Мародерство

      ...Он всегда говорил себе, что не банальный головорез. Бой (бойня – в его-то исполнении) никогда не приносил удовольствия. Разве может принести удовольствие рутинное обязательство, давным-давно возложенное на него Древним? За столько-то лет он и забыл, сколько крови было пролито. Но нет, нет, он не головорез – он всего лишь Хранитель, провожающий души в недолгое странствие по Аду – до Чертогов Палача. Сегодняшний день не отличается от череды таких же, разве что лето подходит к концу. Установилось шаткое равновесие подступающей осени – в поблекших цветах, посвежевших ночах и посеревшем небе - и уходящего лета. В сражениях тоже шаткое равновесие, но оно не продлится долго. В этом мире, живущем под сенью Древней войны, слишком короткие дни и ночи. Светлый Древний призвал новых героев. Старые вчера отправились за Реку, Палач Невермор с удовольствием присоединил их к своей коллекции. Тишина рухнет утром – Террорблэйд знает, что светлые войска готовы штурмовать оборонительные башни на севере. Там все и случится. Там и будет исполнен каждодневный ритуал кровопролития без всякого удовольствия.       Серый сумрак стелется плотным туманом – вязким и липким. Одежда набухает, тяжелеет, холод проникает под кожу. Страх и сон борются в каждом из призванных солдат, темная твердыня возвышается неприступным утесом впереди. Черная башня прорывается сквозь туман острым шпилем, похожим на рог умершего животного. Тишина забивает уши, шаги не слышны. Их ждали – едва отряды приблизились к стенам, на башне запылали зеленые огни. Пламя демонов. Никто не отступал, им было некуда отступать. Герои всматривались в мягкий полумрак леса, пытаясь определить засаду. Если темная армия ударит с фланга, то их просто сомнут. Поэтому герои настороже. Но Террорблэйда это не остановит. Среди пятерых, пришедших сюда, он узнает белого старика (тьфу, этого убивай – не убивай, воплощенный Свет) и Немертвого Глашатая (тоже та еще бездушная заноза в заднице). Остальные трое выглядят… Светлый Древний имеет странное чувство юмора. Террорблэйд наблюдает с башни за движениями светлых. Они странные – маленький синий сатир, железная коробка на ножках и полупес. Или как их называют? Террорблэйд с ухмылкой рассматривает синекожего беловолосого воина, пытаясь понять, как Светлый Древний мог призвать такое недоразумение. Впрочем, интерес – лишь видимый повод заглушить внутреннее недовольство. Ему надоело убивать тех, кто неспособен сопротивляться. Не утруждая себя подготовкой ловушек, обходных отрядов и засад, Террорблэйд командует атаку. И сам идет следом за первой волной темных солдат. Где-то в середине пути они встречаются – темные и светлые, живые и не очень. Вспыхивает огненная магия, иссушая клочья тумана. Над мертвым лесом мечутся встревоженные черные птицы. Чадит сырое дерево. В бой вступают герои. Террорблэйд поднимает на плечо вчера подобранную алебарду – ему забавно убивать светлых их же Небесным оружием. Со стороны реки расползается удушливо-горькая аура – Невермор спешит собрать урожай душ. Террорблэйд скрипит зубами, но отступает обратно к башне. Здесь он встречается взглядом с синекожим копейщиком. У него поразительно желтые звериные глаза. У него взгляд существа иного мира, даже не столько иного, сколько чуждого миру вообще. Кажется, демон заинтересован, в Террорблэйде просыпается давным-давно уснувший голод, ненасытный аппетит твари, которой нужны чужие эмоции. Страх. Ужас. Отчаяние. Каковы они будут на вкус у вот этого существа из иного мира? Террорблэйд берет алебарду в руку и делает шаг к копейщику. Мгновенно на месте одного демона возникает два. Копейщик плавно перетекает в сторону – туда, где бой не зацепит фланг светлых солдат – и рассыпается золотыми искрами. Террорблэйд на миг замирает (иллюзия?!) – но тут же понимает произошедшее. На краю дороги появляются несколько золотистых светящихся существ. Они поднимают свои копья и ожидают нападения. Ждать недолго – Террорблэйд замахивается алебардой, широким кругом пронося лезвие перед собой. Возле каждого золотого фантома возникает черным матовый – порождение Колодца Ужасов. Золотых фантомов становится больше, и они мелькают перед демоном короткими рывками. Террорблэйд постоянно швыряет в бой свои отражения, и их сносит неисчислимой золотой волной. Бой так захватывает, что Хранитель забывает о голоде. Это как прилив, наползающий со всех сторон – мешанина черных и золотых сгустков. Террорблэйд расшвыривает с дороги всех – и чужие фантомы и собственные. Он ищет сердцевину этого шторма. И, найдя, атакует без промедления. Отражения множатся, зеленое марево плывет над дорогой и уводит в лес, сила Колодца иссякает. Рядом вспыхивает белый блик – Эзалор отшвыривает Палача с пути. Невермор шипит и рушит все вокруг, черная аура пульсирует, готовая взорваться в любой миг, выпуская наружу пленные души. Желтые глаза копейщика следят за демоном едва ли не равнодушно. Террорблэйду такое отношение внове – никто еще не смел пренебрегать его силой. Новая золотая волна сталкивается с мутно-зелеными огнями, и каждый фантом обретает ртутное отражение. Копейщик уворачивается от удара сверху, мягким перекатом уходит в сторону. Вскакивает на ноги и атакует сам, целясь в живот. Демон выше на целую голову, массивней и монолитней. Весь – сплошная серо-стальная броня, пластинчатая кожа, жидкий металл крыльев за спиной. По нему нетрудно попасть, но простым ударом такого не убьешь. Террорблэйд пользуется длиной рук без зазрения совести. Пока копейщик прыгает вокруг, стараясь не попасть под удар белого лезвия, демон шагает вперед. Понемногу он оттесняет золотых фантомов в глубь леса. Через несколько минут стихают звуки битвы. Потом исчезает ало-черное давление – аура Невермора не достает до них. Террорблэйд делает ложный замах, два золотых фантома попадают под лезвие и рассыпаются искрами, чтобы встать в строй где-то сзади. Круговой размах, удар, удар, удар… Копейщик спокоен (Хранитель впервые видит настолько отрешенного от битвы человека). Он парирует, уворачивается и снова парирует. Постепенно усталость берет свое – он ведь не демон – но и Террорблэйд внезапно понимает, что победа будет пирровой. Он не удовлетворен - враг не сломлен. Даже если он сейчас прикончит золотоглазого героя, то равнодушие этого взгляда останется с ним навсегда. Демон ловит удар копья и подсекает. Оружие вылетает из рук копейщика, он стремительно отпрыгивает назад. Но наклониться и подхватить копье уже не успевает – ртутные отражение его самого окружают и хватают липкими цепкими руками. Бой окончен. Он ждет завершающего удара по шее, но получает пинок в живот. Демон бьет без усилий и стараний, он словно изучает насекомое, упавшее к его ногам. Копейщик сплевывает кровь и смотрит на Хранителя – без упреков, вызова и страха. Террорблэйд наклоняется и с удовольствием бьет по лицу. Голова копейщика дергается, отражения исчезают, и он становится прямо. Террорблэйд вздрагивает, его буквально выворачивает наизнанку от ярости при виде спокойного взгляда – взгляда с осознанием своей участи. Готовности к смерти, не сломленной страхом. И демон понимает, что это он проиграет, если сейчас убьет. Он ведь не головорез и убийство ему не в радость. Террорблэйд шагает к копейщику и цепко хватает когтями за горло. Под ногами вспыхивает зеленовато-синее кольцо и вытягивает вверх столбом света. Трава в кольце чернеет и съеживается, воздух становится ледяным. Мягко мигает руна, выжигая на земле следы, и свет втягивается обратно в кольцо, кольцо медленно затухает. По лесу проносится легкий ветерок, зеленые искры рассыпаются по земле и гаснут. Тишина. *** Азраф открыл глаза и сел. В нос ударил запах серы и застарелой крови. Сразу вспомнились те нервные тревожные сны, заменившие реальность. Пыточные подвалы демона? Да, точно, две недели каждый день. Сегодня он проснулся слишком рано. Азраф огляделся – узкая камера и каменное ложе, никаких цепей – но на двери зеленоватый барьер, не дающий использовать магию. Над головой – желтая гроздь светящихся кристаллов. Все. Жуткие раны, оставленные пыточными крючьями и штырями, заживали за ночь, оставляя едва заметные голубоватые шрамы. Он даже не помнил, кто и как его лечил – после «общения» с демоном сил оставалось лишь на упрямое нежелание сдаться. Пока он жив, жива надежда. Отсюда можно выбраться, главное – не потерять сознание и разум под разделочным ножом. Азраф улегся обратно и закрыл глаза. Он прислушивался к тишине подвала, ожидая унылого звона цепей. Краснокожий вилорогий демон всегда приходил вовремя, кривлялся и потрясал цепями. На самом деле его еще ни разу не заковали в кандалы. Цепи служили еще одним знаком превосходства. Медленно тянулись минуты, собираясь в часы. Азраф лежал на спине и созерцал светящиеся кристаллы. Никто не приходил. Терроблэйд вновь заглянул через призму в колодец и яростно выругался. Копейщик… не реагировал. Он спал, пил воду, приносимую стражем, смотрел в потолок – и просто ждал, что будет дальше. Ни пытки ни их ожидание не сломили этого… этого… Демон не знал название расы копейщика. Этот упрямец напоминал сатира, но без рогов и копыт. Его странные способности к фантомному бою – откуда они? Террорблэйд был в ярости от неудач, но его любопытство тоже горело ярким пламенем. Демон хотел знать, откуда появилось этот… это… странное существо. Следующее утро Азраф встретил в новом месте. Сначала он подумал, что еще спит. Потом – что пыточную перенесли в другое помещение. Он лежал на мягкой кровати. Комната с круглой стеной – видимо, вершина башни – удивительным образом не сочеталась с мрачными подвалами. Массивная мебель из темного дерева, гобелены с рунической вязью на стенах, небольшой камин, полный странного кускового угля. Все было темным, но добротным. Под потолком притаилась россыпь кристаллов, излучающих мягкий бронзовый свет. Азраф потер запястье и встал. Медленно обошел комнату, изучая расположение шкафа, столика, двух кресел, обитых бархатом, кровати