***
- Помоги мне! Он выглядел жалко. Наследный принц империи явился сюда за считанные минуты, представ в весьма непрезентабельном виде: вспотевший от быстрой езды, с растрепанными золотистыми волосами и раскрасневшимися от холода щеками. На него было и больно, и смешно смотреть. Принц прекрасно осознавал всю степень своего унижения перед такой особой, но не мог с этим ничего поделать. Ситуация была безвыходной. - Прошу, помоги! Некогда надменное, величественное лицо исказилось гримасой отчаяния и животного страха. Испуганные аквамариновые глаза глядели на неё из-под подрагивающих тонких ресниц, ожидая хоть какой-то реакции, хоть какого-то ответа. Времени не было, нужно было что-то предпринять прямо сейчас! Сию минуту! Как можно скорее!... Но, кажется, Ведьме это было совершенно безразлично. Спокойная, будто и не заинтересованная в горестях своего Принца, она сидела в кресле у окна, сложив на коленях ладони в замок. Многочисленные кольца на её тонких пальцах сверкнули во всполохах пламени, танцующего в камине. - И что ты хочешь от меня? Эликсира бессмертия? Стихийных бедствий? - в её голосе звучали нотки издёвки. - Чего-нибудь! Нам не выстоять против их армии! На секунду в её серых глазах мелькнуло что-то потустороннее, но лицо её - бледное и красивое в мягком свете огня - оставалось неизменным. Лишь тонкие губы чуть дрогнули, расплывшись в сдержанной улыбке. Она заговорила, задумчиво уставившись куда-то и будто бы размышляя вслух: - Тебе нужна армия, что пойдет против любого огня и ветра; что безропотно подчинится тебе...Солдаты, которые не будут чувствовать ни боли, ни страха. Ведь так? Златовласый Принц обратился в слух, стараясь поймать каждое сказанное ею слово. Он с содроганием ожидал от неё каких-то действий, какого-то чуда, которое смогло бы спасти их королевство от кровожадной мышиной армии. Сам он был совершенно бессилен перед неприятелем, поэтому был вынужден вновь обратиться к ней за помощью, зная, что больше никто в целом мире не сможет помочь ему. Он впервые ощутил себя одиноким и покинутым и осознал, насколько был глуп, окружив себя многочисленными лицемерами, лжецами и подхалимами, которых интересовало одно и то же - власть да золото. И только эта Ведьма из Зачарованного леса, одна из всей этой ликующей толпы продолжала быть рядом, не прося ничего взамен и несмотря ни на что. - А мы с тобой сделаем собственных воинов, - продолжала бормотать та, и глаза её так и заблестели от азарта. -Оловянных, терракотовых, в общем, бессмертных... Она медленно встала со своего места и осмотрелась, ища лишь ей одной известный предмет. Её высокая и статная фигура тихо и бесшумно проплыла от одного шкафчика к другому, будто бы не касаясь земли босыми ногами и даже не шурша подолом своего одеяния. Тёмно-синяя, практически чёрная как ночь мантия ползла за ней следом, сияя мелкими серебристыми искрами. - Возможно ли это? - осторожно спросил Принц, не решаясь даже сдвинуться со своего места. Он так и застыл посреди комнаты, словно околдованный её магической аурой и этим сладким запахом лиловых цветов. Треск поленьев, шелест листвы за окном, биение собственного сердца и звук прерывистого дыхания - всё это вдруг потонуло в её звенящем смехе. Но смеялась она не злорадным, неприятным и оглушительным хохотом, упиваясь им, как пряным вином, а как-то по-детски наивно и легко, будто бы и без особой причины, лишь потому, что вдруг стало радостно на душе. Она подошла к нему своей кошачьей поступью, обдавая уже более отчетливым запахом цветов и озона. Дождевая туча в солнечный майский день. Жар её дыхания едва коснулся его уха: - Всё возможно, мой милый принц. Не сомневайся и просто поверь.***
Поле боя напоминает развалины какого-то замка: из снега то и дело выглядывают то терракотовые осколки и глыбы, то мелкая каменная или оловянная крошка, больше похожая на чей-то древний прах, что рассеивается по ветру. Впрочем, так оно и есть... Стая ворон, как чёрные призраки, уже кружат в воздухе, каркая и хлопая крыльями. Самые смелые скачут по бездыханным телам или поедают гниющую плоть крыс и мышей, впиваясь в неё острыми клювами. Свежие серебристые лужи металла стремительно твердеют, покрываясь корочкой с мелкими, практически незаметными трещинами. Но павших солдат не так много, как может показаться: ведь даже с оторванными частями тела, совсем не чувствуя боли, они продолжают наступление, крепче сжимая в руках сабли. Они сражаются просто потому, что в этом их цель, их единственное предназначение в отмеренной им жизни. Безымянные и одинокие - они ничем не жертвуют и ничего не теряют, вступая в самую ожесточенную схватку с неприятелем. Им не о чем сожалеть, нечего бояться, не о чем думать и мечтать. И Принц по-своему завидует им, бредя дальше по дремучему лесу...***
