На то, чтобы понять и осознать, что происходит, ей понадобился десяток циклов. Постепенно начинала пробуждаться память, но воли еще не было. Проторённая дорожка - как те, по которым где-то там, в недрах Клаудбанка - и где-то там, внутри Транзистора, бежит электрический ток. Возможность свернуть не предусмотрена.
- Всё еще хуже, - шепнул чей-то мягкий голос, вкрадчиво и пугающе. Кто это - кто-то из Камераты? Камерата - откуда она знает о них так много, уже сейчас, в самом начале пути? - Всё еще хуже… это не круг, это спираль. Глубже и глубже. дальше и дальше… - голос стал тихим, почти убаюкивающим, и растворился в темноте.
/Теперь, похоже, выбраться будет непросто, верно?/
Еще один круг. Все эти лица, все эти заточенные в Транзисторе души - она знала их с самого начала, словно они провели вместе не одну битву. Функции. Функции, у которых есть имена и истории. И голоса. И точно так же - с самого начала - в ее груди жила боль. Рэд чувствовала, чем всё закончится, к чему ведет этот долгий кружной путь.
На мгновение перед ее внутренним взором вспыхнула картина - зубастое белое облако Процесса, клубящаяся ста серо-белых созданий, рой, грызущий основание Клаудбанка. Где-то внизу, под ним, грызущий ось мира.
- Механизмы перезаписи несовершенны - произнес голос - от того, родного, что она привыкла слышать, в нем был лишь отголосок, словно он исказился, пройдя через множество ступеней передачи. И умолк, словно собираясь с мыслями.
Несовершенны, верно. Поэтому накапливалась боль - она уже понимала это, но пока не осознавала, отчего. Предчувствия и последствия - в рекурсивном мире между ними особой разницы нет.
И однажды настал момент, когда продолжать, как прежде, стало уже невозможно.
И в то мгновение, когда путь уже был готов замкнуться в кольцо очередной раз, когда она оказалась там, откуда все началось, и склонила голову в ожидании удара - который наконец-то воплотил бы эту накопившуюся боль, дал ей форму и выражение…
…оказалась достаточно одной секунды сомнения - перед глазами всплыли эти образы - пожирающий город процесс, белая быль, белый холст, обретающие форму скульптуры на мосту - а какими они были до того, как она посмотрела на них, она уже никогда не узнает.
Нет.
Транзистор с глухим стуком упал на землю. Рэд на мгновение застыла, сжавшись в клубок, а затем все же заставила себя подняться на ноги - медленно, словно сомневаясь, стоит ли, словно просидела так не минуту, а почти вечность. «Не оглядывайся, - сказала она себе. - Теперь только не оглядывайся». Двигаясь неуверенно, словно в тумане, она подошла к Транзистору и снова взяла его в руки.
- Не пугай меня так больше, ладно? - послышался родной голос. - Рэд, ладно?
Она кивнула - а что ей еще оставалось - на его тело, навсегда застывшее моменте смерти.
Неизменная ячейка памяти.
Пусть так. Проторённые дороги кончились.
Рэд почувствовала, как слезы катятся по щекам. Она снова опустилась на землю, усевшись у стены здания, на этот раз - в обнимку с Транзистором, уже не в качестве угрозы, а в попытке удержаться. Кажется, он говорил ей что-то успокаивающее - она не запомнила, а возможности проходить той же дорожкой еще раз им теперь не представится. Смысл слов был не важен - просто слушать волшебный голос, пусть хотя бы он звучит рядом, раз уж у них больше ничего не осталось.
Потом она встала, бросила последний взгляд на место, где всё закончилось и началось. Выбор был сделан. Тело, лежавшее на земле, вызывало лишь смутную жалость. Ведь это был уже не он, разве нет? Она сделала шаг прочь, волоча за собой ставший привычным груз. А потом и еще один, и еще.
Проторённые пути кончились, начиналось нечто совсем иное. Белые твари, грызущие основание мира, взвыли от разочарование и страха. Клаудбанк словно содрогнулся, до стен осыпались несколько пикселей. А потом снова воцарилась абсолютная тишина.
- Думаю, - мягко произнес он, - для начала тебе следует зайти домой.
Она пожала плечами и двинулась в путь. В конце концов, куда идти - это было не так уж и важно.
