* * *
Измотанные битвами, раненые воины могли перевести дух. На границе с Дворцовым кварталом, который ещё кишел порождениями тьмы, разбили лагерь, расставили шатры и навесы из мешковины, что была под цвет земли. Так люди надеялись, что архидемон не разглядит лагерь с высоты и не сожжёт дотла. Воины перевязывали друг другу раны, увлажняли иссушенные глотки. Многие стонали от боли, возле них хлопотали те маги, которые знали целительское искусство. Другие солдаты просто рыдали, видя вокруг себя разруху и смерть. Им казалось, что всё бесполезно, сама жизнь превратилась в пепел, вместе с людьми, что пали от тёмных мечей и огня архидемона. Но не все поддались печали. Иные воины указывали на отдыхавших в том же лагере Серых Стражей и призывали товарищей бодриться. Правда на лицах самих Стражей бодрости не было. — Винн, как ты себя чувствуешь? — Я буду драться, если нужно. Ты же знаешь. — То твоё заклинание… ты ведь не сможешь придать сил всем им? — Элисса оглянулась на лагерь, где никто не смел громко говорить. Лишь шёпот, стоны и тихий плач. — Увы, не смогу. На это понадобятся все мои силы, и тогда я не смогу помочь вам. Элисса кивнула, словно так и думала. Она села на ящик и расслабила нывшие руки и ноги. Исцарапанное лицо колол горячий ветер, сердце часто стучало в груди. Алистер опустился прямо на землю и снял латные перчатки, умыл ладонями уставшее лицо. Руны на его мече светились голубым с тех пор, как Алистер обнажил его в этой битве, и всё не гасли. Чем чернее была впереди орда, тем ярче горела в мече магия. А значит до конца далеко. Не настанет он, пока жив главный враг. Винн присела на край бочки и старалась дышать ровно и спокойно, чтобы быстрее восстановить магическую энергию. У неё оставался последний глоток лириума, который придаст ей магических сил, и всё же Винн его берегла. Стэн всегда хмуро смотрел на то, как она пьёт голубое зелье и питает магию, но ничего не говорил. Сейчас он прикрыл глаза и не двигался, как будто уснул, и Винн незаметно подлечила его рану, полученную в эльфинаже. Кунари тут же встрепенулся, посмотрел на чародейку, потом на своё тело и снова на Винн, и молча отвернулся. Винн сочла это за благодарность. — Интересно, далеко ли рассвет? — Элисса вглядывалась в багровые облака, но не могла разглядеть ни звёзд, ни единого лучика солнца. — Понятия не имею, какое сейчас время суток. Я потерял счёт, — Алистер уставился в землю и снова вытер со лба пот, смешанный с пылью. — К чему тебе рассвет? — спросил Стэн. — С давних времён рассвет сулил людям надежду, — Элисса оглянулась на изнурённых солдат, чьих сил уже порой не хватало даже на то, чтобы стоять. — А надежда нам сейчас нужна. — Какой прок в лучах солнца? Мы можем надеяться лишь на свои силы и умения. Только они приведут нас к победе, — кунари поднялся с места, демонстрируя, что готов идти дальше. Винн тоже взглянула на небо. Тучи, будто налитые кровью, грозили обрушить на Денерим алый дождь. Но все знали, что влаги не будет. Эти тучи сухи, и пожар будет полыхать дальше, пока всё не сожжёт. Чародейка с тоской сотворила в ладони прохладную льдинку. — Боюсь, что мы увидим солнце не раньше, чем всё закончится. — Либо вообще не увидим, если всё закончится плохо, — пожал плечами Алистер, чем заработал укоризненный взгляд Элиссы, и опустил голову. — Ладно, прости. Я тоже пытаюсь бодриться, и выходит плохо. — Нужно идти дальше. Риордан, должно быть, уже впереди.* * *
Архидемон с чудовищным рёвом проносился над Дворцовым кварталом. Осквернённый дракон любил высоту. Он пикировал вниз, чтобы жечь до тла, а затем вновь взмывал в небо и смотрел, как горит город. Порождения тьмы ликовали. Они взвизгивали и галдели, поднимали к небу руки, словно молились своему богу. Для них он был разумом, целью, ради которой поколения порождений тьмы рыли подземные тоннели в поисках Старых Богов. Архидемон воплощал собой тьму, в которой не было ничего, кроме жажды разрушения. В небе клокотал моровой ураган. Пурпурные молнии сетью мерцали на тёмно-багровых облаках. Столб огня вырывался из пасти, очерчивая клыки размером с мечи и кинжалы. Когти впивались в зубцы высоких башен и крошили их, как песок. Шипастые крылья доносили горячий ветер, воздух кололся от мелких молний и царапал. Подобно стреле проносился архидемон, и ни один меч, ни одно копьё не могли его достичь. Риордан заметил, что архидемон чаще пролетает над королевским дворцом. Порождения тьмы царапались и били в его ворота, но без огров и эмиссаров не могли вломиться. Возможно, внутри дворца кто-то уцелел, и архидемон теперь сносил его