Бегущие в темноте

15 Выбрав три разноцветные рыбёшки, я насадила их на прутик, а остальную добычу отдала лису, который с любопытством разглядывал начинающие поджариваться на костре пёстрые тушки. Пламя, ещё недавно чуть не лишившее меня жизни, сейчас кротко блуждало по собранным лисом веточкам, время от времени облизывая коптящуюся рыбу. Невольно залюбовавшись пляшущими красными лепестками, мне на какое-то время показалось, что я снова дома, и стоит выйти из леса, как подъедет автобус и увезёт меня к подъезду крошечной квартирки, за дверью которой будут ждать клубочки ниток и недочитанные книги… Пощупав брюшко одной из рыбок, я убедилась, что она неплохо прожарилась, и, оторвав голову, засунула целиком в рот. - Вкусные, правда? – поинтересовался лис. - Ага, - согласилась я, втянув торчащий между губ хвостик, и сняла с прутика вторую малявку, - Рос, наверное, уже перемахнул через море… - печально проговорила я, разглядывая синюю чешуйчатую спинку. Ник молчал. Он лежал на боку в опавших сосновых иглах и разглядывал неспешно переставляющего лапки чёрного жучка. - Да, Эл… Скорее всего… Но нам стоит продолжить путь. - Я и не спорю… - прошептав, я проглотила вторую подкопченную тушку. Солнце медленно и неумолимо ползло над нашими головами, изредка пробиваясь сквозь плотную пелену осенних облаков. Поднялся ветер, и натянутые меж ветвей паутинки робко затрепетали. Лис подцепил когтем последнюю рыбку и проговорил: - На удачу!.. И я, сорвав с прутика свою третью, легонько коснулась ею протянутой Ником: - На удачу… Раскидав догорающие угли, лис присел рядом: - Через пару часов, мы будем у моря, - прошептал он, - А там уж как сложится… - он заглянул мне в глаза. Усердно дожёвывая хвостик, я лишь покивала в ответ. - Пойдём? – вскочив, он протянул мне лапу. - Да, пора… …Тропинка начала забирать влево, и лес постепенно редел. Чахлые кустики шиповника и диких ягод сменили молодую еловую поросль. Всё чаще на пути встречались мерцающие тёмными бусинами ягод побеги черники, пробивающейся между камней. Мох застилал крупные валуны, что были будто рассыпаны кем-то по расстилающейся перед нами пустоши. А справа возвышались каменные гребни, освещаемые уже клонившимся к горизонту осенним солнцем… - Спой ещё что-нибудь… - попросил шедший впереди лис, разглядывая солнечные блики на поросших лишайником скалах. Я только усмехнулась в ответ: - Зачем тебе? Тяжёлые ароматы подступающей осени заполняли окружающую нас действительность горьким запахом полыни и засыпающего тысячелистника. - Мне понравилось… - ни капли не смутившись, произнёс лис. Всё время, пока мы шли по этой тропе, я беззвучно напевала один из полюбившихся мне мотивов, и сейчас я прошептала первые строки: - Блики на окошках, воробей за крошкой… Мы глотками мерим наше время… Тропа вилась змейкой среди кустарников и каменных насыпей, и я предвкушала вид раскинувшегося перед нами каменистого берега Восточного моря. Порой казалось, что блуждающий в скалах ветер приносит в своих ладонях горстки солёных брызг… - Радужные точки, смятые комочки… Мы с тобой одни, хотя со всеми… Да, конечно, сложно… Но ещё возможно… Сердце прошептало, я ска-зала… Наверно… в следущей жизни… Когда я стану кошкой… На-на-на-на… Наверно… В следущей жизни… - мурлыкала я в своё удовольствие. - Что такое кошка? – лис шёл впереди, задумчиво разглядывая озарённые заходящим солнцем красные облака. От удивления я даже поперхнулась словами, но вспомнив разговор про неизвестных в этом мире кроликов, попыталась объяснить: - Кошки… Кошки - это как не выросшие маленькие пантеры… - и чуть подумав, добавила, - но они не всегда бывают чёрные. Есть разноцветные кошки, а бывают очень пушистые, похожие на львов, только заросшие гривой от носа до кончика хвоста. - Зачем же людям нужны маленькие недоразвитые пантеры? – хмыкнул Ник, пнув попавшийся под лапы небольшой камешек. Подумав, я уже хотела закидать лиса в ответ своими вопросами, никак не дающими покоя: зачем бегемоту фрак, отчего лоси читают газеты и наряжают ли звери ёлку к Новому Году. Но, передумав, лишь проговорила: - Не знаю… Возможно, окружая себя всем маленьким или раздробленными деталями, люди ощущают себя