брегор трясся и не мог вымолвить от страху ни слова. Андрет посадила на спину плачущую Бериль, схватила брата за руку и кинулась к тропинке. Тропинка исчезла. Лес сомкнулся перед ними, темный и жуткий. Андрет впервые почувствовала страх перед темнотой. - Спокойно, - сказала она твердым голосом, - идем назад и отсидимся у огня до утра. Утром вернемся домой. - А вдруг оно вернется? - прошептал Брегор. - Оно уже давно ушло, - сказала Андрет, хотя совсем не была в этом уверена. – Сидим и ждем рассвета. Но возле затухающего костерка уже темнела чья-то высокая фигура. Брегор охнул, но Андрет присмотрелась и вздохнула с облегчением. - Это моя эллет, - сказала она, - ой, надо ее предупредить. Пусть не ходит в лес, а посидит с нами. А утром отец с воинами отыщет чудовище. Дети подбежали к костру, и Андрет улыбнулась своей знакомой. - Госпожа, - выпалила она, - как я рада вас видеть. Здесь, в лесу, бродит зверь. Не волк и не медведь – их подле городища отродясь не было. - Ч-чудовище, - добавил Брегор, выглядывая из-за плеча сестры. - Побудьте с нами до утра, - сказала Андрет, - вместе не так страшно. - А ты отважная, - сказала эльфийка ласково, - не побежала… Что-то в ее голосе заставило девочку вздрогнуть. - Я, пожалуй, открою тебе дорогу, - существо у костра хихикнуло странным безумным смешком, - беги. Одного из троих я отпускаю. - Ч-чудовище, - прошептал Брегор, глядя, как меняется лицо женщины, на глазах превращаясь в звериную морду. - Пусть лучше Бериль бежит, - сказала Андрет, пододвигаясь к костру, - она маленькая. - А почему Бериль, - гнусаво спросила тварь, - почему не твой брат? - Потому, что он мужчина, а я старшая, - отрезала Андрет, - и мы будем с тобою драться. Брегор перестал дрожать и воинственно подтянул штаны повыше. Андрет поставила Бериль на землю и ловко выхватила из огня пылающую ветку. Существо захихикало… - Берегись! – звонко крикнул кто-то. Андрет была настолько испугана и напряжена, что не услышала топота копыт. Стрела, длинная эльфийская стрела, свистнула у нее над головой, и существо взвыло от боли и ненависти. Девочка метнулась в сторону, толкнув малышей на траву, но существо взмыло вверх на перепончатых крыльях и ухватило ее когтистой лапой. От его зловонного дыхания Андрет затошнило. Из глаза чудовища торчала стрела с белым оперением. - Р-разорву, - прошипело оно, - не подходи, эльф… Когти впились девочке в плечи. Она взвизгнула и дернулась, пытаясь освободиться. - А-а! – завизжал Брегор и вместо того, чтобы бежать, кинулся на чудовище с горящей веткой. Он отвлек врага всего на миг, но этого мгновения было достаточно для второй стрелы… Андрет упала на землю. Рядом корчилось в конвульсиях странное существо. - Ты жива, малышка? Певучий нежный голос – как и у всех Перворожденных. Эльда… - Брегор, - прошептала Андрет, - Бериль… - Живы, - успокоил ее эльф, - ты из града Боромира? - Я его дочь, - сказала Андрет с гордостью, - а это мои брат и сестра. - А я – его кано, - засмеялся эльф, - лорд Аэгнор, и еду к нему в гости. - Что это было? – прошептала Андрет. Эльф сдвинул брови. - Порождение Тьмы, - сказал тихо, - удивительно, как оно могло добраться так далеко. Но погоди, девочка, я должен сделать еще кое-что. Возьми малышей и отойди в сторону. Тебе не нужно на это смотреть. Через некоторое время эльф посадил младших детей на коня и двинулся от озера к лесу. За его спиной пылал огромный костер. Андрет шагала рядом с ним, не оглядываясь - ее глаза были прикованы к лицу золотоволосого командира дортонионской стражи. - Почему ты так смотришь? – улыбнулся Аэгнор. - Не бойся, всё уже кончилось. - Вы очень красивый, - сказала девочка, - очень… Эльф засмеялся и погладил ее по растрепанным волосам.