На перекрестке двух путей

Медленно опускалась ночь. Блеклая луна слабо освещала землю. Деревья отбрасывали длинные темные тени. Ничто не нарушало глубокую тишину, повисшую в воздухе. Ни шелеста, ни шороха, ни малейшего дуновения ветра. Мир словно замер, провалился в ночное забытье. По дороге, усыпанной мелкой галькой, шел мальчик, испуганно оглядываясь по сторонам и крепко прижимая что-то к груди. На вид ему было лет десять-двенадцать. У него была самая обычная и ничем не примечательная внешность. Таких, как он, тысячи в этом мире. Мальчик не был выходцем из богатой семьи. Рубашка была поношена и великовата для него, штаны все в заплатках. Но с первого взгляда можно было понять, что мальчика любили, о нем заботились, носили на руках. Мальчик шел медленно. Эта ночь была для него особенной. Дорога пролегала через лес. Огромные деревья величественно раскинули ветви над его головой. Вдалеке резко крикнула птица. Мальчик испуганно ойкнул и попятился назад. Он вырос в этом лесу, знал все дорожки и тропинки, всех его обитателей. Но в эту ночь… Стоило ему лишь вспомнить, за чем он идет в такое позднее время, сердце начинало биться быстрее, а руки лишь крепче сжимали небольшую металлическую коробочку, которую он так бережно прижимал к груди, словно это было величайшее сокровище мира, а не обычная безделушка, купленная в лавке за копейки. Мальчик готовился к этому дню еще давно, с тех самых пор, как месяц назад нашел на пыльном, заросшем паутиной чердаке старую, рассыпающуюся книгу. Она сразу же привлекла его внимание своими выцветшими страницами, почти стертыми словами, дивными и непонятными символами. Подолгу прячась от бабушки и убегая от отца, мальчик с неведомым ранее упорством разбирал и изучал старые записи, все глубже погружаясь в совершенно новый мир, который открывался ему с каждой прочитанной страницей. Наверное, книга стала бы просто увлечением, способом отвлечься от повседневности, если бы однажды вечером мальчик не споткнулся, не уронил бы книгу и из нее не вылетел бы сложенный вчетверо листок. То, что было написано на нем, заставило мальчика поверить вновь, что надежда еще есть. И вот он здесь. Один, ночью, в лесу. Мальчик дошел до перекрестка двух дорог и остановился ровно по центру. Сердце билось как сумасшедшее, словно вот-вот вырвется из груди, руки, держащие коробку, дрожали. Он просто безумно боялся. Его всю жизнь водили в церковь, учили любить Бога и жить так, чтоб не прогневать Его. Но то, что мальчик хотел сделать, противоречило всему, что ему внушали всю жизнь. Но назад пути нет. - Я сделал свой выбор, - громко сказал мальчик самому себе, вдребезги разрушая ночную тишину. Пусть не сильно, но ему стало легче. Пора начинать, время не ждет. Мальчик медленно опустился на колени, отставил коробку в сторону и принялся разгребать землю руками. И остановился лишь тогда, когда образовалась небольшая ямка, куда он осторожно опустил свою ношу и засыпал землей. В первые несколько минут ему казалось, что ничего не изменилось. Мальчик поднялся с колен и струсил со штанов серую пыль. На его лице появилось разочарованное выражение. Его последняя надежда оказалась всего лишь сказочкой для доверчивых детей. Таких, как он. Мальчишка шмыгнул носом, едва сдерживая горькие слезы, и развернулся, чтоб идти в сторону дома. Вдруг он почувствовал, как внезапно налетевший ледяной ветер с диким воем обрушился на него, растрепал волосы, забрался под одежду. Он приоткрыл рот и выдохнул струю серебристого пара. Температура стремительно падала. Глупый мальчик оказался среди зимы во время жаркого лета. Он крепко обхватил себя руками, стараясь согреться, кутаясь в легкую рубашку. По коже поползли мурашки. То