Огонь большого костра ярко горел в темноте, очерчивая тени сидящих вокруг спутников. Мрак давил отовсюду, дальняя стена огромной пещеры скрывалась глубоко за пределами света. Зато от простора дышать стало ощутимо легче. Дуновение ветра и слабые пятна-отсветы с высокого потолка немного разгоняли уныние, словно напоминали, что над толщей бесконечного камня всё ещё светит солнце.
Под одним из таких пятен на плоской крыше наполовину разрушенного здания спутники и устроили лагерь. Места там едва хватало, чтобы все могли свободно лечь и не обжечься пламенем.
Огрен вообще не собирался устраивать привал, Шейла никогда не уставала, но Элисса настойчиво напомнила, что они так и не отдохнули на Перекрёстке Каридина и шли ещё целую ночь. Теперь же им следовало поесть и поспать, чтобы со свежими силами углубиться дальше в тейг.
Сквозь темень пещеры под слабыми лучиками солнца проступали очертания ближайших зданий. По виду они были схожи с орзаммарскими и, скорее всего, являлись заброшенными и обвалившимися жилыми домами, стены которых ныне покрыла тёмная плесень, гниль и густая липкая паутина. Чуть дальше стояло более впечатляющее здание, в темноте терялись его границы, но, судя по солидным размерам, это могло быть поместье или арена Испытаний.
Когда-то и этот город был живым и, пусть он уступал по размерам Орзаммару, производил внушительное впечатление… и тем горше было видеть его обломки. Ворота в тейг помяты и вырваны, на створках отпечатались рога огра и его огромные пальцы, которые впились в двери, выламывая последний бастион защиты тейга Ортан. Как все эти исполинские статуи наблюдали закат своего дома? Безмолвно смотрели каменными глазницами, как гибнут поколения их потомков, а на их гниющих останках пируют порождения тьмы? С тех пор уже пятьсот лет здесь не жил никто, кроме тёмных тварей и гигантских пауков.
Элисса ещё раз посмотрела наверх. Они удачно расположились прямо под воздушным проходом, но в остальных местах потолки повсюду были затянуты паутиной, и Элисса уже не знала, мерещится ли ей от усталости и напряжения мерзкое щёлканье в темноте, или пауки и впрямь ползают где-то там и выжидают.
Она попросила Шейлу постеречь отряд, пока они будут отдыхать. Голем не преминула хныкнуть и пробормотать что-то про хлипких созданий из воды и плоти, но возражать не стала. Элисса сразу после ужина сняла верхнюю часть доспехов и легла спать, ранее пропитавшиеся потом рубашка и поддоспешник теперь холодили кожу. Огрен раздумывал, не прикончить ли ему последнюю флягу прямо сейчас, вдруг по пути они наткнутся на волшебный источник эля или лагерь Бранки, что по вероятности казалось равнозначным. Алистер после ужина какое-то время задумчиво сидел у костра.
— Так ты и в самом деле был женат на Бранке? — спросил из любопытства Страж.
Гном сухо усмехнулся:
— Всё, что мне доставалось от сбрендившей мохоедки, это головная боль, больное ухо и расцарапанная спина, которую приходилось лечить тремя разными мазями!
— А, вот оно как.
— Скажи-ка вот что, парень, ты был женат?
— Нет. Я до недавнего времени в церкви жил.
— Ну так поблагодари за это самый твёрдый камень, какой найдёшь, — горячо порекомендовал Огрен. — Брак — это развлечение для простофиль. Не женись никогда.
У Элиссы, которая ещё не спала, против воли вдруг запершило в горле. Алистер, откашлявшись, мельком глянул в её сторону.
— Эм… давай сменим тему.
Гном проследил за его взглядом и усмехнулся.
— А-а, — хитро улыбнулся он и мощно хлопнул Стража по спине так, что тот чуть не упал вперёд, — не переживай, старина Огрен выслушает тебя, когда все уснут.
Однако Элиссе так и не удалось заснуть. Тревога, не покидавшая её с тех пор, как они решили двигаться дальше вчетвером, сжалась внутри и бередила сознание, как и присутствие неподалёку порождений тьмы. Они точно были где-то поблизости, Стражи чувствовали копошившихся во тьме одиночек. Порождения тьмы не подходили ближе. Возможно, не придавали значения присутствию рядом ещё кого-то со скверной в крови. Значит, среди тех одиночек не было ни умных вожаков, ни эмиссаров, которые могли бы отличить своих сородичей от ненавистных Серых Стражей за пятьсот ярдов.