более величественными… Обогнув завалившие тропинку большие розовато-серые камни, я уже надеялась увидеть за ними берег и простирающееся до самого горизонта тяжёлое осеннее море… - Эл!... - внезапно лис остановился. Тревога, так часто за последнее время подступавшая к горлу, вновь заполнила меня, и, кинувшись вперёд, я догнала Ника в два прыжка… Я не увидела кружащих над волнами чаек, пронзительно выкрикивающих что-то в клубящиеся небеса. Наша тропинка таяла, расходившись в трёх направлениях… - Кажется, ты говорил, что запомнил дорогу… - Малыш, этого не было на карте… - ответил лис и уселся на камень, заросший мхом и веточками подорожника. Насколько мне было известно, в непредвиденных ситуациях полагаться на какие-то рациональные решения не сулило успеха, и, присев рядом, я проговорила: - Ник… Всё не так уж и плохо. Мы не заблудились, Ник… Перед нами сейчас не одна дорога, а целых три… - я посмотрела на лиса, отрешённо глядящего в пустоту перед собой, - Доверься своей интуиции… Выбери сам одну из предложенных возможностей… - Одну из возможностей… - задумчиво повторил он и, поднявшись, шагнул на тропинку, что уводила к поросшему соснами холму. Шагая за лисом, я разглядывала возвышающиеся над нами редкие деревья, оглядываясь порой на постепенно скрывающийся черничный пустырь. Всё чаще на пути встречались кусты волчьей ягоды, бросая колышущиеся тени, а потянувшийся вскоре ельник и вовсе погрузил тропинку во мрак. Сосны вновь сомкнулись над тропой, образовав непроглядный полог… Понимая, что мы выбрали неверное направление, я размышляла, как сказать об этом Нику, но что-то меня останавливало всякий раз, когда в голову приходили подходящие слова. Может быть, это и был единственный правильный путь, и подсознательное решение лиса свернуть обратно в лес было действительно верным? Что бы он стал делать при встрече с росомахой? Зверь порвал бы его в клочья… В поселении волков я потеряла карту, а Ник остался без револьвера. И все наши планы таяли подобно маслу на сковороде… А над тропинкой витал запах жареных пирожков, и откуда-то из чащи время от времени доносился стук, звонким эхом разлетающийся по окрестностям. - Чуешь? – тихо спросил Ник, держа нос по ветру, - Кажется здесь кто-то обитает… Пройдя ещё немного, мы заметили петляющий в подлеске покосившийся забор, за которым, утопая в кустах пожелтевшей черёмухи, виднелась просевшая крыша небольшого деревянного домика. Далёкий стук прекратился, и сумеречный лес заполнила крадущаяся тишина. - Подойдём ближе? – прошептал Ник и сделал шаг в направлении калитки, но я успела схватить его за рукав. - Ник! Встречи с волками тебе показалось мало? – наученная горьким опытом, меня не радовала перспектива знакомства с местными жителями. - Мне кажется, здесь нам нечего опасаться… - лис разглядывал низкий заборчик, за которым торчало несколько печально склонившихся подсолнечников. - Лучше обойдём стороной, - я потянула его обратно к тропе. - Что я вижу!.. – раздавшийся совсем близко хриплый голос, заставил нас подскочить на месте, - Заблудившаяся в лесу парочка!.. Незаметно выйдя из кустов и прислонившись к забору, старый медведь, поигрывая здоровенным топором, с ухмылкой наблюдал наше препирательство. Его шкура почти вся побелела от времени, лишь местами ещё торчали тёмные клочки шерсти, а льняная рубашка, подпоясанная обычной верёвкой, была в прорехах и тёмных пятнах. Какое-то время мы смотрели друг на друга: я, проглотив язык от страха, а медведь со странной едва заметной улыбкой. - Ну что встали-то?.. – прохрипел зверь, - Проходите… - он любезно отворил калитку, приглашая нас войти, - Чайник вскипел совсем недавно, я и сам не отказался бы от чашки чего-нибудь горяченького… - Простите… Спасибо за приглашение, но мы торопимся, у нас очень мало времени… - залепетала я, снова вцепившись в рукав лисьего плаща. Перекинув из одной лапы в другую увесистый топор, медведь подошёл к нам и, схватив за загривки, поволок к дому. - Давно уж не доводилось мне встречать живые души в этих краях, - приговаривал он, таща нас через двор, пестреющий осенней календулой и синими астрами. - Ник, что будем делать? – прошептала я в панике. - Знаешь, Эл, у