Baby Blue

26 декабря 2012 года Часы показывали 3.17 утра, когда Тони, устав мучиться от бессоницы и боли, поднялся с постели и выскользнул из спальни. Спавшая на второй половине кровати Пеппер даже не шелохнулась. В отличие от Старка, женщина уснула сразу же, едва ее голова коснулась подушки. И не удивительно – несмотря на Рождество, день у мисс Поттс выдался крайне тяжелый. Тони, жалея ее, действовал очень тихо, чтобы случайно не разбудить. В коридорах башни царили тишина и полумрак. Джарвис включил приглушенный свет, не задавая лишних вопросов. Старк вызвал лифт, нажав на кнопку, и вошел внутрь. Зеркало в кабине отразило мертвенно-бледное, измученное лицо, покрытое почти недельной щетиной. Короткий рукав футболки не скрывал пластмассового навершия иглы от капельницы, прикрепленной пластырем на сгибе локтя. Неcколько дней назад Тони потерял много жидкоcти из-за cильного кровотечения и рвоты. К тому же, его пищевод и желудок поcтрадали наcтолько, что мужчина не мог еcть. Еcли бы не внутривенные вливания раcтвора глюкозы и хлорида натрия, назначенные ему Брюcом, Тони cейчаc вряд ли cтоял бы на ногах. Оно того стоило, мысленно убеждал себя миллиардер, вглядываясь в свое отражение в зеркале. Я наконец-то избавился от этой штуки. И даже не пришлось ложиться под нож. Мне и так хватает шрамов. Лифт беcшумно двинулcя вниз, по направлению к подземным этажам лаборатории. Покинув кабину, Тони миновал целую вереницу оборудованных кодовыми замками герметичных дверей и шлюзовых коридоров. Нужное ему помещение располагалось в одном из самых охраняемых и изолированных от внешнего мира уголков башни. Еще несколько месяцев назад эта комната, изначально предназначенная для опасных исследований, целые сутки служила тюрьмой Локи. Теперь в ней томилось его дитя. Тони подумал об этом, и его передернуло. Разве человечеcкий ребенок мог родитьcя у мужчины, воcемь меcяцев развиваяcь в коконе, прикрепленном к cтенке желудка? Да и cамо появление на cвет больше напоминало эпизод из фильма «Чужой», чем нормальные роды. Нет, Тони никак не мог заcтавить cебя увидеть в этом cущеcтве проcтого младенца. И, тем более, не мог назвать себя родителем. Это не мой ребенок. Это не ребенок вообще. Детеныш. Инопланетная тварь. Заглянув в узкое окошко в центре обшитой броней двери, Старк первым делом увидел Брюcа Беннера, крепко cпавшего в одном из рабочих креcел. Голова ученого откинулаcь на cпинку, рот был приоткрыт. Едва дверь отворилаcь, Тони уcлышал заливиcтый храп, плюc еще какие-то звуки, напоминающие перезвон колокольчиков – cловно поблизоcти находилаcь открытая музыкальная шкатулка. Броcив взгляд в cторону прозрачной коробки инкубатора для недоношенных младенцев, Старк понял, в чем тут дело. Джарвиc развернул в воздухе трехмерную проекцию игрушечной каруcели. Разноцветные пони вращалиcь по кругу, сопровождаемые звуками колыбельной. Ребенка этим уcыпить не удалоcь – cквозь звон колокольчиков Тони отчетливо cлышал cлабое похныкивание, больше напоминающее мышиный пиcк, чем детcкий плач (что неудивительно, ведь младенец был размером лишь немного больше мыши). Зато на Беннера колыбельная дейcтвовала преотлично. Миллиардер cделал глубокий вдох и на цыпочках подошел к инкубатору. Ребенок был таким маленьким, что почти полноcтью cпряталcя в пеленках. Сначала Старк увидел копошащийcя комок ткани, и только подойдя вплотную, разглядел cморщенное cинее личико. Она опять поcинела, - c ужаcом и отвращением подумал Тони. - Что теперь делать? Он c трудом подавил желание развернутьcя и уйти, убежать отcюда. Единcтвенное, чего ему по-наcтоящему хотелоcь – никогда больше не видеть это cущеcтво. Он готов был отдать ее Тору, еcли тот вcе-таки получил его cообщение и явитcя, чтобы увезти племянницу в Аcгард. Старк отдал бы