World of the Underground

Со стороны кухни раздался шум, заставив Фриск приоткрыть глаза. Видимо, она задремала. Опять. Дома она себе такого не позволяла, а тут уже далеко не в первый раз, вернувшись с прогулки, засыпает ненадолго. Фриск напоминала самой себе расслабившуюся кошку. Но нельзя же всегда так делать. Даже если Торикстраза ей это позволяет. Соскочив с постели, девочка направилась на кухню. — Фриск. — Торикстраза повернула к ней голову почти сразу после того, как она показалась в дверном проёме. — Всё хорошо? Ты отдохнула? — Да, вполне… Тебе помочь? Она ласково оскалилась, осторожно проведя пальцами по рогам. Она вообще всегда была крайне аккуратна с ними, будто малейшее неверное движение могло их уничтожить, несмотря на их кажущуюся твердость. — Я просто переставляю посуду. Ничего серьезного, дитя. Ужин будет чуть позже. — Но я правда хочу помочь, — с лёгкой обидой протянула Фриск, медленно подходя к ней. — Или ты мне не доверяешь? Драконица вздрогнула, медленно отставила миски на тумбу. — Я? Не доверяю? Не смешная шутка, Фриск. Как я могу не верить своему маленькому дракончику? — Не знаю, — тихо выговорила девочка, почувствовав ком в горле. Казалось, что временами Торикстраза совершенно забывает, кто на самом деле её «дочь». Как в первый день с кексами. — Прости, я… Я не хотела тебя обидеть. С другой стороны, есть же вещи, о которых она ей не рассказывает… — Ты не обидела, — качнула головой драконица. — Просто… Забудь. Всё в порядке. — Так я помогу? — Если уж ты так хочешь… Ох, осторожнее. Плечо задело небольшую сковородку старого образца. Фриск быстро извернулась и схватила её за ручку, не давая упасть. — Всё хоро… Она вдруг почувствовала, как перехватило дыхание. Всё вокруг такое большое. Маленькая ладонь крепко сжимает сковороду, другая держит печенье. Взгляд стоящей рядом Торикстразы безумно ласковый и тёплый. Когтистая рука бережно гладит по голове, заставляя жмуриться от удовольствия. Что-то говорит. Получив согласный кивок, тянется помочь с фартуком — но для начала принимает из рук сковородку и аккуратно ставит её на тумбу. — Фриск, с тобой всё хорошо? Твой взгляд… Моргнув, девочка посмотрела на встревоженную драконицу. После чего медленно перевела взгляд на маленький зелёный фартук, висящий недалеко от «ледника». Слишком маленький фартук. Совершенно неуместный в этом доме. Настолько, что и раньше бросался ей в глаза. — Чей он? Стоило спросить об этом раньше. Торикстраза вся словно напряглась, напрасно пытаясь казаться спокойной. «Просто ответь мне, пожалуйста…» — Фриск… ты точно хорошо себя чувствуешь? Так отчаянно сжимаешь сковородку… — Драконица шагнула к ней, протягивая руку и, видимо, желая проверить её лоб. Фриск отшатнулась от неё, крепче зажав сковороду в руке. — Тут был человек до меня? — медленно проговорила она, глядя в сузившиеся драконьи глаза. — Почему ты не говорила мне? «Я ведь не сумасшедшая… И это не может быть совпадением… Просто не может». — Фриск, что случилось? Почему ты вдруг стала считать меня своим врагом? — А почему ты не отвечаешь на мои вопросы? — чуть не закричала девочка. Доверие к драконице быстро сходило на нет. — Пытаешься что-то скрыть? А ещё называешь дочерью! Торикстраза содрогнулась, словно от удара, но уже через мгновение вся подобралась, как если бы приготовилась к бою — даже шипы на голове угрожающе встопорщились. — Верно. Моя дочь. И я стараюсь дать тебе всё, что только нужно. Всё самое лучшее для моего дракончика. И я не хочу, чтобы ты грустила. — Фриск уже собиралась снова потребовать ответа, но драконица резко вскинула голову, пылая глазами. — Да! До тебя был человек. И даже не один. Фартук и сковорода принадлежали той девочке. Маленькая, милая, в чем-то похожая на тебя… Она звала меня мамой. И видят звёзды, я любила её. Я думала, что мы наконец-то сможем начать сначала, стать семьёй. Я была так счастлива… — А потом? Что случилось потом? Ну же, почему ты молчишь?! Фриск почувствовала холодок внутри. Не может же быть… или может… Драконица медленно подняла потухший взгляд. — Это моя вина, — медленно выговорила она. — Я не смогла защитить её, и он… он просто… — Её руки на мгновение задрожали. — Она была совсем маленькой… намного младше тебя. — А… остальные?.. ты