World of the Underground

— Что-что мне нужно сделать? — на всякий случай переспросила Фриск, думая, что могла ослышаться из-за маски. Несмотря на то, что её слегка сдвинули, позволяя кое-как пить через трубочку, обзор и слух она всё ещё ограничивала более чем достаточно. — Доставить зелья, — добродушно повторил Марилет, повернув к ней клювастое лицо. — Не волнуйся, подмастерье, я составил для тебя список… Кевин, ты же не съел мой список? Держащий на себе миску со смесью фиолетовый слизнюк слегка качнулся и булькнул. — Ты уверен? Снова бульканье. Почему-то у Фриск оно вызывало сомнения. — Пожалуй, я лучше проверю. Не беспокойся, подмастерье, без списка я тебя не отправлю, — кивнул монстр Фриск, снова посмотрев на неё. — Я, конечно, в тебе не сомневаюсь, но меры предосторожности лишними не бывают. Фриск неловко кивнула, покосившись на котёл, из которого уже минуты две пугающе выплёскивалась ядовито-зелёная пена. Оставалось только надеяться, что ядовитая она лишь с виду. Учитывая, что маска сейчас прилегает чуть менее плотно… «Доктор» тем временем практически беззвучно прошёл дальше по комнате, видимо, в поисках списка. Вяло вздохнув, Фриск снова сделала глоток через трубочку и зажмурилась, чувствуя, как во рту растекается лёгкий мятный привкус. Сразу после ухода Андайн Марилет помог ей спуститься, усадил на сравнительно мягкий и, кажется, даже чистый стул и сунул в руки баночку с чем-то прохладным «для успокоения и подкрепления сил». В любой другой ситуации Фриск бы отказалась не раздумывая, — в этой, строго говоря, тоже, — но сил у неё тогда не было никаких. Она и сейчас сомневалась в здравости этого решения, но питье на вкус было даже приятным, странных ощущений пока не наблюдалось, а самочувствие действительно улучшилось. По крайней мере, трясти её перестало очень скоро. Понять бы ещё, что происходит и как быть дальше. Сморщив лоб, Фриск сделала ещё глоток. «Доктор», — к имени она пока не привыкла, — был явно не в себе, но не похоже, чтобы он желал ей зла. Вот, подмастерьем своим считает, вроде искренне. Интересно, куда настоящий делся?.. Если он вообще был… И кого ещё за него принимали?.. …И, что важнее, как ей повежливее отказаться от этого внезапного задания с доставкой?.. — Что ж, список я не нашёл… — флегматично подал голос Марилет. — Не волнуйся, подмастерье, новый сейчас будет готов. — Ага… Слушай, а мне… — Фриск замялась, пытаясь подобрать слова, — обязательно, ну… доставлять?.. Клювастая голова повернулась к ней, казалось, с изумлением. — Ох, подмастерье, ты же знаешь, почта последнее время так ненадёжна… особенно после того случая с прорывом в Жаркоземье. Да и почтового ящика у нас давно нет… — «Доктор» печально вздохнул и снова вернулся к составлению списка. — Так что приходится доставлять всё лично. — А это срочно?.. — Не заставлять же почтенных господ ждать? — по-птичьи наклонил голову набок Марилет, снова повернувшись к ней. О нет, вот только «почтенных господ» ей и не хватало. — Может, наймём курьера? — с надеждой предложила Фриск, отчаянно перебирая в голове возможные отговорки. — Курьера?.. — К её удивлению, монстр действительно задумался, даже отложил в сторону перо. — Любопытная мысль… но не в этот раз, — покачал он головой прежде, чем Фриск успела обрадоваться. — Для этого нужен проверенный монстр, подмастерье, а такого на примете у меня сейчас нет. Не думаешь же ты, что я доверяю тебе меньше, чем какому-то незнакомцу? Ну, как бы сказать… — Почему ты не хочешь доставить зелья, подмастерье? — вдруг спросил Марилет, внимательно глядя на неё. — Ну, я… Я просто… Фриск растерянно замялась, сжав баночку с питьем. «Доктор», может, и был безумцем, но не дураком, и вопрос застал её врасплох. И что тут скажешь?.. Не правду же?.. — Я… Я боюсь встретиться с Андайн! — наконец выпалила она, нервно улыбаясь