ли от холода, то ли от страха. - Ух ты! Какие люди! – громкий голос прозвучал над самым ухом, заставив мальчика вздрогнуть и вжать голову в плечи. Глаза невольно зажмурились. – Доброй ночки тебе, Джекки! Хотелось убежать. Куда угодно, хоть на край света, на северный полюс или в дикие джунгли с ядовитыми змеями, но только бы не стоять здесь, на перекрестке в лесу, в нескольких милях от маленького городка и чувствовать чье-то присутствие за спиной. Но от того, кого он призвал в этот мир, так просто не скрыться. Но, быть может, он ошибся? - В-вы кто? – дрожащим голосом спросил он, заранее зная, какой последует ответ. И ничего уже не изменить. - А кого ты звал? Чеширского кота?– молодой звонкий голос полон сарказма и насмешки. Джек медленно оборачивается и чувствует, как подкашиваются ноги от накатившего ужаса. Незнакомец, стоявший перед ним, был поразительно красив. Но от этого становилось лишь страшнее. У него были красные глаза. Яркие, горящие в темноте. Глаза дикого зверя. Но мальчик знал, что даже разъяренный медведь гризли покажется безобидным котенком по сравнению с ним. У него было приятное молодое лицо с тонкими аристократическими чертами. Но чересчур бледное. Черные растрепанные волосы и приятная улыбка. - Ты правда демон? – немного осмелев, спрашивает Джек. Он сомневается, не ошибся ли? На картинке существо, которое должно было явиться ему, было огромного роста, с черной чешуей, изогнутыми рогами и хвостом с кисточкой. Ничего подобного у молодого человека не наблюдалось, однако, он быстро развеял сомнения мальчика лишь одним словом. - Допустим. - А откуда ты знаешь мое имя? – дрожь немного отступает, и мальчик чувствует себя куда лучше. Просыпается прежнее любопытство. - Я все о тебе знаю, - ответил демон, сверкнув алыми глазами. – Абсолютно все. - И ты выполнишь любое мое желание? - Непременно. Все, что ты пожелаешь, - красноглазый усмехается и наклоняет голову набок, насмешливо глядя на мальчика. А потом добавляет, словно невзначай. – За крошечную плату, конечно. Джек знал, о чем он говорит. Он читал об этом. Демонам не нужны деньги. Их не привлекает блеск золотых и серебряных монет, дорогие украшения и роскошь. Нет, им это ни к чему. Лишь одна вещь способна заинтересовать их. Человеческая душа. - Итак, - демон сделал шаг на встречу, и теперь их разделяло всего несколько десятков сантиметров. Мальчик непроизвольно дернулся и едва сдержался, чтоб не отскочить в сторону. – Что же ты хочешь, Джек? Богатства, славы, таланта, успеха…- демон прищурил глаза, задумавшись, и добавил, склонив голову. – Может, хороших оценок? Демон ослепительно улыбнулся и громко рассмеялся. Но Джек отрицательно покачал головой. Красноглазый говорил о заманчивых вещах. Как много раз он, забравшись на все тот же старый чердак, смотрел на небо сквозь щели в ссохшейся крыше и мечтал о том, что было бы, родись он в другой семье. Не у бедного токаря в полузаброшенном городке, а у богатых и успешных бизнесменов, которые на дни рождения дарили бы ему компьютеры и мобильные телефоны, а не безвкусные шоколадки. Чтобы сам он не был таким обычным и серым, а умел делать что-то чудесное. Как же он завидовал своему соседу Френки, который умел красиво рисовать. Вот кем действительно восторгались и хвалили, кому пророчили великое будущее. А не ему, Джеку, у которого из всех достоинств были лишь хорошая память и крепкое здоровье. Но не за славой он пришел сюда, темной ночью на заброшенный перекресток в лесу. Мальчик, который даже представить себе не мог, что обладает величайшим сокровищем мира. Добрым сердцем, наполненным любовью к своим близким. - Маму. - Что? – неожиданно переспросил демон. В один миг с него словно