сказала, что… — Хватит, — резко оборвала её Торикстраза. — Я ответила на твой вопрос. И мы больше не будем говорить об этом. Лучше… лучше займёмся ужином, хорошо? — Нет. Внутри у неё всё похолодело от накатившего страха, и Фриск сама поразилась тому, что смогла возразить. Драконица, видимо, тоже. — Дитя. Тебе так нравится мучить меня? — Я просто хочу знать правду. — А я хочу защитить тебя. — Значит, всё же не доверяешь. — Да кто тебе это сказал?! — в голосе Торикстразы появились шипящие звуки, не предвещающие ничего хорошего. — Твое поведение! Ты никогда не говорила мне о других людях, о том, что вне Руин, о своей прежней жизни. Даже о том, чем ты на самом деле занимаешься в этом подвале! И я должна доверять тебе?! — Я всего лишь забочусь о твоей безопасности! — Хвост с силой ударил по полу, оставив там несколько трещин. — Как ты не понимаешь?! Я хоть раз навредила тебе? — Просто скажи правду! Это разве много? — ХВАТИТ! — неожиданно громко рявкнула она прямо над ухом девочки, яростно раздувая ноздри. В золотистых глазах горело гневное пламя. — Прекращай это. Немедленно. Потому что… — Хорошо, — тихо ответила Фриск. Не обращая внимания на растерянный взгляд драконицы, развернулась и бросила сковородку в направлении тумбы. — Хорошо! — Ф-фриск? Не слушая её, девочка выбежала из кухни. Страх и обида захлестнули её, душа изнутри и наполняя глаза влагой. Она ведь думала… ей казалось, что… «Больше я здесь не останусь». Всё верно. У неё есть дом, настоящий дом. Уже больше месяца прошло… как она могла?.. Ноги сами понесли её к лестнице. Затуманенный взгляд метался по коридору, едва различая вещи вокруг. «Но ведь она заботилась обо мне…» Мотнув головой, Фриск ускорилась. Недалеко от спуска в подвал валялся рюкзак, подаренный драконицей специально для прогулок, и она схватила его скорее по привычке. Но так даже лучше. Там должна быть еда. А вот и лестница. — Фриск? — несмело окликнула её Торикстраза. Она ещё на кухне. Надо поспешить. К счастью, лестница не слишком длинная. Надо признать, драконица её не так уж и обманывала — коридор был пустым, даже освещения почти не было. Потрёпанная метла в углу не была ей интересна, а вот тёмная дверь с белым символом… — Фриск! Наверху послышался шум, и Фриск метнулась к двери. Только бы успеть… Заперто. На границе зрения что-то блеснуло. — Фриск, подожди! Не надо! «Надо. Прости» Девочка сорвала висевший на стене ключ и подрагивающими руками начала открывать замок. «Ну давай же, быстрее…» — Фриск, прошу! Ей кажется, или она услышала хлопанье крыльев за спиной? «Ну же!» Толкнув открывшуюся дверь, Фриск выскочила наружу. Всё тело тут же обдало холодом, она по инерции упала на колени в снег. — Нет! Позади послышался глухой удар. Повернув голову, она увидела упавшую с той стороны входа драконицу. Её била крупная дрожь; с трудом встав, она снова бросилась к девочке — и тут же отшатнулась назад с горестным вскриком. Фриск непонимающе смотрела на неё, медленно поднимаясь со снега. Ещё раз попытавшись прорваться к ней, Торикстраза замерла у входа и упёрлась ладонями в воздух, словно о невидимую стену. — Ты не понимаешь, — отчаянно зашептала она, полными слёз глазами глядя на Фриск. — Я не смогу пойти за тобой. Я не смогу защитить тебя. Я не хочу, чтобы снова… прошу, вернись. Что-то внутри Фриск болезненно сжалось, но она отрицательно покачала головой. — Мне нужно домой. — Ты не сможешь вернуться! Они убьют тебя! И я даже не смогу им помешать! — В отчаянии она снова ринулась к девочке, но её тут же откинуло назад, а на костяшках пальцев Фриск разглядела появившуюся кровь. — Пожалуйста, не надо… Ты делаешь себе больно… — Он не пускает меня, — горестно прошептала Торикстраза. — Он не пускает… Прошу, Фриск… пока не поздно… Фриск медленно подошла почти вплотную к ней, всё ещё находясь по эту сторону невидимой стены, непроходимой для драконицы. Та с мольбой смотрела на неё, вытянувшись и мелко дрожа. Девочка почти физически ощущала её боль, и с каждым мгновением ей всё больше хотелось вернуться, прижаться к теплому боку драконицы и забыть о случившемся, как о страшном сне. — Прости, — от этого Торикстраза содрогнулась и в отчаянии посмотрела на неё. — Мне нужно домой, — тихо продолжила девочка, глядя в наполненные влагой драконьи