Противоположности

      Очередной рабочий день клонился к вечеру, люди с уставшими минами на лицах шли домой после тяжёлого дня. Во всём городке жизнь уже готовилась ко сну, кроме таверны «Привередливая лошадь», стоящей неподалёку от главной площади. Те, кто ещё не очень устал или не рвался поскорей домой, в срочном порядке направляли свои стопы именно туда.Большое жёлтое двухэтажное здание со светло-зелёной крышей и красочной вывеской приветливо звало к себе всех местных и приезжих весельчаков и забулдыг. Привередливая лошадь славилась прекрасной и недорогой выпивкой, дешёвыми закусками и громадным вышибалой, который никогда был не против поучаствовать в какой-нибудь потасовке.              В этот вечер зал был особенно полон. Отовсюду звучали тосты смех и песни. В зале было довольно душно, но никто не обращал на это внимания. Глинвер был приграничным городком, периодически принимавшим разнокалиберные удары судьбы и давно к ним привыкший. Его жители уже давно не дёргались от новостей об очередных катаклизмах, бушующих по ту сторону границы. Ведь там лежало королевство Орион — обитель магов всех мастей, а они соседи неспокойные, вечно у них что-нибудь происходит. Вот и нашествие зубастых тварей, произошедшее неделю назад, не смогло сбить жизнь городка с постоянной колеи.              Но веселье царило не везде. Никто не обращал внимания на небольшой столик в дальнем углу. За ним, обхватив лохматую голову руками, сидел человек. Помятая военная форма и недельная щетина вкупе с двумя опустошёнными бутылками рядом говорили о крайне смутных мыслях, витавших в его голове. Если б кто-нибудь из местных обратил на него внимание, то, не без труда, опознал бы в нём меня — капитана малой и единственной в этом городке группы зачистки.              Ах да, забыл представиться, мое имя Дариг. Я когда-то жил в западной части города в небольшом уютном доме с женой и детьми. Жили не особо богато, несмотря на то, что по закону магам должны платить весьма неплохо. Несмотря на диплом о высшем магическом образовании, в главу гвардии меня ставить не спешили. Его величество назначил меня лишь капитаном малой группы зачистки, и никаких предпосылок к карьерному росту на горизонте видно не было.Это были счастливые времена…              Понятия не имею, какой по счёту сейчас идёт день недели. Я сижу в таверне и стараюсь как можно сильнее напиться. В принципе, у меня неплохо получается. По крайней мере, лучше, чем защищать своих близких. Хм, моя форма, в последнее время стала настолько грязной, что меня никто может отличить от здешних обитателей. По крайней мере, я на это сильно надеялся, не хотелось бы повторять ошибки моего предшественника.              Не помню, как его звали, да это и не важно. Капитан отряда, командовавший ещё до меня, говорят, очень любил выпить. Не по уставу, конечно, но работа то опасная, отпечаток свой накладывает. Вот и приноровился он так напряжение снимать. Ужасный, с моей точки зрения метод. Никогда раньше не пил, только вот… Стоп! Сбился с темы. Зашел тот капитан, как обычно, в таверну, выпить. Казалось бы, что здесь такого плохого? Но не тут то было! Забыл он, что врагов кучу нажил. И вот, один такойзаметил, что голубчик устав нарушает, пошел и накатал жалобу. И уже на следующий день капитаном отряда был назначен я.Ну, а что случилось с тем бедолагой, я не знаю. Одни говорят, что повесили, другие, что просто уволили…              Громко скрипнула дверь, и в помещение вошел человек. Одет он был в ярко-красный плащ с золотым шитьём и меховым воротником, туфли из красного же бархата и жёлтые штаны, подпоясанные кожаным ремнём с серебряной пряжкой. Я узнал его! Пересеклись с этим купцом разок в первый день моей службы. Тогда вся округа искала очередное чудище, сбежавшее из орионских лабораторий. Так уж получилась, что этот, весьма вредный, господин нашёл его первый. Точнее чудище его нашло. Нам тогда только чудом удалось спасти купца, но его обоз пришлось бросить. Как же ругался этот толстяк! Грозил всеми возможными и невозможными карами, обещал при случае припомнить…              Не знаю, насколько хороша у него память, но маячить здесь больше не стоит. Думаю, лучшей мыслью будет как можно скорее покинуть это место, пока купец не увидел меня.              Оставив на столе, среди бутылок, десять эльберов, я вышел из таверны и направился в лагерь. Тихо пробравшись через заграждение и, немного поплутав, наконец, нашёл свою палатку. Начав вползать внутрь, я вдруг наткнулся на чьи-то ноги.              