Девять жизней

В то время, как на улице бушевал гром и молнии рассекали тёмное синее небо, в мире готовилась появиться новая жизнь. Рожающая кошка, устало растянулась в углу палатки, и громко вопила, не в силах сдержать муки родов. Рядом с ней сидел спутник и пара надёжных целителей, но она почти не замечала их, изо всех сил сосредоточившись на тяжёлых родах. Несколько веточек, разгрызеных на две части, валялось около неё. Закатив слезящиеся глаза, она вскрикнула ещё раз, и соседки по палатке засуетились в углах, охая и ахая, бранясь на такую непогоду. Она была и правда на редкость мерзкая: холодный треклятый дождь лил с самого утра, не переставая, отчего земля превратились в бесформенную липкую жижу, сильные порывы ветра яростно трепали каждую травинку, листик и веточку, словно дикий зверь взвывая над притихшей полянкой. Заметно нервничавший целитель, услышав ещё один вопль от причитавшей королевы с котятами, тихо попросил всех удалиться, и целая ватага королев, проклиная целителя и дождь, поплелась к одной из пустых пещер, ворча и негодуя из-за того что их вышвырнули из детской. Рядом с рожавшей оставались Шипохвост и Иволга, целители, принявшие роды далеко не одной кошки, верный друг и отец котят Беличья Звезда, чья рыжая шерстка просырела и некрасиво свисала по бокам, да старая-престарая Стужа, которая была матерью самой рожавшей королевы. Именно она первая заметила проблемы при родах у собственной дочери, и вскорее её догадки подтвердились испуганными взглядами целителей, сгрудившимися над королевой. Беличья Звезда не видел никого кроме своей прекрасной половинки, казалось что он страдал не меньше Звезды Ночи. Он вспоминал, с какой любовью она говорила с ним о будущих малютках, как вспыхивали её глазёнки, когда он с мурчанием просил у неё тройню, или на худой конец парочку крошечных комочков шерсти, как две капли воды похожих на своих родителей. В палатке старейшин, на удивление было мирно и спокойно, несмотря на хаос, творившийся снаружи. Мраморный серый Скорлупка произносил какую-то важную речь, а его товарищи по палатке слушали, тщательно взвешивая каждое сказанное им слово. После того как кот перестал говорить и молча вглядывался в морды друзей, ища поддержки и понимания с их стороны, дряхлая кошка с выцветшими глазами по имени Краснословка резко выпрямилась, выхватив у Скорлупки палку Разговора прямо из под седого носа. Крупные дождевые капли стекали с макушки до кончика хвоста, и когда она заговорила, затряслись, разбрызгиваясь в разные стороны. — Это знак! Хоть я и понимаю, что у такой прекрасной пары должны получиться хорошие детишки, но подумайте сами, не знак ли это!? В этом году была теплая осень, сытая зима, недождливая весна, но именно в день рождения котят погода вмиг испаганилась, словно прогнивший кусок дичи? Она с шипением развернулась к юркому Молочаю, который в очередной раз за сегодняшний день отбирал у неё ценную ветвь. Когда тот начал с жаром доказывать обратное, она лишь с сомнением пошевелила рыжыми ушками и передала палку Ячменной, которая была настолько стара, что уже была воительницей, когда родилась почтенная Стужа. Её опыт был очень ценен и к её словам постоянно прислушивался как и прошлый так и теперешняя предводительница. Старуха, устало дёрнув хвостом, привстала и взяла слово, разговаривая тихим надтреснувшим голосом. —Погода бывает той ещё штучкой— Ухмыльнулась старейшина, лизнув себя в редкую грудку. —Нам, смертным, никогда не понять, что в этом мире является просто совпадением, а что — Знаком Великого Племени. И покуда предки не гневались на наши племена, когда все узнали о том что наши славные предводители вместе, то смею предположить, что это просто-напросто изменчивость погоды. Раздались приглушённые споры, и она замолчала, прислушиваясь к своим старым соплеменникам. —Это знак, говорю я тебе! Зуб даю! —Неужели это предупреждение Великого Племени о беде, надвигающейся на наши племена? —Чушь! Нашим племенам никогда не быть вместе, как и не должны были встречаться Беличья Звезда и Звезда Ночи! —Вышвырнуть этого белколова из нашего лагеря! —Наша война должна была окончиться! Эти нерожденные детеныши — спасение для всех племён! Старуха закашлялась в приступе сильного кашля, затем резко выпрямилась и гневно вскричала: —Так или иначе, но каждый из вас знает, что мир между племенами настал именно благодаря любви Ночи и Беличьего. Если бы этого не произошло, подумайте, скольких сыновей мы бы похоронили в этой бесполезной, дурацкой войне? — Она сморщилась и задрожала от тяжёлого воспоминания, или, быть может, болезни, и Блик, осторожно отодвинув её в сторону прошептал: —Ячменная права, и каждый из вас это понимает. Когда котятки появляться на свет, племя Восхода и