- Сломай его в своей ладони, будто сердце птицы. Ядрышко закопай в земле на опушке и полей ключевой водой...А затем ступай спать. Я разбужу тебя на рассвете, и ты увидишь, что всё, чего не пожелаешь, я могу исполнить. Он глядел на орех, зажатый узловатыми пальцами, и никак не мог поверить в то, что вот в этом хрупком плоде сосредоточена судьба их королевства. Легкий как перышко - Принц боялся уронить его и просто даже сжать чуть сильнее подушечками пальцев. Любое неосторожное движение могло положить всему конец, поэтому он спрятал волшебный предмет в маленькую малахитовую шкатулку, что дала ему чародейка. - Спасибо! - выпалил он, прижав это сокровище к груди, где оглушительно билось его сердце. - И знай, что можешь впредь просить меня о чем угодно, я... - он сглотнул, решительно расправив плечи, - я не откажу тебе. Я знаю, что ты сильнее и могущественнее меня, но и я могу то, чего не можешь ты. Она даже не взглянула на него, уставившись в окно, за котором уже ничего нельзя было разглядеть. Давно наступила ночь. В округлом разрезе её платья, на спине, кожа казалась какой-то неестественно белой, как у статуи из мрамора или как у фарфоровой статуэтки. В этой неподвижной позе, в её томном молчании было что-то тревожное и пугающее, что-то, сулившее недоброе. - Мне ничего не нужно от тебя, - и, хоть голос её не изменился, Принц чувствовал сквозившую в этих словах печаль и тоску. Но только не мог понять, чем она вызвана и что означает. - Ступай, уже давно стемнело... Как загипнотизированный, не помня ничего, он скрылся в дверном проёме, последний раз вдохнув грудью приятный сиреневый запах...***
- Прости меня! Прости меня! Тишина и только его настойчивое, непрекращающееся бормотание. Прости меня. Прости меня. Прости меня... Он уже не помнит, сколько времени прошло с тех пор, как за их спинами раздалось оглушительное, победоносное "Ура!", которое разнеслось грохочущей волной по окрестностям. Последний залп орудий - знак окончательной и безоговорочной победы над полчищем грызунов. Однако тому, кто ждал этого момента с содроганием и нетерпением, было уже всё равно. Сейчас Принц шёл, как в бреду, убаюкивая в руках обмякшее и тощее тело Ведьмы, чувствуя, как его руки багровеют с каждой минутой. Он чувствует, как гранатовые капли на снегу становятся всё больше и крупнее, напоминая зрелые ягоды рябины. Прости меня. Прости меня... Она бледнее, чем обычно, почти прозрачная, словно из стекла - он видит полосы голубоватых вен, глубокие тени на осунувшемся лице, и едва может различить оттенок её некогда тёмно-серых глаз, что всегда ассоциировались у него с грозовым небом. Радужка кажется мутной, как вода, покрывающаяся льдом. Сухие губы трескаются и алеют от крови, сочащейся из мелких ран, дрожат от озноба, и ему просто невыносимо смотреть на неё. Они ведь уже на месте, так почему ей не становится легче? Почему?! Её голова покоится у него на плече, и она всё ещё слышит, но как-то отдаленно и глухо, как бьется его сердце и как он часто дышит холодным воздухом. Её пальцы цепляются за плотную ткань одежды, не желая выпускать его из рук. Принц идёт дальше, решительно, хоть и из последних сил, следуя за колокольчиками и бубенцами, развешанными на деревьях. Прости меня. Прости. Яркие шёлковые ленты над головой напоминают выцветшие знамёна, но чем дальше, тем их меньше. Зачарованный лес начинался здесь, но в сгущающихся сумерках он вдруг предстал каким-то непривычно мрачным и молчаливым, будто вымершим за день. Нет ни троп, ни дорог, что змеились между кустарников и деревьев; нигде нет ни птиц, ни мелкого зверья, ни силуэта какого-нибудь местного духа или других существ, которые могли бы им помочь. Тишина в некогда оживленном и шумном месте теперь кажется какой-то зловещей и пугающей. Сил больше нет. Блондин падает у ближайшего древа почти без памяти. Тело какое-то тяжелое, будто налившееся свинцом, что он не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, ни пальцами. Он каменеет, затвердевает за мгновения, ощущая затылком грубую и жесткую кору ветхого векового дуба. Но не чувствует ни ветра, ни холода, ни боли, ни собственных слёз, катящихся по его щекам. Он - оловянный солдат из собственной армии, но с оставшимися отголосками мыслей и чувств. Ему страшно думать, что это конец, и он сильнее прижимает Ведьму к себе, боясь хоть на секунду отпустить её: вдруг она так же, как и те, другие, рассыпется у него в руках, превратится в мелкую звездную пыль и развеется на ветру? Вдруг за долю секунды от неё ничего не останется - ни терракотовый пыли, ни кусочка олова, ни цветочка из грозди сирени, ни легкого, эфемерного контура её тела?.. Блондин цепляется за неё, как за что-то дорогое и важное, хотя никогда и не знал значения этих слов, никогда не чувствовал такой жадной необходимости быть с кем-то настолько, чтобы болезненно щемило и сжималось сердце. - Прости меня, прости меня, - тихо и уже даже неосознанно он шевелит губами, проговаривая эти слова как мантру или заклинание. Снова и снова, практически и сам не веря, что это поможет. Даже место силы, этот Зачарованный лес, и то не смог ничем помочь. Принц дышит ей на ладони и щеки, кутает сильнее в тёплую мантию и незаметно для себя роняет горячие слёзы на её лицо и тёмные волосы, будто бы эти солёные капли способны растопить смертоносный хлад. - Поверь...ведь я верю, - от морозного белого её дыхания в глазах его вдруг всё плывет, искажается, как цвета на поверхности воды. То ли кажется ему, мерещится в бреду, на грани полного беспамятства, то ли взаправду она вдруг оживает из слёз его и горячих молитв. Она смотрит на него своим пронизывающим и пристальным взглядом и тянется к его лицу, шепча алыми от крови губами: - Я верю, и ты поверь...