и камина. Рядом со шкафом оказалась маленькая дверца в стене – она вела в умывальную. Наконец, он остановился напротив деревянной двери, обитой металлическими стяжками. Бронзовая ручка в виде львиной морды оскалила пасть. Азраф потянул на себя, потом толкнул наружу – дверь оказалась заперта. Копейщик вернулся к шкафу и заглянул внутрь. Полки были пусты. Вместо привычных полотняных одежд, на него надели тонкую белую рубашку и мягкие свободные штаны. Из-за этого Азраф впервые занервничал – ему было неуютно в чужой одежде. Он отошел к стене и сел на пол, скрестив ноги. Лучший способ очистить мысли – медитация. Азраф выпрямился и закрыл глаза. Дыхание замедлилось, вливаясь в ему одному слышимый ритм. "Делай вдох вместе со всем миром - и выдох... Мир дышит вместе с тобой, вдох - и выдох..." Мантры медитации в свое время стали для него откровением. И спасением - необузданная сила умершего колдуна едва не раздробила и разум Азрафа. Раз за разом погружаясь в себя, скромный рыбак осознал, в кого превратился. И принял эти изменения со спокойствием победителя. Демон явился ближе к вечеру, когда кристаллы на потолке сменили свой цвет с блеклого на насыщенно-золотой. Дверь распахнулась вовне, Террорблэйд шагнул на порог. За ним, смешно семеня и подпрыгивая на тонких ножках, вкатился круглый бесенок с большим подносом. Он заспешил к столику и начал сервировать ужин и двигать кресла. Азраф открыл глаза, посмотрел на суету - и закрыл глаза обратно. Террорблэйд молча ждал, пока слуга закончит возню. Как только все было готово, бесенок вылетел в коридор пробкой. Азраф не шелохнулся. Демон подошел к столу и положил руку на спинку кресла. Он внимательно рассматривал причину своей недавней ярости - и вновь испытывал разочарование. Такой невразумительный! В комнате воцарилась тишина. Демон ждал, наблюдая за дыханием копейщика. Пленник недвижно сидел на полу. К запаху серы примешивался новый аромат, странное чувство посетило Азрафа. Он вдруг понял - демон рядом, не исчез и не ушел, хищно ждет, когда у жертвы закончатся силы сопротивляться. Азраф открыл глаза. Террорблэйд невольно вонзил когти в обивку кресла. Да, этот взгляд! Именно из-за взгляда пленник до сих пор жив. Копейщик размял колени и медленно встал. Сложил ладони перед собой и приветственно поклонился. Террорблэйд молча отшвырнул кресло в сторону. Там, где оно столкнулось со стеной, мелькнула вспышка зеленоватого пламени. Где страх? Где ужас перед жестокостью? Где преклонение перед силой? - Ешь, - короткое рубленое слово повисло в воздухе. Азраф перевел взгляд на стол, моргнул. Вновь посмотрел на демона. - Что ты такое? - Террорблэйд скрестил руки на груди. Пленник не ответил. Демон молча развернулся и вышел, громко захлопнув дверь. По железным стяжкам пробежали зеленые искорки. Все стихло. Азраф удивился про себя - странный этот демон - и подошел к столу. Он не ел две недели. Пусть не такой уж большой срок - но воину, чтобы не ослабнуть, нужно хорошо питаться. Еда - это жизнь. Единственная мысль, что немного забавляла сознание - демон в шутку может отравить еду или заставить ее исчезнуть при прикосновении. Это будет очень в духе демонов. Террорблэйд продержался еще неделю, наблюдая за пленником. Сорвался и снова оттащил его в пыточную камеру. Вглядываясь в залитое кровью лицо, Хранитель тщетно искал хоть какие-то следы ненависти или страха. Копейщик мучился от боли, его сотрясали судороги и корчи, запах смерти витал над металлической рамой и цепями. Террорблэйд от нахлынувшего гнева отбросил остывшее шило и схватил пленника за волосы. Дернул вверх, заставляя смотреть на себя. Желтые звериные глаза потускнели от боли и слабости. Но он узнал его - узкие зрачки дернулись, расширяясь - и Хранитель впервые в жизни услышал нечто, напугавшее его больше, чем заточение в Колодец Ужаса. Разбитые в кровь губы пошевелились, выталкивая наружу простое: - Спасибо за еду. Желтые глаза посерели - копейщик потерял сознание. Террорблэйд остался один на один с жуткой истиной - все бесполезно. Эти пытки стали последними для пленника. Утро он встретил в комнате с бронзовым светом. *** - Гадкая тварь! Черт! Черт! - демон в ярости смахнул со стола хрустальные безделушки. Под жалобный звон разбившихся вещиц и хруст стекла под ногами, Хранитель вновь пересек гостиную и вернулся к камину. Он был зол как никогда - Палач Невермор вернулся в свои Чертоги (естественно им двоим было тяжело разойтись в стороны без оскорблений). Вечные Владыки снова собирают совет. А пленник... - Почему эта тварь не боится?! - Террорблэйд врезал кулаком по камину. По башне пробежала легкая дрожь. Вспыхнуло кольцо зеленого пламени и разошлось в стороны, меняя на ходу форму и цвет мебели, убирая мусор и разбитые вещицы. Сила Колодца послушно подстроилась под настроение Хранителя. Вместо камина напротив демона возник громоздкий деревянный стеллаж с богатой инкрустацией. Внутри стояли книги. Одна из них - массивная, в черном металлическом переплете - бросилась в глаза. Террорблэйд снял ее с полки и бегло пролистал. Да, это то, о чем он подумал. Книга о военном искусстве. Пленник был воином, значит, ему должно быть интересно изучать подобные вещи. В Аду было не принято делиться своими вещами, тем более - с поверженными врагами. Но был ли пленник повержен? Нет, он был упрям и равнодушен. Книга должна помочь. Книги - это же интересно, хэй! Пусть пленник увидит, насколько его ценят. Раз пытки не сломали, то, возможно, он польстится на подачку? Дверь открылась. Азраф медленно вынырнул из круговорота медитации. Золотистое сияние вокруг его фигуры погасло. В комнату вошел демон. В руках он держал плоскую железную коробку. Заметив пленника на полу, демон рыкнул: - Ты воин? - Воин, - согласился копейщик, плавно поднимаясь на ноги. - Вот, - железная коробка с грохотом легла на стол, заставив бронзовый подсвечник тонко задребезжать. Азраф не двинулся с места, созерцая красивые гравюры на крышке коробки. - Не хочешь посмотреть? - Террорблэйд подтолкнул коробку в сторону пленника. Тот едва заметно качнул головой: - Что это? - Книга о высшем искусстве боя для демона! - Благодарю, - Азраф вновь поклонился. Не двигаясь с места. - Ты! - демон заметно помрачнел, - тебе не интересно?! - Интересно. Хранитель стиснул кулаки и резко надвинулся на копейщика: - Тогда какого демона тебе надо?! Говори! Он схватил белую косицу и намотал на пальцы, вздернул лицо пленника вверх: - Что с тобой не так? Что ты такое? Азраф поборол легкое желание рассмеяться и спокойно ответил: - Я не знаю демонических рун. Сегодня Террорблэйд ввалился в комнату пленника, заляпанный кровью. Его шальной взгляд остановился на копейщике, демон шагнул вперед: - Пал светлый гарнизон возле южных окраин леса. Все мертвы. Я их убил. Азраф перелистнул страницу, бросив взгляд на картинку, и посмотрел на демона. - Чувствуешь ненависть? Может, хочешь отомстить? - Террорблэйд оставил на двери грязный отпечаток ладони. Воздух сгустился, аромат железа и дыма вплыл в комнату удушливой волной. - Нет, - Азраф вернулся к изучению иллюстраций в книге. - Боишься? - демон хищно клацнул зубами. Азраф поднял голову и молча уставился на Хранителя. В его взгляде не было страха - только странное понимание. Террорблэйда покорежило от подобных эмоций. Он гулко расхохотался и исчез в зеленой вспышке. - Мое имя - Террорблэйд, я Хранитель душ, попадающих в Колодец Ужаса, - мрачно проговорил демон, усаживаясь в кресло. - Очень приятно, - вежливо кивнул Азраф, отодвигая книгу. Раз пришел хозяин башни - почитать не выйдет. Проверено. От демонов-слуг он узнал имя хозяина, его положение в местном обществе, свежие сплетни (мелкие бесята всегда славились болтливостью) и даже степень богатства каждого из владык. Не то что бы пленника интересовали такие подробности - просто слуги Хранителя никогда не затыкались. Хотя, иногда послушать было интересно - Азраф до сих пор не представлял, зачем его заперли в башне и что его ожидает в конце. Ну, кроме смерти. - Как твое имя? - скрипнул зубами Террорблэйд. Копейщик удивленно дернул ухом - каждый слуга в башне знал - но ответил: - Азраф. Демон ожидал продолжения или какого-то вопроса, но пленник молча уставился на него. В тишине прошло пять минут, после чего Террорблэйд с яростью ударил кулаком по столу. Азраф моргнул, пережидая зеленую вспышку на месте удара - там, где неведомые ему силы Колодца заделывали тонкую паутинку трещин на лакированной столешнице. - Я - твой враг, - прорычал Хранитель. - Я знаю, - кивнул Азраф. - Тогда ты ничего не желаешь спросить? А? - демон наклонился вперед. Копейщик задумался на минуту и посмотрел на книгу. Заговорил: - Я слышал, демоны питаются человеческими эмоциями. - Да, - согласился Террорблэйд, - ими тоже можно. - Какой вкус у эмоций? В воздухе слабо запахло любопытством, Хранитель невольно облизнулся и ответил: - Никакого. Но это... насыщает. - Спасибо, - поблагодарил Азраф. Повисла тишина. Террорблэйд тихо рыкнул: - Рассказывай. Кто ты, откуда и где взял такую силу. Азраф удивленно посмотрел на демона - вот уж не ожидал такого интереса - но сообщил: - Я родился в маленькой деревне Поул, это к югу от Пустынных земель и горного хребта Корван. Наша деревня была мирным поселением рыбаков, мы никому не мешали и к нам никто не приходил, нас было мало. Потом в стране началась война, и мы тоже присоединились к армии. Однажды мы получили приказ - уничтожить колдуна, предавшего страну. Наш отряд отправился на штурм, мы все были вооружены, но выжил только я. Если выжил - эта странная сила досталась мне от колдуна, и я долгое время не мог ею управлять. Много лет прошло, прежде чем я вспомнил, кем являюсь. - Сам вспомнил? - Нет. Отшельник на горе Корван мне рассказал и помог. Он научил медитации и контролю тела. Он был великим воином. - А остальное ты помнишь? Азраф прислушался к чему-то внутри себя - и качнул головой: - Я ничего не помню. Только смутные силуэты. Наверное, что-то из детства. Террорблэйд хмыкнул: - Не