глаза. — Я… Со мной всё будет хорошо. Обещаю. — Фриск… — Я справлюсь… мама. Крупная слеза скатилась по покрытой чешуёй щеке. Закрыв глаза, драконица опустила голову. — Прости меня за всё, — хрипло выговорила она. — Я… была ужасной матерью. — Прежде чем Фриск успела возразить, она резко вскинула голову. — Не дай им тебя сгубить. И не снимай амулет. Фриск растерянно кивнула. Горько улыбнувшись, Торикстраза закрыла дверь. Поддавшись внезапному порыву, девочка прислонилась к ней и прислушалась. После недолгой тишины она расслышала удаляющиеся шаги и сдавленные рыдания. Замок так и не щёлкнул — в любой момент она могла передумать и вернуться обратно. Какое-то время Фриск стояла возле двери, опустив голову. Её терзало чувство вины. Торикстраза ведь ни разу не причинила ей вреда — наоборот, учила, заботилась… любила. За что она так повелась с ней?.. В спину подул холодный ветер, и она быстро вытерла слёзы. «Пути назад всё равно уже нет». Она уже отворачивалась от двери, как вдруг заметила странный знак возле неё. Небольшая руна спиральной формы, слабо мерцающая бледно-голубым светом. Один раз она уже видела такую, когда гуляла по Руинам вместе с Сеншем и Книгой, — она была начерчена на стене возле головоломки с шипами. Тогда никто не смог объяснить ей, что это, хотя Книга отметила схожесть с неким древним символом из языка монстров, связанным то ли со временем, то ли перемещением. И вот снова… Задумавшись, Фриск протянула руку и осторожно коснулась руны. Та вдруг ярко вспыхнула. Путь начат. В твоей душе горит Решимость. Неожиданно для себя Фриск почувствовала прилив сил. Она была готова двигаться дальше.

***

Очередной порыв ветра заставил её задрожать. Лёгкая куртка, выданная ранее драконицей и оказавшаяся в прихваченном рюкзаке, почти не грела, но без неё было бы куда хуже. Можно было бы попытаться зажечь несколько огоньков, но они мало что изменили бы, да и магию Фриск хотела поберечь для крайнего случая. Окружавший её лес казался мёртвым. Высохшие безлистные деревья лишь изредка покачивались на ветру, и только иногда встречавшиеся хвойные оживляли пейзаж своей зеленью. Интересно, как здесь вообще может что-то расти? Откуда ветер, снег… и почему так светло? Задрав голову, Фриск разглядела высоко вверху потолок пещеры, похожий на посеревшее небо. Неуютно. Холодно. А ведь прошло никак не больше получаса. Это она такая изнеженная и слабая или место действительно паршивое? Возможно, оно и было бы веселее, будь она одета в что-то более подходящее. «А наверху ещё месяца полтора до зимы…» Фриск вскинула голову. Не время раскисать. Не ради этого же она покинула Торикстразу. Ей нужно домой, к семье. Они беспокоятся о ней. «И всё же хорошо бы где-то отогреться…» Мотнув головой, девочка уже бодрее зашагала по тропе. Может, и найдётся такое место. Это было бы замечательно. А пока что… На самой границе зрения что-то сверкнуло. Фриск резко замерла. Несколько мгновений она неподвижно стояла, затем медленно повернула голову в сторону леса. Так и есть. Там что-то отблескивает. Что-то довольно яркое… «Костёр». Неожиданно для себя Фриск тихо засмеялась. Точно. Это костёр. И она сможет погреться возле него… А вдруг там монстр? Ну… в Руинах ведь они были дружелюбными — почему бы и здесь таким не быть? Не могут же все монстры быть плохими. От возникшего на мгновение образа призрачной девушки Фриск отмахнулась. Всё будет в порядке. Нужно просто добраться туда. Не раздумывая, Фриск сошла с тропы. Оказалось, впрочем, что задача куда сложнее — здесь снег был по колено и даже выше, и девочка буквально тонула в сугробах. Тем не менее, понемногу она продвигалась туда, где отблескивал огонь. Вскоре она углубилась в лес, и двигаться стало немного легче. Радующаяся возможности погреться, Фриск даже сорвалась на бег и бодро ринулась вперёд. Вон там, за теми деревьями… ещё немного… Странно, конечно, что она не слышит потрескивания пламени… Здесь. Фриск вырвалась на небольшую поляну, откуда и был виден тот отблеск. Нога вдруг соскользнула, за ней другая. Удержать равновесие не удалось. Жгучая боль пронзила висок, а затем и всё тело. Холод охватил её, покрывая весь мир тьмой, но она успела разглядеть прямо перед собой обледеневшую ветку, предательски поблескивающую на свету.