Черт, это проверка? Нет, они должны были уехать! Тогда кто? Арнер? Нет, он же мо заместитель, его палатка находится в другом конце лагеря! Это нужно, чтобы дисциплина в лагере лучше была. Неужели ввалился к рядовым? Но ведь у них палатки гораздо шире. Ладно, без паники, скажу, что делю внеплановый обход территории, мол, проверка, ну или ещё чего придумаю. Я резко встал и наткнулся угрюмое лицо.Ух, всё-таки Арнер! Ладно, друг меня не сдаст. Правда, судя по его недобро сузившимся бровям, утром меня ожидает куча негодования, но это в любом случае не сегодня.              Утром я проснулся невыспавшимся, у меня сильно болела голова и были громадные круги под щёлочками опухших глаз. Мне пришлось думать, как выйти на утренний осмотр казарм и не стать посмешищем. Когда я, густо намазавшись лечебным бальзамом, вышел из палатки, то увидел Арнера, бодро проводившего утренний осмотр. Мне всегда эта процедура казалась бессмысленной, но по уставу она должна проводиться каждое утро.              — Первая группа заступает в дозор, остальные в темпе сворачивают лагерь, — командовал Арнер.              Вдруг кто-то из рядовых выкрикнул:              — А куда идём?              — Так, разговорчики в строю. Как прибудем на место, заступаешь в сортирное дежурство, — охладил пыл крикуна Арнер.              — Так точно, — угрюмо буркнули из задних рядов.              — А насчёт вопроса, выдвигаемся к болоту, тому, что к югу, там зверюга очередная, говорят, шляется. Нужно посмотреть, а если встретим шлёпнуть. Ещё вопросы?              — Нет вопросов.              — Разошлись.              — Арнер, какое к демонам, болото? Там же давно никто не живёт! Всем пофиг на этого зверя. Куда нас посылают? — спросил я друга, когда солдаты разошлись по лагерю.              — Не знаю, мне это тоже не нравится, но вчера вечером, перед твоим возвращением, прилетел голубь от короля. Нам приказановыдвинуться к этому болоту и разбить там лагерь, — начал он, понизив голос. — Понятия не имею, зачем там весь личный состав. Нам с тобой нужно встретить там одного человека, вдвоём сопроводить его до каких-то руин и помочь вытащить из них книгу. Не спрашивай какую, я не знаю.              —Не логичнее ли в этом случае отправить с этим посланцем отряд профессионалов, а не снимать с места наш отряд — недоумевал я, а потом меня осенило. — Черт я, кажется, знаю, что это за книга! Ну, или догадываюсь. Сколько же легенд про неё ходит.И что, королю нужно, чтобы мы полезли за ней втроем?! А если в этих руинах, какая-нибудь дрянь осела?              — Ничего не поделать, приказ есть приказ, а неподчинение ему равно предательству, что и карается казнью, — пожал плечами Арнер.              — Да-а-а, вот так задачка! Попробуем поступить так…              Я рассказал Арнеру свою задумку. Эта книга была моим шансом. Он давал надежду на исправление ошибки, на возвращение близких. Я не мог им не воспользоваться, мне нужно было добраться до этой книги первым. Правда, ещё никому не удавалось воспользоваться книгой, все, кто лез в эти руины, никогда больше оттуда не возвращались. Поговаривали, что там портал в лучшие миры. Также ходил слух про исполнение желаний.              Арнер все понял и поддержал меня. Не сразу, конечно, сперва сделал несколько попыток отговорить. Но я уже принял решение и он это понимал, поэтому и не упорствовал. К вечеру мы уже были на месте и разбивалилагерь.              Когда стемнело, мы с другом вышли к опушке леса, что рос на самом краю болот. Именно здесь должна была состояться встреча.              — Дариг, может, всё же передумаешь? — ещё раз попытался сесть на своего конька Арнер. -Ты ведь сам понимаешь, что не вернёшься.              — Слушай, мы же ещё вчера всё обсудили, да, возможно я не вернусь… Скорее всего, не вернусь, но мне необходимо попробовать загадать желание, — устало остановил его я. — Давай делать так, как договорились. Мне нужна всего лишь ночь.              — Не бойся, я задержу его.Не думаю, что он сильно расстроится из-за небольшой задержки.              Я не стал дожидаться королевского посланника. Уверен, Арнер не подведёт. Пожав другу руку, я выдвинулся в путь. В эту ночь луна светила особенно ярко, хорошо освещая пространство, небо было чистым, а со стороны болота слышалось кваканье лягушек.              До руин я добрался только к утру. Когда-то это был большой особняк этажа на два, а может и на три. Сейчас он представлял собой весьма жалкое зрелище. Уцелело только часть правого крыла, да и та уже была готова развалиться от малейшего ветерка. Осмотревшись и не увидев ничего интереснее, я направился именно к ней.              