меня почему-то складывается ощущение, что старик не причинит нам зла… - задумчиво проговорил лис. Удивлённо посмотрев на Ника, я промолчала. Медведь держал нас обоих одной лапой, волоча за собой по выстланной камнем тропинке. Я украдкой глянула через плечо и, увидев грозно раскачивающийся в его второй лапе топор, нервно пискнула. Сосчитав нами все ступеньки крыльца, зверь распахнул приземистую дверь и, низко склонившись, вошёл в уютную светлую кухню с кружевными занавесками на маленьких окнах, уставленных горшками с пророщенным луком. Усадив нас за круглый стол, где дымился ароматными травами расписанный заварочный чайник, он поставил топор в угол и откинул салфетку с огромного блюда, на котором возвышалась горка только что испеченных пирожков. Найдя в шкафчике над плитой пару чашек, медведь поставил их перед нашими носами и плеснул в каждую тёмного заваренного настоя, отдающего листьями чёрной смородины и мелиссы. - Угощайтесь… - зверь придвинул к нам тарелку с выпечкой. - С чем пирожки? – робко спросила я, невольно косясь на стоящий у выхода топор. - С брусникой, деточка… - прохрипел медведь, но, видя мою нерешительность, взял один из них и с удовольствием откусил сразу половину. На стол маленькими красными капельками брызнула начинка. - Бери!.. – буркнул зверь, подсунув блюдо Нику под самый нос. Судорожно сглотнув, лис глянул на хмурящегося старого зверя и взял угощение. Критично разглядев и несколько раз боязно принюхавшись, лис откусил кончик пирога и аккуратно разжевал. - Эл, они сладкие… - шепнул он мне, пока хозяин ставил на огонь уже успевший остыть чайник, - Попробуй, тебе понравится… - и целиком запихнул пирожок себе в пасть. - Куда путь держите? – медведь опустился за стол, присев на низкую табуретку. - К морю… - лис прожевал угощение и потянулся за добавкой, придвинув тарелку сначала ко мне, но я лишь покачала головой, - Нам необходимо попасть на тот берег… - Лихо вы придумали, ничего не скажешь… - прохрипел медведь, наливая в свою пузатую чашку дымящийся напиток, - Что за нужда заставила вас искать счастья в Неизведанных Землях? – он громко отхлебнул кипяток, - Уж не из тех ли вы отчаянных малых, что лезут в её пещеры на верную гибель? – медведь снова нахмурился, уставившись на меня. Я начинала переживать, что лис болтает лишнее – старому зверю не обязательно было знать цель нашего путешествия, и я легонько пнула Ника под столом. Не заметив моего предупреждения, он схватил третий пирожок и проговорил: - Из храма Нетопыря была украдена одна вещичка… Я хлопнула себя по лбу. Какой болтун!.. Но, кроме как вздохнуть и слушать дальше, мне ничего не оставалось. Замерший на мгновение хозяин, тут же взял себя в руки, но, не удержавшись, прохрипел: - Из храма?.. - Да… - лис с удовольствием прожевал сладкое угощение, - Следы привели нас в Дикие Леса. Но, если верить Священному Писанию, похитители везут её в Точку… - тут он поперхнулся и, удивлённо уставившись на меня, прошептал, - Эл, что я несу?.. - Спроси у себя сам!.. – шикнула я. - Очевидно, вам тоже известно про ритуал… - задумчиво протянул седой медведь, глядя на занавешенный тяжёлым полотном вход в кладовку. Я в изумлении разглядывала старого зверя. - Что вам известно?.. – проговорила я. - Вопрос не в том, что известно мне, деточка, а в том, откуда знаете об этом вы!.. – он сурово посмотрел сначала на меня, а затем и на лиса, невольно осевшего под его взглядом. - Инспектор полиции Единого Округа! – собравшись с духом выпалил Ник, вытянувшись на табуретке, - Мы преследуем злоумышленников. Расследование продвигается с трудом… И ещё мы, кажется, заблудились… - уныло закончил он. - Да, лис, в этом ты не ошибся… - хрипло протянул хозяин, снова впадая в странную задумчивость, - Эта тропа, делая круг, поворачивает обратно в лес. Слушая старого зверя, я почувствовала, как искрошились последние тщательно хранимые кусочки надежды, и посмотрела на Ника, печально склонившегося над чашкой. - Но ваше счастье, что вы наткнулись на мою хижину!.. – просипел хозяин. Седой зверь выдержал многозначительную паузу и продолжил: - В своё время я взял грех на душу… И теперь каждый без вести пропавший в бесконечных