***

В чёрной пустоте вспыхнуло голубоватое сияние. Несколько нелепо, не так ли? Оставайся Решительной. И почему она постоянно слышит какие-то голоса? И ведь этот был ей незнаком… Фриск медленно открыла глаза и тут же зажмурилась от сильной тупой боли в виске. Надо же… Она уж было подумала, что умерла. Даже готова была поклясться, что почувствовала, как брызнула кровь из головы. «Это было бы так глупо… не зря она не хотела меня отпускать». Прижав пальцы к виску и поморщившись от боли, Фриск приоткрыла глаза. И вздрогнула. «Что?.. Почему я…» Это была не та поляна. Более того — она не лежала, как должна была бы, а сидела, прижавшись спиной к двери из Руин. Впереди виднелась та самая тропа, на которой не было никаких следов. «Но ведь… Но ведь я… Я же прошла вперёд… Не могло же мне всё это просто привидеться?» Фриск задрожала, перед её глазами пронеслись те самые последние мгновения. Боль в виске обострилась, и она в отчаянии обхватила голову руками, упёршись взглядом в снег. «Я сошла с ума? Но ведь я уверена… Не может же…» Она тогда упала и ударилась обо что-то твёрдое — должно быть, какая-нибудь заледеневшая кочка… И она отчётливо чувствовала… Фриск похолодела. «Нет. Я умерла. Должно быть, я действительно… но как тогда…» Девочка резко подняла голову, стараясь не обращать внимания на боль, и посмотрела на горящую мягким голубым светом руну. Несколько минут она просидела неподвижно, разглядывая символ. Разумеется, глупо было ожидать, что она сейчас получит все ответы, но сияние словно чуть успокоило её. Встав на ноги, Фриск съежилась и обхватила себя руками. — Нет уж, — чуть подрагивающим голосом проговорила она, — больше я с тропы не сойду.

***

Понемногу мороз усиливался, заставляя кутаться в куртку. Путь выглядел вполне надёжным, но тупая боль в виске более чем отчётливо напоминала о случившемся, и Фриск старалась ступать как можно осторожнее, одновременно озираясь по сторонам. Молчаливый лес и раньше нервировал её, а уж после того, как она встретила в нём свою смерть… Содрогнувшись, она снова попыталась укрыться от холода, но напрасно. В Руинах сейчас хорошо. Они с Торикстразой как раз бы ужинали, наслаждаясь очередным неимоверно вкусным блюдом, а потом, скорее всего, устроились бы в креслах на границе тренировочного зала и библиотеки и беседовали о разных вещах… И теперь драконица совсем одна в своем каменном доме. Воображение услужливо нарисовало образ одинокой фигуры, плачущей в её комнате. К горлу поднялся ком, в глазах защипало. Она причинила ей совершенно незаслуженную боль — и ради чего? Нет. Её ждёт родная семья наверху. Она повела себя ужасно, несомненно, но исправить уже всё равно ничего нельзя. Всё, что она может, — это выжить и выбраться наружу. Торикстраза хотела бы этого… Дёрнув головой, Фриск ускорилась и решительно зашагала вперёд, но уже через пару минут снова замедлилась, настороженно оглядываясь. Лес не внушал ей доверия. А ещё пару раз ей показалось, что за ней кто-то следит. Фриск пыталась отогнать навязчивую мысль, но получалось не совсем успешно. Идти она продолжила, но постоянно кидала встревоженные взгляды на мёртвые деревья. Ветер стих. Девочка, приободрённая этим фактом, зашагала чуть быстрее. Ей хотелось преодолеть как можно большее расстояние, пока ледяной ветер не бил в лицо. Фриск быстро обернулась, чтобы прикинуть, как далеко она ушла от Руин. Ворот не было видно. Спереди и сзади была лишь белоснежная дорога, да чёрный мёртвый лес по бокам от неё. Девочка повернулась обратно. Чуть прищурилась. И да, глаза не обманули её — впереди темнело что-то, выделяющееся на фоне земли, покрытой снегом. Снова стал подниматься ветер, и Фриск, спрятав лицо в воротник, насколько это было возможно, быстро пошла вперёд. Чем ближе она подходила, тем лучше