под маской. — Андайн? — Монстр снова задумался. — Да, дельное опасение. Она выглядела… не в настроении. — Маленькие глаза-огоньки снова внимательно посмотрели на неё. — Чем же ты ей насолил, подмастерье? Фриск кое-как опустила взгляд в пол, чувствуя, как деревенеет лицо, пальцы нервно впились в несчастную банку. От неё ведь не ждут ответа? Настоящего ответа? Молчание прервал скрип отодвинутого стула. — Позволь мне взглянуть, подмастерье. — На границе зрения мелькнула тёмная ткань, в руки сунули что-то бумажное. — Где-то у меня было… Прежде, чем Фриск успела в очередной раз запаниковать, Марилет уже прошёл мимо, принявшись искать что-то у дальних шкафов. Проводив его взглядом, она посмотрела на сунутую ей бумажку, подслеповато щурясь сквозь зеленоватые стёкла маски. Список — и, хвала небесам, буквы даже знакомые… кажется. Надо будет проверить на свету- Погодите, она же не собирается и вправду это всё доставлять?.. — Нашёл, — подал голос Марилет, заставляя отвлечься от списка. Переступив через гонявшихся друг за другом слизнюков, монстр подошёл к ней и протянул руку. — Я уж думал, что его тоже съели. Фриск моргнула и наклонила голову набок. Костлявая ладонь, казалось, сжимала связку ключей, но вместо них там свисало несколько похожих друг на друга кристаллов, слабо светящихся, продолговатых и покрытых узорчатой резьбой. Наскоро перебрав их пальцами, Марилет снял один и, ещё раз внимательно оглядев, протянул Фриск. — Ключ для Шоалджая. Найдёшь маячок, вставишь, повернёшь — и сразу окажешься в городе. — Зеленоватые огоньки дружелюбно посмотрели на неё. — Ты ведь помнишь, где маячок, подмастерье? — Ээээм… — неловко протянула Фриск, запоздало надеясь, что её не слышно за маской. — Просто иди по тропе, — качнул клювом монстр и мягко потрепал её по голове. — И не наступи случайно на кроколиска. — Кого-кого?..

***

Под сапогом знакомо чвакнула вода. Движение спугнуло пробегавших рядом водомерок, и те тут же метнулись в разные стороны. Одну из них сразу съели — сидящее на одной из кочек ящероподобное существо ловко схватило насекомое языком и зажевало в считанные секунды. Фриск поморщилась, глядя на торчащие из пасти лапки, и, сделав очередной шаг, наконец вышла на сухое. Кое-как оббив грязь с обуви, сняла потяжелевший рюкзак и плюхнулась рядом с ним, продолжая коситься на ящерку. Саламантера — вроде так они звались — в ответ равнодушно уставилась на неё бесцветными глазками. Ну, хоть не нападает. Устало вздохнув, Фриск провела ладонью по волосам. Те давно сбились и перепутались, теперь ещё и свисая липкими сосульками. Пару раз на пробу запустив в них пальцы, Фриск тоскливо зажмурилась. Отвратительно. Проще срезать полностью, чем пытаться распутать. И не отмыть пока никак… Насколько удивилась бы Андайн, увидев её сующей голову в болото? …Впрочем, вряд ли бы она долго об этом раздумывала. Глаз тут же отозвался фантомной болью, и Фриск кое-как потёрла его. Что-то она чересчур расслабилась. Видать, Марилетова настойка слишком хорошо подействовала. Стоит придумать план, пока не вернулась тревожность, и… перекусить?.. Рука сунулась в рюкзак, сразу наткнувшись на кучу пузырьков и фиалов, и те словно протестующе звякнули. Фриск поморщилась, отчаянно пытаясь пробраться сквозь них к чему-нибудь съестному. Нащупать получилось только бумагу, и со страдальческим вздохом Фриск вытащила лист наружу. Раз уж она ввязалась в это дело, надо хоть понять, кому чего нести. Будто мало ей было забот и ответственности. Развернув список, Фриск пробежала по нему взглядом и нахмурилась. Ни слова не понять. Монстрический?.. нет, только не это, она же тогда ничего не сможет сделать. Разве что Андайн будет так добра перевести ей пару слов перед тем, как зарезать. Сдвинув мешающуюся прядь, Фриск снова всмотрелась в буквы. Да нет, вот вроде «а»… вот «о»… или «с»?.. Через несколько секунд осознания лицо страдальчески уткнулось в бумагу. Марилет писал на понятном ей языке — и самым отвратительным почерком, какой только мог быть на свете. И что ей теперь с этим делать? Нет, его наверняка можно расшифровать, но… Плеск воды словно зазвонил в ушах, и Фриск затравленно огляделась, одновременно запихивая список обратно в рюкзак. Из ряски на неё лениво смотрели знакомые бесцветные глаза. Просто саламантера решила поплавать. Ничего страшного. Обычно после этих слов её убивала Андайн. Она выждала ещё минуту, готовясь в любой момент получить клинком в лицо. Даже странно, что этого не случилось, подумала Фриск, взваливая рюкзак на спину. Что ж, когда она найдёт руну, то можно будет успокоиться. Немного. Хоть бы рядом была… Ещё и маячок этот. Стоит ли его искать? Идея моментально попасть в город привлекала — если, конечно, её не выбросит где-то в центре, перед толпой монстров… Фриск поморщилась, вспомнив короткий путь Санса. Будет ли тут так же плохо? Если она ко всему прочему выпадет в городе полудохлой тушкой… добром это точно не кончится. Мысли зацепились за воспоминание и повернули куда-то в сторону. Санс. Он бы пригодился сейчас — хоть бы и для того, чтоб со списком помочь. Да и вообще… Фриск переступила очередную кочку и с сожалением вздохнула. Интересно, как он там? Скоро обед, — должно быть, оба скелебрата сейчас на постах, сами по себе, и вместе соберутся только к вечеру, как это зачастую бывало во время её пребывания. Может, Папс снова приготовил что-то овощное… Бывал ли он в эти дни у тех друидов? Знает ли, что она там была? Вспоминают ли вообще о ней? «Будто я так была им нужна. Особенно Папирусу». Нет, она-то тут всем нужна, строго говоря… То, что не в слишком живом виде, — вопрос уже другой. Не повезло монстрам, что она умеет перерождаться. И как у неё это получается? Почему именно она? Самди тогда никак это не объяснил. Был ли вообще Самди? Или она сходит с ума? Уже сошла? Так много о чём надо бы подумать, поразмыслить, попытаться понять… «Я подумаю об этом позже», — пообещала она себе, стряхивая грязь с сапог. — «Когда будет безопаснее». Если такое время вообще настанет. Хотелось бы верить. Уже ступая дальше, Фриск вдруг остановилась и повернула голову. Недалеко от тропы виднелись останки сухого дерева, и на тёмной коре будто вырисовывался знакомый узор. Удобнее перехватив рюкзак, Фриск осторожно шагнула в воду и, убедившись, что не вязнет, побрела к дереву. Рисунок спирали, словно почувствовав её приближение, замерцал голубым светом. Руна. Нашлась, хвала небесам. Даже на болотах можно найти путеводный огонь. Вас наполняет Решимость. От прикосновения будто стало легче идти, и даже будущее казалось менее беспросветным. Хоть какая-то определённость появилась. Пожалуй, теперь можно будет и попытаться поесть где-нибудь… Тропа, увы, лучше не становилась, местами определить её на глаз было почти невозможно — лишь проверять ногами. Вокруг же стало заметно глубже, и любой неверный шаг мог оказаться последним. Пока Фриск везло. На очередном прочном островке она всё же остановилась передохнуть. Быстро жуя первый попавшийся под руку пирог, задумчиво оглядывала раскинувшийся по бокам от тропы кустарник и дерево, похожее на засыхающую иву. Хоть какая-то иллюзия укрытия… ну, или отличное место для засады, — тут уже с какой стороны смотреть. Всё ещё спокойнее, чем на полностью открытом месте, где взгляд зацепит разве что пара коряг да кустик-другой камыша. Всё равно она не успела бы заметить опасность вовремя. Проглотив последний кусок, Фриск скептически заглянула в рюкзак. Кажется, припасов осталось не так уж и много… Паршиво. Это она съела много или купила мало? Ах да, ещё и Дж’ани… кто знает, сколько он мог стащить, пока она не видела. И кто знает, сколько ей ещё ходить по