лабиринтах на моей совести… Смутная догадка закралась в моё сознание, и я, внимательно разглядывая старого медведя, почувствовала, как еле слышно ахнул Ник. - Так вы и есть тот самый служитель?.. – осмелев, я не удержалась от путающегося на языке вопроса. Зверь печально качнул головой: - Тогда ещё глупый и болтливый по молодости, я выложил тайну Источника Желаний своему приятелю, и легенда разнеслась по всей округе… Звери толпами потянулись за море в поисках счастья, находя в итоге лишь свою погибель… - он снова глянул на вход в кладовку, казалось, решая для себя что-то важное, - Но мне и этого оказалось мало… - медведь горько усмехнулся, - Я выболтал Бурому даже тайну ритуала… - Бурому? – тявкнул лис от удивления. - Да, мы были друзьями, но потом наши тропинки разошлись… - Так значит всё это действительно правда… - прошептал Ник, окончательно поверив в силу легенды. - Я хочу помочь вам… - проговорил медведь, сдёргивая занавеску с дверного проёма, - это выдали мне на память и в укор, сослав в Неизведанные Земли и самого, - он расстелил перед нами вторую половину карты, - Страшно представить, что может случиться с нашим миром, если артефакт как можно скорее не окажется на своём законном месте… Ни один из нас не выживет… В кого мы превратимся без своих снов? Без мечты… - хрипел он, разглядывая вышитые серебряными нитями по белому бархату, линии тропинок. Уже знакомыми мне завитками было обозначено Восточное море, за которым простиралась прибрежная полоса, а дальше от арки, поблёскивающей прозрачными стразами, расходились десятки переплетаемых между собой нитей, образуя на материи вышитый клубок, в центре которого была прикреплена брошь из белого металла, а рядом была пришита чёрная жемчужина, и мерцающая надпись под ней гласила «Точка Бессилия». - Меня доставили на берег в крохотной лодке и отчалили, растворившись в постоянно текущем над морем тумане. Но проблуждав несколько дней, я наткнулся на брошенный небольшой самолётик старого образца. - И вы не пытались разыскать источник? – прошептал Ник. - Жизнь и до сих пор кажется гораздо дороже всех сказок в этом мире, лис… - Вы вернулись сюда? – я заворожено слушала рассказ старого медведя. - Да… Я вернулся сюда и, как видите, неплохо устроился… - он с улыбкой посмотрел на Ника, - Только не говори, что не умеешь водить самолёт… Эта птичка – ваш единственный шанс попасть на тот берег… - Нет, нет, нет… Седой, так не пойдёт… - Ник замахал лапами, - Какая ещё птичка? Я не сяду за штурвал!.. – он встал из-за стола и направился к выходу, - Я самолёты видел только издали. И то во сне… Подумать только!.. Чтобы я… - Сегодня ты сядешь в кресло пилота, - спокойно проговорил медведь, поймав Ника за шкирку у самой двери, - Иначе не увидишь в своей жизни больше ни одного сна… - Эл, мы найдём какую-нибудь лодку на берегу… Мы свяжем плот, Эл! Да, мы свяжем плот! – лис бился в лапе Седого, отчаянно придумывая всё новые отговорки. - Может, ты ещё и вплавь попробуешь? – нахмурившись, медведь заглянул Нику в глаза, и утробное рычание, вырвавшееся из его груди, заставило лиса примолкнуть, - Пойдём, деточка… - обратился ко мне зверь и вышел во двор, волоча за собой упирающегося лиса… Сумерки лениво затекали на деревянное крыльцо, окутывая стелющейся за собой тёмной мантией уютный медвежий сад. Пройдя между осенними клумбами, зверь свернул к зарослям черёмухи и, приподняв одну из низко свисающих ветвей, нырнул в густую тень, не раздумывая, я последовала за ним. Перед нами открылась широкая аллея, уходящая в темноту, и, глянув на меня через плечо, Седой зашагал дальше. Сообразив, что все попытки сопротивления бесполезны Ник, сложив лапы на груди, позволил медведю тащить его и дальше. Скоро впереди показалась огромная куча сваленных молодых деревьев, и мне хватило одного только взгляда, чтобы понять её предназначение. Усадив лиса на землю, Седой начал раскидывать шелестящие ветви, пока нашим взорам не предстал маленький красно-белый самолётик с забавным почти игрушечным винтом на носу. - О, боже… - проскулил Ник… 16 - Смотри внимательно, лис!.. – Седой уже в третий раз объяснял принцип управления старенькой машиной, - Три вот эти кнопки