боишься откровенничать перед демоном? - Я просто отвечаю на вопрос. - Хм... Азраф - твое имя что-то значит? - Нет, - копейщик качнул головой, но Террорблэйд заметил небольшую заминку в его словах. И молча подождал продолжение. - На самом деле, - он не ошибся, пленник продолжил речи, - это не мое имя. То, которым меня звали в деревне, я забыл. А это мне дали после, когда я без разбора нападал на путешественников. Отшельник с Корвана сказал, что Азраф значит - "гневный дух". - О! - демон расхохотался, - ты нападал на людей? Неплохо для героя. - Мой разум был захвачен силой колдуна. В то время я бродил, как зверь, и творил зло, - ровным голосом проговорил Азраф. - А сейчас - это типа искупление за грехи? - фыркнул Хранитель. - Сейчас - да. Террорблэйд осекся, забыв свои насмешки. Вот, значит, как - искупление. Черт, только мученика за веру ему тут не хватало. Дверь едва не слетела с петель - Хранитель влетел в комнату, разъяренный, как тысяча дьяволов. Его взгляд заметался по предметам, но вряд ли он что-то видел - слишком был зол. Крылья за спиной нервно подергивались, перья хищно заострились. Азраф закрыл книгу, положил на стол. Он не рискнул спрашивать, что произошло - вряд ли ответ будет содержательным. Террорблэйд невидящим взглядом мазанул по креслу. Видимо, что-то такое он заметил, потому что сделал шаг вперед. Протянул руку и вцепился в плечо копейщика. Сжал, прокалывая рубашку и кожу когтями. По белой ткани побежали алые разводы. Демон принюхался, запах крови пришелся ему по вкусу. Рука разжалась. Через секунду острые клыки вонзились в плечо пленника и... фигура в кресле рассыпалась золотыми искрами. Азраф, сотворив один фантом - больше просто не получалось, сила Колодца надежно блокировала чужую магию - переместился к стене. Он настороженно следил за демоном, но Террорблэйд уже пришел в себя. Он огляделся, прищурившись, и молча покинул комнату. Азраф вернулся в кресло и взял книгу со стола. Плечо все-таки болело. Спустя неделю демон вернулся. Азраф не стал спрашивать, что же произошло - просто потому, что ответ ему не понравится. Террорблэйд развалился в кресле и лениво запрокинул голову. Копейщик прервал медитацию и приветственно кивнул. - Ага, - демон фыркнул, - живой. Ну? - Что такое "Колодец ужаса"? - Азраф склонил голову к плечу. Он сотню раз слышал об этом таинственном месте, но понятия не имел, что это такое. Слуги башни постоянно рассказывали о Хранителе и Колодце, об ужасах Колодца, о руинах старого Колодца и возведенной на их месте башне Хранителя... Но никто не мог внятно рассказать, что же это такое - живым из Колодца удалось выбраться только Террорблэйду. - М? - демон хмыкнул, - веселенькое место, все демоны его боятся до одури, даже Владыки туда не особо хотят. - И что там такое? - продолжил расспросы Азраф. - Мир, где ты видишь себя, себя и только себя - без прикрас и оправданий, - демон хищно оскалился, - только ты - и твоя настоящая сущность. - Владыки заточили тебя туда? - Тц, пора вырывать болтливые языки. Да, я был там. - И как ты выбрался? - Ну, - ухмылка демона стала издевательской, - потому что я никогда не считал себя лучше, чем есть? Я отлично осознаю, кем являюсь. Азраф против воли усмехнулся: - Ты странный демон. - Ммм, меня называют мародером и бандитом. Вором. Грабителем. Да, я ведь демон. А почему ты задаешь такие вопросы? - Любопытно, - честно ответил копейщик. - Башня действительно построена над руинами Колодца. Теперь я - тот, кто охраняет заточенные в Колодец души. - А чертоги палача - тоже башня? - Черт! Не говори об этой твари! - Извини. - Что ты за существо такое, а? - ... - Сила Колодца способна менять все вокруг себя. Но ее невероятно сложно подчинить. Я - единственный, кто полностью покорил это место. - ... как читается вот эта руна? - Вон там библиотека, изучай. Иногда Хранитель исчезал из башни на несколько дней. Иной раз дела задерживали его на неделю. Башня в такое время словно вымирала. Слуги знали, куда уходил демон, и вскоре знал и Азраф. Там, снаружи, вне Ада, все еще продолжалось противостояние Древних. Террорблэйд возвращался с отнятым оружием, украшениями или с невесомо-эфемерной субстанцией украденной у Палача души. Слуги трепетали перед силой хозяина башни. Азраф молчал - природу демонов не исправить, зачем зря тратить чужое терпение на ненужные слова? Все однажды умрут, так стоит ли об этом переживать?.. Азраф как раз выходил из умывальной, когда зеленоватый круг принес в комнату демона. Обед дожидался на столе, в камине горел бледный огонек. Террорблэйд едва не смел пленника крылом, резко разворачиваясь. Демон пребывал в великолепном настроении. - Здравствуй, - кивнул Азраф и аккуратно обошел демона. Свежая рубашка лежала на кровати. Капли воды с мокрых волос стекали по спине и исчезали под поясом штанов. Террорблэйд шумно втянул воздух - пахло хвоей и смолой. Влажный теплый воздух вырвался из умывальной и белым клубом пара осел в комнате. Азраф надел рубашку и, застегивая пуговицы, обернулся к демону. В этот момент Мародер почувствовал нечто новое в себе. Этот запах, тепло живого сущства, заполнившие комнату до удушливого марева, всколыхнули в демоне забытые эмоции. Террорблэйд хищно оскалился, медленно осознавая, чего желает получить от пленника. Не только несгибаемую душу. Нет, он возьмет и тело - сильное поджарое тело воина. До сего момента он испытывал странное чувство (вот оно какое, оказывается - недовольство собой) и надеялся найти способ сломать Азрафа. Теперь вдруг пришло понимание, что внутренний мародер Хранителя явно знал, что нужно тырить. Заполучить вот это только для себя - да, да, да. Пленника можно сломать не только пытками, неожиданно осознал мародер. Его можно приручить, чтобы потом наслаждаться куда более интересной агонией. Азраф настороженно покосился на молчащего Хранителя и проскользнул к столу. Оглядев накрытый обед, копейщик обернулся, чтобы сообщить демону о готовой еде. Террорблэйд схватил его за запястье - Азраф не успел увернуться - дернул на себя. Нахмурившись, пленник поднял голову. Ему было любопытно, что еще пришло на ум самопровозглашенному Хранителю Колодца. Рациональностью мышления этот демон не отличался. - Будешь моим, - пробормотал Террорблэйд, разглядывая жилистое тело воина, покрытое тоненькой рябью шрамов. - Служить демону - не стану, - отказался Азраф. - Куда ты денешься, - припечатал Террорблэйд, крепче сжимая чужое запястье. Силу он рассчитывать не умел. Звучно капнула на пол кровь из разодранной когтями руки. - Можешь убить меня, - равнодушно согласился Азраф, - или отправить в Колодец. Слугой демона - не стану. - Блять! - демон вышел из себя и отшвырнул пленника к столу. Копейщик приготовился защищаться, но Хранитель просто исчез в зеленом мареве. Вместо него в дверь вкатился бледный слуга с мазью и бинтами. *** - Давай так, - Террорблэйд лениво развалился на шкуре перед камином, наблюдая, как пленник изучает очередную книгу, - поиграем в вопросы. - Это как? - Азраф перевернул страницу и сверил какое-то слово с записями на тонком пергаменте. - Если я хочу что-то у тебя узнать, ты просишь у меня награду. Если ты захочешь узнать у меня - я прошу. Логично? - демон ухмыльнулся. - А зачем? - Азраф перевернул следующую страницу и поднял голову, - как читается руна в виде трех точек и крестика внизу? - "Фрал". Зачем?.. Сейчас, придумаю награду - и отвечу. - О, тогда забудь. Ммм... Фрал'тот'рарх? Как это переводится? - Азраф развернул книгу к демону. Террорблэйд расхохотался: - Сначала награду придумаю, потом отвечу. Азраф невольно усмехнулся и качнул головой: - Забудь. - Нет уж. Поиграем. Всю неделю Азраф отмалчивался, будто время резко вернулось на месяц назад - когда только-только прекратились пытки и копейщика никто не беспокоил в комнате с бронзовым светом. Всю неделю Террорблэйд терроризировал пленника, пытаясь подловить на вопросе. - Тут написано "дневники мародера", о тебе? - Азраф принес в комнату небольшую книгу в кожаном переплете. Террорблэйд мельком взглянул на обложку и фыркнул: - Вот еще. Это написано людьми, настоящими мародерами - теми, кто разорял оставленные дома, храмы, лавки. - О, - Азраф положил книгу на стол, - а ты - ненастоящий мародер? - Так, за ответ на этот вопрос я требую награду. Копейщик вздохнул: - Хорошо, чего ты хочешь? Террорблэйд прищурился: - Для начала... удиви меня. Азраф посмотрел на книгу, задумчиво огляделся. Потом сделал шаг назад - демон слишком уж нависал, мешая сосредоточиться - и тронул дверцу шкафа. В стекле отражалась фигура Хранителя. - Удивит ли тебя, если я скажу - ты очень красивый демон. Террорблэйд издал невнятный смешок и кивнул: - Удивлен. Красивый? Ты так считаешь? - Я говорю, что вижу, - вежливо пояснил Азраф. - Бесподобно! - Хранитель повел плечами, и крылья за его спиной встрепенулись, - слушай. Я отнимаю то, что принадлежит другим, если хочу это. Надежду, страх, стыд - все эти чувства я забираю. - Ты говорил, что они безвкусны. Значит, ты их как-то еще используешь? - вспомнил копейщик. - Нет, - ухмыльнулся демон, - я просто забираю то, что хочу. "Тогда ничем это не отличается от мародерствования людей", - подумал Азраф, но вслух благоразумно говорить не стал. В центре приемной залы располагался круглый стол из черного полированного камня. На нем высились странные изогнутые статуэтки и хрустальные башенки. На каминной полке, выполненной из такого же черного камня, одиноко белел рогатый череп подозрительно человекообразного вида. В камине белела зола. На маленьком столике возле кресел в прозрачном графине булькала красная жидкость. Террорблэйд обернулся, почуяв знакомое присутствие. Азраф спустился по лестнице и остановился на последней ступеньке. Его взгляд задержался на огромной металлической двери, украшенной барельефами и рунописью. - Снаружи - Ад? - спросил копейщик. - Ага, - подтвердил демон, - лучше не суйся туда, живых здесь не любят. - А отсюда можно попасть обратно в мир, где идет сражение Древних? - Я придумываю