башни, выпускал над крышами огонь. Если бы он захотел, то разрушил бы дворец в считанные минуты, но архидемон любил отчаяние и страх. Они убивают мучительнее смерти. Риордан чувствовал торжество архидемона. Дракон полетел полукругом над городом. Порождения тьмы продолжали ломиться во дворец, облепили его, как муравьи, тащили лестницы, пытались влезть через окна, карабкались по обломкам на башни. Враги были так заняты, что не заметили проскочившего переулками Серого Стража, но дальше было не пройти. Риордан сжимал на плече верёвку с крюком-«кошкой», он видел высокую смотровую башню, мимо которой неоднократно проносился архидемон. Если дракона интересовал дворец, а не Форт Драккон, то он встретит свою смерть здесь. Оставалось только до него добраться. Со стороны ворот в Дворцовый квартал послышался треск и боевой клич людей и гномов. Союзники Стражей напали на порождений тьмы, и те отвлеклись и гурьбой понеслись на противников. Риордан забрался на крышу дома и видел, как тёмные твари повысыпали из всех щелей и проулков, где сидели в засаде. Едва отряды людей и гномов ворвались, чтобы отбить квартал, тёмные твари окружили их. Союзников пришло слишком мало, они не отобьют Дворцовый квартал таким числом. Среди тёмной брони порождений стальной блеск доспехов союзников выглядел белыми островками над безднами. Люди защищались копьями, гномы заперлись в своих построениях и разили врагов, но островки уменьшались, как льдина возле огня. Риордан знал, что времени мало. Он поднялся по верёвке к окну башни и запрыгнул внутрь. Винтовую лестницу усеяли тела, ступеньки были скользкими и красными от крови. Страж услышал снизу топот. Порождения тьмы недолго были в неведении. Крикун появился из ниоткуда, и Риордан едва успел подставить меч под его лезвие. Страж пинком столкнул порождение тьмы на его подоспевших сородичей и помчался вверх по лестнице. Порождения тьмы неслись за ним. Риордан иногда оборачивался, давал им отпор, сталкивал вниз, а потом снова бежал наверх. Рёв архидемона слышался всё ближе. Нужно спешить. Люк на вершину башни открыт. Раньше здесь стоял рог, который возвещал о возвращении во дворец короля, но ныне был сброшен, как и ферелденские знамёна. Порождения тьмы полезли наверх, как тараканы, но лишались голов, летели обратно вниз. Один гарлок всё-таки ухитрился залезть по плечам своих и был отброшен Стражем к зубцу, но быстро поднялся и занёс меч. Риордан блокировал кинжалом, но уставшая рука не выдержала силы удара. Кинжал выскользнул, пришлось увернуться, впустить наверх других врагов. Сражаться. Меч в другой руке закончил дело. Гарлок мешком повалился на пол, один генлок сброшен вниз, другой был зарублен. Оскалившиеся в люке порождения тьмы были убиты подхваченным оружием. Риордан закрыл люк кинжалом вместо засова. Архидемон близко. Страж чувствовал горячий ветер, покалывание магии, слышал хлопанье крыльев. Настала пора показать себя врагу. Риордан выбросил грубый меч гарлока, крепче сжал свой. Крышка люка подпрыгивала от ударов снизу. Страж притаился. И в миг, когда ветер стал нестерпимо горячим, а архидемон был готов пронестись мимо башни, чтобы снова опалить огнём несчастный квартал и армию внизу, Риордан разогнался и, не сдержав вскрик, спрыгнул с вершины. Падение было недолгим. Он упал на шершавую спину дракона и ухватился за костяной шип на его хребте. Риордан, несмотря на жар вокруг, даже через доспехи ощутил под собой могильный холод. Мертвенный смрад ударил в ноздри, внутри всё сжалось в комок. Под отливавшими чёрным и лиловым чешуйками в плоть архидемона въелась скверна, пронизывала его через мускулы до самых костей. Уродливо и ужасно. Архидемон не почувствовал лёгкой ноши и привычно взмыл вверх. Поверхность плясала под Риорданом, его бросало в разные стороны хуже, чем на разъярённом быке, он чуть не сорвался, едва удержался. Риордан изо всех сил вцепился в шип одной рукой, второй держал меч — если потеряет его, то потеряет всё. Он не думал ни о чём, кроме как о том, что должен нанести удар. На миг архидемон завис в воздухе, и Риордан торопливо выровнял положение тела. В следующий миг Страж занёс меч и вонзил его в плоть дракона по самую рукоять. Тёмная кровь полилась из раны. Архидемон заревел, задёргался, пытался дотянуться передними лапами до занозы. Риордана подбрасывало, как куклу, он вцепился в меч обеими руками, не отпускал. Спина дракона стала скользкой от крови. Не отпускал. Архидемон спикировал вниз. Воздух обжёг на открытом лице царапины. Руки горели от боли. Не отпускал! Архидемон вертелся в воздухе. Низ и верх перепутались. Голова