надо будет втопить до щелчка, потом переключаешь здесь, - он указал на небольшой рычаг над головой Ника, - Затем вот тут, снизу… - Да, да, да… Снизу ещё четыре отвести от себя, пока не загорит вон та лампочка, штурвал потянуть… Я запомнил, Седой, правда запомнил… - лис сильно нервничал, ёрзая в кресле пилота, он то и дело тревожно поглядывая на вспыхивающие и тут же гаснущие лампочки панели управления. Заняв место штурмана, я внимательно наблюдала, пытаясь запомнить назначение каждой кнопки. Уж если честно, мне тоже было страшно, но иного выбора, кажется, нам не предоставлялось. Седой, стоя у открытой дверцы кабины, задумчиво посмотрел в темнеющее небо, где над лесом у горизонта всплывала полная луна, и первые звёзды то и дело поблёскивали в сгустившихся сумерках. Зверь аккуратно взял вертящегося на сидении лиса за нос и, повернув его морду к себе, угрюмо заглянув в зелёные глаза. - Курс держать прямо. На прибрежной полосе хватит места для посадки… У тебя есть лишь несколько часов… - прохрипел он, - Девочку не угробь… - с этими словами он отпустил Ника и громко хлопнул дверцей кабины. Ник жалобно посмотрел на меня. - Давай, не трусь… - прошептала я срывающимся голосом, - Всё получится… Начни вон с тех разноцветных кнопочек, а дальше само пойдёт, - добавила я, кивнув на панель управления. Седой, решив подбодрить лиса, неожиданно стукнул косматой лапой по бортусамолёт, отчего Ник подпрыгнул на месте и, нажав все кнопки подряд, резко дёрнул рычаг над головой. Мотор прокашлялся, и машина дала ход, стремительно набирая скорость. Впереди замаячили сросшиеся у входа в аллею кусты черёмухи, и Ник, схватившись в штурвал, резко дёрнул его на себя… …Самолёт взмыл над жёлтыми верхушками уснувших деревьев… - Получилось! – радостно завопил Ник, и восторженно посмотрел на меня. Вжавшись в кресло и зажмурив глаза, я не сразу поняла, что произошло, но, выглянув в окно, я увидела, оставшуюся далеко внизу тёмную землю и стелющийся ровный ковёр осеннего леса. - Ник, ты справился! Я нисколько в тебе не сомневалась!.. – слукавила я, вспомнив, что перед взлётом попрощалась со всеми своими жизнями. - Не радуйся раньше времени, Эл!.. – лис крепко держал штурвал, изредка поглядывая на подсвеченные таинственным зелёным цветом дрожащие стрелки показателей, - Нам эту хреновину ещё посадить надо будет… Я невольно содрогнулась и, гоня страшные мысли прочь, уставилась в окно, где печально улыбаясь, нам на встречу плыла круглая луна. Внизу порой вспыхивали огоньки небольших диких поселений, прячущиеся в низинах между холмами, которые становились всё более пологими, пока под нами и вовсе не расстелилась утопающая в тумане равнина. - Седой сказал, что лететь до противоположного берега не больше часа… - проговорил лис, не отрывая взгляда от еле различимого горизонта, - У нас ещё вся ночь впереди!.. – и он снова улыбнулся. Впереди неясным силуэтом на фоне ночного неба стали постепенно вырисовываться невысокие горы, и, уткнувшись в стекло, я стала разглядывать временами поблёскивающее в тумане Восточное море. - Кажется, мы уже над водой… Лис чуть дрогнул, но, совладав с чувствами, тоже посмотрел вниз на колыхающиеся в белёсой пелене тяжёлые волны, невольно залюбовавшись простирающимся под нами совсем иным миром. Оглядывая кабину, весело мигающую нам разноцветными лампочками, я коснулась тёплой панели и украдкой погладила старенькую машинку. От моего прикосновения сработал какой-то простенький механизм, и с лёгким щелчком открылся маленький ящичек, заполненный бумагами. Я с любопытством вынула пачку пожелтевших листков. Здесь была общая карта Единого Округа, которую я узнала по границе, описывающей неровный круг, несколько писем, заполненных мелким почерком и аккуратно перевязанная стопка, напоминающая черновики. - Как ты думаешь, Ник, наверное, этот самолёт принадлежал одному из искателей Источника, ага? – перебирая записи, сделанные на незнакомом мне диалекте, я разглядывала бисерный почерк, вдыхая приятный запах старой бумаги. Лис молчал, сосредоточенно глядя на приближающийся берег, скрытый за плотной вуалью ночного тумана. Между пожелтевших от времени конвертов я обнаружила чёрно-белую