Соратники устроили лагерь на крыше, окружённой четырьмя тупыми зубьями, чтобы порождения тьмы не смогли застать их врасплох, но оставались ещё пауки. Элиссу передёргивало от мысли о них — огромные, ростом почти с человека, с шестью парами чёрных глаз, надутым брюхом, мохнатыми лапами и отвратительными щёлкающими хелицерами. Твари представляли смертельную опасность для всех, кто бродит по этим тоннелям. Со Стражами сейчас не было магов, факел едва горел, и только пламя костра могло кое-как отпугнуть чудовищ и то не наверняка. О спокойном сне можно было лишь мечтать.
Элисса пролежала так часа два или три, пока не оставила попытки заснуть, и села. Огрен вопреки своим прошлым заверениям громко храпел, Алистер лежал спиной к уже уменьшившемуся костру. Шейла сидела, прислонившись к одному из зубьев, как безмолвный каменный часовой, подобно окружающим их статуям, и смотрела на огонь.
Элисса сделала один глоток воды, хотя пить хотелось больше. Неизвестно, встретится ли им за весь путь хоть один источник воды. Хотела бы она знать, как здесь выживает Легион Мёртвых, и как долго его легионеры остаются в живых, пока не будут убиты порождениями тьмы. Ряды Легиона постоянно пополнялись теми, кто предпочитал сражение казни, долгам, позору. Вступление туда добровольно было редкостью… наверное, поэтому Серые Стражи хранят свои секреты, потому что далеко не каждый испытанный воин согласится на такую жертву, а орден не может позволить себе вымереть, пока существуют порождения тьмы и угроза Мора.
Совсем рядом внизу что-то зашуршало в тишине. Элисса бросила настороженный взгляд через бортик, но там ничего не оказалось. Как вдруг среди камней в полутьме что-то шевельнулось. Не паук и не глубинный охотник, скорее низкорослый силуэт. Кусланд сморгнула, подумав, что ей показалось, но силуэт продолжал копошиться внизу, а потом поднял голову и резко шмыгнул в темноту.
— Шейла, ты видела что-нибудь? — шепнула Элисса.
— Ничего. Что существо хотело, чтобы я увидела? — в полный голос отозвалась голем.
Элисса задумалась. Как Серый Страж она не могла не почувствовать так близко порождение тьмы — средоточение скверны, которое всегда горит для Стража как чёрный огонь средь белого дня. Но если это было не оно, то что или кто? В темноте подземелий водятся и другие твари?
— Я пойду посмотрю, — сказала Элисса, застегнула на поясе ремень с мечом и взяла факел.
— Существо хочет, чтобы его кто-нибудь растерзал?
— Я недалеко.
Элисса спустилась вниз по обломкам камней и едва не запнулась у самой земли. Мелкие камешки вместе с пылью зашуршали по склону. В темноте впереди ничего не отозвалось. Элисса ещё раз проверила чутьём и убедилась, что порождений тьмы она по-прежнему чувствует, и они копошатся где-то на другом конце тейга. Из тёмных углов, покрытых паутиной тоже не доносилось ни звука.
Свет, который давал факел, оскудел. Благодаря слабым лучам солнца сверху, Элисса могла видеть пространство хотя бы немного дальше расстояния меча. Сердце стучало так громко, что заглушало для неё собственные шаги. Темнота пугала, напоминая худшие кошмары после Посвящения Серых Стражей. Те же Глубинные тропы, та же тьма, то же присутствие тысячи теней, которые, Элисса знала, были здесь — ещё невидимые.
От случайного шороха где-то высоко сердце ушло в пятки. Элисса трижды глубоко вдохнула и выдохнула, поводила факелом над головой и перед собой — тишина. Она обернулась назад — слабый отсвет их костра был ещё близко. Блёклые пятна света на потолке немного разгоняли возле их лагеря мрак.
Вокруг и впрямь стояли дома, Элисса могла сказать это по видневшимся в обваленных проёмах остаткам мебели из камня и дерева. Должно быть, раньше это был жилой район, а там дальше могла быть рыночная улица. Дома не были построены так плотно, как в Орзаммаре, где каждая пядь земли, не отданная порождениям тьмы, считалась на вес золота. Когда-то здесь ходили гномы, возвращались домой к ужину, вели обыкновенную жизнь, пока мрак Мора не поглотил её целиком, и не осталось ничего — только мёртвые камни.
