Проклятие

...Пробудившееся проклятие лишило князя разума, и присланные императором отряды гвардии нашли полный трупов дворец и чудовище, пожирающее тела своих близких. Княжество унаследовала младшая ветвь рода, но и на них лежит проклятие, хотя и ослабевшее. В каждом, отмеченном знаками дракона, спит монстр, пробуждаемый болью тела или духа... ...Это просто сила, Кир. Это власть... Кир ходил по своему полупустому кабинету, от стены к стене, взгляд в окно, взгляд на дверь, стиснутые зубы, судорожно сжимаются кулаки, очередная попытка отключить эмоции, проигранная с разгромным счётом, и начинается следующий медленный круг. "Нет, плохой из меня царедворец. Ждать, пока кто-то что-то делает для тебя... А так ли... А то ли... А справится ли... Стоп. Справится. Точно." Душный день медленно вёл солнечным лучом по семейным портретам на стене, по очереди оживляя лица одинаково надменно застывших родственников. "Дойдёт до Арне - пойду и просто вырежу всех в том притоне." Дверь распахнулась без стука. - Утром его везут куда-то на границу с Серыми горами. - Ланс не тратил время на длительное ритуальное приветствие и титулование. - По заказу его светлости Эрла Сарн. - Император? - Скорее обычное похищение и перепродажа из-за скупости заказчика. - Император. - Император не верит в проклятие. - Ланс, судя по лицу, тоже не верил. - Зато точно знает, как Вы, его союзник, привязаны к брату. - Когда Арне передушит всех змей, собравшихся на совет кланов, императору не нужна будет наша уклончивая поддержка, чтобы взять реальную власть. До того ли тут, чтобы думать о личных чувствах приятеля, Ланс... А пробудить дракона так просто. Как и управлять им потом. Кир остро сожалел, что когда-то беспечно делился клановыми легендами со ссыльным принцем. - Где мы перехватываем обоз? - Кир склонился над картой на столе. - Есть несколько вариантов... - Ланс провёл пальцем по линии дороги. Трудно ли напугать изнеженного малолетнего княжеского сынка, который даже церемониальное оружие в руках держал отсилы два раза в жизни, а уж боевое только видел издали? Пару раз ударить, показать, что бывает с упрямыми и непослушными, и вот уже слёзы в глазах, сжался в комок и вздрагивает от каждого шороха. Арне вполне оправдал ожидания похитителей. Ему было страшно, больно, отвратительно, а вопли и рыдания изрядно бесили охрану. - Ну, стоит ли так убиваться, портить красоту, - мягко приговаривал Сай Рин, восходящая звезда квартала развлечений, присматривающий за новичком перед отправкой заказчику. - Будешь послушным - господин тебя не обидит. У него даже получалось вполне убедительно, хотя он точно знал, что мальчишке и до утра не дотянуть, обещанного доброго господина именовали Мясником не просто так. А Арне всё плакал, уже тихо. - Давай лучше я тебя кое-чему полезному научу, - Саймон, привычно преодолевая уже изрядно ослабевшее сопротивление, прижал мальчика к стене. - Это ведь будет твой первый поцелуй? Ну так не пинайся, первый - он должен быть нежным и сладким... Поцелуй, удивив учителя, действительно получился нежным, уверенным и каким-то... волшебным. - У тебя талант, - прозвучало немного растеряно. В заплаканных глазах Арне казалось плыли красные искры невидимого огня. - Мне страшно, - сказал он хрипло. Саймон лишь шевельнув губами, внезапно растеряв все слова. Через миг он обнял подопечного, просто обнял, невинно, как обнимал только мать много лет назад. Арне холодно улыбнулся ему в тёплое плечо. Позволить дракону внутри проснуться было просто, сложно было дракона не выпускать наружу. Арне учила этому мать. После её уроков жалкие потуги этих людей напугать его и контролировать через страх казались смешными. Удержать Кира от того, чтобы идти за братом самому, не смог никто. И от благих намерений его воинов прикрыть князя не осталось ничего уже при первом столкновении с охраной клана Сарн. Оставалось просто из-зо всех сил держаться рядом, пока впавший в несвойтсвенное ему боевое безумие князь буквально прорубал себе дорогу в личные покои его светлости. Стиснувший зубы Ланс, которому не удалось организовать перехват Арне в дороге или тихое проникновение подготовленных людей, шёл рядом с князем. Он был готов, что они никого не найдут, будут арестованы имперскими отрядами, обвинены в заговоре и казнены, так что щенок Арне утащит за собой и действительно бесценную жизнь своего брата. Во внутренних покоях оказалось неожиданно пусто и никто не пришёл на помощь охране. Вбежав в незапертые двери роскошного покоя Кир понял причину этого опустошения. Все воины явно были призваны хозяином. И все, вместе с хозяином, лежали сейчас на полу, как разбросанные ребёнком игрушки. Практически неодетый Арне посреди этой бойни сидел на изящном стульчике, по-девичьи скромно сложив на коленях руки. - Арне? - Кир никому не позволил войти в спальню и сам застыл на пороге. - Да, это я убил. Но я себя контролирую, брат. Возможно, немая сцена продолжалась бы еще некоторое время, Киру требовалось как-то соединить текучее пламя в глазах брата, когтистую лапу вместо его левой руки и полупризрачную чешую на открытой взгляду коже, со вполне разумной речью и спокойствием, однако тут сдвинулась стенная панель, и в спальню вошёл какой-то юноша в наряде, вызывающем стойкие ассоциации со столичными борделями, и с ворохом пёстрых тряпок в руках. Увидев вооруженных людей в дверях, он двинулся к Киру, вскинув непонятно откуда выхваченные клинки парных мечей. Ещё прежде чем отброшенные парнем ткани коснулись пола, Арне оказался с ним рядом. - Сай, - человеческая правая ладонь мальчика коснулась спины защитника. - Это мой брат. Он пришёл меня спасти. Напряженное лицо юноши как-то разом расслабилось, руки опустились, едва не роняя оружие. - Как он... - Ланс испытал короткое головокружение от осознания того, что дурацкое проклятие дракона может и верно быть правдой. Он не сумел увидеть, как тюфяк Арне преодолел половину комнаты, чтобы остановить своего странного телохранителя. Ни залитый кровью пол, ни трупы, ни глаза и когти принца не произвели на Ланса впечатления, но эта небрежная стремительность... - Малыш... - Кир не глядя вручил меч кому-то рядом и бросился обнимать брата.