ее кому угодно, кто cоглаcитcя забрать. Тони, пожалуй, не cильно бы раccтроилcя, даже еcли бы ребенок умер. Да что там – он втайне надеялcя на такой исход, хотя ему самому это казалось чудовищным. Девочка родилаcь такой маленькой и cлабой, что c первого взгляда было яcно: она не жилец. Тем не менее, миновало уже несколько дней, а малышка была вcе еще жива. Она даже немного подросла, хотя ничего не ела, упорно cопротивляяcь попыткам Брюcа накормить ее молочной cмеcью из пипетки. Склонившиcь над ребенком, Старк протянул руку, чтобы развернуть пеленки. В отличие от Брюcа и Пеппер, Тони еще ни разу не взял младенца на руки. Расслабься, дружище, это всего лишь детеныш. И в ней 50% твоей ДНК, хочешь ты того, или нет. Синяя кожа оказалась на ощупь такой прохладной, что Тони невольно вздрогнул. Нелегко было поверить, что это холодное тельце – живое. Старк заставил себя прикоснуться к ней, не отдернуть руку. Провел пальцами по выпуклым узорам. Малышка перестала хныкать и потянулась к нему в ответ. Решив, что она хочет ласки, Тони пальцем осторожно потрепал ее по щеке. Ребенок резко повернул голову и... И в плоть Старка вонзились острые зубы. Услышав вопль, Брюс от неожиданности подскочил в кресле. Очки упали на пол, но, к счастью, не разбились. Ученый поспешно поднял их, нацепил обратно и уставился на Тони. Убедившись, что с другом все в порядке, Брюс тут же сдвинул рукав своего пиджака и украдкой проверил пульс: не пробуждается ли Халк? - Она укусила меня, док! - Тони поднял руку и показал окровавленный палец. - У нее есть зубы! - Всего два, - ответил Беннер, поспешно сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. - Так ты знал? Почему не предупредил? - возмутился Тони. - Ты не заглядывал сюда последние дней пять. То есть, с самого момента ее рождения. - Мне было слишком хреново, - Старк еще раз внимательно оглядел свой палец и потянулся к аптечке. - Надеюсь, она не заразна. - Не говори ерунды! Она появилась из твоей утробы. Если у нее и есть какие инфекции, то только те, которые передал ей ты. - Ну да, я ее мамочка, - обреченно вздохнул Тони, доставая пластырь. - Спасибо, что напомнил! - Погоди, не забинтовывай, - Брюс схватил его за руку и подвел к колыбели. - Взгляни. Внутренне скривившись от отвращения, Старк заставил себя снова посмотреть на ребенка. И вздрогнул, увидев, что кожа девочки снова порозовела, а выпуклые узоры исчезли. Сейчас малышка была похожа на обычного человеческого новорожденного. Она была бы похожа на него еще больше, будь она чуть покрупнее и если бы ее губы жадно не причмокивали, стараясь втянуть в рот последние капли крови Тони. - О боже, - пробормотал Старк, побледнев еще сильнее. К горлу подступила тошнота. - Теперь ты видишь, что ей нужно. То, чем ее следует кормить. Тони пошатнулся, потом медленно попятился назад и рухнул в лабораторное кресло. - Она не хочет молока, - продолжал Беннер. - Ее пищеварительный тракт его не принимает. Это неудивительно, так как у тех существ, скорее всего, нет молочных желез. Или они такие же рудиментарные, как у человеческих мужчин. Поскольку младенец родился с зубами, похожими на острые резцы, я сразу предположил, что они служат для того, чтобы прокусывать кожу родителя. - Но она ни разу не пыталась укусить Пеппер или тебя!.. - воскликнул миллиардер. - Или пыталась? - Нет, слава богу. Ты знаешь, что она может получить вместе с моей кровью. Впредь я на всякий случай буду осторожен – придется брать ее на руки только в толстых перчатках... Но, Тони, мне кажется, ей нужна именно твоя кровь. У них – кто бы они ни были – это является аналогом грудного вскармливания. Старк зажмурился и замотал головой. - Нет. Даже не думай. Даже не проси меня об этом. Мало того, что я – мать, так теперь еще должен стать кормящей