Под ногой Элиссы что-то хрустнуло. Она вздрогнула и в свете факела различила на полу тонкую липкую от паутины кость, то ли гномью, то ли порождения тьмы. Кусланд ещё раз поёжилась и, не найдя источник своих недавних волнений, развернулась, чтобы вернуться к костру, когда увидела в свете тусклого солнца вытянутую восьмилапую тень, зависшую на паутине прямо над их лагерем.
— Сверху!
Элисса крикнула друзьям и сорвалась с места. Все мгновенно проснулись и вскочили на ноги. Шейла задрала голову в тот момент, когда здоровый покрытый чёрными рубцами паук рывком прыгнул на неё. Каменный голем удержалась на ногах и вслепую размахивала кулаками в попытке сбросить тяжёлую тушу. Толстые жвала впились в плечо и отломали пару кристаллов. Шейла в ярости двинула тяжёлым кулаком пауку в брюхо. Он отлетел вниз, но остался жив.
Со всех сторон какофонией неприятных звуков раздалось щёлканье и шипение. Одни пауки тоже начали спускаться на толстых паутинах вниз, другие опасались огня и держались на расстоянии. Недобитый паук ощетинился на стоящую внизу Элиссу, дёрнулся, но отпрянул от факела. В свете огня на его лапах и голове отчётливо виднелись следы скверны. Он взмахнул одной из передних лап с затвердевшими отростками, но обжёгся о факел и агрессивно зашипел. На крышу с потолка спустился ещё один паук, два других подбирались снизу. Огрена сбросило с крыши, следом за ним полетел паук от удара Шейлы. Элисса дотянулась до осквернённой твари и рубанула мечом по её голове, разбрызгивая мутноватую сукровицу. Паук запищал и задёргался, а Элисса кинулась прикрывать приходившего в себя от падения Огрена.
Гном вскочил на ноги и резко описал секирой дугу, два паука ловко отпрыгнули. Элисса рубанула одного по лапам, сильверитовый клинок сразу разрубил две, тварь завалилась на бок. Другой паук развернулся и собирался прыгнуть, когда Огрен обрушил на его голову секиру. Ещё один вцепился хелицерами в древко факела, вырвал его из рук Элиссы, оцарапав ей ладонь, и приготовился к прыжку, когда каменное тело голема свалилось на него и придавило к полу. Элисса тут же вонзила меч пауку в голову и едва успела развернуться, чтобы подставить клинок под следующий удар.
— Нужен огонь. Подожги паутину! — крикнул ей сверху Алистер и проскользил вниз по каменным обломкам, спасаясь от ещё одной осквернённой твари.
— Я уронила факел! Не вижу!
— Хн, — отозвалась Шейла, напряглась всем телом и на рывке вдруг испустила волну горячей энергии.
Пауки резко отпрянули. Кристаллы на теле голема заполыхали огнём, словно Шейла превратилась в горящее дерево. Твари шипели и рвались вперёд, но инстинкт самосохранения вынуждал их держаться подальше от жара.
— Пусть только попробуют сунуться! Всех раздавлю! — голем приняла угрожающий вид и зарычала на стаю ползучих тварей.
Элисса с облегчением опустила меч, попросила Шейлу быть рядом, снова вскарабкалась на крышу и быстро забрала их оставшееся снаряжение. Пауки обступили их плотным кольцом. Жуткое щёлканье наполнило пещеру и царапало слух. Больше всего пауков ползло с той стороны, откуда пришёл отряд.
— Мать вашу за ногу! Откуда их столько взялось? Не было ж! — Огрен покрепче сжал секиру.
Все трое прижались к Шейле и вместе с ней, держа оружие перед собой, медленно отступали вглубь тейга. Пауки шли за ними, не отставая, будто ждали, когда Шейла устанет, но её пламя горело ярко, а жар пылал как в кузнечной печи. Пот лился по спинам Стражей градом, лицо Огрена раскраснелось, словно он наклонился над костром.