слетела вся спесь и самоуверенность. Он выглядел… Удивленно? - Моя мама больна, - тихо произнес Джек. В горле застрял ком, и мальчик, с трудом пересилив себя, продолжил. – У нее рак. Врач сказал, что ей нужна операция, тогда, может быть, все обойдется. Но это дорого. Даже если отец будет работать день и ночь, такую сумму не набрать за много лет. Вылечи ее, - попросил мальчик и тихо добавил. – Пожалуйста. Красноглазый хмыкнул. Как-то не насмешливо. Скорее задумчиво. Прикрыл горящие глаза, болезненно усмехнулся, задумавшись о чем-то своем. Он простоял так несколько минут, не сходя с места, не шевелясь, не издавая ни звука. Эти минуты показались Джеку настоящей пыткой. По-прежнему было дико холодно. Ему казалось, что еще немного и он обратиться в ледяную статую. Мороз пробирал до самых костей, заставляя скрючиваться даже пальцы на ногах. Но он не вымолвил ни слова, боясь нарушить повисшую в воздухе хрупкую тишину. Было слышно лишь завывание холодного ветра, заблудившегося в кронах огромных деревьев, шелест листьев, беспокойный и такой отдаленный плач ночной птицы. Внезапно демон словно сбросил с себя оцепенение и вновь рассмеялся. - Глупый, - с какой-то брезгливой жалостью прошептал он. – Какой же ты все-таки глупый. Глупый мальчишка. Он склонил голову к левому плечу и продолжил, глядя куда-то за Джека, говоря куда-то в пустоту. - Ты даже понятия не имеешь, во что ввязываешься. Какую чудовищную ошибку ты совершаешь. Хочешь отдать свое величайшее сокровище за чью-то жизнь. За другого человека. Ты думаешь, что тебя поблагодарят за это? – демон перевел взгляд на мальчика. В его глазах появились хищные отблески. Или это просто игра света. Вопрос был риторический. Ответа на него не ждали. - Нет, малыш, тебе не скажут за это спасибо, тебя не полюбят сильнее. Тебя проклянут, назовут сообщником дьявола и вышвырнут, как ненужный мусор. Но знаешь, малыш, - он откинул голову назад, глядя в бездонное звездное небо. – Это не самое плохое. Гораздо хуже то, что человек, спасенный тобой, будет жить долго и счастливо, растя детей и нянча внуков. А ты отбудешь свой срок на земле и отправишься прямиком в Ад. А там никому не нравится. Уж поверь мне. Он оторвался от созерцания неба. Подошел к мальчику вплотную, наклонился к самому его уху и зашептал: - Я никогда такого не говорил раньше, но… Беги, малыш. Прочь отсюда. Так быстро, как только можешь. Забудь эту ночь, как страшный сон и никогда не возвращайся. Забудь о своем безрассудном порыве. Пусть каждый проживет ровно столько, сколько ему отведено судьбой. Не больше и не меньше. Демон выпрямился, стряхнул с рукава несколько несуществующих пылинок и развернулся, чтобы идти прочь. - В общем, счастливо оставаться. Он, не оборачиваясь, махнул рукой на прощание, как… - Стой! Резкий выкрик заставил его остановиться. Джек стоял, сжав кулаки и кусая в отчаянии губы. Вид у него был растерянный, обескураженный. - Подожди, - тише произнес мальчик, не отрывая взгляда от своих ботинок. – Вылечи мою маму. Пожалуйста. - Ну что за глупый мальчишка, а? – с раздражением прошипел демон, резко разворачиваясь на каблуках. – Я сказал, что… - Неважно, - перебил его Джек, шмыгая носом. – Просто вылечи ее. А потом… Будь, что будет. - Ну что за упрямый мальчишка, а? – покачал головой красноглазый. – Ладно, как пожелаешь. Будь по-твоему. Только помни, пути назад не будет. Ты уверен, что действительно хочешь этого? Джек поднял голову. Пристально посмотрел в алые глаза. И не раздумывая ни секунды, твердо произнес: - Я уверен. Две недели спустя мама вернулась домой из больницы. Она больше не была бледной, похудевшей, измученной страшной болезнью женщиной, которая лежала на больничной