Солнечный дух леса

Сквозь густую крону хвойных деревьев пробиваются солнечные лучи, оставляя колючие лужицы света на земле. С ветром, тени превращаются в стаю крохотных ежиков, снующих под деревьями то в одну, то в другую сторону. По бестелесым колючкам мчится рыжий негодник, почти не касаясь земли черными лапами. В его зубах крепко зажат ароматный мешочек, а пасть будто выражает довольную ухмылку. Лис играючи перепрыгивает препятствия — упавшие шишки, ветки, и корни могучих лиственниц. Немного позади бежит лучница в льняном капюшоне, крепко сжимая оружие в руке. Она почти не отстает за лисом, также легко преодолевая преграды. — Стой, засранец! — Кричит она, перепрыгивая давно рухнувшее дерево. — Все равно догоню! В голосе девушки слышится задор, а на загорелых щеках, прямо под веснушками, проступил румянец. Погоня продолжается томительную четверть часа. Деревья сменяют друг друга, но в то же время, будто двигаются на месте. Каждый поворот похож на предыдущий, но лучница знает этот лес даже лучше родной деревни. Редкие тропинки среди нетронутых зарослей, словно змейки, нежащиеся под лучами солнца, указывают ей путь. — Хочешь, чтобы я продала твою шкуру? — Снова выкрикивает она, высматривая рыжее пятно впереди. Пятнышко, словно солнечный зайчик, расплывается в далекую кляксу, и уже через мгновение девушка теряет цель из виду. А еще через секунду раздается пронзительный вой. Лучница запинается ровном месте, но все равно продолжает двигаться, пусть и с некоторой опаской. Достает стрелу и прикладывает к луку, осторожно продвигаясь к источнику шума. Быть может, негодник попался в капкан? Или он нарвался на более опасных хищников? Девушка начала различать пятно цвета восходящего солнца, неподвижно сидящее возле дерева. Натягивает тетиву и целится. Лучница движется аккуратно, мягко ступая по траве, словно заправский охотник, выслеживающий ничего не подозревающую добычу. Еще несколько шагов вперед и она видит, как трясется бедное животное и слышит, как оно скулит. Лис, заметив преследовательницу, медленно пятится назад, стараясь беречь переднюю лапу. Беглого осмотра жертвы достаточно, чтобы увидеть темные иглы на лапе лиса, и крохотного ежика рядом, который усиленно перебирает лапками, пытаясь перевернуться со спины. Чуть поодаль лежит разорванный мешок и рассыпанные булки. — Доигрался? — Лучница с улыбкой качает головой и опускает оружие. Она прячет стрелу в колчан и продевает лук через плечо, освобождая руки. Подходит к украденному мешку и забирает добычу. Пока она собирает разлетевшиеся булки, лис жалобно поскуливает, а бедный ежик усердно фыркает, силясь перевернуться. Лучница прикрывает глаза и задумывается на секунду. Затем, словно собираясь отчитывать нашкодившего ребенка, она еще раз оглядывает место преступления, закатывает глаза и шумно выдыхает: — Хорошо! Лучница закрепляет мешочек на поясе и запихивает последнюю булочку себе в рот, придерживая зубами, но так и не откусывая. Затем запускает руку в крохотную походную сумку и выуживает из нее скомканный пожелтевший платок. Обматывает платок вокруг ладони и присаживается на корточки рядом с малышом-ежиком. Отщипывает кусочек булки, протягивает его к мордочке ежика и пока тот пробует поданное на вкус, девушка переворачивает бедолагу. Как только малыш касается земли лапками, он быстро топает и вскоре скрывается в траве. Девушка поднимается на ноги, откусывает сладкую мякоть и с наслаждением жует, смотря в глаза рыжему лису. Она дразнит его, зная, что воришка не может убежать. Лучница усмехается сама себе и, перехватив остатки булки в свободную руку, делает шаг в сторону лиса. Хищник испуганно отступает, забыв о поврежденной лапе, и теперь беспомощно скулит, облизывая раны. — Тише, балбес, тише! — Прикрикивает лучница, расставляя руки в сторону и показывая, что ему нечего бояться. Она приближается к зверю и садится на корточки рядом. Теперь лис озлобленно рычит, стараясь отпугнуть. На это девушка протягивает хлеб в его пасть и осторожно гладит хищника по блестящей мордочке. Выждав момент, когда лис доверится и перестанет огрызаться, девушка хватает его за пасть, не давая укусить себя, и резким движением выдергивает иглу из поврежденной лапы. Затем еще одну, еще, и еще… Перед последней иголкой лис вырывается из хватки и впивается клыками в нежное запястье. — Дурачина ты, — стискивает зубы лучница и вытаскивает последнюю занозу из поврежденной лапы. Лис скалится, сильнее вгрызаясь в руку, но от чего-то вдруг навостряет уши и отпускает девушку. Прихрамывая, рыжий воришка отбегает на безопасное расстояние и оглядывается. Ему вслед прилетает целая ароматная булочка, которую он тут же хватает и скрывается за деревьями. *** — Что у тебя? — Женщина нехотя отводит взгляд от тарелки, которую она усердно намывала. Перед ней