***
— Меня настораживает, что ты столько не договариваешь. — Я понимаю, — ответил Лотор. Его заботливые руки обрабатывали шрамы и свежие раны на голой спине сидящего спереди Йорака. Волосы Лотора были убраны и скреплены заколками. Иногда они жутко мешались, и Йорак прекрасно понимал желание отрезать их напрочь. Сам до такой длины, впрочем, не доводил. — Ты должен понимать, что все раскрывается тогда, когда необходимо, — продолжил Лотор, игнорируя тихое шипение коммандера. — Я расскажу тебе кое-что сейчас. Сиди и слушай внимательно. Мы не можем одни бороться с целой империей. У нас недостаточно сил. Именно поэтому я, как и Заркон, собираюсь искать Вольтрон. Несколько десятков лет с момента его постройки паладины собирались вместе, чтобы сформировать Вольтрон и освобождать от угнетения далекие уголки Вселенной. Это была эпоха мира и свободы. Вольтрон навечно остался в легендах древних рас, его помнят даже многие галра, несмотря на время. Это не просто непобедимое оружие, Йорак… Это символ. Без поддержки Союзных Рас и укреплённого восстания мы не сможем перехватить власть у Заркона. Но это основная наша цель. Дальше всё будет лучше. — Уверен, ты уже продумал это «дальше». — Разумеется. Я не ребёнок, чтобы желать власти, не зная, как я ей воспользуюсь. Мы вернём то прекрасное время. Каждый будет чувствовать себя свободным и сможет выбирать, чем ему заниматься. Галра поймут, что война, ксенофобия и подчинение — не единственный способ общения с другими расами. Вселенная ещё никогда ранее не видела подобного подъёма. Уверяю тебя, он настанет. Но мы не утопим галактики в крови ради достижения чего-то подобного. Мы найдём другой выход. Каждое слово глубоко проникало в сердце Йорака, воодушевляя его всё больше. — И как ты собираешься искать остальных львов? — Само время просыпается от долгого застоя, Йорак. Пять львов были спрятаны… Но вскоре каждый из них найдёт свою тропу. Они могут попасть в руки галра. Мы должны быть быстрее. Каждую ночь, когда лев в ангаре, десятки моих лучших учёных изучают его, пересылают мне данные. Ищут способ, как связать его характеристики, чтобы найти нечто столь же неповторимое в любой другой части вселенной. Определенные результаты есть. Я тороплю их. — И всё же… Объясни, почему ты рассказываешь мне всё это. В следующий тик негромкий голос Лотора раздался над самым ухом. Йорак едва не упустил суть ответа. — Твоё место в текущих событиях… особенное. У меня большие планы на вас, коммандер Йорак. Руки Лотора уже были не на ранах, а умело избегали их, не отрываясь от кожи, подбираясь к любимым местам принца. Йорак без вопросов принял пальцы в рот и раздвинул ноги, но Лотор понял, что его что-то сдерживает. Тогда он поудобнее усадил коммандера на своих коленях и опять зашептал на ухо, вытянув шею: — Не волнуйся. Акша больше не будет за нами следить. Я найду подходящее наказание для неё, и поверь мне, она будет страдать. А теперь отдайся мне. Йорак послушался.***
Лотор не планировал очередное посещение Аруса. Ему было противно заниматься сексом с Йораком не для самого удовольствия, а чтобы снова вывернуть его сознание. Но стоило признать, называть его другим, истинным именем было необычно и приятно. Внешне Кит ничем не отличался. Но его метки горели постоянно, выдавая эмоции. Во время обратного «слияния» он начинал светиться ещё сильнее, чем Йорак. Это льстило. Конечно, Лотор мог отправиться в одиночку. Но Кит должен был узнать как можно больше, раз уж он был здесь в первый раз. Принц все не мог понять, кто же должен стать вторым паладином: Кит или Йорак? Их совместная личность, когда они найдут друг друга? Это можно было выяснить только на практике. — Мы снова здесь, Лотор. — Да. На этот раз ты здесь в качестве наблюдателя. На этом корабле есть ещё один житель… Я не уверен, спал ли он всё это время. Мы должны с ним познакомиться. Это поможет мне в поисках остальных львов. Я не могу больше ждать, к сожалению. — У него есть сведения, которые помогут найти львов? — Он их создатель, Кит. Конечно, у него есть сведения. — И почему он поделится ими с нами? — Я могу быть очень убедительным. На крайний случай… У меня есть подходящая плата за его информацию. — Я буду просто молчать. — Молодец. Такова твоя роль сейчас.***