койке, грустно улыбаясь потрескавшимися губами. Сейчас на ее щеках горел румянец, глаза сияли. И ее звонкий смех, и радостный голос отца то и дело разносились из открытых окон. Врачи лишь удивленно разводили руками. Это было настоящее чудо. Необъяснимое, но вполне реальное. А иначе, как объяснишь, что женщина, которая вчера не могла даже до туалета самостоятельно дойти, сегодня выглядит гораздо лучше, чем многие актрисы. А когда пришли результаты анализов, никто вообще ничего не понял. Все показатели были в норме. Пациентка была абсолютно здорова. Бабушка, утирая платочком слезы, на недоумение врачей лишь покачала головой и сказала, обращаясь к отцу Джека: - Здорова и хорошо. А искать "как" да "почему" не наша забота. Потому что на все воля божья, - и перекрестилась. Отец и Джек последовали ее примеру. Хотя Джек прекрасно знал, что Бог здесь совсем ни при чем. Медленно опускалась ночь. Блеклая луна слабо освещала землю. Деревья отбрасывали длинные темные тени. Ничто не нарушало глубокую тишину, повисшую в воздухе. Ни шелеста, ни шороха, ни малейшего дуновения ветра. Мир словно замер, провалился в ночное забытье. Эта ночь была такой же. Точно такой же, как и та роковая ночь, десять лет назад. Та же дорога, усыпанная мелкой галькой, те же деревья с густыми, чуть колышущимися кронами. Все то же, кроме человека. Человек другой. За эти десять лет он очень изменился. Повзрослел. Двенадцатилетний мальчишка превратился в двадцатидвухлетнего привлекательного мужчину. Он шел по-другому. Уверенно. Глядя лишь вперед, не оглядываясь по сторонам, не вздрагивая от каждого шороха. Медленно. Глубоко вдыхая прохладный летний воздух. Он наслаждался этой дорогой. Своим последним путем. Перекресток. Пересечение двух дорог. Огромная луна в небе. Все как тогда. За эти годы совсем ничего не изменилось. Человеку стало немного грустно. Он подумал, что даже если он умрет, все равно ничего не изменится. Земля по-прежнему будет вращаться, люди будут возвращаться домой, смотреть телевизор, рожать детей, печь пироги, даже не зная, что его, Джека Уильямса, больше нету. Как же обидно. Часы на левой руке тихо тикают, отмеряя время. Человек смотрит на циферблат. Даже при ярком лунном свете видно плохо, но он все равно все видит. На часах без одной минуты полночь. Осталась всего минута. Лишь одна минуты жизни. - Ух ты, посмотрите-ка на него. Сам пришел. А я так надеялся сыграть с тобой в прятки, малыш. Человек ждал этого, но голос все равно застает его врасплох, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Невозможно предугадать в каком месте и в какое время он появится в следующий раз. Джек оборачивается и снова вздрагивает. На этот раз от удивления. С их единственной встречи прошло долгих десять лет, а он... - Ты не изменился, - восклицает Джек, внимательно глядя на демона, чем вызывает приступ смеха у последнего. - Конечно, не изменился. Я существую вне времени. - Ясно, - тянет Джек, понимая, что ничего ему не ясно, но не желая продолжать эту тему. - Как видишь, я пришел. - Вижу, - соглашается красноглазый. - Тогда чего ты ждешь? - запинаясь спрашивает Джек, чувствуя как к горлу подкатывает комок. Он представлял себе этот момент много раз, убеждал себя, что бояться бессмысленно. Но сейчас все вылетело из головы. Лишь одна мысль трепетала внутри. Он сейчас умрет. Демон отвечать не спешил. Он вообще был странным. Долго смотрел на Джека, потом обошел его по кругу, не отрывая красных глаз. Потом подошел вплотную и наклоняя голову то влево, то вправо, долго смотрел Джеку в глаза. Джек чувствовал себя какой-то экзотической зверушкой, которую посадили в клетку в зоопарке и теперь любопытные люди глазеют на него со всех сторон, как