***
День, после которого Иззи переплетает их пальцы рук — день, когда Кейси расстаётся с Эваном. Он всегда был идеальным парнем: милый, обаятельный и забавный. Казалось, его неловкое чувство юмора могло скрасить любую унылую ситуацию. Но чем больше Кейси думала об этом, тем больше осознавала один очевидный факт: ему куда больше шла роль лучшего друга, нежели постоянного партнёра. Иззи незаметно — почти эфемерно — водит мизинцем по её руке, и Кейси уже не в силах опровергнуть свои подозрения. Она понимает, что при поцелуях с Эваном не хватало искры — того самого огонька внутри, что даёт начало дикому, свирепому пламени. В этот же момент она осознаёт, что любит лучшую подругу так, как никогда бы не смогла полюбить своего бывшего. Кейси видела, собственными глазами наблюдала за тем, как измена её матери повлияла на отношения семейства Гарднер. И она знает, что Эван заслуживает большего. Он достоин уважения, и она не может потерять его, как друга. Именно поэтому Кейси делает то, что считает правильным: набирает номер парня сразу же после «происшествия» в машине. В тот вечер слёзы проливаются со стороны обоих, но вскоре Эван успокаивает её и говорит, что всё понимает. Кейси и заикнуться не успела про Иззи, но он говорит, что уже знает. Он всегда знал, что между девушками происходит нечто большее, чем простая дружба. До чёртиков странная и холодная ночь заканчивается принятием и долгими, молчаливыми обещаниями остаться друзьями. И хотя её сердце разрывается на части, впервые за долгое время Кейси чувствует себя гораздо легче и спокойнее.***
Несмотря на то, что теперь Кейси, по сути, одинока, она не спешит переводить их с Иззи отношения на новый уровень. Терять Эвана было больно, но потеря Иззи разрушит девушку окончательно. Она уже ощутила на себе, каково это — обучаться в самой престижной школе штата, но без Иззи на её стороне. Эти ужасные воспоминания порой настигали Гарднер, удручая одним лишь существованием. Острая боль и непередаваемое чувство одиночества с тех времён и по сей день тяжело сравнить с чем-либо другим. Разумеется, сейчас с их дружбой всё в порядке, но Кейси переживает. Она боится, что любая ошибка может все перечеркнуть и поневоле вытолкнуть брюнетку из ее чересчур драматичной жизни. Боится упустить её без единого шанса на возвращение. Спустя примерно три дня после разговора с Эваном, Гарднер упоминает о случившемся Иззи. Она внимательно смотрит, как брюнетка пытается скрыть подступающую взволнованность (к слову, у неё не выходит). Но Иззи, такая добрая и отзывчивая Иззи, всегда с особой чуткостью читала эмоции подруги и знала, что той всё ещё паршиво после разрыва. Посему она не задаёт лишних вопросов и приглашает Кейси в родные, тёплые объятия, предлагая максимум любви и поддержки своей лучшей подруге. Недели идут своим чередом, и девушки подстраиваются под общий ритм. В воздухе больше не витают излишнее напряжение и неловкость, напротив — приятная дружба, что стремительно выходит за рамки платонической любви. Их совместные занятия после школы всё дальше уходят от химии и изучения формул. Вместо этого девушки обращают куда больше внимания на внешность и запах духов друг друга. Странные ощущения обрушиваются на Кейси, подобно бушующим волнам, и она, сама того не замечая, всё чаще пододвигается ближе к брюнетке. Иззи, в свою очередь, совершенно непринуждённо отвечает на эти действия, «случайно» толкая подругу в плечо или едва задевая её коленкой. В большинстве случаев до Кейси не сразу доходит, что она в открытую пялится на брюнетку, пока та с любопытством читает её конспекты и заметки. Гарднер засматривается на её скулы и ключицы, представляя, как покрывает их ласковыми поцелуями. Обычно ей требуется около минуты, чтобы наконец выйти из транса и вернуться к изучению предмета (и ещё две, чтобы вспомнить, что это, блин, за предмет). Её щёки густо заливаются краской, но даже если Иззи и замечает хоть что-то, она наотрез отказывается комментировать или подавать виду.***