стоит Жизель, в потертой рубашке и коротких брюках, с зелеными от травы коленками. Она держит небольшой заштопанный мешок, а ее левая рука перемотана желтоватой тканью, сквозь которую проступают запекшиеся пятнышки крови. — В этот раз немного, мадам, — девушка ставит перед женщиной мешок и раскрывает — душистая выпечка заполняет комнату ароматом. Женщина оценивающе заглядывает внутрь и продолжает выжидать. Жизель копошится в поясной сумке и достает из нее крохотный сверток. — Боюсь, этого не хватит, — с сожалением произносит девушка, вытряхивая на стол горсть золотых монет. — Но у нас еще есть время! Женщина сдерживает негодование, но глубокий вдох приводит ее в чувства. — Ты хорошо поработала, Жизель. Спасибо. Девушка почтительно кланяется и, прихватив с собой несколько булок, выходит из дома Старейшины. Около ворот толпится дворовая ребятня и интенсивно шушукается, но все замолкают, как только видят Жизель. Девушка выходит в центр своры и добродушно трепет мальчика по голове, словно говоря ребятам: «все хорошо». Она поровну разламывает выпечку и делится с мальчишками. — В этот раз они уйдут! — Радостно кричит один из них. — Рубиновая Леди прогонит их! — Подхватывает другой и изображает, будто закидывает оружие Рубиновой Леди, и ребята уже погружены в захватывающую игру. Они изображают героев, которые обязательно победят злодеев, а Жизель остается только позавидовать этой детской непосредственности. Девушка провожает детей взглядом и идет на край деревушки, к мрачному покосившемуся домику. Дом стоит на окраине, скрытый от чужих глаз. Вокруг заросшая трава, накренившийся и местами прогнивший деревянный забор, что ограждает от любопытных глаз со стороны деревни. Кажется, что целый лес принадлежит владельцу этого дома. Отчасти, и сама Жизель чувствовала, будто она принадлежит скорее лесу, чем родной деревне. Недалеко от дома, Жизель находит спрятанный за грудой листьев и веток ящик. Немного покопавшись, достает свое снаряжение — светлую накидку с капюшоном, легкую кожаную броню и, конечно же, лук и стрелы. Вооружившись, лучница отправляется в лес. *** Жизель притаилась на дереве. Здесь, рядом с широкой тропой, вытоптанной лошадьми с повозками и простыми путниками, открывается отличный обзор. Теперь, когда она добралась до своего ежедневного поста, остается только ждать. Стемнело. Птицы перестали петь, а редкое зверье уже попряталось по своим норам. Уже несколько часов не было слышно заветного стука копыт и кряхтения старой повозки. Будто весь лес погрузился в сон, и только теплый летний ветерок колышет деревья и кусты. Уже и Жизель с трудом удерживается, чтобы не закрыть глаза. Девушка снимает с пояса моток веревки и приматывает себя к дереву. Подготовившись, она дает себе расслабиться и позволяет Морфею утащить себя в его царство. Жизель видится, будто она лисица, гонящаяся за кроликом. Ей весело, ей нравится быстро перебирать лапами и чувствовать, как встречный ветер разглаживает золотистую шерстку. Внезапно, кролик увеличивается в размерах, его окрас темнеет и превращается в чешую. Измененный зверек продолжает убегать, и его некогда мягкие неслышные шаги отдаются звонким гулом в ушах. Лисица останавливается, и в тот же миг черное чудовище оборачивается, и дышит обжигающим пламенем. Жизель дергается во сне и едва не падает с ветки. Она просыпается в поту, разгоряченная, словно от долгого бега. Сон закончился, но грохот не унимается — отчетливо слышно, как нечто приближается. Девушка легонько хлопает себя по щекам, чтобы окончательно проснуться. Теперь она понимает, что звук не только в ее голове — в темноте дороги поблескивает сбруя, а вскоре показывается и лошадь. За ней потрескивает карета, лениво перекатываясь и подскакивая на камнях. Спереди на козлах сидит кучер, и даже издалека видно, как бедный мужчина силится держать голову прямо и не задремать. «Мой клиент!» радуется Жизель. Она второпях развязывается и собирает веревку. Занимает удобную позицию, готовит лук и достает стрелу. Карета неспешно продвигается по дороге, кучер скрывается из виду, но показываются подвязанные сзади мешки с провизией. Лучница выставляет лук перед собой, натягивает тетиву до самого уха и глубоко вдыхает. Она бегло осматривает карету — крепкие массивные колеса, дорогая краска и резные узоры на дверях. Жизель на секунду прикрывает глаза. Выдыхает. Вдох. Выдох. «Я все делаю правильно». Открывает глаза и делает прицельный выстрел. Стрелы разрывают веревки, заставляя одну небольшую связку с грохотом и звоном рухнуть на пыльную дорогу. Девушка внимательно наблюдает за реакцией кучера и пассажиров — те не шелохнулись. Вероятно, ничего не заметили. Щемящее чувство из груди поднимается до самого горла. Сколько раз она делала это, но все еще не может привыкнуть. Обычно это тревожное ощущение