Стражи чутьём понимали, что за спиной, куда они отступали, новая опасность. Порождения тьмы на другом конце тейга зашевелились. К мерзкому щёлканью пауков примешалось низкое рычание, доносившееся из глубины пещеры. С близкого расстояния порождения тьмы, несомненно, почувствовали Серых Стражей. Через общую скверну об этом узнали порождения из боковых пещер, и вот уже небольшой отряд тёмных тварей направлялся в сторону Серых Стражей. Скоро соратников зажмёт с обеих сторон.
Первыми показались низкорослые генлоки. В полутьме их ядовито-жёлтая кожа казалась пепельной, глаза зловеще блестели. Завидев Стражей, они раскрыли пасти в торжествующем рыке и бросились на них с булавами и короткими кривыми мечами, но едва приблизились, Шейла пинком и следом ударом кулака отправила их в гущу пауков, которые тут же накинулись на добычу. Та же участь постигла двух прибежавших гарлоков, но те некоторое время ещё сражались с бешеным неистовством за свои жизни, прежде чем пауки разорвали их на части. Одни сразу занялись обедом, другие поссорились из-за добычи, третьи сами кинулись на набежавших порождений тьмы, обходя стороной опасный жар вокруг Шейлы, и вскоре и та, и другая сторона думать забыли про Стражей.
— Отступаем в тот разлом, — выдохнула Элисса из последних сил. Тело вдруг стало свинцовым, капли пота жгли глаза, а рука будто налилась огнём. — Ш-Шейла, это ты делаешь?
— Не понимаю, что существо имеет в виду. Что я не так сделала?
В горле внезапно пересохло, и Элисса лишь смогла издать сдавленный хрип, прежде чем ноги подкосились, а потухающий взгляд успел ухватить каменный пол. Меч со звоном выпал из руки. На левой ладони под кровоточащим порезом по коже расползались чёрные прожилки.
Пламя Шейлы погасло. Окрик Алистера привлёк внимание двух пауков. Огрен выскочил на них с секирой. Один гарлок тоже приметил ускользающую добычу и ринулся на них с копьём. Огрен ударил его тяжёлой рукоятью. Алистер бросился на паука с фланга, выставив вперёд меч. Мутная сукровица увлажнила камни, ядовитые хелицеры впились в меч, но не смогли прокусить драконью кость. Алистер дёрнул клинок в сторону и отсёк один из них. Паук завизжал и задёргался, а потом затих после двух ударов мечом. Шейла топтала второго, его брюхо лопнуло под давлением, как пузырь, расплёскивая желчь. Голова гарлока слетела с плеч от удара секирой.
Алистер бегом вернулся к Элиссе, звал её, тряс за плечи, но она так и не ответила, а румянец в считанные мгновенья сошёл с щёк.
— В разлом. И возьмите её вещи, — быстро бросил Алистер, подхватывая Элиссу на руки и стараясь ни о чём не думать.
— А если там тупик?
— Неважно!
Соратники перешли на бег и скрылись от побоища. Узкий проход природного разлома пошёл крюком, позади ещё слышались звуки боя, а впереди замаячил свет от огня. Алистер резко остановился, но не почуял внутри порождений тьмы. Он чувствовал, что там что-то есть, при сильном сосредоточении даже почувствовал движение скверны, но не так много, как в порождениях. Соратники вошли в просторную ярко освещённую множеством костров пещеру. В ней могла бы свободно поместиться и сотня человек.
— Это что за диво? Кузница? — вслух подумал Огрен.
В пещере стояла огромная врезанная в скалу печь, несколько наковален, каменная мебель, обломки глиняной посуды, подобия кроватей, столы, корзины, каменные ширмы, на стене даже висела гравюра с изображением гор.
Едва спутники сделали шаг, перед ними выскочила низкорослая фигурка и угрожающе выставила вперёд факел.
— Незваные гости пришли в пещеру Рука. Это моя пещера! Рук никого не звал! Сокровища Рука никто не заберёт! — бормотало существо, и, как ни погляди, на вид это был просто…
— Гном! — удивился Алистер.
— Тьфу, падальщик! И похоже, он того… — заметил Огрен.
Тёмная борода гнома была небрежно срезана и висела клочьями. Под кожаными полосками, скрепленными шнурками, виднелась грязная поношенная одежда, цвет которой уже было не разобрать, а на лице и руках чернели пятна скверны. Незнакомец стоял, скосив плечи и сгорбившись, и всё ещё размахивал факелом, хотя никто из его незваных гостей больше не сдвинулся с места.