фотокарточку, где возле старенького самолётика стоял пятнистый хорёк, обнимая пушистую белую крысиху. - Ник!.. Посмотри, что я нашла! Это же… Внезапно свет в кабине потух, и все приборы тревожно замигали… - Это что ещё за чёрт… - выругался лис и потянул штурвал на себя, но машина не слушалась управления и кренилась всё сильнее. - Ник! Что случилось? – я в панике схватилась за сидение кресла. Самолёт начало трясти, и дребезжащий шум заполнил кабину. - Старый осёл! – я с трудом могла расслышать, что кричал лис, - Он не проверил горючее в баке!.. - Что?.. – взвизгнула я, не поверив своим ушам. - Горючее!.. Говорю, закончилось!.. - Мы падаем?.. Самолёт ещё раз тряхнуло, и, наклонившись, он полетел носом вниз, где туман скрывал под собой тяжёлые волны Восточного моря. - Держись крепче!.. – снова крикнул Ник, - Не всё ещё потеряно, малышка!.. И с оглушительным ударом машина врезалась в стелющуюся под нами вязкую темноту… Судорожно дёргая ремень безопасности, я наблюдала, как через пробитую трещину на лобовом стекле в кабину капля за каплей просачивалась вода... - Ник! – я быстро глянула на лиса, безуспешно пытающегося открыть дверцу кабины, - Подожди! Не открывай!.. – крикнула я, - Мой ремень!.. Не выдержав давления, стекло хрустнуло, и солёная вода хлынула внутрь… Сине-зелёное мерцание заполнило всё… А самолёт тем временем стремительно уходил всё глубже… Я видела, как лис метнулся ко мне, и плавно разошёлся ремень на моей груди… Почувствовав себя свободно, я выбралась из кабины через разбитое стекло… Холодная вода сковывала мои движения, и в глазах потемнело… Я видела светлые чуть вибрирующие круги, ощущая как плавно опускаюсь во мрак… Кто-то резко подхватил меня и потащил вверх. Мерцание рассеялось и перед глазами возник широкий путь рассыпанных звёзд… Вода подступала к горлу, вырываясь наружу… - До берега совсем немного, Эл!.. Ты как? Я закашлялась… - Отлично… - прохрипел лис, - Жить будешь… Держись за меня… Обхватив зверя, я крепко прижалась к мокрой шкуре… Через несколько минут я почувствовала под собой шелковистый мягкий песок, податливо проминающийся под коленями. Волны, догоняя, цеплялись мокрыми лапами за мою спину, норовя утащить в бездну. Задыхаясь, я ползла по берегу, пытаясь скрыться от воды, упрямо тянущей меня обратно. Почувствовав себя в безопасности, я откинулась на спину. - Ниик! – крикнула я, не в силах сделать ни малейшего движения, - Ник!.. – вслушиваясь в опустошающую берег тишину, я смотрела вверх на ночное небо. Сколько миров и реальностей протекает своими жизнями над нами!.. Как много незамеченного ускользает сквозь пальцы, подобно этому песку подо мной… - Ник!.. – отчаянно звала я. И какие же мы слепцы, что, находясь даже в собственном времени, не видим самих себя… - Тут я… - послышалось совсем рядом, и я облегчённо вздохнула, разглядывая звёзды. - Сколько… - я поперхнулась морской водой, вновь подскочившей к горлу, - Сколько времени у нас осталось?.. - Судя по всему, до заката луны… не меньше трёх часов, - послышался голос лиса, - Отдышалась? - Ага… - выдохнула я и привстала, оглядываясь. Лис сидел рядом, и подкатывающие волны играли с полами его мокрого плаща. Чуть дальше светлая полоса берега таяла в тени нависающих скал, но, обернувшись, я различила в темноте пологий подъём, берущий своё начало в разросшемся у берега кустарнике. Я подползла к Нику, и взяла его за плечо: - Там, за твоей спиной, есть лёгкий подъём наверх… - прошептала я и поднялась, взяв его за лапу, - У нас осталось не так много времени… Лис долго смотрел на меня, и я ощутила неведомую мне горечь, что внезапно наполнила его взгляд. Вздохнув, он поднялся вслед за мной: - Пойдём, ты права… Надо спешить… Поднявшийся ветер унёс туман далеко в море и, вернувшись к берегу, холодил вымокшую одежду. Поёживаясь в его порывах, я продолжала идти к темнеющему впереди перевалу, таща за собой Ника, и совсем скоро мы оказались у пологого склона, засыпанного крупными валунами. Я обрадовалась, заметив, как оживился лис, различив петляющую в заросших лишайником скалах незаметную тропинку. Обогнав меня в два прыжка, лис вновь оказался впереди и, вглядываясь в протоптанную узкую дорожку