Writober 2018

Напевая под нос веселый мотив, невысокая, полная старушка суетилась вокруг каменной печи: то поправит одеяла, свесившиеся слишком низко, то заглянет за заслонку, проверяя подходящий пирог. Каждый раз, как заслонка отодвигалась чуть-чуть, горячий аромат сдобы взмывал к потолку, заполняя дом. Казалось, даже густая чаща за окном не в силах противостоять ему: пушистые лапы елей то и дело принимались скрестись в окошко. Старушка грозила им рукой, хитро щурясь: — Не время! Еще не время! А после оправляла пестрый лоскутный передник, приглядываясь: не успела ли посадить пятно? Но пятен не было, и она продолжала хлопотать: с громким хлопком расстелила нарядную скатерть на стол, поправила подсолнухи, стоявшие в вазе на подоконнике, достала посуду — особую, праздничную. Запинаясь о толстого белого кота, старушка смеялась, осторожно отодвигая его ногой в сторону; кот, зевая, всегда возвращался на место. Когда солнце начало клониться к макушкам елей, старушка спустилась в погреб: достала компоты, варенья и, кряхтя и отдуваясь, бочонок браги. Стоило ей расставить все по местам, поправить последний бокал, как в дверь тяжело постучали раз, другой. Кот открыл было глаз, но тут же снова свернулся в клубок, демонстративно повернувшись к дверям спиной. А старушка, всплеснув руками, кинулась открывать: — Так рано! Так рано! Да еще и голодный поди? Конечно, голодный, заходи, родной, пирог давно готов! В дом вошел худощавый мальчик в растянутом свитере, из-под рукавов которого проглядывали пальцы с обкусанными ногтями. Он смущенно потер следы от зеленки на щеке и улыбнулся, обнажив желтеющие зубы. Старушка помогла ему стянуть тяжелые ботинки, и оказалось, что одна нога мальчика заметно короче другой. Вежливо кивнув старушке, он забрался на лавку — подальше от окна, то и дело ежась, словно от сквозняка. — Хочешь, чаю? Горячего? Пока остальные собираются, хоть согрейся, — старушка поставила перед гостем огромную глиняную кружку, над которым кружил ароматный пар от заваренных трав. Мальчик осторожно обхватил кружку ладонями, которых едва-едва хватило, чтобы удержать угощение, не опрокинув на себя. — Спасибо, — смущенно покраснев, мальчик отпил пару глотков. — Гораздо лучше. С малиной? — И земляникой, — старушка назидательно подняла палец, и тут же, не дожидаясь стука, кинулась снова открыть дверь. На пороге стояла мускулистая девушка с длинной, толстой косой, перекинутой через плечо. Она крепко обняла старушку, заставив ту тихо охнуть, и расплылась в щербатой улыбке. — Давно не виделись, ба! — скинув армейские ботинки, покрытые толстым слоем грязи, она зашла в дом. — Хотя казалось бы, а? Нам ли так подолгу не встречаться! — Времена меняются, дорогая, — старушка кивнула на бочонок. — Угощайся, не стесняйся. — И не подумаю, — девушка звонко расхохоталась и, налив себе браги, уселась ближе к печи. Только потом заметила мальчика, потягивавшего свой настой. — О, привет, малой! — Привет, — тот робко моргнул поверх кружки. — Как живется? Где был недавно?.. Мальчик не успел ответить, как в дверь снова постучали. Хозяйский кот, раздраженно зашипев, запрыгнул на печь, пристально наблюдая за гостями яркими зелеными глазами. А старушка уже открыла дверь, впуская тяжело пыхтящего толстяка. Прежде, чем обнять хозяйку, он тщательно вытер жирные руки о торчащий из кармана платок: — Я вновь последний, да? Да, вижу, что последний. Эх, не тот уже стал, не тот. Раньше всегда приходил первый, иногда даже малец догонял. А теперь... уф. Уф. Старушка молча улыбалась, наблюдая, как он снимает лакированные туфли и разваливается в мягком кресле-качалке поближе к соленьям. Гости весело переговаривались, расспрашивая друг друга о последних путешествиях, пока старушка доставала из печи огромный пирог с голубикой и резала его на части. Наконец, и она села — во главе стола. Кот запрыгнул ей на колени, и она медленно почесала его за ушами, дожидаясь, пока все умолкнут. — Я рада вас видеть, — она тепло улыбнулась, и сеточка морщин собралась в уголках ее глаз. — Чума, Война, Голод. Столетиями не видела вас в полном составе. Спасибо, порадовали старушку. — О, дорогая, — Голод вытер вспотевший лоб платком и отправил в рот почти четверть пирога сразу. — Позволь еще раз поблагодарить тебя за угощение. Лучше тебя никто не готовит! Война молча подняла бокал браги, соглашаясь. Чума, немного поерзав, тоже кивнул: — Спасибо, Смерть. Если бы не ты, кто знает, сколько бы мы еще не собрались вместе. — Ну тогда сегодня у нас будет маленький семейный праздник. А завтра придется поработать, уж простите, — Смерть почесала довольно мурчащего кота за ухом. Гости согласно закивали и принялись за теплый, ароматный пирог. Домик в самом центре густого леса наполнился веселым смехом на целую ночь. А до утра еще было далеко.