***
Когда Марко появился на пороге дворца, Стар замерла лишь на секунду, но тут же пришла в себя. Он был совсем другим: изменился даже сильнее, чем после той, давней, гонки по мирам. Наверное, если бы Марко был больше похож на себя прошлого, было бы больнее… Но сейчас перед ней стоял взрослый мужчина, который стал таким, пока ее не было рядом. Стар невольно задалась вопросом, знает ли вообще этого человека. Все эти мысли пронеслись у нее в голове за какую-то пару секунд; она улыбнулась и пригласила Марко войти. Том был рад, кажется, больше нее. Он предложил Марко остаться во дворце на несколько недель – признался, что с удовольствием бы послушал все истории о путешествиях старого приятеля, а пары-тройки вечеров на это точно не хватит. Гость рассмеялся и сказал, что ради подобных бесед со старыми друзьями оставит свои странствия на любой срок, а Стар уловила в его взгляде что-то странное…***
Их совместное общение оказалось восхитительным. Марко рассказывал уморительные и интригующие случаи из своих межпространственных путешествий – где он только не побывал, с кем только не познакомился… Однако изредка Стар посещало желание спросить о ней, но не хватало решительности. Да и к чему? Вдобавок, наверное, Том, сейчас приобнявший ее за талию, не поймет. А Марко, как назло, об этом ни слова не проронил. А еще королева начала ловить себя на мыслях о том, что во множестве историй начала видеть того самого Марко, своего соратника, с которым они познакомились на Земле. Но хуже всего, что не ясно было даже, плохо это или хорошо – у Стар возвращенное чувство вызывало странное смущение, а еще под ребрами немного щемило…***
В замужестве королева пристрастилась к цветам. Постепенно даже оборудовала себе розарий, за растениями в котором старалась ухаживать сама. Хотя, конечно, без помощи прислуги не обходилось – в своей оранжерее Стар магией почти не пользовалась. С прибытия Марко прошло уже почти две недели. Он пока не говорил, что скоро покинет королевскую чету, но Стар чувствовала, что этот момент приближается. И, может, поэтому предложила показать старому другу свои цветы. Без Тома. Когда они вошли, Марко глубоко вдохнул – наверное, чтобы почувствовать запах роз. Он выглядел восхищенным. – И все это ты сама вырастила? – Без помощи палочки, хочешь сказать? – хмыкнула Стар. – Да, это так. С помощью магии было бы неинтересно, а мне нравится наблюдать за тем, как цветы постепенно растут… – Прямо как дети? – Марко улыбнулся, но было в этом что-то горькое. Стар покраснела и выпалила: – Наверное… Знаешь, давай присядем. Вон там скамейка есть. За все время, которое Марко находился здесь, они с королевой ни разу не оставались наедине… До этого момента. Они присели. Стар все еще чувствовала себя неловко, но Марко сам завязал разговор, и незаметно они с королевой погрузились в воспоминания. От некоторых Стар хохотала до слез, хотя все события из земной школы, еще до всех сражений и настоящих трудностей, казались ей прекрасным сном – будто случились вовсе не с ней. Но, наверное, такое происходит со всеми взрослыми людьми. Когда смех иссяк и старые друзья замолчали, в оранжерее повисла уютная тишина. Они сидели совсем рядом – плечом к плечу. И тогда Стар почувствовала, что готова, наконец, спросить. – Марко… Хочу у тебя кое-что узнать. – Да? – он будто понял, о чем пойдет речь. – Я не решалась, но… Ты извини, если вдруг… В общем, про Хекапу. Как у вас с ней? Марко покачал головой. – Ты знаешь, какая она. На огонь похожа – в руках не удержишь… С ней спокойной жизни не построишь, но мне это, пожалуй, даже нравится. Стар знала. И даже в каком-то смысле понимала друга… Только свое пламя она приручить смогла. И все равно от услышанных слов ей показалось, что в оранжерее стало холодно. Почувствовав это, Марко повернулся и посмотрел на нее. Стар не знала, что хотела услышать – наверное, больно было бы от любых слов… А сейчас друг смотрел на нее с такой нежностью, что от этого взгляда становилось еще хуже. – Все в порядке, Марко, я… Он аккуратно взял ее за плечи и развернул к себе. Королева удивленно охнула. – Ничего. Я, наверное, что-то похожее испытываю, знаешь, как горько, когда на вас с Томом смотрю, хотя не должно быть… Стар цепенела от этих слов. От них было обидно и радостно одновременно. – Ты знаешь, – продолжал Марко, – что навсегда останешься для меня важной. Даже если так получилось… Ты была, и ты останешься. За эти две недели я понял, что это никакими странствиями не вышибешь. – И я… Мне нельзя, – прервалась Стар. – Я не могу даже сказать… – Можешь не говорить. Ты – королева, а кто я… Поэтому прости меня. Едва договорив, Марко наклонился и коснулся ее губ. Стар задрожала еще сильнее и подалась навстречу. Пусть она не скажет, но ответит хотя бы так – память сильнее нее сейчас, сильнее ее долга. Они не знали, сколько времени прошло... Наверное, несколько минут; но отстранились друг от друга нехотя, потому что понимали – такое вряд ли повторится. – Я бы хотел… – начал Марко, но Стар покачала головой. – Прости… Я пойду. Она легонько коснулась пальцами его щеки, встала и пошла прочь, лишь на секунду обернувшись у выхода из розария. Марко сидел, уставившись в одну точку. На его щеке еще теплилось прикосновение ее нежной руки.