поскакал наверх, время от времени оглядываясь на меня… Скалы пахли солёной влагой и осенней ночью. Пробираясь вслед за зверем, я цеплялась за каменные шершавые выступы, покрытые мелкими бусинками отлетевшего тумана, и высохшие травинки щекотали мне руки. Над нами кружилось небо, и звёзды летели с востока на запад… Лис тянул меня вверх на гребень холма, где ветер играл со своей тенью. Покатые камни под руками мельчали, и взбираться вверх становилось проще… - Эл! Не отстаёшь? – послышался сверху голос Ника, - Осталось совсем немного!.. Эхо его слов звонко разнеслось над вечно глядящими в небеса унылыми скалами, и я поняла, что мы достигли гребня холма, казавшегося поначалу непреодолимым препятствием. Вцепившись покрепче за торчащий над головой выступ, я посмотрела вниз на пройденный путь. Скалистая тропинка растворялась в тёмных подступах, что были устланы сухим кустарником, чуть дальше светлела полоса прибоя, и море сливалось с ночным небом, стирая горизонт, куда одна за другой ссыпались безмолвные звёзды… Подтянувшись, я вскарабкалась на венчающий гребень покатый валун. Ник разглядывал представшую перед нами горную площадку. Наверху росли редкие низкие деревья, изогнутые под силой беспрестанно проносившихся над вершиной неутомимых ветров. Каменные насыпи поросли мхом и отливали в неверном ночном свете бледно-зелёным призрачным мерцанием. Далеко впереди горизонт окаймляла тёмная рваная полоса подступавшего леса. - Полагаю, стоит заглянуть в карту… - тихо проговорила я, скидывая мокрый рюкзак. - Не имеет смысла… - я удивлённо уставилась на лиса, но он, подхватив мой мешок, закинул его себе за плечо, - Видишь эту широкую глубокую тропу? – под ногами и вправду начинала свой путь протоптанная дорожка, лишь местами скрытая разросшейся осокой, - Она одна и единственная, что ведёт к пещерам. Эл, здесь, наверху, ты не найдёшь больше ни одной тропинки. Путаница, которую ты увидела на карте, находится глубоко под нами, - и, поправив заплечный ремень, он двинулся вперёд. - Знаешь, складывается такое впечатление, что ты укажешь дорогу даже там, под землёй!.. – крикнула я вслед удаляющемуся зверю и, спрыгнув с шершавого камня, побежала следом. - Советовал бы тебе не шуметь, - тихо проговорил Ник, когда я догнала его, - Ещё не известно, кто здесь может шастать ещё… Вглядываясь в текущие над гребнем белые облака, я вспоминала, как много всего произошло за эти три дня, в мире людей за тридцать с лишним лет у меня не собралось и крохотной горстки впечатлений… - Смотри под ноги!.. – шикнул лис, заметив, что я опять впала в привычную мне задумчивость. Я уставилась на светлеющую в лунном свете тропинку, по обеим сторонам которой, покрытые тенью, топорщились колючие кустики. - Это была бы отличная история… - тихо проговорила я, - Если бы у меня получилось вернуться домой, я бы немного поиграла в писательницу и запечатлела на бумаге это приключение… - Поиграла? – рассмеялся лис, - Что бы кем-то быть разве нужно играть? Возможно, он и прав, подумала я, но продолжила: - Да, поиграла бы… От скуки человечество научилось придумывать себе игры… И лёгкая еле уловимая тоска накрыла меня невидимой глазу паутиной. Никогда бы не подумала, что буду скучать по людям. Каждый день я бежала из дома на работу, уткнувшись взглядом в стелющийся подо мной тротуар, чтобы засесть там, в тёмный угол, до той поры, когда, проделав обратный путь, я смогла бы закрыть свою дверь на тяжёлый засов… Внезапно лис резко развернулся и, прыгнув мне на шею, повалил в высокие заросли придорожной травы, откуда вспорхнула стайка задремавших стрекоз. - Что ты такое делаешь?.. – не успела вымолвить я, как Ник закрыл мне лапой рот… Какое-то время над поляной висела опустошающая тишина, и только стук моего напуганного сердца гулко отдавался в ушах. - Как думаешь, эти неудачники смогли добраться до берега? – послышалось невдалеке. - Ты же сам видел крушение самолёта!.. – гневным шёпотом ответил ему второй голос, - Он ушёл под воду за считанные мгновенья! Даже выдра бы не успела выбраться на поверхность… - И что мы скажем Бурому? – тревожно пропищала крыса. - Они сами утопились, это не наша вина. Пусть теперь ломает этот свой