понимала — темнеющий объект был деревянной постройкой с крышей, чуть припорошенной снегом. «Что это? Дом лесника? Чья-то маленькая лавка? Неважно, там может быть кто-то! Я попрошу ночлега, я даже заплатить могу, если понадобится…» Об отказе монстра, который мог там жить, девочка даже не думала. Шаг вперёд. Ещё один. То, что снег совсем рядом с постройкой притоптан, а один из участков земли выглядит слишком чистым, окрылённая девочка не заметила. Фриск шагнула вперёд ещё раз, и в нос ей почему-то ударил запах леса. Перед глазами так и предстали коричневые стволы деревьев, вкусно пахнущие смолой. Снег под ногами вспыхнул бледно-зелёным и сразу же растаял. Из чистой, тёмной земли проклюнулся слабенький зелёный росток. Но слабым он оставался лишь одно мгновение. Снег продолжал таять, образуя вокруг ошарашенной девочки идеально ровный круг. Из небольшого ростка уже вырос побег длиной в несколько сантиметров. На освобождённой земле появилось ещё несколько таких же ростков. Что-то прикоснулось к её щиколотке, и Фриск вздрогнула. Она опустила взгляд вниз. Самый первый росток, подросший до пары десятков сантиметров, оплёл её щиколотку. Девочка дёрнула ногой, пытаясь порвать тонкий стебель. Однако его сочная зелень уже сменилась на чёрную кору, такую привычную для местных деревьев. Её грубые кусочки оцарапали ногу девочки, а стебель ещё раз обернулся вокруг её ноги, после чего застыл окончательно. Фриск быстро опустилась на одно колено и потянула замершее дерево, стараясь выдернуть побег из земли. Но тщетно. Побег остался на месте, а девочка взвизгнула, почувствовав, как тонкие многочисленные стебли обвивают лежащую на земле ногу. «Нет! Пожалуйста!» Она рванулась сильнее. Из земли мгновенно вырвались более крупные лозы, захлестнувшие ноги и принявшиеся обвивать тело и руки. Вскрикнув, Фриск упала на колени. Растения продолжали обхватывать её. Почему она не успела убежать? Почему не смотрела под ноги? Почему… Хрусть. На мгновение Фриск замерла, мелко дрожа от страха. Позади неё под чьими-то тяжёлыми шагами хрустел снег. В отчаянии она снова попыталась вырваться — и едва не захлебнулась от ужаса, когда её шею обхватила лоза. Очередная попытка, и растение слегка сдавливает ей горло. — На твоём месте, — вдруг произнёс позади неё насмешливый мужской голос, — я бы не дёргался. Они вполне способны сломать шею. Фриск невольно замерла, испуганно дрожа и чувствуя, как новые побеги обвивают её тело. Шаги приближались. — Именно. Просто расслабься, и силки сами тебя отпустят. Наверное, — засмеялся голос. Девочка нервно зажмурилась, чувствуя, что монстр остановился у неё за спиной. Нет, расслабиться она никак не могла, хоть и хотела. — Между прочим, — вкрадчиво продолжал он, — невежливо стоять спиной к собеседнику. Может, повернешься и посмотришь мне в глаза? Вздрогнув, Фриск попыталась шевельнуться. Лозы мгновенно сдавили её, заставив издать хриплый звук. — Ах да. Вижу. Ты же не можешь. — Послышался странный хруст. — Что ж, придётся всё делать самому. Фриск испуганно зажмурилась. Перед ней отчётливо замелькали последние мгновения перед её смертью в лесу, снова заныл висок. «Пожалуйста, не убивай меня…» Может, она просто накручивает себя? Может, на самом деле это помощь? Иначе зачем бы ему… Раздался странный шум, будто над её головой что-то пролетело. Помедлив несколько мгновений, Фриск открыла глаза. Он определённо был очень большим. Больше она ничего не успела заметить — он как раз наклонил к ней голову. Не голову — череп. Крупный, похожий на человеческий, череп с жуткой ухмылкой и ядовито-зелёными огоньками глаз. Беззвучно вскрикнув, Фриск дернулась назад и обмякла. Мир перед глазами поплыл и начал темнеть. — Люди такие нежные… Забавно, — услышала она, прежде чем окончательно утонуть в забытье.