на восьмое чудо света. Не самое приятное чувство, ощущать на себе взгляд алых глаз. - Скажи мне, Джек, - демон стоит рядом и кладет на плечо человека свою руку. Человек дергается. Даже через ткань рубашки он чувствует холод, исходящий от ладони. - Какой была твоя жизнь? - Что? - переспрашивает Джек, совсем ничего не понимая. - Просто ответь, - демон подходит совсем близко. Они почти одного роста и человек чувствует, как чужое ледяное дыхание касается его лица. Ему хочется отойти, чтобы не чувствовать этого. Но ладонь сдавливает его плечо мертвой хваткой, не давая шевельнуться. - Твоя жизнь, она была счастливой? - Не знаю, - чуть ли не выкрикивает Джек, мечтая отойти. Ему страшно, ему не по себе, его тошнит и мутит от ужаса. Ладони мокрые и кончики пальцев покалывает. Голова резко начинает кружиться и его едва не выворачивает наизнанку. Демон отпускает его, и он отскакивает на несколько шагов назад, наклоняясь к земле и пытаясь выровнять сбившееся дыхание. - Моя жизнь, - продолжает Джек, выпрямившись и несколько успокоившись. - Была самой обычной. В ней не было ничего особенного. Кроме встречи с тобой, разумеется. Джек выдавливает из себя некое подобие улыбки. Но демон его не замечает. Вновь, как и десять лет назад, он отстранено смотрит вдаль, не видя и не слыша ничего вокруг. Он хмурится и его губы что-то шепчут. Он качает головой и наконец, решив что-то про себя, вновь обращается к Джеку с несколько необычным вопросом. - Ты знаешь, кто я? От неожиданности Джек давится воздухом и начинает долго и надрывно кашлять. В его взгляде читается настоящее недоумение. - Прости? - хрипло спрашивает человек. - Ты знаешь, кто я? - терпеливо повторяет демон вновь. Он смотрит неотрывно, не мигая, словно от этого завит его жизнь. - Демон? - неуверенно спрашивает Джек, чувствуя себя полным идиотом. Красноглазый прикусывает нижнюю губу и кивает. А потом снова спрашивает. - А ты знаешь, кто такие демоны? - в его голосе что-то проскальзывает. Что-то неуловимое, размытое, непонятное, но какое-то человеческое. - Это порождения Ада, созданные из человеческих грехов и сосланные на землю, чтобы искушать людей, - припоминает Джек слова верующей бабушки. На этот раз демон молчит гораздо дольше. Он даже не шевелиться, глядя на луну. Проходит целых пять минут, прежде чем он издает некое подобие вздоха и садится прямо на землю. - Садись, - он хлопает рядом с собой. - Прошу, послушай мою историю. Джек колеблется всего несколько мгновений. А потом идет и падет рядом. Эта ночь еще более странная, чем та. - Наверное, это странно звучит, - начал свой рассказ демон тихим задумчивым голосом. - Но когда-то, много, очень много лет назад я был таким же, как и ты. Я был человеком. Джек пораженно поворачивается к демону, удивленный возглас уже готов сорваться с его губ, как красноглазый поднимает руку, призывая его к молчанию, и снова роняет ее к себе на колени. - Меня звали...- он на секунду прикрывает глаза. Но потом встряхивает головой. - А впрочем, это не так уж и важно. Какая теперь разница, как звали такого маленького человека, как я. Просто песчинка. Демон горько усмехается и неожиданно откидывается назад, ложась прямо на землю. Он действительно выглядит как человек. Его глаза закрыты, волосы разметались по камням и песку, руки сложены на животе. Он выглядит совсем не страшным, скорее немного необычным. - Как и ты, я родился в маленьком городке. Я забыл его название, но помню, что рядом протекала широкая и быстрая речка, и мы с братом часто бегали туда ловить рыбу. А потом сидели на берегу и жгли костры. Мы сидели так близко к огню, что я чувствовал этот жар на лице и мне все время казалось, что оно сейчас расплавится, а