этим болотам. Сунув руку в рюкзак, Фриск попробовала нащупать, не завалялось ли где чего. Пальцы нащупали что-то твердое, и она вытащила его наружу. Кристалл — тот самый, что выдал Марилет. Фиолетовый, почти непрозрачный, с причудливым резным узором, обвивающим грани. Фриск задумчиво повертела его на свету, поднесла к глазам. Будто похоже на… дерево? Интересно, зачем оно тут. Может, просто местный символ. Даже странно, что не знакомый ей крылатый круг. Получится ли этим воспользоваться, если она всё же найдёт тот маячок? Санс будто упоминал что-то такое. Вдруг он не срабатывает на людей? Будет обидно. Впрочем, его всё равно ещё надо най- Вдалеке вдруг что-то хлюпнуло. Фриск поморщилась, всё ещё разглядывая кристалл, — и тут же крепко сжала его в ладони. Со стороны звука слышались голоса. Вскочив на одеревеневших ногах, Фриск напряженно осмотрелась. Проверять судьбу, как тогда с ящерами, она не хотела. Нужно было убираться. Кое-как успокоив дыхание, она прислушалась. Голосов уже не было слышно, но плеск воды никуда не делся — кто-то медленно, с явным трудом, пробирался в её сторону. Именно оттуда, куда её вела тропа. Скулы тут же свело, затряслись колени. Взгляд заметался по окружающей её грязи. Вряд ли о ней знают — оттуда её увидеть не могли. Вперёд идти нельзя, назад тоже. Значит… прятаться. Кустарник был слишком мал, дупла в дереве не было видно. Фриск перевела взгляд на камыши. Те уходили глубоко под воду, и внутри живота словно шевельнулся холодный комок. Неужели лезть в болото?.. — …да аккуратнее ты, всю шерсть мне испачкаешь!.. В болото? Да с радостью. Сделав первый шаг в воду, Фриск всё же остановилась и нервно ощупала рюкзак. Если внутрь что-то протечет, с ним можно будет попрощаться. Этого Фриск не хотела. — Мы вообще туда идём?.. На границе зрения мелькнуло какое-то насекомое, и Фриск невольно покосилась в ту сторону. Неподалёку торчал старый пень, уже начавший разваливаться. Новая мысль пронзила Фриск, и, вцепившись в рюкзак, она решительно побрела к пню. — …увязнешь — вытаскивать не буду. — Кто кого ещё… коротышка… — Это я коротышка?!. Голоса медленно, но верно приближались. Сжав зубы, Фриск ещё раз старательно пропихнула рюкзак внутрь пня и, отступив на пару шагов, критически его осмотрела. Нигде ничего не торчало — снаружи увидеть не должны. Хорошо. Переведя взгляд на камыши, Фриск тяжело вздохнула и направилась к ним. Болото за ней смыкалось, не оставляя никаких следов. — И даже не вздумай… году я так меч потерял. Не нашли… И меня не найдут, подумала Фриск, сцепив зубы то ли от страха, то ли от злости. Длинные листья неприятно цепляли лицо, вода была уже по плечи, и девочка шла маленькими шажками, опасаясь резко провалиться в омут. Должны ж тут такие быть. Липко, холодно, противно… страшно. Хоть бы не зря. Хоть бы не нашли. Или лучше бы нашли?.. На подбородок налипла тина, где-то там, глубоко внизу, начали вязнуть ноги, и Фриск остановилась. Кое-как укрывшись за крупным кустом камыша, она посмотрела назад. Сквозь многочисленные листья и стебли едва можно было разглядеть тропу и окрестные воды. Фриск хотелось верить, что её оттуда тоже не видно. — Почему мы вообще идём пешком? — казалось, совсем рядом прозвучал возмущённый молодой голос. Уже здесь. Дышать сразу стало немного сложнее. Приподняв подбородок, Фриск молилась, чтобы и без того вязкое дно под ней вдруг не провалилось. — Потому что кто-то не захотел платить лишний золотой за гиппогрифа, а маячок мы посеяли где-то в городе, — наставительно проворчал второй голос, более низкий. — И ты отлично это знаешь! Почему-то он казался знакомым. Оба из них. Но кто мог?.. — Что я сделаю, если гиппогрифы дорогие? — огрызнулся первый, забавно выделяя букву «р». — За твою тушу двойную цену бы взяли. Или тройную! — Вот и топай теперь бесплатно, раз такой