награду, да? - предвкушающе оскалился Хранитель, - стой на месте и не шевелись. Азраф вопросительно приподнял брови, но замер, не пытаясь сойти с лестницы. Террорблэйд подошел вплотную и запустил ладонь в разлохмаченные белые волосы. Азрафу стало неуютно - демон подавлял своей холодной острой аурой. Через мгновение их губы соприкоснулись, и Террорблэйд втянул в себя чужое дыхание вместе с волной перемешанных эмоций. Там сплелись непонимание и недовольство с легким налетом саркастического "ну, это же демон". Азрафу на миг показалось, что из-под ног ушла опора - слишком резкий был выдох - и он постарался отодвинуться. Демон не отставал, наседая с поцелуем. Хранитель не чувствовал никакого отклика от пленника, чужой рот был неподатлив и тверд. Террорблэйд с удовольствием провел ладонями по крепкой спине копейщика, ощущая рельеф мышц под пальцами. Он отстранился первым и внятно проговорил: - Попасть обратно можно, Колодец имеет подобную силу. - Вот как... Спасибо, - кивнул Азраф и поднялся на ступеньку выше, обернулся, - слуга сказал, что ты пропустил обед. Ешь. Ты ведь воин. Копейщик развернулся и ушел. Террорблэйд кое-как переварил последнюю фразу и злорадно ухмыльнулся, облизываясь. Визит Палача застал обитателей башни врасплох. Невермора тут никто не ждал, да и видеть не хотел - Коллекционер душ был слишком специфичен даже для закалённых Адом жителей. Черная густая аура заполонила первый ярус башни. Жуткое присутствие Невермора угнетало мелких слуг - в отличие от Террорблэйда, скрывающего свою ауру, Палач наслаждался высокомерным подавлением окружающих. Атмосфера в комнате, наполненной бронзовым светом, изменилась. Террорблэйд с тихим рычанием поднял голову и прислушался. Азраф, закрыв книгу, молча уставился на демона. - Чертова тварь, - процедил Хранитель, вставая из удобного кресла, - какого демона ему надо? Он отшвырнул книгу на стол и обернулся. Зловеще ухмыльнулся: - Скоро внизу станет шумно. Лучше не лезь туда из праздного любопытства. - Тут есть незнакомые мне руны, - Азраф положил ладонь на закрытую книгу, - когда гость уйдет, разъяснишь, как эти руны читаются? Террорблэйд клацнул зубами, шумно вдыхая запах чужих эмоций - легкая тревога, ожидание, неодобрение. Великолепно. Демон вышел, дверь мягко захлопнулась, отрезая полоску света на полу. Возникла странная мысль пустынном замке и тайной комнате в иной мир. Забавное ощущение... Коллекционер душ напоминал растрескавшийся кусок угля - черный и смрадный, тлеющий внутри багровым огнем. Он весь, темная гора, покрытая сетью раскаленных трещин, заполнил собой гостиную. Теневидный слуга в испуге выглядывал из коридора, ожидая прибытия хозяина. Он должен был встретить гостя и угостить напитками, но слишком боялся подойти к Палачу - Невермор славился непредсказуемостью. Заметив хозяина башни, Палач чуть качнулся - гора накренилась - и хрипло пророкотал, смакуя слова: - Однажды душа Хранителя душ станет частью моей коллекции. - Чего тебе нужно сейчас? - Террорблэйд спустился с лестницы и холодно уставился на гостя. Невермора не любили - и он был вполне доволен своей славой. В алых провалах глазниц вспыхнули голубые огоньки зловещего удовольствия: - Я слышал, ты держишь живого человека в башне. Твоя глупость, наконец, достигла дна? - Не твое дело. - Мое дело - говорить Владыкам о нарушениях правил, Хранитель, - в голосе Невермора появились трескучие шипящие ноты. - Неужели Владыки наконец придумали что-то страшнее Колодца ужаса? - Террорблэйд выгнул бровь. - Где человек?! - грохотнул Невермор, расплескивая жуткую ауру. Его огромная лапа с когтями устремилась к горлу Хранителя, но замерла на полпути. Воздух сгустился и стал вязким, как смола, в лица демонам дохнуло затхлое дыхание сине-зеленой бездны, под ногами разверзнулся широкий провал. Колодец ужаса медленно разевал хищную пасть. Палач, недовольно рыча, шагнул назад. Террорблэйд даже не счел нужным стереть с лица издевательскую усмешку: - Попробуешь пройти мимо меня? - Ты нарушаешь теневой договор, Хранитель! Человек должен умереть! - Моя добыча принадлежит мне одному, Палач. Демоны обменялись ледяными взглядами. Невермор отступил - он никогда не отличался терпением - он отпрянул назад и зарычал: - Я объявляю каджа'ранд! Ты пожалеешь, что не сдох в Колодце! - Буду ждать вызова, - Террорблэйд с напускным равнодушием (научился у Азрафа, полезный навык) смотрел, как Палач убирается прочь. Когда присутствие Коллекционера душ перестало ощущаться, демон обернулся к дрожащему слуге: - Запри башню. Никого не впускай. Пусть он будет трижды палач, в чужой дом может вломиться только мародер. Теневидный слуга затрепетал и поспешил выполнять задание хозяина. Тц, не вовремя, Владыки и их правила. Они могут помешать. Террорблэйд вытянул руку и призвал силу Колодца. Стены башни окутались серо-стальным светом, замерцали, оплавляясь и истончаясь. Мир за стенами серел, бледнел и выцветал - башня медленно погружалась в измерение Колодца. Так им точно никто не помешает. Перед дверью демона вновь посетило забавное ощущение непонятной тайны. Хранитель вообще был склонен к мистицизму и обожал мистерии. Комната с зачарованным бронзовым светом и необычным пленником была сама по себе великолепной тайной, принадлежащей ему одному. А делиться своим демон не любил. Он толкнул дверь и вошел в поток света, словно в другой мир. - Ты быстро, - Азраф закрыл книгу и отложил в сторону. Террорблэйд рыкнул нечто невнятное, шагая вперед, и навис над креслом. Азраф с вежливым недоумением посмотрел на демона. Словно не понимая, что провоцирует Хранителя. Демон с глухим рыком впился в чужие губы, ловя теплое живое дыхание. Изнутри поднималась темное желание рвать и кусать, ощутить на языке вкус крови и предсмертную агонию смертного создания. Но какая-то мизерная частица разума еще сопротивлялась - смерть пленника не входила в планы Хранителя. Его когти вонзились в обивку кресла, распарывая бархатную ткань. Вся сущность инфернального создания стремилась к разрушению и уничтожению легкой искры жизни, но... разбивалась о спокойный взгляд желтых звериных глаз. Нет. Вопреки истребительному демоническому инстинкту, Террорблэйд не желал терять свою особенную тайну. Азраф уперся ладонью в плечо демону, и Хранитель нехотя отстранился, шагнул в сторону. - Хорошо, что башня уцелела, - невозмутимо проговорил копейщик, - тут еще столько книг, которые я не читал. - Я иногда поражаюсь ходу твоих мыслей. Любой другой бы давно вопил от ужаса, - Террорблэйд махнул рукой, - что с тобой не так? - Возможно, дело в том, что я не боюсь тебя? - Азраф добродушно фыркнул. - Ты... - демон замолк, испугавшись тех слов, что едва не слетели с языка. И глухо проговорил другой, тщательно маскируя заминку: - Можешь гордиться. Меня вызвали на каджа'ранд из-за тебя. - Почему? - не понял пленник. - Живым в Аду не место, - ухмыльнулся Террорблэйд. Азраф не стал напоминать, каким образом он тут оказался, и спросил о другом: - А что такое каджа'ранд? Террорблэйд перестал мерить шагами комнату и плюхнулся в свободное кресло: - Поединок силы. Что-то вроде суда для демонов. - Получается, в прошлый раз ты проиграл? Когда попал в Колодец Ужаса. - Нет! - возмутился Хранитель, - в тот раз мерзкие ублюдки ударили в спину! Поединка с Палачом я не боюсь! - Тогда что тебя тревожит? - Азраф повернулся в кресле, чтобы видеть лицо демона, - ты сильный. - Есть кое-что, - увильнул от ответа Террорблэйд, - не хочу лишний раз пересекаться с Владыками. Ублюдочные гады. На самом деле он не желал, чтобы Владыки видели его пленника. Не хотел, чтобы к ЕГО тайне кто-то протянул свои грязные лапы. Азраф встал и подошел к Хранителю. - Сделай вот так, - он взял демона за когтистую руку и развернул ладонью вверх, - l'ao kaai, as'ufaru raa'o, G'ae. Копейщик нарисовал на чужой коже треугольник с завитушкой и заставил демона сложить ладони вместе. - И что это? - Хранитель удивленно воздел брови, - я сейчас что - богу помолился? - Это заговор на хорошую охоту, - пояснил Азраф. Помедлив, он добавил с толикой печали: - Боги не делают ничего для нас, мы сами прикладываем силы, чтобы остаться живыми и сытыми. - Ты всерьез считаешь, что мне это поможет? - демон скорчил странную рожу. - Да, - кивнул копейщик, - ты ведь не враг себе, и хочешь тоже оставаться живым и сытым. - С тобой явно что-то не так, - расхохотался Хранитель и неожиданно схватил пленника за руку, - если ты попытаешься сбежать... если ты сбежишь, я тебя уничтожу. - О, - Азраф отвернулся и свободной рукой потянулся за книгой, - тут остались руны, которые я не понимаю. Посмотри. Террорблэйд разжал пальцы, изумленно прислушиваясь к себе. Да, желание рвать живую плоть никуда не исчезло, суть демона не переделаешь - но оно стало каким-то вялым, аморфным. В воздухе висел шлейф тонких перепутанных эмоций. Наверное, Азраф и сам не понимал, что чувствует. Просто он об этом и не задумывался, а бессмертная по умолчанию инфернальная тварь - слишком уж зациклилась на своих переживаниях. Пиздец. Террорблэйд попытался выкинуть из головы ненужный ворох мыслей и поманил пальцем: - Показывай свои руны. - О, я хотел еще спросить. Все демоны поедают эмоции изо рта в рот? - Что?! - Ты в последнее время начал своим ртом прижиматься к моему рту... - Тц, это звучит совершенно по-ублюдски!.. - Так демоны поедают эмоции, я правильно понял твои действия? - ... давай еще раз, сначала. Демоны... что делают? - Едят эмоции. - Когда?.. - Когда соприкасаются ртами. - ... ты ведь потерял часть памяти однажды? Черт, я должен был догадаться... Все было слишком хорошо. Блять! *** Башня менялась, как калейдоскоп, повинуясь мрачному настроению Хранителя. Слуги, едва оправившиеся от визита Палача, снова попрятались по уголкам - пережидать минор хозяина. Хаотическое нагромождение цветов и форм сопровождало демона вдоль коридоров. Послушная сила Колодца тщетно пыталась подстроить окружающую реальность под состояние Хранителя, но просто не успевала - стены, вспыхивая, застывали