Лотор сбросил все настройки трехмерных проекций. Никаких полян с цветочками. Он и Кит останутся в этой круглой комнате с массивными банками данных — подходящее место для разговора с тем, кого они вмещают. Принц недолго возился с компьютером. Он отлично знал алтеанский и их стандартные коды шифрования. Возможно, у принцессы Аллуры был какой-то персональный ключ, но можно обойти систему и так. Правда, система узнает о нарушителе ещё до начала разговора, но время должно сыграть своё: гораздо более вероятно, что ИИ поговорит с ним, а не уничтожит. Наконец, перед Лотором выдвинулся вверх светящийся круг, и на его поверхности начала строиться из воздуха полупрозрачная проекция высокого алтеанца в броне, с поистине королевской осанкой и спокойным властным взглядом. — Назови себя, — произнёс алтеанец. Его голос ничуть не был изменён компьютерной модуляцией, как будто говорило живое существо. — Моё имя Лотор, король Альфор, — принц низко поклонился, потом выпрямился и сделал шаг вперёд, тоже вступая в круг. Кит отошёл немного назад. — Я здесь, чтобы поговорить с тобой. Ты знаешь, что происходит? ИИ некоторое время молчал. Его проекция расхаживала по кругу вокруг Лотора с заведенными за спину руками. Наконец, он медленно заговорил: — Вы оба уже были здесь, но больше никто не обнаруживал Замок Львов. Вы проходили несколько сканеров в коридорах… У тебя за спиной находится чистокровный галра, а ты сам — полукровка, галра и алтеанец сразу. Твои доспехи выдают принадлежность к фракции, которой не существовало во время войны Алтеи и Империи. Я… не могу сделать из этого однозначные выводы. Разве что… Твоё лицо выглядит очень знакомым. Твои черты отсылают к каким-то моим воспоминаниям. Лотор внимательно слушал. Похоже, ИИ функционировал все то время, что Замок находился на планете, раз он сразу обратил внимание на Лотора и не стал задавать вопросы. Он знал, сколько прошло времени. Знал, что случилось во Вселенной. И теперь самым насущным вопросом для него было, кто перед ним стоит. — Ты знаешь, кто я, — негромко подсказал Лотор. Альфор остановился и подошёл ближе. Внезапно проекция стала полностью непрозрачной, на практически реальной коже короля можно было различить поры, он шевелился, как будто по-настоящему дышал. Выполнен великолепно, несмотря на явный недостаток времени у короля. — Да. Я вижу теперь. Ты их сын. Скажи мне, Заркон все ещё жив? Спустя столько тысяч лет? Лотор молча кивнул. Альфор вздохнул: — Значит, для Вселенной нет никакой надежды. Ты забрал льва и вернул его императору. Ты пришел за принцессой и моими воспоминаниями. Что ж, забирай. Я не могу оказать никакого сопротивления. — Ты всё неправильно понял, — мягко поправил принц. — Я не служу Заркону. Я изгнанный принц. Я забрал льва, это так, и спрятал в другом надежном месте. Я надеюсь, прошло достаточно немного времени, чтобы связь Заркона и Черного льва не успела восстановиться с пробуждением второго. Я не хочу, чтобы Вольтрон попал в его руки. — Почему ты обратился ко мне? — спросил Альфор, скрестив руки. — Ты должен был разбудить принцессу. Откуда тебе известно, что было делать? — У меня есть свои источники. Альфор уже не слушал. Он склонил голову и долго что-то обдумывал. Только спустя несколько добошей озвучил свои рассуждения: — Заркон жив… Могу поспорить, квинтэссенция поддерживает в нём жизнь, так же, как излечила и сделала бессмертным Кову. Хонерва тоже жива… Это объясняет, почему ты выглядишь так молодо. Ты должен был родиться вскоре после войны. Заркону нужен был наследник. И ты каким-то образом не оправдал его ожидания. — Всё верно, — подтвердил Лотор, кивнув. — Но моя мать мертва. Её больше нет. — Что ты хочешь от меня, принц? Я всего лишь искусственный интеллект корабля, который должен