Дверей, как таковых здесь не было, поэтому я залез в ближайшее окно. Можно было ещё зайти с другой стороны, но мне было просто лень тратить на это время.Внутри ничего интересного обнаружить не удалось. Взгляд натыкался лишь на голые стены с выбоинами, осыпавшуюся штукатурку и куски потолка, не выдержавшего испытания временем. Солнце уже начало всходить, когда я увидел спуск в подвал.               Большая дыра в полу и каменная лестница выглядели довольно отталкивающе, но, несмотря на это я начал спуск. В конце лестницы меня встретил довольно длинный коридор. Местами осыпавшийся, его стены покрывала плесень, а из дыр в потолке внутрь проникал свет. Мне то и дело приходилось перелезать через различные завалы, проклиная всемогущую боевую магию, которая не в состоянии убрать кучку камней, не разнеся при этом всё вокруг. К сожалению, о время учёбы в военной академии мне и в голову не могло прийти изучать что-нибудь, не рвущее врагов на части. Коридор вёл в широкую залу. Когда-то её освещали сотни свечей, размещённых в подсвечниках по всему её периметру.Они и сейчас стоят, только вот свечи в них давно уже погасли. Но, не смотря на отсутствие свечей, темно не было. Часть потолка давно обрушилась, давая дорогу лучам утреннего солнца.              На полу я увидел множество книг. Они все были покрыты плесенью, размочены дождями, на них росли грибы. Осмотревшись внимательней, я увидел напротив себя ещё один проход и направился туда.Вообще меня очень смущает та лёгкость, с которой я тут шастаю. Если в этих развалинах лежит книга, которой можно загадывать желания, то почему же меня никто не пытается убить? Почему нет следов прошлых сражений, ведь до меня сюда ходило множество людей?              Проход вёл в очередной полуразрушенный коридор. Здесь обрушений было меньше, что сильно облегчало мне жизнь, да и идти пришлось не так уж и долго. Этот коридор вёл в небольшую, абсолютно целую, комнату. У дальней её стены стоял небольшой постамент, на котором лежала толстая книга.В полумраке, царившем здесь, было очень трудно рассмотреть обложку. Подойдя поближе, я, зачем-то, погладив её по кожаному корешку, открыл первую страницу.              Это было совершенно не логично. Смысла открывать книгу в такой темноте не было никакого. Первые секунды ничего не происходило. Появилось чувство разочарования, затем начало накатывать раздражение. Но вот, к моему великому счастью, начали происходить странности. Страницы начали испускать голубоватый свет, начали проявляться странные знаки. Их становилось всё больше и больше, а затем они сложились в голову. Тощую, рогатую голову с широкой, зубастой пастью, растянутой в гаденькую улыбочку и узенькими красными глазками, пристально смотрящими прямо на меня.              — Ещё один смертный, — пискляво прохихикало у меня в голове. — С вами так забавно! Что только не придумывает ваш пытливый ум в момент отчаяния, страха или ярости. Но что это я? Давай, быстрее, любое желание, что ты хочешь. Не мучай меня, я же сгораю от нетерпения!              — С-с-семья, — пролепетал я в пространство. — Верни их.              — А-а-а-а! Не-е-ет! Нет, нет и нет! Это скучно, это избито, это не оригинально! — запротестовал голос. — Нет. Я так не играю! Давай другое. Я отказываюсь!              — Как так? — я был ошарашен отказом. — Почему?              — Потому, что это скучно. Ты недостаточно зол, напуган или отчаян. Мне не интересно исполнять желания таких людей. Иди и возвращайся, когда придумаешь что-то интересное.               — Чего? — все мои представления рушились. Я был готов увидеть кучу голодных тварей, рвущих любого, кто приблизится к книге, кровожадного демона, что жрёт души смертных, да я был готов даже вообще ничего не найти здесь. Но мордочка с ехидной ухмылкой и писклявый голосок, несущий какой-то бред и пославший меня…              — Ты! Морда бумажная! — негодовал я, собирая между пальцев холодную дымку. — Если сейчас же в моей голове не будет способа вернуть их, то ты сильно пожалеешь, что дожила до этого момента.              — О-о-о-ого! Да! Да, да, да! Это именно то самое. Можете же, когда захотите.              Голова резко закружилась, желудок стал делать отчаянные попытки вылезти наружу, пол исчез, вокруг стало темно. Чуть погодя, когда всё успокоилось, я почувствовал, что на чём-то лежу. Ощущения были очень странные, непонятные и слегка пугающие.              — Ну что, ваши желания выполнены. Развлекайтесь.