мой брат всегда смеялся надо мной и называл глупым. Его голос был ровный, убаюкивающий, как сказка на ночь. Джек почувствовал, как его глаза стали невольно закрываться. Он поддался этой дремоте, навалившейся на него и лег рядом. Как же это было странно. Человек и демон, на одном перекрестке, под одним небом. Это казалось таким естественным. - Когда мне исполнилось десять, а брату четырнадцать, в наш город ворвалась Черная смерть. Она унесла много жизней. В том числе и наших родителей, и двух младших сестер. Мы с братом остались одни. Мы были голодные, потерянные, напуганные и обесслилившие. Это были страшные времена, найти еду на одного человека было почти невозможно, а на нас было двое. Мой брат всегда был сильнее меня. Уверен, он бы выжил без меня. Ведь для него я был лишь балластом. Но он не бросил меня. И мы не пропали. Мы выжили и прожили спокойно еще двенадцать лет. А потом... - Что потом? - В наш дом ворвались чужие люди, и я понял, откуда брат доставал деньги. Он жульничал в азартных играх и в последний раз обманул не того человека. Его схватили и приговорили к смертной казни. Я был старше тебя, Джек, но я так же был растерян и напуган. Но ради брата я был готов на все. Тогда-то ко мне и явился демон, пообещавший спасти моего брата. - И ты продал душу? - срывающимся голосом прошептал Джек, поворачиваясь к рассказчику. - Тогда это казалось единственным выходом, - с болезненной иронией произнес демон. И горько рассмеялся. - Я заключил сделку, а через несколько дней вернулся брат. Он не мог понять, почему его отпустили, ведь уже почти отрубили голову. И я рассказал ему. В тот миг его словно подменили. Он закричал, бросился ко мне, выхватил нож и... Демон рассмеялся. Дальше можно было не продолжать. Смех затих, превращаясь в тихий стон. Как же это, наверное, ужасно, отдать душу за брата, а потом погибнуть от его же рук! - Я попал в ад, прожив всего три дня из положенных мне десяти лет. А чуть позже там же оказался и мой брат. Придя в себя и увидев, что натворил, он проклял себя и повесился. Самоубийцам не место в раю. Там теряется ощущение времени. Текут года, а может и столетия, и постепенно ты забываешь обо всем. Исчезают из памяти друзья и знакомые, еще немного, и ты понимаешь, что не помнишь лица собственной матери, а потом внезапно задумываешься и не можешь назвать даже собственное имя. А дальше еще хуже. В какой-то момент ты забываешь о самом главном. От том, что ты человек. В тот самый миг и рождается новый демон. Я был таким же, непомнящим, обозленным, жестоким, жаждущим человеческих душ. А потом встретил тебя. И ты так напомнил мне меня самого, что внутри у меня что-то дрогнуло, и я вспомнил. Почти всю свою жизнь. Это так странно. Демон открыл глаза. Он поднял над собой руку и растопырил пальцы так, что теперь сквозь них на его красивое лицо падал лунный свет. - Знаешь, Джек, мы так с тобой похожи. Мы оба страдаем из-за чужого счастья. Разве это справедливо? – он повернул голову к человеку, ожидая ответа на свой вопрос, но его не последовало. Демон усмехнулся. - Эй, Джекки, - резко переменил тон демон с задумчивого на веселый и ехидный. – А ты не хочешь жениться? - На ком? – опешил Джек от столь внезапного вопроса. – На тебе, что ли? Демон расхохотался. Он смеялся долго, громко, с всхлипами и переливами, а когда чуть-чуть успокоился, все равно продолжал поминутно фыркать. - Знаешь, малыш, - наконец прохрипел он, держась за живот. – Ты меня в могилу сведешь. Я говорю о твоей соседке напротив, Дарси. Разве она тебе не нравится? - Какая разница, - раздраженно пробормотал Джек, старательно отворачиваясь. – Все равно я сегодня умру, так что… - А если ты не умрешь? - Что? – Джек