лёгкий! — Сквозь мелкие прогалины было видно что-то белое, выходящее на тропу. Фриск задержала дыхание. — Только сядь сперва, а то опять выдохнешься и увязнешь. — Сам нигде не застрянь, — недовольно проворчал молодой, всё же останавливаясь. На мгновение в «окошке» среди камышей отчётливо мелькнул белый кошачий хвост, покрытый чёрными пятнами. Фриск замерла, впившись в него взглядом. Точно. Леопард-подросток, что гонял её тогда среди капканов. И второй, — должно быть, тот большой тигр перед входом в Сноудин. Не думала, что когда-нибудь ещё их встретит, — и не то чтобы слишком хотела, но… Почему они здесь? И что сделают с ней, если найдут? — Вздумалось же ей нас сюда вызывать, — с досадой произнёс леопард, дёргая хвостом. — Значит, она очень зла, — флегматично отозвался его товарищ. — Сам же знаешь. «Андайн?» Наверное, они же все вроде из Стражи… И без того замерзшее тело резко прошибло холодом. Она что, всю Стражу сюда в Топи созвала? И неужели… — Думаешь, это из-за?.. — провинившимся тоном муркнул леопард. — Ага. Чего же ещё? Точно, из-за неё. Конечно же. Мысли бешено завертелись в голове. Сколько всего Стражей? Её будут искать тут всем скопом? Куда тогда идти? — И что нам будет? — совсем уныло протянул молодой монстр. — А я знаю? Ничего хорошего. — Что-то зашуршало — хорошо знакомый звук бумажной обёртки. — На, пожуй. — Она же не заставит нас здесь патрулировать? — жалобно муркнуло в ответ. А, тоже не нравится? Может, есть смысл попытаться договориться? Ха-ха, смешно. — Да ну, не должна. — Что-то металлически лязгнуло — часть доспеха или оружие. — От нас тут толку не будет, она же знает. К раптари небось обратится, как в прошлый раз. — Нам всё равно достанется, — буркнул леопард, шурша обёрткой. Они ещё и едят тут. Будто всего прочего было мало. Рядом пролетела какая-то мошка, и Фриск нервно зажмурилась. Ноги уже почти не чувствовались, руки тоже сковывало холодом. Сколько они ещё там просидят? Может, проще будет утопиться? Идея ей не нравилась, но хорошего ничего в голову не лезло. Или попробовать тихо уйти? Кое-как повернув голову, Фриск скользнула взглядом по густому камышу и тут же отказалась от этой мысли. «Рюкзак», — услужливо подсказал следом мозг. Чем бросать припасы, разумнее и впрямь утопиться и попробовать заново. Лучше бы, конечно, без этого… — Вот не могли они здесь нормальную дорогу проложить, — раздражённо проворчало басом. — Что, хвост испачкал? — ехидно отозвался леопард. — А ты нет? Обернись и глянь! Тут же послышалось громкое шипение, силуэты за камышом задвигались. Дно под ногами предательски стало проседать. Пытаясь удержать равновесие, Фриск с плеском сделала шажок вперёд и панически замерла. — Ты слышал? — Ага. Рыба, наверное. — А если нет? — с сомнением протянул леопард. Меж стеблей и листьев замелькал пятнистый мех — монстр словно весь настороженно подбирался. Фриск сглотнула, чуть не клюнув носом воду. — Я туда не полезу, — проворчал тигр. — Хочешь проверить — иди сам. Только кидать ничего не вздумай. — И не собирался, — раздражённо прошипели в ответ. — Вдруг оно нападёт? — Да не будет тут ничего на сушу лезть. Отсюда отобьемся. — А если гидра? — неуверенно мяукнул леопард. — А что гидра? — Я слышал, что они того… — сквозь листья было видно, как он делает круговое движение лапой, — головы отращивают. Гидру Фриск помнила. Представив, как три змеиные головы превращаются сперва в шесть, а потом в девять и того больше, она вздрогнула и тут же судорожно задышала, чувствуя, как медленно погружаются в ил ноги. — Брешут, — припечатал тигр. — Сказки это всё. Мог бы и знать. — Можно подумать, ты Топи так хорошо знаешь, — огрызнулся леопард, дёргая хвостом. — Сам рассказывал, как однажды заплутали и Сивана чуть болотная тварь не сожрала. — Это было один раз!.. На очередной всплеск они не обратили