Сказки, рассказанные у камина (сборник)

      Бену было страшно. Очень, очень страшно: он сидел, съежившись в комок на заднем сидении машины, пока отец гнал внедорожник по пустой ночной трассе. Им нужно убраться из города, а лучше — из штата, за ночь. Сменить машину… по крайней мере, о чем-то таком говорил отец. И пока за окном ровно стелилась черная змея дороги, Бен не мог себя заставить перестать думать о том, что случилось…       …Отец уже неделю был где-то за городом, распугивал местную нечисть, когда пропал соседский мальчишка. Джим был мелким и очень надоедливым, поэтому Бен сразу же заметил его исчезновение. Никто не бил ногами в хлипкие двери их съемной квартирки, не доставал просьбами поиграть и не пытался подкараулить, чтобы накинуться с визгами.       Наверное, Бену стоило меньше лезть не в свое дело, оставив разбираться с пропавшим ребенком настоящих копов, но отец оставил его в этот раз дома, посчитав слишком маленьким. И Бен решил доказать, что и сам может поймать монстра.       Словно невзначай, он расспросил родителей Джима о пропаже своего «друга», потом всех его реальных друзей. Потом наведался в школу, поджидать «младшенького кузена» после занятий и ловко разговорил учителей. Хорошо подвешенный язык, природное обаяние и пара приемчиков с прошлой отцовской работы позволили Бену выяснить, что последний раз надоедливого Джима видели по дороге к озеру, почти в пригороде. Полиция как раз разрабатывала версию о том, что ребенок мог утонуть. Спасатели прочесывали водную гладь, пытаясь выловить тело, которого — Бен был в этом совершенно уверен — там не было.       Наверное, прежде чем отправляться в одиночку к заброшенной сторожке на противоположной стороне озера, Бену стоило хорошенечко подумать и вооружиться не только единственным ножом из хладного железа.       Подаренное отцом оружие покоилось в кармане куртки, когда поздним вечером Бен почти без приключений добрался до обветшавшей сторожки. Внутри было пусто: казалось никто не посещал это место уже месяцы, но Бен знал куда смотреть. Следы пальцев в пыли, несколько крупинок земли, слишком чистая и блестящая ручка… Через домик можно было пройти насквозь. Во дворе Бен и обнаружил погреб. Новый и хорошо запертый. К счастью, отец научил своего сына многим полезным вещам, в том числе — вскрыванию замков. Провозившись добрых полчаса, Бен сумел попасть внутрь. Он мягко спрыгнул в темноту, перекатился на земляном полу и в то же мгновение вляпался во что-то скользкое и противно чавкающее. Фонарик подсказал, что это была кровь. Много подсыхающей крови… Бену не раз доводилось отмываться и от куда более мерзких вещей, но от неожиданности он отпрянул, цепляясь за какой-то мусор ногой и падая навзничь. Фонарик совершил немыслимый пируэт, падая вниз, и выхватил своим лучом несколько банок в которых точно консервы, хранились человеческие останки. На полу валялась окровавленная груда тряпок, в которых Бен пусть и с трудом, но узнал одежду своего соседа. А потом нахлынула паника. Бен зажал себе рот рукой, чтобы не кричать и попятился назад, бессмысленно упираясь спиной в стену. Как это могли не заметить? Пропустить? Почему никто не стал искать в этом месте? Почему? Почему? Почему?       Жестокий по своей простоте ответ пришел вместе с хозяином этого погреба — местным шерифом с которым отец пытался подружиться. Бену уже тогда не понравился взгляд этого мужчины, но он не стал придавать особого значения. Как оказалось зря. Противный голос шерифа ввинтился в сознание:       — Кто это у нас такой любопытный?       У Бена моментально вспотели ладони: против взрослого тренированного копа у тринадцатилетнего мальчишки не было никаких шансов. Но сдаваться Бен не собирался — отец учил его не этому. Поэтому Бен только крепче перехватил нож и заставил себя успокоиться. Лестницы здесь не было, а значит шерифу доведется прыгнуть, чтобы попасть внутрь.       — Пришел навестить дядюшку полицейского? — противно протянул мужчина. — Оставайся на месте, сладенький, я сейчас спущусь.       Бен сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Он слабо помнил, что было дальше, как он выбрался и добрался домой. Сознание прояснилось только тогда, когда его окровавленного и трясущегося обнаружил в ванной отец. И в руках Бен все еще сжимал нож.       Отец понял все почти сразу — недаром в свое время именно он раскрыл дело «Лакричного маньяка». Впрочем, Бену в тот момент было не до папиных регалий. Все что он мог — это выполнять четкие команды и помогать зачищать место преступления…       … И сейчас, когда схлынул весь адреналин, когда пришло осознание произошедшего, Бену было чертовски, просто невероятно страшно. Но отец, как всегда, обещал что они прорвуться. И даже на этот раз.       — Она была права. — Внезапно пробормотал в тишине салона автомобиля отец и Бен вздрогнул.       — Кто?       — Одна знакомая. Она всегда говорила, что нет хуже дряни, чем человек. — Отец вздохнул и Бен мысленно с ним согласился — шериф оказался намного хуже той нечисти, что им встречалась.