— Ты заражён, — сказал Алистер и сам удивился своему спокойному голосу, в то время как его сознание при взгляде на Элиссу готово было рухнуть в бездну.
— Тьма поглотила Рука. Тёмные давно принимают Рука за своего. В тебе тоже эта тьма. И в ней, — распухший мизинец указал на Элиссу. — Но свет в вас сильнее. Свет, который Рук давно потерял.
— Ну ясно, — быстро ответил Страж, хотя ясно ему ничего не было. — Прошу, пропусти нас. Мы не враги тебе. Моей подруге нужна помощь.
— Красивая леди, — Рук подошёл вплотную и вдруг наклонился носом к свисавшей косе Элиссы, отчего Алистер непроизвольно отшатнулся от него. — Волосы пахнут, как пар от кипятка, как тёплый очаг, который Рук забыл, — пробубнил он самому себе. — Леди умирает? Вы хотите спасти леди? Вы не будете забирать красивые блестяшки Рука?
— Не будем, — коротко бросил Алистер и, уже не спрашивая разрешения, прошёл внутрь и уложил Элиссу у большого костра.
Шейла протопала следом, игнорируя безумные глаза Рука, что уставились на её кристаллы. Огрен тяжело сел у опрокинутого каменного стола и опёрся на секиру. Шлем со звоном упал на камни, и гном вытер латной рукавицей со лба пот вперемешку с кровью. Вторая рука кровоточила между нагрудником и наплечником, и судя по тому, что гном в остальном был в порядке ранило его обычное копьё, а не паук. Огрен снял наплечник и постучал кулаком по ране, словно так мог заставить кровь остановиться.
Алистер взял Элиссу за раненую руку и прильнул губами к порезу. Несколько раз высосал и сплюнул яд вместе с кровью, хотя и не был уверен, поможет ли. Слишком долго они сражались, слишком поздно он увидел, в чём дело. Только в свете костров заметил порез на её ладони, и как по коже ветвятся отвратительные чёрные нити. Алистер вывалил из сумки с лекарствами все склянки и травы и в панике принялся их перебирать.
— Ну где это? — бормотал он, небрежно откладывая бутыльки разных форм и содержимого, которые именно сейчас казались ему все на один вкус и цвет, — Винн, что-то говорила…
Говорила давно, и Алистер тогда легкомысленно прослушал. Сумкой с лекарствами всегда распоряжались чародейка и Элисса, а Алистер лишь помнил, что для заживления ран они пили рубиновое зелье, а теперь…
Чёрные прожилки на тыльной стороне ладони становились длиннее, ветвились, тянулись… или Алистеру так казалось из-за страха, он сказать не мог, но Элисса не шевелилась, а её губы побледнели.
— Да что же из этого?! — вскрикнул Страж, в панике разглядывая в своих руках то эльфийский корень, то драконий.
Его не волновали ни странный гном, ни пауки с порождениям тьмы, которые могли нагрянуть сюда — никто, кроме Элиссы. Дыхание Создателя, сейчас Алистер был готов упасть к ногам Морриган, но и её тут нет! Страж сделал глубокий выдох и попытался успокоиться.
Эльфийский корень использовали практически во всех целительных зельях, он хорошо помогал заживлять раны, а значит, для яда не годился. Тогда другой? Винн что-то говорила про него, но это ли. В монастыре, где рос Алистер, росли похожие корешки, монахини очень за них тряслись и грозились выпороть всякого, кто выдернет их, вместо сорняков.
Алистер надкусил драконий корень и ничего не почувствовал, кроме вкуса травы. Значит, по крайней мере, хуже не сделает. Он откусил побольше, прожевал и поцелуем вложил в рот Элиссе, уговаривая её проглотить. Дал ей воды, промыл рану. Снова дал воды, проклиная свою беспомощность, и… просто сел, не зная больше, что делать. Он спрашивал спутников, даже странного гнома, но они только жали плечами. Алистер взял её за руку, поднёс к губам, послушал пульс.
Он ещё бился.
* * *
Стэн сидел напротив здания Ассамблеи и тщательно чистил свой обретённый меч. Волкодав заинтересованно наблюдал за ним и ловил взглядом каждое движение.
— Да, приятно, когда твой меч снова у тебя на боку, — протянул довольно Стэн и посмотрел на мабари. — Я зову его Асала — «душа».
Моя душа. Ты-то знаешь, каково иметь оружие, которое является частью тебя. Немногие это понимают… очень немногие.