волнообразной стеклянистой массой, зеленовато-бурых тонов, формы искажались и извивались. Как только шаги демона стихали, к реальности начинала возвращаться привычная конструкция - до следующего посещения хозяином. Башню сотрясали волны, но они не касались единственной комнаты наверху. Туда Хранитель не хотел заходить. Иррациональное ощущение собственного проигрыша сдавливало виски. Внутри шевелился злобный зверь, желающий мести за причинённое унижение. Но демон слишком хорошо знал свою натуру, слишком сросся со шкурой холодной расчётливой твари, чтобы поддаваться искушениям собственной сущности. Нет, пролитая кровь ошибку не исправит. Он ведь с самого начала видел, что пленник слишком странный. Настолько не бояться смерти может только тот, кому незачем жить. Копейщик просто не имел ничего в этой жизни, поэтому смерть не представлялась ему концом. Живые вечно цепляются за свои привязанности, за богатство и славу, за желания и вожделения. Для демона нет слаще добычи чем душа, не желающая покидать бренное тело. Азраф же ничего не помнил о жизни до войны - смутные проблески, общая атмосфера уютной деревни и широкой реки. Потом была война, потом - сражение с колдуном, потом - годы скитаний в подступающем безумии. А потом те же годы - но уже в уединенных тренировках и познании себя. Резкий призыв Светлого Древнего - и конец. А у копейщика так и не появилось никаких желаний в этой жизни, кроме расплывчатого "прекратить войну, даже если придется умереть". Это изначально было неравной битвой. И все равно, когда первая злость схлынула, Террорблэйд как привязанный возвратился в комнату с бронзовым светом. Азраф открыл глаза - появление демона нарушило медитацию - и кивнул. Террорблэйд не успел ничего сказать. Сзади, пискнув, подлетел слуга и быстро зачирикал на языке демонов. Хранитель скривился, но кивнул: - Хорошо, отопри дверь. Он бросил взгляд на пленника, поджал губы и ушел, громко хлопнув дверью. Башня судорожно вздрогнула и, наконец, застыла. Пришел день поединка. Гигантская парадная зала резиденции Владык медленно наполнялась гулом голосов. Все демоны, чей ранг позволял вступать в святая святых темной обители, собрались здесь. Ядовитый на язык Палач не скупился, распуская слухи о предстоящем поединке. Темные фигуры Владык, закутанные в рваные дымчатые балахоны, наблюдали с балкона за раззадоренными подданными. Не каждый день два признанных служителя сходятся в кровавом каджа'ранде. Летели голоса, шипело и множилось эхо, наполняя зал отголосками чужих слов и мыслей. Владыки отчетливо видели каждого демона и знали, какие силы им движут. В Аду что-то значит лишь сила, и многие признанные служители решают поединком свои разногласия. Сегодняшняя встреча была иная в корне. Владыки осознавали, что глупейший предлог был действительно только предлогом - Невермор не желал укрепления положения Террорблэйда. Палача устраивало, когда Хранитель был парией для всех - одинокий, озлобленный и до нелепого сильный. Получив положение и заслужив репутацию нового хранителя Колодца, Палач почувствовал, как земля начинает гореть у него под ногами. Слишком сильный демон - уже конкурент. Признанный Владыками, с молчаливого согласия главных заключивший теневой договор с Темным Древним, Террорблэйд получал ту долю влияния, которую желал себе Невермор. Если не остановить его сейчас, то станет поздно. Нелепица о живом человеке (когда и кого останавливали дурацкие правила? Сожрать еще живое существо любили многие демоны) была лишь уловкой. И если бы Невермор был чуть более проницателен, то задался бы вопросом: как такая глупая причина побудила Хранителя согласиться на поединок? Владыки понимали - все не так просто. Одна высокомерная гордость не заставила бы Террорблэйда поддаться словам Палача. Хранитель что-то замыслил? Огромный медный гонг завибрировал, перекрывая царящий гомон. Разом стихли голоса и звуки. Большие створки из монолитных каменных плит распахнулись, впуская в зал красный пыльный свет. В инфернальном сиянии в зал вошли два поединщика. Не говоря ни слова они вышли на середину залы. Толпа подалась в стороны. Пространство, огороженное алым кругом, опустело. Террорблэйд и Невермор встали в круге, и тотчас их окружил тончайший золотистый свет. Вырываясь из алого контура, он устремлялся вверх полой колонной, отрезая место каджа'ранда от внешнего Ада. - Где же человек? - пролаял Палач, вздымая лапы над головой. Между когтей сформировалась темная пульсирующая сфера, раздался короткий визг агонизирующей души. Террорблэйд крепко сжал в руках клинки-полумесяцы. Отвечать на глупые вопросы он не собирался. Темная сфера врезалась в пол, рассыпавшись ворохом искр и пепла. Террорблэйд увернулся, подпрыгнув вверх и расправив крылья. Не дожидаясь, пока Невермор сформирует вторую сферу, Хранитель спикировал вниз. Пол вспыхнул алым огнем, черный пепел замельтешил в воздухе, вздымаясь волнами от мощного основания Палача. Сотни рыдающих душ выплеснули отчаяние и ярость вовне. Террорблэйд, попав под атаку, только расхохотался и взмахнул оружием. Палач принял удар на лапу, сухо щелкнул задетый наруч. Под ногами Хранителя взорвалась черным ворохом пепла еще одна сфера, издав перед смертью хриплый вой души. Невермор ощерил алый провал рта: - И это вся сила Хранителя душ?! Хеа-хах! Ха-ха-ха!.. Справа и слева от израненного демона раздались предсмертные вопли. Едва улегся круговорот пепла, Палач прохрипел: - Порожденное позорище! Террорблэйд одиноко рассмеялся в ответ и выпрямился, рассматривая Палача как надоедливое насекомое. Он мог многое сказать вслух, но не стал опускаться до уровня противника. Вместо слов он протянул руку вперед, на кончиках пальцев затеплился зеленоватый призрачный свет. Если Невермор так гордится своей жизненной силой - что ж, мародер знает, как отобрать желаемое... Палач поперхнулся смехом и выплюнул сгусток пепла. Его грозная аура вдруг затрепетала, как драное покрывало, расползаясь под мертвенным зеленоватым сиянием, окутавшим Хранителя. Пол ощутимо задрожал. Поединщики не слышали тех, кто остался за пределами круга, а там разразилась буря. - Это Колодец! Колодец ЗДЕСЬ!.. - Остановите ублюдка, скорее! - Неет!.. Владыки оставались безмолвными, наблюдая за противостоянием. Каждый из них знал, что Террорблэйд не просто вырвался из заточения сотню лет назад, но и изменил саму суть Колодца Ужаса. Тюрьма для демонов теперь была в подчинении у одиночки. То, чего Владыки не знали до сих пор - почему новоявленный Хранитель вдруг заключил теневой договор с ними и не выпустил силу Колодца в Ад. Если бы это случилось в тот момент, сейчас Ад был бы иным. Возможно, с другими Владыками. Вот только рядовые демоны не понимали происходящего. Для них то, что сейчас творил Террорблэйд, уже было святотатством. Колодец Ужаса до безумия пугал каждого жителя Ада. По телу Палача пробежали тонкие алые трещины. Он, задыхаясь от ярости, приготовился швырять в противника весь арсенал, но не успел. Внезапно тело Хранителя окуталось жутким темным светом, увеличивая его и без того немалый рост. Крылья распахнулись, с них стекал прозрачный туман, разгоняя остатки ауры Палача. - Забудь о человеке, - глухо пророкотал демон и обрушил серию ударов на обессиленного Палача. Невермор страшно закричал, дергаясь от боли. Крупицы зеленого света, проникая в его тело с ударами, жгли как раскаленные угли. Перед глазами возникали бесконечные галереи из зеркал, и в каждом дергался и агонизировал Палач, пожираемый замученными душами изнутри. Террорблэйд сложил крылья и опустился на пол. Золотой свет замерцал и медленно втянулся в круг, круг вспыхнул напоследок и развеял все следы примененной магии. - Правила соблюдены, - пролетело шелестящее эхо над замершей в оскаленном ожидании бойни толпой, - победил Хранитель. Террорблэйд развеял силу Колодца и повел плечом. Оглядел перекошенные в злобе и ненависти лица собравшихся. Ухмыльнулся: - Кто тронет мою добычу - пожалеет. И пусть хоть один потом заикнется, что не слышал. Черная гора, тлеющая внутри адским огнем, медленно выпрямилась. Палач проиграл, но он лучше других понимал, что один проигрыш - это еще не конец. Террорблэйд равнодушно взглянул на поверженного противника, потом прищурился в сторону Владык - и, развернувшись, гордо покинул зал. Демоны сторонились его, сопровождая яростными шепотками и проклятиями в спину. Возле дверей - словно пелена какая-то упала - одиноко стояла фигура в сером плаще. Террорблэйд поманил ее за собой, и они оба исчезли в зеленоватой вспышке телепорта. По полу гостиной побежали зеленые линии, складываясь в круг. Вспыхнула стена света - и в центре круга оказались двое. Террорблэйд, опьяненный недавней победой, громко захохотал, запрокинув голову. Башня вздрогнула, меняя цвет на золотисто-алый. Везде зажегся яркий свет. - Видел? Видел?! Азраф скинул широкий капюшон и коротко кивнул: - Хороший бой. - Ни одна чертова тварь не посмеет посягнуть на мое! - демон закружил по гостиной. Его душили эмоции. Там, перед Владыками и безликой толпой их прихвостней Хранитель должен был сохранить лицо и предстать ледяным бездушным ублюдком. Здесь, в самом безопасном месте вселенной, он мог смеяться и дать волю хвастовству. Азраф качнул головой - сейчас до разума демона не достучаться, пусть куражится. Попозже придется напомнить ему, что копейщик - не абстрактная вещь, и быть "чьей-то добычей" ему не нравится. - Куда? - крикнул Террорблэйд, заметив, что пленник двинулся к лестнице. - Наверх, - Азраф обернулся, - ты что-то хочешь? - Да-а, - демон моментально оказался рядом, резким рывком вжимая копейщика в стену. В его руках, к неудовольствию, оказались золотые искры. Сам пленник уже стоял на лестнице и глядел вниз: - Если это все, то я пойду. Террорблэйд грязно выругался и плюнул: - Иди! Еще за фантомами он по всей башне не гонялся, как идиот. Ничего, никуда этот парень от него не денется. Демон пришел ночью. Что он хотел и о чем бормотал, Азраф не разобрал. Копейщик едва