***
Время скитаний. Время узнавать новое. Время готовиться к новой битве. Клаудбанк - пристанище высоких технологий, собрание всего, здесь (под чутким оком Камераты, конечно же), творили лучшие и талантливые. Теперь их нет, но следы остались. Виртуальность - идеальный слепок всего, что думали и делали эти люди. Виртуальность помнит всё. Вернётся ли кто-то сюда? Можно ли считать этих людей живыми? Тени, призраки электронной памяти, бродящие вдоль улиц.
- Не сходи с ума. Здесь только мы. Пока что.
Рэд печатает в терминале - ничего лучше пока они так пока и не придумали.
- Умеешь ободрить. Процесс? Думаешь, он до сих пор здесь?
Иногда им приходится заделывать прорывы в ткани Клаудбанка, но в них они не видят ничего живого. Может, город просто рассыпается от времени, без людей. Поначалу ей казалось, что теперь в их распоряжении бесконечно много времени, но похоже, им снова может его не хватить.
- Кто мы? Кто мы на самом деле? Мы жили здесь так давно, что привыкли считать себя просто людьми…
Рэд задаёт вопрос молча, но он всё равно ее слышит - так они сроднились за это время, столько раз она оказывалась внутри…
- Здесь не идёт время. Теперь - не идёт. Но шли ли оно раньше?
- Что ж, по крайней мере, старость мне не грозит, - горько усмехается она.
Они переворачивают вверх дном все архивы Клаудбанка, чтобы понять, что он такое. Что они такое.
Клауд-банк. Город на облаке. Воздушный замок.
***
База данных. Теперь они могут узнать.
- Знаешь, - говорит он, - а ведь по сути нет никакой разницы, - я, здесь, запертый в этом… устройстве.. или ты.
- Запертая в тишине, - мысленно продолжает она.
- В конце концов…. лишь строки кода.
Души.
Призраки.
***
Однажды им удается найти дорогу, ведущую наружу - и у нее есть ключ, чтобы ее открыть.
Они видят Клаудбанк со стороны - хаб, хаотичное нагромождение разноцветных кубов, переливающихся и ярких, чуть тронутых белой плесенью. Клаудбанк кажется маленьким по сравнению с картиной, которая открывается взгляду Рэд - сверкающая, вибрирующая ось, словно ствол дерева, с ответвлениями и такими же висящими на них городами - она смотрит на ближайшие, и в памяти всплывают названия, которых она не знала. Угрюмые пирамиды Андера, сверкающие серебристые шпили - Спайр… То тут, то там на глаза попадается белая плесень.
- Значит, это происходит повсюду. Похоже, Камерата была для них лишь инструментом.
- Знаешь, - вдруг говорит он. - Этот мир - не всё, что у нас есть. Когда я копировал память Клаудбанка, я вспомнил кое-что еще. Снаружи Клаудбанка - это еще не последнее «снаружи». Наверное, … он прислушивается к себе. … Мы можем пойти еще дальше. Я бы хотел… знаешь, иногда тут, внутри, всё-таки слишком тесно.
- Ты хочешь сказать…
Всего лишь строчки кода.
***
***
- Думаю, стоит рискнуть.
***
***
Они лежат на пожухлой траве, глядя в небо. Оно даже и вполовину не такое яркое, как в Клаудбанке, и когда пойдет дождь - не предугадать.
- Честно говоря, я скучаю.
У него на шее висит фигурная флешка-ключ - такой знакомой формы - впрочем, и без этого напоминания они вряд ли смогли бы забыть Клаудбанк.
Может быть, они еще вернуться. Говорят, мало кто из остается надолго - физический мир становится всё неуютнее.
- Обязательно вернемся, - отвечает он, и Рэд понимает, что невольно произнесла вопрос вслух. Она еще не привыкла к тому, что ей снова нужно отделять то, что она думает от того, что произносит.
- Столько нерешённых вопросов.
Им еще многое предстоит узнать. Возможно, источник Процесса таится где-то здесь, во внешнем мире. Возможно, стоит спешить. Возможно, скоро пойдет дождь.
Но пока у них есть несколько минут. чтобы смотреть в тусклое небо - и с наслаждением осознавать тот факт, что прикосновения здесь куда более материальны.