Чейз согласно гавкнул и посмотрел в сторону, где располагался выход в Общинные залы, а рядом ворота на Глубинные тропы. Его уши тут же сникли, а голова грустно опустилась на лапы. Он хотел пойти за хозяйкой, но она захлопнула дверь раньше, чем он успел за ней выбежать. Когда же мабари выпустили, Элисса уже ушла. Другой бы пёс почувствовал себя брошенным, но Чейз знал, как с самого детства хозяйка о нём заботилась. Любую его царапинку или колючку в лапе она лечила сама, часто разговаривала и смеялась вместе с ним, хвалила за успехи на охоте и угощала вкусными косточками и кусочками мяса.
Она сказала, что ему с ней нельзя, что там одна скверна, и Чейз может заболеть, что если он заболеет, хозяйка будет плакать. Она сказала, что если их долго не будет, Чейз должен привести остальных ей на помощь, ведь только он сможет найти её среди тёмных тоннелей по каддису… вот только она не сказала, сколько это «долго». Чейз считал, что «долго» наступило уже через два часа, но никто его слушать не стал.
Большая серая ладонь легла на голову пса.
— Я бы тоже предпочёл биться, а не отсиживаться в безопасности, — признался Стэн, словно поняв, о чём думает Чейз, — но она отдала ясный приказ. Остаётся дождаться её возращения.
— Ассамблея назначила заседание на сегодня, — сказала подошедшая Винн. — Ты не видел остальных?
— Нет.
— Что ж, надеюсь они тоже заняты тем, о чём нас просила Страж, — Винн усмехнулась. — Не дать Ассамблее собраться, пока Стражи не вернутся с вестями. Таких интересных просьб Элисса ещё не высказывала.
— Можно запереть их всех по домам, — бросил Стэн, но Винн заговорщически улыбнулась.
— Можно и по-другому. Немного магии, и трое деширов сегодня опоздают на Собрание. Хотя план Лелианы в прошлый раз отвлечь их своим выступлением был более гуманным, но сегодня она куда-то запропастилась. Что ж, придётся справляться самим.
* * *
Элисса открыла глаза и сморгнула. Она лежала на старом одеяле, под голову подложено другое, рука заботливо перевязана. На каменном неровном потолке плясали тени от огня. Из-за множества костров было очень душно, в пещере витал странный запах, словно пищей для огня тут служили не дерево или уголь, а непонятные сухие растения с Глубинных троп. На стенах пещер вдали от жара лавы отряду встречались мох, плесень и грибы. Может быть, они?
Элисса чувствовала будто в горло насыпали сухого песка, приподнялась на локте и поискала глазами хоть какой-нибудь источник воды. Её сумка лежала рядом, и Элисса тут же выхватила из неё бурдюк и полностью его осушила. Тело отвечало слабостью, но сесть Элисса смогла.
Если бы не природные стены пещеры, Кусланд бы решила, что находится в доме. Судя по старой полуразрушенной обстановке, давным-давно здесь могла быть кузница, в которой жил мастер и много его учеников. На большом каменном столе уместилось бы с десяток полных комплектов доспехов, так велик он был, а печь и того больше. Что могли здесь ковать?
— Существо долго спало.
Элисса вздрогнула и обернулась. Среди каменных обломков она не с первого взгляда заметила сидящую Шейлу. Руны и кристаллы на её теле светились тускло, словно израсходовали большую часть энергии.
— Шейла? Что… случилось? — Элисса протёрла глаза. — Где остальные?
— Другое существо и пьяный гном ушли с со странным гномом.
— С кем? Куда ушли?
— Не знаю. Меня, словно няньку, опять попросили стеречь спящее существо, будто мало мне смотреть на их лица по ночам и сдерживаться оттого, чтобы не раздавить их в кашу.
Элисса недоумённо сморгнула. Со стороны входа в пещеру она услышала голоса и оглянулась на вошедших товарищей. Алистер тут же сбросил с плеча все сумки и присел возле неё.
— Как ты?
Элисса посмотрела на перевязанную ладонь, которая ещё зудела, и неуверенно кивнула.
— Слава Создателю, — выдохнул Страж и прижался лбом к её плечу.
— Алистер? — пробормотала в замешательстве Элисса.
Она не поняла ничего из того, что случилось, когда они начали отступать к разлому. Только помнила, как ей резко стало плохо.