успел откатиться к стене, когда Хранитель рухнул сверху, благоухая серными настойками. Он что-то спросил и вырубился, накрыв голову подушкой. Матово блеснул всполох каминного огня по кромке острых металлических перьев. Крыло слабо вздрогнуло. Азраф зевнул. Он подумал было переползти на шкуру у камина, но демон дернулся во сне - и по комнате вдруг пробежала зеленоватая рябь. Копейщик с сомнением поглядел на пьяного Хранителя и слезать с кровати передумал. Испытывать на себе переливы силы Колодца у него не было никакого желания. Он закрыл глаза, сон вернулся почти мгновенно. Во сне Азраф видел, как Палач вскидывает огромные когтистые лапы, и Хранитель распадается на черные пепельные хлопья. Он гулкого смеха Палача по спине бегут мурашки, и непонятное тягостное чувство проходит сквозь сон. И возникает в реальности. Азраф не знал, почему ему неприятно думать о чужой смерти - и заставил себя не думать. Террорблэйд уже убрался куда-то по своим загадочным делам. Комната заполнилась тишиной. - Что это за руна? Кольцо с двумя запятыми. - "Ран". Она обозначает "стремление". - Ма-гот-ран, - по рунам прочел Азраф и, помедлив, повернулся к демону, - что это? - "Предательство", - перевел Хранитель и приоткрыл глаза, - что ты читаешь? - Чью-то биографию, - копейщик поднял книгу, показывая демону обложку, - довольно кровожадную. - Еще бы. Там, кстати, большая часть - ложь. Потому что правду писать неинтересно (честный демон? Язык не повернется сказать такое вслух!), а читать - скучно. У тебя в руках записки Арвиуса, третьего полководца Ада. Он тот еще был захватчик! Убит собственной женой, кстати. Азраф качнул головой: - Неприятно быть преданным тем, кому доверяешь. - Какой дурак будет верить демону? - ухмыльнулся Хранитель, - ни мужьям, ни женам, ни братьям с сестрами нельзя верить. Даже родителям. Особенно родителям. - А твоя семья? Они живы? - К сожалению, да. - Ты сожалеешь? - не понял Азраф, - семья остается семьей. - Иметь родителя для демона - позор, - рыкнул Террорблэйд, - чистокровный демон рождается из страхов и алчности смертных. Рожденный от плоти - слаб. - Ты не выглядишь слабым, - копейщик фыркнул и отложил книгу в сторону, - и ты не похож на остальных... внешне. Все те, кто смотрел на поединок, были ... другие. Ты отличаешься. - Это из-за Колодца, - нехотя пояснил Хранитель, - никто не рассчитывал, что я оттуда выберусь. Азраф повел плечом и откинул растрепанную косу за спину. Демон исподволь пронаблюдал за пленником, цепляясь взглядом за подол рубашки. Будь он телепатом - одежде копейщика пришел бы бесславный конец. - Значит, ты... - Азраф обернулся к демону, развалившемуся на кровати, но договорить не успел. В дверь резко стукнулись - будто кто-то налетел с разбега - и она отворилась. В комнату вкатился мелкий слуга и разразился потоком шипящих и щелкающих звуков. Террорблэйд досадливо поморщился, но встал. Азраф молча уставился на него, ожидая пояснений. - Пришла гостья, - демон махнул рукой, отсылая слугу прочь, - скажи - спускаюсь. - Гостья? - удивился копейщик. В свете недавнего разговора загадочная гостья выглядела таинственно и мрачно. Может, сестра или мать? Или даже - жена?.. Террорблэйд ничего не добавил к своим словам, поэтому Азраф додумывал сам возможные варианты. Еще и сон недавний вспомнился ни к месту... Подхлестнутая смятением волна эмоций догнала Террорблэйда на выходе из комнаты. Он резко замер и обернулся, прищурившись. Азраф смотрел ему вслед со странным выражением на лице. Это настолько не вязалось с обычным отрешенным равнодушием, что демон заколебался. В три шага достигнув шкуры у камина, где расположился пленник, Хранитель наклонился и глубоко вдохнул спутанный клубок чужих эмоций. Помедлив, он спросил в лицо: - Ревнуешь? - Что такое ревность? - спросил в ответ Азраф. - То, что ты сейчас чувствуешь. Неприятное ощущение, верно? Копейщик пожал плечами. Демон хмыкнул - кажется, сопротивление продавлено - и ушел. К неведомой Азрафу гостье. - Хм... я могу спросить? - Азраф вскинул голову. Демон, валяющийся у камина, нервно дернул крылом: - Валяй. Он морально был готов к любому идиотскому вопросу. Идиотскому с точки зрения демона, естественно. - Что ты планируешь делать? - Мм? Когда и где? О чем ты? Уточни. - Я здесь достаточно долго, - Азраф уселся на кровати, поджав под себя ногу. Его пальцы размеренно барабанили по колену. Задумчиво куснув губу, он продолжил: - Снаружи война. Я поклялся защищать мир. Мне нужно вернуться. Если я тебе не нужен здесь... - Так, стоп, - Террорблэйд вскинулся, - хрена с два! Какая к демонам война?! Забудь! Азраф молча приподнял брови, требуя объяснения. Хранитель сжал кулаки: - Ты останешься здесь. - Зачем? - Я так хочу! Копейщик ничего не ответил на это заявление. В воздухе сгустилось почти осязаемое облако презрения и разочарования. Эмоции пленника неожиданно остро ударили по самолюбию демона. Террорблэйд вскочил на ноги, скрипя зубами от злости. Давно он не испытывал такого гнева. Хрупкая тишина последних месяцев вновь оказалась сорвана демонической яростью. Сознание Хранителя затопила живая кипящая злоба, смывая прочь разумные доводы и аргументы: - Убью!.. Азраф кивнул, соглашаясь. В таком состоянии - убьет и не поморщится. Впрочем, даже смерть сейчас будет лучшим выходом, чем томительное безделье взаперти. Ледяные ладони сомкнулись кольцом на шее пленника. Хранитель навис над ним, почти опрокидывая на кровать. Размеренное биение пульса под пальцами слегка отрезвило демона, он пристально всмотрелся в лицо копейщика. Азраф устало закрыл глаза, не делая попыток сопротивляться. Ему даже не хотелось убегать и прятаться в фантомных отражениях. Если где-то там и существует бог, то пусть он сжалится и подарит ему свободу. Неожиданно к губам что-то прикоснулось, через миг в рот проскользнул язык демона. Ладони соскользнули с горла, раздался жалобный треск ткани. Азраф попытался отстраниться, но Террорблэйд не дал ему такой возможности. Размеренное дыхание наконец-то сбилось. Вот оно, то, чего Хранитель желал - увидеть нечто иное, кроме равнодушного созерцания, в желтых звериных глазах. Азраф дернулся было, запястье обожгло вспышкой зеленого света - сейчас Колодец напрямую блокировал способности копейщика к фантомному побегу. Демон не желал гоняться за добычей по башне. "Поцелуй", - вдруг всплыло откуда-то из глубин памяти, - "это называется поцелуй". Террорблэйд вздрогнул, непроизвольно рванув когтями обрывки рубашки. Впервые за все время твердые губы пленника смягчились, поддаваясь напору демона, и нечто, похожее на отклик, промелькнуло в соприкосновении языков. Вот теперь можно было целовать по-настоящему. Азраф пропустил момент, когда демон опрокинул его на кровать. В голове плыл какой-то странный туман, навевая воспоминания о вещах, давно позабытых в круговороте войны. Был ли поцелуй частью сражения, где необходимо захватить инициативу? Хранитель без стеснения гладил, царапал, прижимался. Как любой демон, он легко поддавался желаниям и отбрасывал в сторону здравый смысл. Желание "убить" сменилось на расплывчатое "завладеть". Тело уже откликнулось, осталась душа. В какой-то момент Азраф осознал нелогичность происходящего, но изменить уже ничего не смог. Он оказался в жестком коконе из рук и крыльев, и что-то постоянно докасывалось до тела, пуская волны дрожи по коже. Это было унизительно и в той же мере волнительно, заставляя дыхание сбиваться с такта. Попытка провалиться в медитацию закончилась там, где ладонь демона забралась в штаны. На миг тело окаменело, не принимая происходящее, как реальность, а потом стало слишком жарко, чтобы думать. Ритмичные поглаживания сопровождались резкими укусами в шею, чужим жарким дыханием на лице и ощущением разверзнувшейся под ногами бездны. Азраф нашел в себе какие-то силы, чтобы сжать кулак, но удар вышел вскользь. Демон гулко усмехнулся. Азраф вцепился в его плечо, чувствуя, как рука медленно сползает вниз по рельефным пластинам брони. Он не сразу понял, что свободная ладонь Хранителя уверенно управляет этим скольжением. В прикосновении не было ничего постыдного, но демон преподносил его как какое-то откровение, и Азрафу хотелось не гладить, а ударить его. А потом грубая броня сменилась тонкими нежными паховыми пластинками, и копейщика обуяло любопытство. Какое лицо будет у Террорблэйда, если повторять следом за его ладонью? Он удивится? Или?.. - М!.. - у Азрафа вырвался непрошенный стон, бедра толкнулись навстречу касанию. Террорблэйд паскудно заулыбался, ускоряя движения. Его глаза, не отрываясь, следили за лицом пленника. Демона пьянил поток чужих эмоций - от ярости до растерянного удовольствия. Вздрагивая, Азраф закусил губу. Его взгляд смазался, зрачки расширились, в горле заклокотали сдавленные крики. Тело копейщика жестко выгнулось, мелко дрожа, по вискам стекали ручейки пота. Террорблэйд парой движений довел до разрядки себя - Азраф лишь тяжело дышал, практически закрыв глаза, и даже не попытался убрать свою ладонь в сторону. Демон рухнул на кровать рядом с пленником и лениво вытянулся во весь рост. В голове еще гуляли отголоски пережитого момента, перед глазами проплывали цветные пятна. Азраф машинально теребил перья в распахнутом крыле Хранителя, созерцая потолок. Перья наощупь были цельнометаллическими. Мир покачивался в такт дыханию. *** Утро принесло сухость во рту и отвратные ощущения в штанах. Азраф поспешил умыться и привести себя в порядок - высохшая сперма стягивала кожу. Виновник всего этого еще спал, уткнувшись рогами в грядушку кровати. Азраф переоделся в чистое и взял книгу. Поколебавшись, копейщик не решился возвращаться под одеяло. Он удобно устроился перед камином - комната незаметно сменила цветовую гамму на зеленоватый беж с вкраплениями бронзового - и раскрыл заложенную страницу. Вопреки хотению, чтение не шло. Разум требовал объяснить все произошедшее вчера с холодной рациональной точки зрения. Подсознанию было плевать, оно пребывало в расслабленной эйфории. Умом