Заката объединится и станет самым могущественным во всем лесу! Краснословка резко прервала его, яростно размахивая длинным тонким хвостом. —Вы все серьезно верите в эту чушь?! Средь бела дня начинается дождь, затем гром с молнией, затем неожиданно начинаются роды Звёзды Ночи, и это все просто напросто совпадение? И да не особо она славная, Ячменная, раз завела детёнышей от предводителя вражеского племени в самый разгар войны! Да она глупее и неопытнее каждого из нас в несколько раз! —Еще раз скажешь что-то подобное про Звезду Ночи, вылетишь на улицу лапы мочить — злобно рявкнул притихший Скорлупка, а Форель добавил —А тебе что, завидно что-ли что сама не оказалась на её месте? —Может и завидно— Распушилась рыженькая старейшина совершенно забыв про палку— Но вы вспомните мои слова через несколько лун. Совмещение племён, даже если оно и произойдет, ничего хорошего не принесет, это я вам гарантирую. В палатке наступила тишина, и больше никто не отваживался начать разговор. Чёрненькая Звёзда Ночи уже тихо стонала, холодные капли воды стекали по уставшему, измученному, хрупкому тельцу. Она с шумом выдохнула, безвольно свалившись на изодранную в клочья подстилку, промокшую насквозь из-за крови и дождевой воды. Её глаза были полуприкрыты, затуманены болью и слепо смотрели на своего друга Беличью Звезду. —Шшш, успокойся, всё будет в порядке— постоянно говорил предводитель, тщетно пытаясь подбодрить подругу. Та лишь сильнее прикрывала глаза и с силой закусывала губу, разрывая нежную кожу до крови. Целители безнадежно уставились на пару, котята которых должны были быть посланием Великих Предков. Малыши предводителей враждующих племён должны были стать ключиком к примирению двоих племён, они были бы первыми за всю историю Племён детьми двух предводителей. Внезапно Звезда Ночи громко захрипела, и на подстилку выпал крошечный мокрый котенок чёрно-белого цвета. Иволга бросилась вылизывать визжащий комочек, освобождая тот от слизи и крови. На секунду оторвавшись, она радостно воскликнула: —Мальчик! Здоровый, крикливый-то какой! Воодушевлённые Шипохвост и Беличья Звезда воспряли духом и вскорее на свет появилась ещё одна кошечка, совсем крошечная малышка. Бурая в более темную крапинку, она сразу же перешла в надёжные лапы Стужи, и Шипохвост, легонько нажав на живот рожавшей, удивлённо пошевелил усами —Еще точно один котёнок, быть может два! Рыжая со светлой грудкой и бурыми крапинками и полосами шерстка Беличьей Звёзды стала грязной из-за налипшей пыли и грязи и он совершенно не был похож на предводителя, вылизывая серого крапчатого котика, писком расшевелившим весь лагерь. Да и Звезда Ночи не была похожа на прежнюю себя, она слабела с каждым вздохом. Когда Беличья Звезда на мгновение перестал вылизывать сына и взглянул на страдания Звёзды Ночи, он ринулся к ней и принялся неистово вылизывать её грязную черную мордашку, приговаривая —Мы сделали это, Звёздочка ты моя! Два котика и кошечка, они тут, рядом с тобой! У слабеющей матери не хватило сил пододвинуть к себе малышей, и её друг мгновенно подгрёб их к ней, умостившись рядом со своей второй половинкой. Та слабо пихнула того лапой и снова скрутилась в судоргах, без сил хватая пастью сырой, пропитанный кровью воздух. Внезапно она содрогнулась, из последних сил давая жизнь последнему отпрыску; чёрное с рыжым тельце упало на край подстилки, и она захрипела, завозив лапами по мху. Иволга в оцепенении смотрела на предсмертные муки предводительницы, а затем, опомнившись, подняла склизкий комочек с земли и разорвала пленку, освобождая мордочку котёнка от слизи. Стужа уже успела забрать котят от обезумевшего отца, который рвал землю над умирающей подругой. Его яростный рёв сотрясал лагерь, а когти рыли и без того липкую почву. —Нееет! Не уходи, Звезда Ночи, прошу! Не оставляй меня одного! Он задыхался от тоски, боли, ненависти, отчаянья, злобы и безвыходности. Он ничего не мог сделать. Наверное, впервые в жизни. —Дай ей трав, исцели её, Шипохвост! Почему ты не помогаеш ей?!—Срываясь на визг проорал он. Внезапно кошка перестала содрогаться и её бока всё слабее вздымались над слабым тельцем. Когда друг склонился над ней, кошка прошептала, ясно смотря прямо тому в глаза: —Прости...что оставляю...Береги... каждого из наших...котят Тёмные зелёные глаза предводителя наполнились слезами и он сдавленно спросил —За что?! —Это...кара...Великие Предки...Не доверяй... Она дернулась и замерла. Глаза потухли и жизнь выпорхнула из измученного тела. Звезда Ночи, внезапно уменьшившаяся в размерах, казалась совсем хрупким и слабым созданием, особенно сейчас, когда жизнь навсегда оставила сломленное тело. С воем предводитель бросился к своей верной подруге, но было уже поздно. Она умерла.