— Тебе яд в кровь попал, — пояснил Алистер и посмотрел на неё. — Ты чуть не умерла.
Его плечи поникли. Элисса провела здоровой ладонью по его щеке.
— Сейчас всё хорошо.
— Хочешь пить?
Элисса смущённо бросила взгляд на пустой бурдюк. Алистер достал свой и протянул ей.
— Пей, сколько хочешь. Там есть подземная река. Обычная даже, не из лавы. Рук показал одно место, где чистая вода льётся прямо из стены. Там какая-та руна её очищает. До сих пор работает.
— Рук?
Элисса посмотрела на гнома, лицо и руки которого покрывали чёрные пятна, а взгляд был мутен.
— Прекрасная леди проснулась. Прекрасная леди не ушла по тьму. Прекрасная леди ведь не будет забирать у Рука его блестящие камешки?
— А?
— Он шесть лет назад отстал от своего отряда, и с тех пор бродит здесь… — вздохнул Алистер, поднимаясь, — питается трупами пауков и порождений тьмы.
— Это же яд! — Элисса посмотрела на гнома со смесью ужаса и сочувствия.
— Полагаю, тот редкий случай, когда кто-то приобрёл иммунитет к скверне без Посвящения, но в необработанном виде она уничтожила его разум. Рано или поздно, скверна всё равно убьёт его.
Странный гном запрыгал на месте и начал потирать ладони, словно пытался их согреть.
— Рук уже умер. Нет больше вкусной похлёбки, нет домашнего очага. Тёмный господин уже зовёт Рука.
— Тёмный!..
— Архидемон, — обречённо кивнул Алистер.
Рук то продолжал прыгать, то садился на пол и, обхватив колени, раскачивался.
— Тёмный господин позвал своих рабов глубоко, и они ушли отсюда, пошли за ним. Рук тоже хотел, но Рук не смог. Рук решил остаться здесь. Это пещера Рука. И сокровища Рука.
— Да что там твои сокровища — обломки да мусор, — буркнул Огрен и положил ладонь на книгу, обложка которой была потрёпана, но выглядела новее, чем прочие предметы. — Это был лагерь Бранки. Она оставила дневник для тех, кто пойдёт её искать. Тут повсюду её следы.
— Бранка была здесь? И что она пишет? — подалась вперёд Элисса.
«Сегодня мы нашли доказательства, что Наковальня Пустоты находится не в тейге Ортан. Мы отправляемся на юг. В Мёртвые Рвы. Наковальня где-то за ними. Солдаты говорят, что я сошла с ума, что Мёртвые Рвы кишат порождениями тьмы, что мы наверняка погибнем раньше, чем сумеем добраться до Наковальни… если её вообще можно найти. Оставляю дневник здесь на случай, если они правы. Если я погибну во Рвах, кто-нибудь сможет прочитать это и пройти дальше, и найдёт Наковальню. Ибо если она останется потерянной, потерянными останемся все мы. Если я не вернусь, и Огрен будет ещё жив, скажите ему… (клякса) нет, эти слова только для него, не хочу поручать это бумаге. Прощайте все».
Огрен едва не прослезился:
— Она про меня помнит. Она про меня не забыла. Милая моя глупышка… — он потёр глаза и нос рукавом и посмотрел на Стражей. — Запись сделана всего несколько месяцев назад. Бранка была здесь всё это время, а теперь отправилась за Наковальней в Мёртвые Рвы.
— Что такое «Мёртвые Рвы»?
— Боннамар. Крепость. Когда-то её построили для Легиона Мёртвых, так что по сути это долбанный мавзолей. Когда порождения тьмы его захватили, то Боннамар стали звать «Мёртвые рвы». Если Бранка пошла туда, значит и нам надо.
— Эй, подожди, — подал голос Алистер. — Ты уверен, что крепость и сейчас не кишит порождениями тьмы? Ты слышал, что сказал Рук? Они ушли как раз в ту сторону, не говоря уже о том, что где-то там архидемон.
— А вы разве не его убить собираетесь? Так сократим дорогу.
— А ничего, что у него там целая орда, а нас всего четверо? Представляю себе зрелище.
— Чего ты заныл, Страж? Пока твою бабу не поцарапали, ты не был так резко против.
— Она чуть не погибла!
— Как и все мы, мать твою за ногу, если ты не заметил.