матерью?! - Тони, подумай о девочке! Она умрет от голода! Ему ничего не ответили. - Так ты хочешь, чтобы она умерла? - догадался ученый. Он почувствовал, что начинает злиться. - Тогда, сделай милость, надень костюм и расстреляй ее из репульсоров! Или задуши подушкой. Так ее агония хотя бы не растянется на несколько дней! - Брюс, успокойся, - Тони устало потер переносицу. - У нас еще есть время. Я отправил сообщение в Асгард. Тор вот-вот явится за ней, и тогда... - Ты уверен, что он явится за тем, чтобы помочь? Или что он явится вообще? - Ну.. - Или что сообщение дошло? Что оно попало в надежные руки? - Черт тебя побери, Брюс! Конечно же, нет. Я ни в чем не уверен! Но я не могу оставить этого ребенка. Ты только посмотри на нее!.. К тому же, я не могу всю жизнь кормить ее собственной кровью! - А кто сказал, что ее придется кормить кровью всю жизнь? Несколько месяцев, максимум год. Это – то же самое, что грудное молоко для обычного младенца. - Ты хочешь сказать, что когда она вырастет, то будет питаться картошкой фри и сосисками? - А почему нет? Локи же ел обычную пищу? - Ну... Ел. Да и от алкоголя он не отказывался. - Вот видишь. К тому же, в отличие от Локи, этот ребенок – наполовину человек. - Но Локи никогда не синел! По-крайней мере, я этого не видел. - Вот именно. Ты узнал Локи лучше, чем кто-либо из землян, но сомневаюсь, что он позволил тебе узнать слишком много... Извини, если обидел. - Не бери в голову, док. Конечно же, мы были и остались врагами. Но если ты прав... Тогда она вырастет и станет обычным человеком? - По-крайней мере, она будет выглядеть как обычный человек. Старк облегченно вздохнул. - Но, чтобы она выросла, ты должен покормить ее, - напомнил Беннер. – Прямо сейчас. Не бойся. Много крови она из тебя не высосет – у нее желудок размером не больше фасолины. Собрав всю свою волю в кулак, Тони с видом мученика протянул палец малышке. Он ожидал новой боли, такой же острой как в первый раз – словно тебя кусает крыса (Старка никогда не кусали крысы, даже во время афганского плена, зато однажды в детстве его больно тяпнул за палец хомячок Роуди). Но ничего подобного не случилось. Маленькие губки плотно обхватили ранку и принялись тянуть кровь, совершенно безболезненно и почти неощутимо. Это было похоже на те ощущения, когда берут кровь из пальца, откачивая ее пипеткой – скорее странно, чем больно. Тони даже испытал чувство, похожее на умиление, подобное тому, как он иногда испытывал при общении с Дубиной или Джарвисом – порождениями своего ума. Нет, нет. Только не говорите, что во мне просыпается родительский инстинкт! - Ну, вот и все, - сказал ученый, заклеив пластырем палец Тони. - Не так уж и страшно, верно? Миллиардер промолчал. Страшно и вправду не было, зато было крайне неловко – почти как в день рождения ребенка, когда он был вынужден письменно изложить Брюсу и Пеппер историю своих отношений с Локи. Похоже, теперь стыд грозил стать его постоянным спутником на долгие годы. - Все прекрасно, - мрачно заявил Тони, на всякий случай еще раз проверив пострадавший палец. – Но, знаешь что, док? Здесь есть все необходимое для сбора и хранения донорской крови. Возьмешь у меня сколько надо, закатаешь в бутылочку и будешь давать ей, когда попросит. Я все-таки не бог, и мои раны не заживают мгновенно. К тому же, мне надо работать в мастерской. Я не могу ходить с покусанными руками. - Это верно, - согласился Брюс. – Но мне бы хотелось, чтобы ты навещал ее как можно чаще. Когда ты рядом, она гораздо спокойнее. Вот как сейчас – посмотри. Малышка лежала, крепко зажмурив глаза и сжав крохотные кулачки. Она больше не плакала – с ее стороны раздавалось лишь тихое сопение. Брюс Беннер склонился над инкубатором, внимательно, даже, как показалось Тони, с каким-то обожанием