внимания. Стараясь дышать как можно тише, Фриск мелкими шажками побрела среди островков камыша. Она точно пожалеет об этом. Но ждать, пока её засосёт трясина, хотелось ещё меньше. Что-то скользкое ткнулось в ногу, заставив пошатнуться, и тут же метнулось прочь. Рыба. Наверное. Хотелось верить. — Как думаешь, Ша нас сильно опередили?.. Заросли поредели неожиданно быстро, и Фриск перепуганно замерла, глядя на почти ничем не заслонённую тропу. Устроившиеся на ней монстры движение в камышах пока игнорировали — тигр, ворча, возился с огромной алебардой, а сидевший рядом леопард держал в лапах фляжку; сделав глоток, он протянул её товарищу. Фриск сглотнула, чуть не втянув носом воду, и кое-как попятилась за ближайший куст камыша. — Опять там что-то лазит, — пробурчал леопард. — Ситэрик, может, ткнём туда чем? Сердце тут же неистово заколотилось, дыхание перехватило, словно она таки хлебнула болотной воды. Нет, только не так. Не после всей этой пытки. — Тебе делать нечего? — ворчливо отозвался тигр. — Саламантеры ползают, да и все. Да-да-да, именно они. Просто большая водная ящерица, не обращайте внимания… — А вдруг там на нас засада? — не унимался молодой монстр. — Пусть тогда нападает, — хмыкнул Ситэрик, — и мы его встретим. Следом воздух разрезал глухой свист, и Фриск инстинктивно присела, едва не уйдя под воду с головой. Ряска тут же облепила лицо и волосы, сердце замерло и тут же заметалось с новой силой, чуть ли не выскакивая из грудной клетки. Это был знакомый звук — взмах остро отточенного лезвия. Видимо, леопарда он тоже убедил — пытаться лезть в камыш он перестал. Как можно тише дыша, Фриск прислушалась. Шуршание. Они там что, опять едят? Поколебавшись, она осторожно, краем глаза, выглянула из-за своего куста. Вокруг, казалось, ничего и не изменилось — кое-где пробегали водомерки, у самой линии зарослей камыша виднелось покрытое мхом гнилое бревно, а чуть поодаль от тропы мелькнула чья-то скользкая лапа. Монстры же рылись в сумках, что-то выискивая и явно не догадываясь о её присутствии. От излишнего энтузиазма хвост одного из них угодил в грязь, и Фриск тут же спряталась, услышав недовольное шипение. — Да что же это такое, — страдальчески произнёс Ситэрик. Следом послышался плеск. — Да брось ты его, — муркнул леопард. — Всё равно опять испачкаешь. — Я потом его неделю отмывать буду! Оно в мех вгрызается как- Внезапное тявканье прервало его. В повисшей тишине слышно было, как покачиваются листья камыша. Затем раздался ритмичный тихий плеск — что-то шлёпало по воде, постепенно приближаясь. Любопытство перевесило страх, и Фриск, пригнувшись так низко, как только можно, выглянула из-за камыша. По болоту уверенно шёл маленький белый пёсик. Его лапки легко ступали по воде, словно по крепкой ровной дороге, лишь изредка оставляя на поверхности круги. Гордо прошагав мимо тропы, он лениво махнул хвостом при виде стражей и с той же невозмутимостью направился дальше, сверкая шёрсткой без единого пятнышка грязи. — Да он издевается, — выдал Ситэрик, провожая его взглядом. Где-то в горле застрял смешок, чуть не обернувшись кашлем, и Фриск в очередной раз спряталась за камыш. Она ещё успела увидеть, как скрылся с виду Тоби, заскочив на бревно и с него перепрыгнув в заросли, почти ничего не потревожив на своем пути. Как он тут оказался? И как давно стал таким невесомым? Он не был слишком тяжёлым, Фриск помнила, но всё же- то бревно что, шевельнулось?.. — Эй, разве он не бегал вчера по лесу наперегонки с оленем? — задумчиво муркнул леопард. — Бегал. А позавчера я лично запер его в сундуке. Но когда его это останавливало? — Мгм… Может, тоже пойдём? Фриск пропускала всё мимо ушей, впившись взглядом в то, что казалось ей покрытым мхом гнилым бревном. Бревно, казалось, тоже смотрело на неё в ответ. — Собрание завтра. Успеем. — Этим болотам