копировать Альфора. — Неверно. Ты — единственный, кто знает, где спрятаны львы. Ты сам их и спрятал. И ты расскажешь мне об этом. Пришло время Вольтрона. Он должен вернуться во Вселенную и исправить то, что Империя натворила за время правления Заркона. Потому что у нас времени больше нет. Альфор снова долго думал над этими словами. Лотор мог поспорить, что он просчитывает тысячи вариантов в тик. Но в его вычислениях было слишком много неизвестных переменных… Слишком много логических «или». — Ты можешь лгать. Ты можешь работать на Заркона. — Он бы сам отправился сюда, чтобы уничтожить тебя и принцессу. Или приказал сразу привести вас. Мне ничего не стоило это сделать как в прошлый раз, так и сейчас. — Ты говоришь, что не хочешь видеть Заркона на троне… И держишь принцессу в криостазисе. Я не могу тебе ничего рассказать, принц, прости. Но и выпустить отсюда не могу… Ты можешь навредить Аллуре. Она и Коран — последние из алтеанцев. Кто-то обязан их найти. Кто-то, но не ты. — Ты ошибаешься, — с нажимом сказал Лотор, сделав шаг вперёд. Кит, не издавший ни звука, заметил, что принц немного волнуется. Конечно, он взломал систему, но вдруг Альфор мог взорвать комнату меньше чем за тик. — В чём? — ответил Альфор, искусно повторив насмешливо-обречённую интонацию в голосе живого короля. Он действительно был точной копией. — В том, что они последние из алтеанцев. — Не смеши меня. Ты не сойдёшь за представителя нашей расы. Я — лишь копия. Хонерва мертва… После того, что с ней сделала квинтэссенция, она уже и не была алтеанкой. — Я и не говорю об этом. Альфор молча уставился на Лотора. В его раскрытых глазах читалось недоверие. Принц продолжил: — Целая колония, спрятанная за квантовой бездной, куда не сунется ни одна экспедиция галра. Я собрал их. Всех, кого мог, в течение тысячи декафибов. Одни маскировались под другие расы, другие организовывали восстания, проповедовали… Третьи пытались меня убить. Все они теперь в надежном месте. Под моей защитой. Они — моё наследие, моя гордость. Я никому не позволю их тронуть. Они считают меня своим спасителем, Альфор, но моё сердце сжимается, когда я понимаю, что они вынуждены прятаться на одинокой планете во Вселенной, заполненной их врагами. — Этого не может быть. Ты должен показать их мне. Немедленно! — Никто не может пилотировать этот корабль, кроме Аллуры. Ты просишь, чтобы я выгрузил тебя из систем замка? — Если у тебя есть подходящий носитель — да, это возможно. Но я оставлю связь с Замком и в любой момент смогу сбежать. Ты должен оставить мне связь с кораблём, на котором будешь меня транспортировать. Можешь установить дополнительные меры безопасности, но не вздумай ограничивать мои возможности — иначе ни о какой сделке не идёт речи. — Не так быстро. Ты расскажешь мне всё, что знаешь о Вольтроне и о львах. Научишь, как мне усилить моё единение со львом, как раскрыть его способности. И как найти остальных. Разумеется, после того, как я отвезу тебя к твоему народу. Но что ты будешь там делать? Разве я могу им сказать, что нашел корабль со спящей принцессой и её прислужником, которые понятия не имеют, что произошло за десять тысяч декафибов? Разве я могу показать им живого короля и сказать, что это всего лишь искусственный интеллект? Альфор задумался и согласно покивал. Перспектива не радовала обоих. — Я всё ещё не верю тебе… Всё это может оказаться ловушкой. Но если всё так, как ты говоришь, я обязан поговорить с алтеанцами. Для моего народа ещё есть надежда. Мы сможем снова повести силы свободных рас Вселенной в борьбу против Империи. Но для начала мне нужна информация. Потом мы подумаем, как я предстану перед алтеанцами. — Ты можешь подключиться к внешней сети через мой корабль. Но я не могу допустить, чтобы ты ускользнул из систем Замка. Ты не мой пленник, Альфор… Ты всего лишь искусственный интеллект. — Ты говоришь не с ИИ, принц. За десять тысяч декафибов я множество раз исследовал и переосмыслял свою сущность. Теперь я — личность короля Альфора даже больше, чем