шла кругом. Не отпускал. Риордан тряхнул головой, когда земля снова оказалась внизу, и с ужасом понял, что архидемон спиной летит прямо на башню, чтобы сбросить опасного ездока. Страж с усилием вынул меч и еле успел отскочить, вонзить оружие в крыло и снова вцепиться. Архидемон заревел. Махал сильнее. Вертелся. Рвался вверх. Перепонка болела. Ещё выше. Сбросить. Смахнуть. Убить. Риордан держался. Изо всех оставшихся сил тянулся одной рукой к хребту, чтобы снова запрыгнуть на спину. Одолеть. Ударить. Убить. Ещё выше. И в миг, когда почти удалось, перепонка поддалась. Меч разрезал её насквозь и сорвался с края. А вместе с ним сорвался и Риордан. Слух вместе с ветром прорезал вой удаляющегося архидемона. Глаза видели, как дракон вцепился в край Форта Драккон и раненый перекинулся через зубцы на вершину. Больше ничего. Никто не знал, какой была последняя мысль. Земля встретила Серого Стража Риордана быстрой смертью. Они видели это. Элисса и Алистер видели. Они сражались с порождениями тьмы в Дворцовом квартале. С прибывшим подкреплением гномов из Легиона Мёртвых стали теснить врагов. Командовали их отрядами. Прорывались вперёд. Магия Винн мерцала белыми молниями, её лёд против пламени пожаров и порождений тьмы. Стэн рубил мечом так яростно и неистово, что слабые враги разбегались, но он всё равно их настигал. Элисса велела гномам строиться в широкие формации. Привыкшие сражаться в узких тоннелях гномы не возразили ни словом. Они продвигались вперёд и разили порождений тьмы, а их фланги защищала магия Винн и мечи Стэна и Серых Стражей. Бой был жарким, напряжённым, ни единой минуты отдыха. За строем гномов следом шли солдаты людей и добивали всех оставшихся позади порождений тьмы. Дворцовый квартал был почти пройден, впереди высился огромный силуэт Форта Драккон, когда у его подножия новые порождения тьмы устроили засаду. Злая магия сверкнула и опалила щёку. Молодые драконы зашипели и спущенные с цепей рванули на людей и гномов. — Это что за лихо? — заорал гном в угольно-чёрных доспехах Легиона, отпрыгивая в сторону. — Это обычные драконы. Пока маленькие. Не знаю, где они их взяли, — ответил на ходу Алистер и тут же был вынужден сосредоточиться на поединке с гарлоком. — И это ты называешь «маленькие»?! Да они на четырёх лапах ростом с вас-верзил. — Ну-ка, ребята, не робейте! — крикнул своим командир отряда гномов Кардол. Он подобрался к дракону сзади и рубанул по его хвосту топором. Драгон вмиг обернулся, гном заслонился от его пламени щитом. Остальные гномы тоже принялись рубить дракона сзади. Со вторым поступили так же, пока Серые Стражи отбивались от магических атак. Винн исцеляла их раны. Кунари убивал генлоков-лучников, несколько стрел торчали из его доспехов. Элисса нанесла последний удар и с размаху отрубила голову гарлоку. Волосы прилипли к потному лицу, руки словно налились чугуном, дыхание сбилось. Мыслей в голове не было. Она оглянулась, чтобы убедиться, что бой позади окончен. Основные силы союзников ещё сражались с порождениями тьмы по всему городу в локальных стычках. Серым Стражам же было нужно проскочить мимо них к Форту Драккон. Так велел Риордан. Риордан… Его тело лежало у подножия форта на одном из пустых каменных помостов. Кровь из головы растеклась по трещинам, впиталась в пыль. Кости переломаны, рука лежала неестественно вывернутой. Серые глаза открыты, но более не видели. Сердце замолчало. Навсегда. Элисса сидела перед ним на коленях, положа руку на герб Стражей на его плече. Затем заботливо убрала с его лица спутанные волосы, вытерла с ссадин кровь. Безмолвно прикрыла серые глаза и коснулась грифона на груди. Алистер взял его за искалеченную руку и с горечью и бесконечным уважением отдал солдатскую честь. Они оба отдали и молча попрощались с тем, кто был готов отдать свою жизнь за будущее Ферелдена, за их будущее. И отдал. «Я приложу все силы, чтобы закончить Мор, как то велит мне долг». «Берегите себя. Да хранит вас Создатель». Да хранит Он нас всех. Спите спокойно, Риордан. Для него эта война закончилась, он не пойдёт с ними дальше, не будет сражаться с ними плечом к плечу… и они оба знали, что это значит. Алистер и Элисса устремили взгляды к широкой крыше Форта Драккон, откуда доносился рёв раненого архидемона. Там находились надежды на победу и жизнь всего Ферелдена, и Стражи знали, что нужно делать. Элисса и Алистер долго смотрели друг другу в глаза. «Если суждено вам погибнуть, знайте, ваша жертва не будет напрасной… и однажды мы присоединимся к вам». А затем кивнули и устремились туда, где лежала их конечная цель.