копейщик понимал, что до добра подобные опыты не доведут, но к своему ужасу чувствовал некоторое предвкушение. То, что еще могло произойти, уже волновало и заставляло по-иному воспринимать все жизненные принципы. То, что могло случиться дальше, уводило намного глубже. Террорблэйд показал ему краешек адской бездны - а восторженный разум уже проскандировал "хочу! хочу!". Мало его жизнь учила... В момент, когда Азраф пришел к гармонии с самим собой, Хранитель завозился на кровати. Копейщик пристально посмотрел на него, заново изучая приевшиеся за месяцы черты лица. Демон действительно был красив в своем особом, извращенном дьявольском облике. Непело думать о нем, как о ком-то "своем", хоть мародер и занимал сейчас большую часть "его" кровати. Его. Тут не было ничего "его", все принадлежало демону, и в этом заключалась ирония. Азраф был просто куклой в постановке, которую мародер решил сыграть от скуки. Правда, затянулось представление. Кукла оказалась с характером, но даже так, вчера... демон получил, что хотел. "Нельзя верить демонам", - вдруг вспомнилось копейщику. Террорблэйд это сказал, явно подразумевая всех прочих, но сам-то он демоном быть не переставал. Копейщик похолодел, захлопывая книгу. Действительно, когда он успел забыть этот основополагающий факт, краеугольный камень сущности любого демона: обман лежит в источнике их бытия. Азрафа прошибла волна колкой дрожи. Он совсем упустил из вида этот момент. Демоны действительно умелые манипуляторы. Медитация, медитация! Поскорее избавиться от лишних образов и мыслей. Дышать. Радужное настроение после пробуждения быстро сошло на нет, когда выяснилось, что пленник объявил молчаливую войну. Если раньше Азраф вежливо игнорировал нарушение личного пространства и собственнические замашки Террорблэйда, то теперь он сторонился демона, даже не пытаясь объяснить причину. Хранитель медленно охреневал и понимал, что не способен понять мышление смертных. Или это секс оказался настолько дерьмовым? Да нет же, ведь кончил же... Демон благоразумно отказался от идеи спросить в лоб, что не так - потому что заранее не принимал и принимать не хотел никаких ответов. Весь этот фарс с похищением затевался лишь ради того, чтобы доказать кто тут самый сильный, умный и крутой. Так какого черта происходит?! Вместо пыточных казематов (ну и что, что бесполезные, зато какой антураж!) - личные апартаменты в башне. Террорблэйд сам недавно слышал, как мелкие тварюжки из обслуги называют пленника ХОЗЯИНОМ. Блять. Хозяином. Хранителю резко захотелось побиться головой об стенку. Или надраться с Думбрингером серным пойлом из нижних кругов Ада. - Стой! Азраф поставил книгу на полку и неторопливо повернулся. Хранитель подпирал плечом стеллаж, созерцая корешки книг, расставленных по неизменному порядку. Копейщик выждал пару минут - продолжения не последовало - и двинулся к выходу. - Стой! Азраф незаметно вздохнул и оглянулся. Демон отлип от стеллажа и грозно сверлил взглядом спину пленника. Молчание затянулось. Все вернулось к шаткому равновесию старых дней. - Какого черта? - Ты отпустишь меня? - Забудь. Так какого дьявола происходит? Ответа не последовало. Азраф перевел взгляд на книжный ряд. Потянулся за книгой. Осознав, что его проигнорировали, демон взревел: - Чушь! - и с размаха врезал кулаком по стеллажу. Деревянная стенка жалобно хрустнула, складываясь пополам, шкаф начал заваливаться вперед, громыхая выпадающими книгами. В воздух взвились клубы зеленоватой пыли, сквозь них Хранитель увидел, как стеллаж летит на пленника - и тот развеивается облаком золотистых искр. Пол вздрогнул - шкаф рухнул вниз. В библиотеке остался один хозяин башни. Взбешенный демон ворвался в комнату пленника, едва не сорвав дверь с петель. В комнате было пусто и тихо. Неожиданно возникло гнетущее чувство, будто тут никто не живет. Оно раскаленным ножом вонзилось в мозг, выжигая лишние мысли, оставляя только глубокую ненависть. Впервые мародер остался обворован сам... Террорблэйд в ярости опрокинул стол и раскидал стулья. Рваные гобелены дотлевали зеленоватым пламенем. Под ногами тихо похрустывали угли из разворошенного камина. В воздухе мягко кружила бронзовая матовая пыль. На грохот и шум заглянул теневидный слуга, но, поймав взгляд хозяина, задрожал и удрал. - Где он?! - донеслось в спину, заставив слугу еще живее шевелить ногами, - где?! Где?!.. Брызнули в стороны перья из разодранной подушки. Грохнул об пол цветной витраж, разлетевшись сотней разноцветных пылающих огоньков. Дверца шкафа, покачнувшись на одной петле, рухнула вниз, накрывая осколки. "Надо было ставить клеймо! Тогда бы никто..." Было трудно поверить, что пленник действительно ушел. Куда?! Снаружи - Ад! Террорблэйд в отчаянной злобе врезал кулаком по дверному косяку. По кладке побежали трещины, зеленоватая вспышка попыталась все восстановить, но сила Колодца лишь беспомощно скорчилась полупрозрачными наростами на стене, напоминая то ли лед, то ли слезы. Развернувшись, Хранитель покинул опустевшую комнату. На лестнице он столкнулся с пленником. Не до конца осознавая, что он творит, демон с яростью обрушил на него удар. Вспыхнули золотые искры. Лестница вздрогнула. Террорблэйд стиснул ладонями лицо, стараясь прийти в себя. Ему померещилось движение слева - и острые когти процарапали каменную стену. Еще одна золотая вспышка и рой маленьких светящихся искр. Сзади... справа... Хранитель закричал, призывая силу Колодца. Замок наполнился черными ртутными тенями, выползающими из щелей и трещин. Под ногами демона вспыхнул зеленый круг, мрачная печать расширилась, расползаясь язвой по полу. Замок задрожал. Среди хаотичной пульсации силы, среди криков и грохота, откликов и молчания, Террорблэйд почувствовал присутствие копейщика. Азраф, не скрываясь, сидел в гостиной, изучая трофейное боевое копье. Демон когда-то давно принес оружие из тяжелого сражения. На лезвии до сих пор сохранились выщербины и проржавелые от старости места. Когда башня задрожала, копейщик почуял недоброе. Аура ледяного отчуждения пропитала воздух. Атмосфера стала насыщенной и вязкой, дыхание перехватывало на вдохах. Сверху раздался рычащий крик. Гроздья кристаллов под потолком жалобно завибрировали в тон. Не выдержав напряжения, их тонкие грани покрылись трещинами и разлетелись на острые осколки. Азраф увернулся от падающих с потолка кристаллов. Он подобрался к лестнице, когда башня в очередной раз вздрогнула, словно пробуждаясь ото сна. Ледяной воздух наполнил легкие острой болью, в глазах на миг потемнело. В ушах зашуршало эхо далеких голосов, какие-то невнятные призывы и смех... Воздух уплотнился настолько, что дыхание превратилось в пытку. На грани слышимости нарастал какой-то низкий басовитый гул, схватывая сознание болезненно пульсирующим ободом. Азраф вскинул руку, отыскивая поручень лестницы. Ему показалось, что отшлифованное прикосновениями дерево плавится и течет под ладонью. Лестница тряслась и шаталась. Откуда-то выполз и навалился со спины темный силуэт, напоминающий копейщику самого себя. Движения замедлились, глазам было все сложнее понять, что реальное, а что - порождение Колодца, вырвавшегося на свободу. Неожиданно поручень исчез с тихим чвакающим звуком. Звонко капнуло на пол... что? Мир менялся плавно и нехотя, статичная картинка замерла перед глазами, а звуки унеслись далеко вперед, опережая время. Азраф хотел позвать демона, но внезапно понял, что не знает, как к нему обратиться. Назвать титул? Или полное имя? Будет ли уместно произнести вслух прозвище хозяина башни? - ...Террорблэйд? На секунду копейщика охватила невесомость и мерзостное ощущение парения. Миг - и все схлынуло. У пленника появилось подозрение, что за этот миг верх и низ лестницы поменялись местами. Он шагнул вперед и вытянул руку, чтобы не налететь на стену. Коридор заполнил зеленоватый туман. Азраф не успел сделать и трех шагов, как из тумана вылетел острый кончик копья - и вонзился копейщику прямо под ребра. Сначала Азраф даже не понял, что произошло. Когда горячий ручеек крови протянулся от раны, пачкая рубашку, до пленника дошло запоздалое осознание: все это реально. На языке появился привкус жженого сахара и горечь дубовой коры. Азраф напряг зрение, чтобы увидеть, кто скрывается в тумане. Зеленоватые всполохи и вспышки заплясали чередой, мир утратил целостность восприятия - и рухнул в странный переливающийся калейдоскоп изумрудных цветов. Террорблэйд, тяжело дыша, отпустил рукоять копья. Он не помнил, где схватил его и как оно вообще оказалось у него в руках. Он смотрел вперед и не видел ничего. Его желание исполнилось - желтые звериные глаза напоследок наполнились эмоциями, в воздухе до сих пор витал запах удивления и огорчения. Жженый сахар и терпкий дубовый аромант. Только Хранитель не чувствовал себя победителем. Внутри росло и ширилось чувство, описать которое не в силах был ни один из демонов Ада. Ни одна проклятая тварь не посмела бы сказать, что о чем-то жалеет. А Террорблэйд просто захлебнулся в этом гадком мерзком ощущении, что "ничего уже не исправить". Башня, содрогнувшись в последней конвульсии, затихла. Зеленоватая изморозь на стенах исчезала легким дымком, унося за собой следы разрушений. Только красная дорожка из капель никуда не девалась. - ЖИВО ЗОВИТЕ АВИЦИЯ!!! НЕМЕДЛЕННО!!!... Темно-серый демон с паучьими руками и длинным выразительным лицом не утруждал себя стуком в двери. Башня распахнулась перед ним сама. Демон взглянул сквозь монокль на клетчатый черно-красный пол - и шагнул вперед. Шаги сопровождались гулким эхом вплоть до полураспахнутой двери. Из-за нее тянуло холодным зеленоватым туманом. Тенеобразное существо промелькнуло перед демоном, легонько поклонившись на бегу, и распахнуло дверь, возгласив: - Авиций, хозяин! Демон присвистнул, взмахнув кожаным чемоданчиком. Внутри комнаты закручивались и схлопывались спирали силы. Время внутри заледенело, переломав отражениями часов всю поверхность зеркальных стен. Дыхание неожиданно вырвалось белым облачком пара. Хозяин башни встал, нависнув утесом над щуплым гостем. Низкий голос пророкотал: - Давно не виделись, Авий. - Давно, Блэйд, - кивнул восьмирукий и уставился куда-то за спину Хранителю, - владыки правые, это что - живой человек? Или... мертвый человек? - Авий, - угрожающе рыкнул Террорблэйд. - Я понял, понял, не скрипи. Контракт заключали? - Авий!! - Не ори, Блэйд. Э... мне что делать-то с ним? Лечить или добить? - АВИЙ! Авиций закатил глаза и цокнул языком: - О, владыка, Блэйд, ты ни капли не изменился. Чуть что - сразу в крик. Можно подумать, от громкости вопля зависит успешность моей работы... Ты можешь идти пока что. Я посмотрю, насколько все плохо. Кто бил? - Я. - Ууу... так мне сразу добить его? Очистить раны от следов твоей гадкой ауры... Бррр. Мне даже прикасаться не хочется, если честно. - Авий, не шути. Если человек умрет, ты отсюда живым тоже не выйдешь. - Вот за что я люблю тебя, друг мой, так это за честность и прямоту... Давай, не мешайся мне! Иди! О, отправь ко мне слугу порасторопней. Мне нужен кипяток, чистые полотенца и много-много крови. - Кстати, Блэйд... - М? - Лучше заключи контракт. Мне не улыбается, знаешь ли, через неделю возвращаться и зашивать новые раны... - Авий, блять!.. - О, и еще, ты мне должен за операцию... Хех, хорошо быть востребованным лекарем. - ...