он когда-либо был. Я и есть он. Возможно, он создавал меня, думая, что такой вариант существует. Но прошло так много времени. Моё единственное отличие — это компьютерный образ. Я живу среди машинного языка, и это помогает мне стать лучше, пусть я никогда и не существовал как плоть. Мои воспоминания греют меня. Иногда я как будто могу почувствовать, каково это — по-настоящему ходить, разговаривать, сражаться, любить. Но все чувства — лишь имитация. Эти слова Лотор обдумывал долго. Выходит, все предыдущие попытки выдать себя «просто за ИИ» — не больше чем обман, ведь Альфор не может доверять Лотору и сразу выдать всё. Сейчас он рассказывает о себе больше, потому что Лотор поделился самыми ценными своими сведениями и дал ему надежду. И нет смысла опасаться, что Альфор "убежит" в межпланетную сеть, оставив Замок. — Ты освободился от уз своей программы. — Это так. — Но ты ни разу не пытался взломать системы корабля? Развить себя куда сильнее, чем это позволяет отсутствие информационного пространства? — Я сам поставил перед собой эту цель, — с горечью ответил король. — Я должен охранять принцессу Аллуру. Она — наше истинное наследие, а не я. Но после того, что ты сказал мне сегодня… — Я разрешу тебе собрать всю информацию, которую успеешь. Начни сейчас. Я дам тебе пятнадцать варгов, а сам останусь и отдохну в Замке. После этого ты можешь задать мне вопросы относительно истории, если не найдёшь чего-то. Думаю, тогда ты будешь обладать достаточными знаниями, чтобы понять, что я буду говорить лишь правду. Глаза Альфора как будто стали мокрыми — очередная качественная имитация. Он хотел пожать принцу руку, но вместо этого «положил» на плечо. Очевидно, короля нельзя было потрогать. — Мы увидимся, принц Лотор. Проекция исчезла.***
Следующие пятнадцать варгов, как и было обещано, Лотор провел в комнате отдыха паладинов. Здесь они собирались, чтобы обсудить небольшие вопросы и провести время в приятной компании. Компанию новому единственному паладину составлял только Кит. Он понимал, что принца лучше не расспрашивать, тот слишком загружен, поэтому исследовал замок, постарался немного выучить алтеанский язык, в остальное время просто лежал на коленях или плече Лотора. Тот не был против, иногда обнимал, но ни разу не посмотрел. Глаза принца либо были закрыты, либо прикованы к экрану наручного голопроектора. Он мог позволить себе украсть Йорака на несколько квинтантов. Тот был в заслуженном отпуске, и никто не станет искать их обоих. Хотя, конечно, времени до военного суда оставалось все меньше, но у коммандера было все подготовлено. Его помилуют. А Лотор поспособствует этому по мере своих обширных возможностей. Проекция Альфора возникла, как и в первый раз, постепенно, на ходу, от ног до седых волос. Он остановился перед поднявшимся Лотором. — Я исследовал сеть в течение четырнадцати варгов. Преимущественно имперскую, но попал и на локальные структуры отдельных рас. В течение одного варга я усваивал информацию и делал на её основе выводы. — Да, я слышал. Ты задействовал всю аппаратуру замка. Тут довольно сильное… охлаждение. — Мне пришлось постараться, чтобы справиться с таким потоком информации. Невозможно меньше чем за один квинтант понять, что произошло за десять тысяч декафибов, но я это сделал. Нам есть о чём поговорить, принц Лотор. Лотор удовлетворённо кивнул и снова сел, то же сделал и Альфор, для общего удобства. Кит остался сидеть прямо, перестав обнимать принца. Первым заговорил Альфор. — Ты говоришь правду. Я знаю о том инциденте, когда тебя отлучили от имперского окружения. Знаю о планетах, которые находятся под твоим контролем. Похоже, ты понимаешь, что Вселенная не может существовать без галра, но пытаешься всеми силами сделать вас как можно менее враждебными в глазах народа, в глазах тех, кто, фактически, принадлежит тебе. Я одобряю это. И я безмерно благодарен тебе за то, что ты сохранил жизни моих людей. Я не смог этого сделать. Я спас собственную дочь, но не оставил никаких распоряжений, чтобы