— Ты передумал идти? — тихо спросила Алистера Элисса, и её голос заглушил их громкую ссору. И Страж, и гном — оба посмотрели на неё.
— Не то чтобы… а ты сама-то сможешь? — Алистер кивком указал на перевязанную ладонь, слабость в руке ещё чувствовалась. — Там может быть ещё хуже, но ты ведь это знаешь.
Поэтому ты изначально была против того, чтобы идти сюда?
— Но мы здесь, — спокойно заметила Элисса.
Все, кроме неё, хотели двигаться дальше. У Шейлы с Огреном на то были свои причины, но Алистер думал о Море, Ферелдене и том, что им нужна армия, а без помощи короля Орзаммара её не получить. И он был прав. Элисса тогда решила, что, возможно, слишком осторожна, потому уступила. Зато теперь у них куда больше сведений, чем раньше. Несколько месяцев назад Бранка была жива, значит она больше года продержалась на Глубинных тропах. Да чего там, даже Рук живёт здесь уже шесть лет, хотя от него прежнего мало что осталось. Вероятно, Бранка и впрямь могла выжить, если архидемон увёл всех порождений тьмы вглубь. Без сомнения, когда он соберёт там все силы и двинется на поверхность, удар будет ужасающим. Стражи обязаны к этому времени собрать армию и дать орде отпор, иначе Ферелден не спасёт ничто.
— Элисса? — Алистер вырвал её из задумчивости. — Как ты себя чувствуешь? Ты можешь сражаться? Создатель, если ты и сейчас решишь, что это безнадёжно, и нам следует найти другой способ возвести на трон Харроумонта, я соглашусь.
Огрен с досадой сплюнул, ушёл в дальний угол и уселся на опрокинутый стол.
— Командир отряда она, — напомнил Алистер, но Огрен ему не ответил.
Он глотнул из фляги и достал из-под одежды на плече кусок ткани, весь пропитавшийся кровью. Элисса покопалась в сумке с лекарствами, достала бинты и склянку целебного зелья на один глоток.
— Вот, — протянула она гному, — это должно помочь.
Огрен с сомнением глянул на рубиновую жидкость в узкой ампуле и одним махом осушил, причмокивая.
— Н-да. На вкус пресновато.
— Это лекарство, а не эль, — вздохнула Элисса.
С самого начала ей не нравился этот поход, и она даже начинала жалеть, что разрешила Огрену присоединиться. Однако тут же тряхнула головой и приказала себе не решать эмоциями и личным отношением. Как бы она ни относилась к гному, Элисса считала, что за всё, что с ним случилось, Огрен заслуживает хотя бы сочувствия и шанса что-то изменить. Все могут опуститься под давлением проблем, и если сразу ставить на них крест, то как они смогут выбраться из них? То, как Огрен стремится отыскать Бранку, как он искренне верит, что она жива и может вернуться домой, давали Элиссе понять, что для него ещё ничто не кончено. Просто раньше никто не протянул ему руку, чтобы помочь.
Элисса глянула на выход из пещеры и проверила тейг чутьём Серого Стража. Ближайшие порождения тьмы были далеко. Вероятно, пауки задавили их количеством, а сюда боялись подходить из-за огня. Если Стражи со спутниками смогут выбраться из тейга и вернуться в коридоры Глубинных троп, то там этой мерзкой живности куда меньше, чем в таких вот заброшенных пещерах. Элисса посмотрела на Огрена, который всем своим видом показывал, что он думает об этой ситуации. Дело ведь не в нём, и не в Элиссе. Им действительно нужно повлиять на Ассамблею, чтобы получить армию, чтобы одолеть Мор. Поэтому они здесь, поэтому всё это время сражались с опасностями и рисковали своей жизнью. И сейчас ничего не изменилось.
— Прости, Огрен. Я ранее была груба, — сказала Элисса таким официальным тоном, каким раньше озвучивала решения.
Гном посмотрел на неё так, словно подозревал, а не ударилась ли Страж головой, но Элисса спокойно повертела запястьем, проверяя сможет ли держать щит, и сказала:
— Пойдём дальше. Нам нужно найти Совершенную.
Огрен внимательно посмотрел ей в глаза, и Элисса не отвела взгляда. Она говорила серьёзно.
— Знаешь, Страж… два долбаных года я ждал, когда кто-нибудь скажет эти слова.