конца нет! Мы хоть половину прошли?.. Рядом плеснула хвостом рыба, и Фриск невольно зажмурилась на мгновение. Бревно оставалось на месте, когда она открыла глаза. А затем медленно направилось в её сторону. Скользкий ком, до того плясавший в желудке, несколько раз перевернулся в горле, внутренности словно сжали невидимые когти. Судорожно пытаясь пошевелить ногой, Фриск пересохшими глазами наблюдала за тем, что, очевидно, было крокодилом. Тот приближался медленно, едва уловимо, но верно. Если даже он сейчас плывёт не к ней, это лишь вопрос времени. И что тогда? Выдать себя, позвать на помощь? Самой выйти в лапы Страже? Или… Фриск посмотрела на существо. То продолжало плыть, и даже на таком расстоянии легко угадывались очертания продолговатой широкой пасти. О том, какие в ней скрывались зубы, думать не хотелось — память и воображение всё дорисовывали сами. — …Только не говори, что твой жетон тоже стащили. — Это только у тебя их псы воруют!.. Стражи хотя бы убьют её быстро. Смерть от зубов той твари и последующее перерождение было мучительно даже представлять. Фриск попыталась сделать шаг. Онемевшая нога не поддавалась, лишь сильнее увязая в иле. Стиснув зубы, она дёрнула сильнее и чуть не ушла под воду, едва успев ухватиться за торчащий стебель. Тот тут же жалобно затрещал. — Ты это слышал? — А ты на каждый шорох дёргаться будешь? — недовольно рявкнул Ситэрик. — Конечно, слышал. Дальше что? — Который раз там уже что-то лазит? Проверить надо. — Эрли, не морочь мне голову… Теперь болотная тварь точно о ней знала. С трудом дыша, Фриск покосилась в сторону. Расстояние между ними неумолимо сокращалось. — Не припомню у тебя таких проблем в Сребролесье… — Там я всё знаю! — огрызнулся леопард. — Каждый куст и каждый сугроб! А здесь что угодно может быть! Ноги не слушались. Она не успеет выйти. Закричать, позвать их? Авось помогут выбраться, не сразу убьют?.. — Если Андайн прикажет, хоть каждую кочку можешь обыскать! А сейчас даже не- — Смотри! — резко выкрикнул леопард. На короткий миг повисла тишина. Пытаясь успокоить мечущееся сердце, Фриск посмотрела на болотную тварь. Та снова неподвижно возвышалась над водой, походя на обычное бревно. — Кроколиск, — выдохнул Ситэрик. Тут же звякнул металл, и через мгновение монстр показался у края тропы, сжимая в лапах алебарду. «Ну наконец-то они заметили», — устало подумала Фриск, из последних сил хватаясь за камыш. Может, даже сдаваться им не придётся? — Как работаем? — Леопард возник рядом с товарищем, держа наготове хорошо знакомые Фриск мечи. Вид у него был непривычно серьёзный. — Они быстрые? Я могу прыгнуть ему на спину и- — Не вздумай. Сожрёт и праха не оставит. — Ситэрик с сомнением посмотрел на алебарду. — Копьё бы сюда… Кроколиск тем временем двинулся дальше, опасно приближаясь к тропе. Страж тут же принял боевую стойку и, пристально следя за ним, взмахнул оружием. Алебарда со свистом рассекла воздух. Фриск инстинктивно съёжилась и по уши опустилась в воду. Кроколиск остановился, с явной угрозой плеснул водой. Леопард неожиданно зашипел в ответ и вздыбил шерсть, словно разом увеличившись вдвое. Прежде чем тварь успела что-то предпринять, Ситэрик вновь взмахнул алебардой над самой водой. — А ну пошёл! Брысь! Снова зашипело, раздался громкий всплеск. В тот же миг дно под ногами просело, и Фриск, сдавленно охнув, ушла под воду. Голову тут же заполнил бурлящий шум, барабаня в ушах, болезненно сжало и зачесалось в носу. Рука нащупала какие-то корни, и, подтянувшись на них, Фриск судорожно вдохнула воздух. В глазах пекло, кое-как сморгнув капли и протерев глаза мокрой рукой, она разглядела фигуры стражей и кроколиска. Щёлкнули челюсти, вновь просвистел клинок, рассекая воду, грязно-зеленое пятно туловища крутанулось на месте и с шумным всплеском кинулось прочь. — Ловко ты его, — с