тайный ход сам… Всё равно, уж если честно, не думаю, что девчонка смогла бы ему помочь, хоть бы и была вся расписана этими загадочными знаками… Чуть раздвинув траву, я наблюдала, как по тропинке шествовала стая маленьких зверьков во главе с Хо. Три-четыре десятка пар крошечных лапок, поднимая дорожную пыль, плелись за своим предводителем, тихонько переговариваясь между собой. Разглядывая их маленькие острые коготки, оставляющие на тропинке глубокие следы, я невольно вздрогнула. Толпа постепенно редела, пока и вовсе не скрылась из поля зрения. Я уже подалась вперёд, чтобы выйти из укрытия, но Ник, схватив меня за шкирку, притянул обратно к земле. Через какое-то время, шурша гладким хвостом, проскакал отставший от стаи молоденький крыс. - Вот теперь можно… - прошептал Ник и убрал лапу с моего плеча. Я встала, оттряхивая прилипшие к платью травинки, и сделав пару шагов, оказалась на покинутой нами тропе, лис одним прыжком очутился рядом со мной. - Ты чуть не выскочила перед самым его носом!.. – лис взмахнул хвостом, и тысячи росинок, засияв в лунном свете, растворились, упав на землю. - Не стоит беспокоиться, - я отодрала запутавшуюся на волосах колючку, - Стая, кажется, ушла далеко вперёд… - Вот они!!!.. – раздался из кустов дикий вопль. - Чёрт… - выдохнул Ник и, схватив меня за руку, кинулся в сторону от протоптанной тропинки. Впереди темнели спящие деревья, укрытые заблудившимся клочком тумана, а за спиной я различала шуршание хвостов несущихся по пятам крыс. - Ник!.. – задыхаясь, крикнула я, - Нам не убежать в этот раз!.. Где ты думаешь скрыться?.. Мы вбежали под густую синюю тень нависших над поляной старых сосен, и различать что-либо под ногами становилось всё сложнее. Выхваченные неясным светом кочки и небольшие камни предательски выпрыгивали из темноты, а их тени неслись нам на встречу… - Готова? – внезапно крикнул Ник. - Что? – не поняла я, - К чему?.. И тут, не выпуская моей руки из своих лап, лис нырнул в прятавшуюся между камней глубокую нору, таща меня вслед за собой. Перед глазами пронеслось несколько чахлых кустиков высохшей полыни, и, пролетев вниз совсем недолго, мы упали на холодные влажные камни… Растерев ушибленное плечо, я оглядела обступивший нас со всех сторон непроглядный мрак, и лишь высоко над головой мерцал заросший папоротником вход в маленькую пещерку. Ник нашёл в темноте мою холодную руку и приложил палец к губам. Я вновь посмотрела наверх, где закачались под лапами бегущей стаи разбуженные листья… Простояв какое-то время в никем не нарушаемой тишине, лис вынул из моего рюкзака тряпичную карту и, разложив на камнях, чиркнул спичкой: - Могу предположить, что сейчас мы находимся здесь… - он ткнул лапой в проходящие с краю путанного клубка тропинок еле различимые стежки, чуть поблёскивающие в свете догорающей спички. На вышитой линии крохотной бусинкой был обозначен случайно найденный лисом вход в подземелья… Найденный лисом вход… Случайно ли?.. Я вскользь глянула на морду Ника, где плясали огненные блики. Спичка потухла, и лис зажёг вторую, внимательно рассматривая карту. Он как будто бы знал, о существовании этой затерянной норы… Хотя, вполне возможно, это было непредвиденным редким везением… Размышляя над странно сложившимися обстоятельствами, я теребила прикрепленный к полотну значок из светлого металла… - Ник… - шепнула я, - Как думаешь, что может обозначать эта брошь? Лис оторвался от изучения путавшегося среди других тропинок нашего тонкого следа. - Могу предположить, не что иное как Источник… Здесь кроме него искать больше нечего… - Но это глупо! Смысл всей карты сводится на нет! – в доказательство я отцепила ажурное украшение и прикрепила на другую вышитую серебром линию тропы. Спичка вновь потухла, но лис тут же зажёг новую и заглянул мне в глаза: - Я могу нацепить эту штуковину хоть тебе на платье… Думаю, здесь важен путь, который зверь готов преодолеть в поисках скрытого в глубинах своего сердца единственного настоящего желания… Спичка погасла. Я нащупала брошенный на карту коробок и зажгла ещё одну: - Да ты философ!.. – ухмыльнулась я, и Ник, не долго думая, нацепил отливающий серебром значок на воротник своей рубашки.