заплачу. Слово Хранителя. - Пфф, сейчас расплачусь от умиления... Ладно-ладно, Блэйд, я пошутил. Пошел-ка я отсюда, мне тут не рады. - Авий! Спасибо. - Блэйд, меня реально сейчас стошнит. - Пошел к дьяволу! - Вот так-то лучше. Зеленое марево рассеялось посреди белой чистой комнаты. Внутри не было абсолютно ничего. Азраф закрыл глаза и глупо сосчитал до десяти. Комната осталась, но исчезла дорога, по которой он сюда добрался. Копейщик опустил взгляд. Вместо пола под ногами расстилалось стеклянное полотно. Внизу кто-то ходил, что-то происходило, кипело, жило своей жизнью. Азраф попытался приглядеться, но стеклянный пол был забрызган снаружи чем-то красным. В комнате царила сухая стерильная тишина. Азраф задрал край рубашки, но на коже не было и следа раны. Померещилось? По комнате пробежала рябь. Копейщик вгляделся в пол и вдруг заметил, как красная капля, загородившая обзор, набухла и сорвалась вниз. Куда она попала - Азраф не понял, но вверх устремилось облачко зеленой пыли. Достигнув стеклянного "потолка", облачко просто впиталось и растворилось внутри. Азраф сел на пол. Ему оставалось только ждать... чтобы дальше не случилось. От него уже ничего не зависело. Свой выбор он сделал на лестнице, перед потерявшим осознание реальности Хранителем. Он мог бы увернуться, подставив под удар фантом. Но не стал. Через несколько часов стены комнаты начали наливаться угрожающе-бурым цветом. Они набухали и расползались, превращаясь в гигантские гниющие куски плоти. Они наползали на копейщика со всех сторон, и Азрафу оставалось только отходить в центр комнаты. Когда лица почти коснулась влажная бурая гадость, пол разжижился. Секундное ощущение падения - и темнота. Азраф заторможено открыл глаза. Моргнул. Во рту сухо ворочался язык, губы слиплись от жажды. Тело казалось чужим и донельзя слабым. Неожиданно губ коснулась прохладная влажная ткань. По лбу проскользнули сухие тонкие пальцы. Кто-то заговорил - высоко, лихо выщелкивая согласные - на неизвестном Азрафу языке. Изредка мелькали знакомые слова, но слух цеплялся за них и замирал в беспомощности - разум не представлял, как расшифровать звучащую абракадабру. Азраф снова моргнул и попытался приподнять голову. Шея затекла и двигалась с трудом. Он успел заметить небольшую комнату, два смазанных силуэта и яркий свет в лицо. Пленник застонал и упал обратно на кровать. Он почувствовал прикосновение к ладони. Оно было прохладным и приятным. По сравнению с жаром, пожирающим тело, все вокруг было прохладным и приятным. Шелестящий голос удалился. Осталась тихая заполненная ожиданием атмосфера. Азраф закрыл глаза. Он был рад уже тому, что дышит без мучительной боли. - Ты! - демон уверенно тыкнул пальцем в слугу, - чистые полотенца! Бесенок покорно закивал и унесся прочь, подметая хвостом пол. - А ты - горячий чай! Так, а вы двое... хм, чтобы такое сообразить? Азраф тихо фыркнул и поднял руку: - Ну хватит. - Ладно, - проворчал Хранитель и дал отмашку, - свободны! Толпа слуг с облегчением испарилась. В комнате стало заметно просторней. Азраф тихо рассмеялся и откинулся на подушку, поморщился от стрельнувшей боли в боку. Террорблэйд ногой придвинул кресло и рухнул туда, как обломок скалы: - Уф. Все, авторитет восстановлен, хозяйская власть процветает. Доволен? - Я не это имел в виду... - Тц, а я старался. - Не надо так стараться. Я не держу на тебя зла. Ты демон, этого не изменить, - копейщик посмотрел на Хранителя. Тот заворчал: - Нашел, кому говорить. Я - и совесть? Пфф! Считай это жестом моей доброй воли. - Тогда... спасибо? - улыбнулся Азраф. - Меня сейчас стошнит, как сказал бы Авиций. Дверь скрипнула, в комнату просочился слуга с подносом. На подносе стояли аккуратные чашки и пузатый чайник. Азраф с недоумением представил, как демон будет пить чай из этой крохотулечки... нет, это было что-то за гранью фантазии. Террорблэйд громко фыркнул - слугу вымело вон - и приподнял бровь: - Что тебя так заинтересовало? - Ничего, - Азраф покачал головой. Он пошарил рукой рядом с подушкой и нащупал книгу, переложил ее себе на колени. Открыть не успел - Террорблэйд придавил обложку ладонью и наклонился вперед. Азраф вопросительно взглянул на демона. Хранитель в свою очередь тронул губами лоб пленника и отстранился. Встал, потягиваясь: - Так, мне пора. Позже поговорим. Копейщик кивнул и раскрыл книгу. Авиций, заложив шесть рук за спину, нервно расхаживал по гостиной. Террорблэйд, у которого скулы сводило от желания надавать другу по челюсти, проскрипел: - Не мельтеши. - Ай-ай. Я серьезно, Блэйд. Ты действительно думаешь, что поступаешь разумно? - лекарь потряс свитком, зажатым в кулаке. - Авий, я заманался повторять о своей долбанной решимости совершить очередное безумие. - Демон с муками совести! Владыки правые, я дожил до этого светлого дня! Блэйд, сдохни! Так не делается! - Я заплачу. - О, я и не сомневаюсь. За эти века ты столько наворовал добра... Вот скажи, зачем тебе человек? Ну? Смертный! Потенциально способный вогнать тебя в гроб своими моральными установками! Условно покалеченный чужой магией, безусловно опасный! - Авий, хватит петь дифирамбы. Это мой смертный, - Хранитель одобрительно заворчал. Авиций осекся. Почесал бровь: - Мда. Блэйд, ты... у меня слов нет, - он развел всеми восемью руками и упал в свободное кресло, - хорошо! Кровопийца! Я согласен! Согласен! - Ты не сможешь вернуться, - четко и внятно проговорил Террорблэйд. Азраф поднял голову и медленно встал из кресла. Отложил книгу в сторону. - А причина?.. - Рана была слишком серьезной. Чтобы сохранить тебе жизнь, была призвана сила Колодца. В конечном итоге, это немного изменило... все. Азраф отошел к глухой стене и молча посмотрел на свои ладони. Каких-то изменений он не заметил, в боку до сих пор покалывало при резких движениях, но более конкретных проблем копейщик не обнаружил. Террорблэйд шагнул следом и тронул ладонью стену. По кладке пробежала зеленоватая рябь. Прямоугольное пространство задрожало, камни истончились в этом месте, оставляя бесцветное стекло. За новоявленным окном располагался Ад. В красное небо вздымались шпили, темнела горная гряда, алое солнце клонилось к закату. Азраф коротко вздохнул, рассматривая этот новый мир. - Ты в праве выйти наружу. - Почему? Разве это не доставит тебе проблем? Я помню - смертным тут не рады. - Знаешь, - Террорблэйд старательно контролировал голос, чтобы сдержать ноты торжества, - ты уже не смертный. Не демон, конечно, а так, серединка на половинку. Азраф молча уставился на Хранителя, явно пытаясь понять, не ослышался ли он сейчас. - Мы с Авием не нашли другого способа сохранить тебе жизнь, - "добил" копейщика своей добротой Террорблэйд. Не мог же он допустить, чтобы пленник умер из-за дурости хозяина башни?! Где бы он тогда нашел второго такого!.. - Это был мой выбор - умереть, - Азраф закрыл глаза и глубоко вдохнул, - не надо было меня спасать. - Пф, - презрительно фыркнул демон, - а это уже был мой выбор. Сбежать через смерть хотел? Ха! Азраф пожал плечами. Что-либо говорить или объяснять не хотелось. Он видел, что Хранитель разыграл свою карту, а отбиваться ему не чем. С одной стороны - он проиграл. С другой... - И как теперь мне быть? - О, я все расскажу. Тут никаких проблем, ты будешь таким же подданным владык, как, кхм, Авиций. Назвать себя подданным или кому-либо обязанным у Террорблэйда язык не повернулся. - А еще ты сможешь заключать теневой договор и... О, помню, когда мы были еще впятером после обряда обретения силы, нас закинуло в Ядовитый лес, и живые растения... - Нет, атака слева неэффективна. Смотри, чтобы ударить демона как следует, нужно целиться в сосредоточие магии. Оптимально будет бить в горло... - Азраф, хватит читать, скоро явится Палач с визитом, надо выбрать напитки погадостней... - Кстати, я не говорил, что ты можешь заключить договор с Древними и вернуться в тот мир со мной? Нет? Какое упущение!.. Эй, эй, я правда забыл! Блять!.. - Нет, ты серьезно?! - демон аж опустил клинки, с изумлением рассматривая стоящих напротив бойцов. Светлая армия выглядела величественно и монументально. Ее лидер держал копье на плече и спокойно смотрел на Хранителя. Если бы не мрачная аура, холодком разлетающаяся в стороны от этой уверенной фигуры, никто бы и предположить не смог, что перед ним - житель Ада. - Ты не уточнял, к какому Древнему я должен обратиться. Террорблэйд восхищенно выругался и приготовился к бою: - Ты... черт, ты великолепен! Хранитель громко расхохотался, призывая силу Колодца. Ему впервые в жизни было плевать - выиграет он или проиграет. И потом - они оба вернутся в башню ночью. Почему бы и не сразиться в полную силу?! - Нападай!