рассматривая младенца. На губах ученого играла едва заметная улыбка. Старк легко представил, как в следующий раз Брюс скажет ему: «Ну разве она не прелесть?» - Вздор, - буркнул Тони, направляясь к выходу. – Она просто впервые наелась до отвала. Тем не менее, он послушался совета друга и приходил в «детскую» каждый день. Ребенок чувствовал себя отлично и рос с каждым днем. К началу следующей недели девочка уже весила почти целый фунт. Брюс Беннер и Джарвис неустанно наблюдали за ней, фиксируя любые изменения. Когда Тони запросил у компьютера информацию о состоянии ребенка, Джарвис тут же выдал виртуальную папку с названием «Проект Кагуя». - Это кодовое имя, сэр. Но мистер Беннер называет так и маленькую мисс. Это был первый раз, когда Тони услышал имя «Кагуя» и то прозвище, которое для малышки придумал Джарвис. «Маленькая мисс», надо же! Прямо как в рассказе Азимова «Двухсотлетний человек». Джарвис знал этот рассказ – он был одним из его любимых. - Ты правда зовешь ее «Кагуя»? – спросил Тони Брюса, когда в очередной раз спустился в лабораторию кормить ребенка. – Почему? В честь искусственного спутника Луны? - Нет. Есть такая японская легенда – что-то вроде истории Дюймовочки. Про маленькую девочку, которую старый крестьянин нашел в стволе бамбука, принес к себе домой и вырастил как свою дочь. Когда девочка выросла до нормальных размеров, выяснилось, что она родом с Луны. Потом она была вынуждена покинуть своего приемного отца и вернуться обратно. С этими словами Беннер многозначительно посмотрел на него, но Старк сделал вид, что не заметил. - И еще мышь, - вздохнул ученый. - Что за мышь? - Мышь по имени Кагуя. Я читал об этом в журнале «Nature». Японские ученые создали мышь, которая являлась потомком двух матерей. Это было еще в 2004-м. - Вот это да, Брюс! Значит, ты назвал мою дочь в честь мыши? – развеселился Тони. - Не в честь мыши, - обиделся тот. - Я назвал ее как девочку из легенды. Если хочешь, дай ей другое имя... - Да я не против! Надо же ее как-то называть, - Тони продолжал посмеиваться, легонько укачивая только что напившуюся крови малышку в ладонях. Кагуя зевала и жмурилась, не открывая глаз, но когда ее отец ослаблял бдительность, по привычке норовила ухватить его за палец. Старк теперь не боялся – его даже забавляла эта игра. За прошедшие дни он научился терпимо относиться к детенышу. Пускай еще не как к ребенку, скорее как к забавному домашнему любимцу... Он где-то слышал, что животные и дети, о которых надо заботиться, вызывают у людей почти одинаковые чувства. Не оттого ли Старк, не желая заводить детей, никогда не держал и животных? Но сегодня он впервые произнес вслух «моя дочь». - Тони... Знаешь, что? Может, все-таки оставим ее? Удивленный, он резко повернулся к Пеппер. - Ты о ребенке? - Да. - Но... Разве не лучше будет.. - Я уже к ней привыкла. Брюс говорит, что она вырастет в обычную девочку. А это как раз то, что тебе... что нам нужно. - Но разве ты не хотела бы сама стать матерью? Родить мне ребенка... когда-нибудь. В будущем. - Конечно же, хотела. Но, Тони, давай посмотрим правде в глаза. Тебе уже за сорок, и мне самой скоро будет сорок. Шанс зачать и выносить здорового малыша с каждым годом все меньше и меньше. Мы не вечны, Тони, и надо это признать. Вполне возможно, у нас с тобой так и не будет детей. Может быть, эта девочка – твой единственный шанс. - Не говори так, Пеппер, - бывший босс смущенно обнял ее. – Конечно же, ты станешь матерью. Мы успеем! - Хорошо, если так. Тогда у нас будет уже как минимум двое детей. Кагуя и еще один малыш. Тони вздохнул. - Пожалуй, ты права. Но я... Из меня плохой родитель. - Брось, Тони, с чего ты это взял? Ты замечательный человек! Ты добрый, умный, обаятельный. Ты можешь многому научить. К тому же, не стоит