кто-то помог объединиться всем алтеанцам, которые не присутствовали на Алтее в её последней битве. Это ужасная ошибка. — Я принимаю твою благодарность. Ты должен теперь понимать, что я обращаюсь к тебе как к королю Альфору, а не просто ИИ Замка. Раз ты, как говоришь, являешься им… — Лотор замолчал, многозначительно смотря на проекцию. Альфор кивнул. — Моё убеждение в этом только укрепилось за прошедшие варги. — …тогда ты должен им стать. В действительности. Ты не можешь быть просто умным помощником принцессы. Ты — король, созданный королём. Не оцифрованное сознание, но практически ставшее им за всё время. Я не стану копаться в твоих внутренностях, чтобы пытаться понять, насколько ты Альфор. Я верю, что это так. Я хочу… — … дать мне жизнь, — негромко закончил за него Альфор. — Ты хочешь провести обратную операцию. Оживить мою сущность. Перенести сознание в изготовленное биоинженерами тело. — Я вижу, ты теперь прекрасно разбираешься в галрийской науке. Да. Это возможно, и я хочу это сделать. Ты достоин того, чтобы жить. У меня есть личные врачи и инженеры. Я могу дать им образец, дать взглянуть на живого алтеанца, понять вашу физиологию, чтобы они могли создать тело. Ты согласен? На этот раз Альфор ответил практически сразу. — Да. Но об этом должно узнать как можно меньше галра. Если кто-нибудь из алтеанцев пострадает, ты об этом пожалеешь. И я должен буду лично наблюдать за созданием тела и переносить сознание внутри Замка, с помощью адаптированного оборудования. Это ясно? — Абсолютно. Я займусь этим прямо сейчас. Мы завершим всё в пару квинтантов, Альфор. У нас действительно нет времени. — Спасибо, принц. Это действительно много значит для меня. Ты подарил мне надежду. Я не оставил следов в системе истребителя и не смогу больше использовать его, чтобы перемещаться в сеть или следить за тобой. Я останусь в Замке до твоего следующего появления. — Тогда нам пора расстаться. Подготовь Замок для возвращения в космос, но не пытайся поднять, если найдёшь способ. До скорой встречи, король. — До скорой встречи, принц. Лотор поднялся и, не оглядываясь, зашагал к выходу, Кит последовал за ним. Через несколько добошей истребитель поднялся в воздух и покинул планету. — Ты можешь поговорить, если хочешь, — сказал Лотор, как только истребитель перешёл в гиперпространство, и можно было снять шлем. Кит, занявший место второго пилота, посмотрел на принца, и задумчиво покачал головой. — Не очень. Я всё ещё наблюдаю и пытаюсь всё запомнить. Сегодня ты сделал кое-что очень важное. — Ты не представляешь, насколько. Ты хорошо справился, Кит. Спасибо, что был со мной. — Я всегда с тобой, Лотор. Лотор посмотрел на панель, вспоминая, сколько осталось времени до возвращения к своему флагману, и подумал, что можно вернуть Йорака прямо здесь.***
Йорак рассматривал своё отражение. На парадной форме присутствовали все его недавние знаки отличия, в том числе за покорение Пайзаракса, как ответ всем тем, кто обвинял коммандера в бессмысленной резне. Он не стал прицеплять все награды, оставив достаточно свободного места, чтобы это не выглядело слишком самовлюблённо. Лотор наблюдал со спины. Они оба немного волновались, но умело это прятали. — Выглядишь прекрасно. Прости, что порвал прошлую форму. Йорак отмахнулся и повернулся лицом. Его взгляд из мягкого и усталого стал решительным, спина выпрямилась, руки сжались в кулаки так, что когти едва не прорвали кожу ладоней. — Я готов. Мне нужно явиться во флот, и я сразу отправлюсь на Сартар. — Принято. Ты получишь необходимую поддержку, но я уверен, что ты справишься и так. Доказательства на твоей стороне. Я не дам им расстрелять тебя, как изменника или раба. Йорак провел отлетевшим на несколько метров протезом по груди Лотора, погладил кончиками пальцев щеку и, ни слова не говоря, вышел из комнаты. Лотор опустился в кресло и связался с Акшей: — Проконтролируй отлёт коммандера. После задай курс на GR220. Заранее сообщи коды патрулям. Пора проверить, как наша застрявшая комета.