резко сел, неверяще глядя на лежащего демона. – Что ты имеешь в виду? Что значит, не умру? - То и значит, глупый малыш Джекки, - самым обыденным тоном произнес красноглазый, словно говорил о погоде или росте цен на продукты. – Сейчас ты встанешь и пойдешь домой, возьмешь деньги из твоих накоплений и наутро поедешь и купишь огромный букет цветов и кольцо. Нарядно оденешься и сделаешь предложение скромной и красивой Дарси, влюбленной в тебя с четвертого класса. Вы поженитесь, ты построишь ей дом, а рядом посадишь дерево, а твоя умница жена родит тебе сына и двух дочерей. И вы вместе проживете счастливую и прекрасную жизнь. - Ничего не понимаю, - рассеянно произнес, Джек, проводя рукой по волосам. – Ты… отпускаешь меня? - Отпускаю? – задорным голосом переспросил демон и в который раз рассмеялся. – Ни за что. Упустить такое сокровище как ты я просто не могу. Прости. - Но ты же… Красноглазый приложил палец к губам, прося тишины. - Я просто даю тебе отсрочку. Лет, скажем, пятьдесят. Или шестьдесят. Рано или поздно тебе все равно придется уйти со мной. - Все равно не понимаю. Зачем тебе это? - Не уверен, - демон тоже сел и пожал плечами. – Просто мы с тобой так похожи. Так пусть хоть один из нас будет счастлив. Демон оперся на правую руку и встал на ноги. Отряхнулся и пошел прочь. Но через несколько шагов остановился, обернулся и нахмурился. - Я не понял! – строго, как учитель математики на экзамене, произнес демон. – Ты чего это тут расселся? Иди скорее, тебя ждут дома. Джек неверяще улыбнулся, потом поднял голову ввысь и рассмеялся. Дом. Его ждут дома. Этом дом большой, просторный, красивый, построенный своими руками. Это дом, в котором нет ссор, в котором не слышно криков, в котором посуда бьется только случайно. Это дом, из которого никто не уходит. Это прекрасный дом. Джек построил его через несколько лет после того, как они с Дарси поженились. В этом доме родился их сын Дастин, а чуть позже близняшки Анка и Панка. В этом самом доме впервые заплакали их внуки: Дженифер, Челси, Остин, Келвин и Кендра. В этом доме не было место грусти и горю. Здесь навсегда поселились мир и любовь. Как незаметно летят годы. Джеку семьдесят пять. Он ходит чуть сгорбившись, каждый вечер мерит давление и постоянно пьет сердечные, которые ему выписал врач. Его волосы уже давно поседели, на лице сеть глубоких морщин, и глаза кажутся чуть тусклее, чем раньше. Он всегда был немного другим. Словно знал что-то, о чем не знают остальные. Он никогда не ходил в церковь. Его жена часто сердилась на него за это, говоря, что такому грешнику как он, это просто необходимо. Но Джек лишь усмехался, вновь набивал свою трубку, сидя на крыльце в кресле качалке, и говорил, что его это не спасет. А когда ему исполнилось семьдесят два, он вдруг со всеми попрощался. Жена, дети и внуки твердили ему, что для его возраста он хорошо выглядит и довольно здоров. Но он лишь отмахивался, говоря, что скоро к нему придет его старый друг. Он ждал. Джеку семьдесят пять. Исполнилось вчера. Он сидит на крыльце и пускает в воздух клубы дыма. И совсем не удивляется, когда резко налетает холодный ветер. Когда на пустом крыльце раздаются чужие шаги. - Я ждал тебя. - Я пришел. - Значит, сегодня я умру? - Да, Джек. Пора. - Это больно? Умирать? - Нет, не бойся. Ты ничего не почувствуешь. Ты просто заснешь и не проснешься. - Что об этом скажут моей семье? - Сердечный приступ. Обычное дело для твоего возраста. - Я буду скучать по ним. - Значит ли это, что ты не жалеешь, что остался здесь еще на пятьдесят три года? - Нет, демон. Я ни о чем не жалею. Даже о сделке с тобой. - Тогда я вновь спрошу тебя. Какой была твоя жизнь? - Моя жизнь… Она была красивой.