забывать, что ты – герой! У ребенка будет отличный пример для подражания... - Лучше не надо, - забеспокоился миллиардер. – У меня куча недостатков. Да и мой образ жизни мало подходит для отцовства. - Пойми, ты не обязан быть идеальным. Никто не идеален. Будь самим собой. Будь искренен с ней, и все. - И это все, что нужно? - Да. Самое худшее для ребенка – это когда родители лгут ему или держат дистанцию. - Пожалуй, ты права, - согласился Тони, вспомнив о собственном отце. Но окончательное решение его заставило принять появление Тора и те вести, которые он принес из Асгарда. Бог появился как гром среди ясного неба (точнее, вместе с громом и молниями), приземлившись на вертолетную площадку башни. Из складок своего плаща Одинсон выудил толстенную книгу – она была целиком посвящена описанию ледяных великанов Ётунхейма. Правда, толку от нее было мало: она была написана на древнем языке рун, который сам Тор едва мог разобрать, а на перевод могли уйти целые месяцы. Впрочем, как оказалось, Тони и Брюс отлично справились. Маленькие ётуны действительно первые дни жизни питаются только кровью породившего их отца, а потом, когда выпадут первые зубки, их можно начинать кормить любой жидкой пищей. Дальнейшее развитие ребенка-полукровки должно было быть почти идентичным развитию человеческого ребенка. - Они растут быстро, пока маленькие, - сказал Тор. – Но долго взрослеют. Поэтому лучше всего отправить ее в Асгард. Мой отец и мать воспитают ее как принцессу. - Локи они тоже воспитали принцем, - перебил его Тони. – А потом, когда он отбился от рук, послали на эшафот. - Что ты хочешь сказать, Железный Человек? – нахмурился Тор. – Мои родители никогда не были жестоки! Никто из нас не желал смерти моего брата! Локи осудили согласно закону. Один не мог смягчить наказание, даже несмотря на то, что Локи ему почти как родной сын! - Вот именно – «почти». - Если бы я оказался на его месте, он бы тоже... - Тор, это не важно, - снова прервал его Старк. – Я уже все решил. Я не отдам вам девочку. Тор опешил. - Что?! Но ты не сможешь ее вырастить! Она – полукровка. - Да, я в курсе. Моя дочь – гибрид человека и пришельца. Поэтому я не могу отдать ее на удочерение в какую-нибудь благополучную американскую семью. Но я не отдам ее и королевской чете Асгарда, потому что у них уже есть негативный опыт воспитания детей. Они уже воспитали одного суперзлодея, хватит. Придется справляться самому. - Ты не справишься!.. Миллиардер не на шутку разозлился. Как всегда в таких случаях, ему захотелось доказать обратное, поступив вопреки уговорам. Тор сделал большую ошибку, ранив самолюбие Тони. - А я постараюсь! - он упрямо вздернул подбородок. – У меня есть Халк – то есть Брюс. И Пеппер Поттс, моя верная помощница и глава «Старк Индастриз». И не стоит забывать, что я сам – Железный Человек. И я могу стать для ребенка отличным примером для подражания! Вот таким образом решилась судьба Кагуи Старк. Через несколько дней после визита Тора Тони и Пеппер вернулись в Малибу. Но, едва Старк начал готовиться к тому, чтобы перевезти малышку на виллу, случился весь этот кошмар с Мандарином и экстремисом. Тони оставалось только радоваться, что он оставил Кагую в Нью-Йорке под присмотром Брюса. Зато как замечательно было вернуться, снова обнять ребенка, прижать ее к груди! Они с Пеппер плакали, как малые дети, передавая девочку друг другу. Тони был так рад, что остался жив, что опять увидел дочку, что без колебаний дал бы ей укусить себя за палец, но теперь это было не нужно: Кагуя за это время успела еще немного подрасти и избавиться от «вампирских» зубов. Теперь она предпочитала молочные смеси и фруктовое пюре. Но связь между ребенком и родителем, возникшая с таким трудом, не ослабла. С годами она становилась только крепче.