В один прекрасный вечер Кейси твёрдо решает сделать первый шаг и раскрыть свои истинные чувства Иззи. Они сидят на диване за просмотром какого-то ситкома — пожалуй, единственное развлечение на ТВ, из-за которого брюнетку не клонит в сон. Мэттью Перри опускает очередную шутку, и звонкий смех Иззи разрезает тишину гостиной Гарднеров. Кейси запоминает всё: морщинки, окружившие карие глаза, ямочки около головокружительной улыбки и вязаную шапочку, слегка съехавшую на лоб смеющейся подруги. Кейси больше не может ждать и бороться с желанием поцеловать эту прекрасную девушку. Она хочет быть той самой. Той самой, из-за кого на лице Иззи будет расцветать улыбка. Той самой, кто всегда будет дарить ей счастье. Она хочет быть её девушкой. Кейси серьёзно относится к отношениям и уж точно не планирует начинать что-то с Иззи ради пробного эксперимента. Однако девушка осознаёт, что любой разговор вживую о чувствах закончится бессмысленным бормотанием и пылающими от смущения щеками, а попытка перевести это в нормальное обсуждение провалится мгновенно. Поэтому Гарднер придумывает не менее интригующую замену словесному признанию. Однажды после школы Кейси вырывает лист из блокнота. Вместо того, чтобы закончить домашку по английскому, она начинает заполнять строки, расписывая на бумаге каждое чувство и мысль, роем томящиеся в голове. Честно говоря, любовная записка — довольно банальный поступок, и если бы кто-то другой взялся за подобное в её присутствии, девушка бы определённо посмеялась над этим сентиментальным идиотом. Кейси уже готова послать всё и выбросить записку, но она вовремя напоминает себе, что Иззи, в общем-то, неимоверно обожает всякие старомодные романтические штучки и ценит их куда больше, чем сообщения в соцсетях. Мягкий смех брюнетки всё ещё звенит в её ушах, вдохновляя продолжать выводить слово за словом, строку за строкой. Примерно к четырём часам Кейси упаковывает объёмное письмо в конверт, и тогда остаётся последний пункт плана: спрятать его в шкафчик ничего не подозревающей брюнетки. После полудня звенит звонок, и Кейси со всех ног рвётся к заветному шкафчику. Каким-то неведомым образом ей удалось пробежать через всю школу меньше, чем за минуту. Вот только она явно не ожидала увидеть на месте хозяйку шкафчика, застёгивающую рюкзак. Тяжёлое дыхание выдаёт её, и Иззи оборачивается как раз вовремя, чтобы застать поражённое лицо своей подруги и украшенный вырезанными сердечками конверт с надписью «Для Иззи» в руках Гарднер. Прежде, чем Кейси успевает что-либо осознать, мягкие губы брюнетки накрывают её собственные, и на этот раз ей не чудится томный вздох, что покидает уста Иззи — всё происходит наяву. И, когда Кейси намеревается углубить поцелуй, внезапный хлопок соседнего ящика вынуждает обеих опуститься с небес на землю. Быть может, Гарднер была бы безумно раздражена, если бы не эта по-настоящему счастливая улыбка, озаряющая лицо Иззи. Девушки молчаливо переплетают руки и с широкими улыбками и слегка покалывающими губами направляются в женскую раздевалку. Да, они опаздывали на тренировку по бегу, но сейчас это не имело никакого значения.***
Когда во время разминочной пробежки улыбка Иззи начинала исчезать, Кейси намеренно тормозила её и нежно тёрлась кончиком носа о скулу хихикающей брюнетки, оставляя на коже той крохотные поцелуи. Даже если бы тренер заметил их остановки и заставил бы пробежать ещё как минимум десять дополнительных кругов в качестве наказания, чёрт… До тех пор, пока Кейси могла наслаждаться видом на очаровательные ямочки Иззи, это безоговорочно стоило того.