восхищением мяукнул леопард, глядя чудовищу вслед. — А он не вернётся? — Не думаю. — Ситэрик принялся протирать алебарду. — Давай собираться. Нам и впрямь пора. — А я говорил! — Леопард исчез с поля зрения, напоследок мелькнув пятнистым хвостом. — И так придём последними… Мы же никого не ждём? Боги, ещё монстров тут не хватало… — Тассариан с Кольтирой остались сторожить, сам знаешь. Андайн звала только своих. — Так скелеты не придут?.. Скелеты?.. Неужели… — А я знаю? Не должны. — Ситэрик неожиданно сплюнул. — Лучше бы нет. Этот друид мне уже плешь меж ушей проел. А Слепой бешеным ходит уже дня три, на всех огрызается. Давно его таким не видел. — Может, тоже весточку от Мамы Унди получил? — ехидно муркнул леопард. — Лучше бы нам тогда рядом с ним не стоять. — А стоять, может, и придётся. — Мелкая фигура молодого стража снова возникла рядом с рослым Ситэриком. — Готов снова пачкать хвост? — Будешь умничать — лично тебя в болото головой макну. Не мне ж одной туда нырять, страдальчески подумала Фриск. По крайней мере, её так и не заметили. Шипя и ругаясь себе под нос, оба монстра сошли с тропы и с заметным трудом, отчаянно пытаясь не испачкать шерсть, побрели вглубь болот. Как только их шаги достаточно отдалились, Фриск наконец отцепилась от многострадального камыша и, кое-как прощупывая дно, направилась к берегу. Вылезти вышло не сразу — задубевшие ноги упорно не слушались. Со всем остальным, впрочем, было не лучше. Упав на бок и кое-как сполоснув руки в подобии чистой воды, Фриск протёрла лицо и мрачно осмотрела себя. Полностью промокшее… всё, налипшая тут и там грязь, тина, волосы — нет, про волосы лучше даже и не думать… Что ж, наверное, могло быть и хуже?.. Поднявшись в итоге и увидев прилипшие к боку комки земли, она едва сдержала нервный смешок.

***

Должно быть, она в очередной раз совершала огромную дурацкую ошибку. Как когда она сбежала в неизвестность ледяной ночью в Сноудине. Дважды. Или из Руин от Торикстразы — опять-таки в неизвестность без какого-либо плана. Или когда она, решив прогуляться по горе, умудрилась провалиться в местной пещере — не насмерть, на удивление, а снова-таки в неизвестность. Сейчас она, в общем-то, снова шла неизвестно куда. Потрясающе. Во всяком случае, сейчас хоть был реальный повод, пыталась убедить себя Фриск, бредя по колено в грязи и чувствуя нарастающее желание сдохнуть. Участков сухой земли почти не встречалось, отяжелевшие ноги едва получалось переставлять, а сырая одежда только сильнее тянула её вниз, ещё и неприятно холодя тело. В горле тоже изредка что-то царапало, вызывая нехорошие подозрения. Не хватало ей ещё впридачу ко всему заболеть. Ну, хоть комаров здесь нет… Когда нашёлся новый островок суши, раздумывать не приходилось — чуть ли не упав на него, Фриск измученно выдохнула и принялась сковыривать грязь с сапогов и штанин. Слабый порыв ветра заставил её поёжиться, снова царапнуло в горле. Можно было бы попробовать переодеться в свитер, что лежал в рюкзаке сухим и невредимым, но мысль о том, что и он испачкается и отсыреет, была слишком невыносима. Сентиментальность, чтоб её. Или она просто дура. Снова вздохнув, Фриск подняла глаза. Чуть в стороне виднелись темно-синие шляпки гигантских грибов. Может, повезёт и на неё оттуда ничего не свалится. Может, вообще не стоило уходить с той тропы, и не встретилось бы ей больше Стражи. А у кого спросить? Не у кого, одна она тут. Вздрогнув от очередного порыва и едва не закашляв, Фриск посмотрела на руки. Сил почти не было. Попытаться хоть немного подсушить одежду? Или лучше подогреть воды, пока совсем не стало плохо горлу? Лучше бы, конечно… — Отличная погода, не правда ли? — раздался сверху приятный высокий мужской голос. …не то слово… Помедлив, Фриск подняла голову. На неё сверху вниз смотрело лицо большой летучей мыши.