сменяется радостью и азартом только когда Жизель с добычей прячется в родном лесу. Лучница спешно слезает с дерева и, поглядывая в сторону кареты, выбегает на дорогу. Два одиноких мешка словно ждут, когда их отнесут в деревню. Жизель садится на корточки и заглядывает внутрь: в первом мешке еще теплый, мягкий белый хлеб; во втором, поменьше — целая гора круглых блестящих монет с королевским гербом. Дыхание перехватывает. «Этого точно хватит!» Пока лучница рассматривала добычу, она пропустила приближение всадников. Вероятно, эскорт кареты задремал и не торопился следовать рядом, но теперь они застали Жизель врасплох. Завидя девушку, склонившуюся над котомками, пара всадников перекрикивается между собой и подстегивает лошадей. Девушка слышит перебранку и за пару мгновений решает бросить мешок с едой богачей, но взять деньги. Она закидывает увесистую ношу на плечо и бросается в лес. За считанные секунды лучница оказывается среди знакомых деревьев, что вселяют ей уверенность. Сейчас сам лес на стороне Жизель: мрачные тени и шумный ветер скрывают преступницу. Всадники гонят лошадей через деревья, и вскоре теряют цель из виду, но не прекращают поиски. Они разделяются и осматривают каждый куст, разрубая ветви массивными клинками. Жизель притаилась за широким деревом и опустила ношу на землю. Переведя дух, она готовит лук и натягивает тетиву. Взглядом ищет одного из преследователей и стреляет не далеко от него. Отвлеченный шумом, воин слезает с лошади и исследует местность. Довольная проделанной работой, девушка убирает лук и снова набрасывает мешок на плечо. Жизель разворачивается, намереваясь отправиться в деревню, и видит перед собой второго всадника. — Попалась, ворюга! — Мужчина усмехается и направляет меч на лучницу. В голове Жизель прокручивает несколько вариантов побега, но ни один из них не принес бы ей победы. Сейчас она в весьма невыгодном положении: пока Жизель сбросит мешок и будет готовить лук и стрелы, ее почти наверняка обезглавят. Вариант бросить мешок и сбежать, но при этом остаться без единственного шанса спасти деревню, девушка не рассматривала. Пока лучница мешкала, а всадник надвигался все ближе, из ниоткуда появился лис и набросился на мужчину. Он сбросил его с коня и исчез, словно его здесь никогда и не было. Жизель воспользовалась моментом и улизнула по примеру лиса, намеренно запутывая следы и пользуясь тем, что темнота хорошо хранит секреты. По крайней мере, пока не наступит рассвет. Находясь достаточно далеко от преследователей, чтобы перестать бежать, Жизель не останавливается. В паре десятков метров от нее бежит прихрамывающий лис и держит в зубах знакомый мешок. — Опять ты? — не смогла сдержаться Жизель, узнав воришку. Хотя, конечно, технически — кража у вора это не совсем воровство, скорее альтернативный способ заработка. Жизель замедляется и переходит на шаг. Лис следует ее примеру, а затем и вовсе останавливается метрах в десяти. Девушка замирает: — Хочешь реванша? Или благодарности? Зверь медлит, а затем осторожно приближается. Жизель опускает на землю мешок с золотом и готовится при необходимости достать лук, но для начала позволяет действовать лису. Зверь с солнечной шерсткой выпускает из пасти мешок и роняет его к ее ногам. Оттуда просыпается ароматная выпечка, которую девушка рассматривала на дороге. Лис отступает на пару шагов и выжидает. — Ты принес это мне? Лис не шелохнулся. Девушка наклоняется к содержимому и вытаскивает булку побольше, не сводя глаз со своего спасителя. Жизель вытягивает руку с лакомством и приманивает хищника. Как только лис забирает предложенное лакомство, девушка гладит его по голове. Рыжий хитрец не сопротивляется. — Спасибо, — бормочет Жизель и чешет зверя за ушком. Перед тем как расстаться, она оставила ему еще немного хлеба и понесла добычу в деревню. *** — Мадам! — кричит Жизель, колотя в дверь дома старейшины. Девушке сейчас было плевать на глубокую ночь и на то, что она перебудит всех соседей. У нее была новость, которой нужно поделиться прямо сейчас! — Мадам, откройте! Спустя несколько минут беспрерывного стука, дверь отворяется. — Ты знаешь, который час? — Женщина протирает заспанные глаза и замечает экипировку на Жизель. Она даже не сняла лук. — В каком ты виде! — Старейшина пропускает девушку внутрь и наспех закрывает дверь. — Что случилось? Воодушевленная, девушка ставит мешки на стол и открывает тот, что с хлебом. — Ради этого ты подняла такой шум? — Женщина закатывает глаза и упирает руки в боки. — Переоденься немедленно! Ты знаешь, что нельзя появляться в деревне в таком виде! Жизель пропускает нотации мимо ушей и развязывает второй мешок. Монеты переливаются, отражая свет одинокой свечи и кажется, что они и сами немного светятся. — Это?.. — Женщина хватается за сердце, и Жизель поспешно подставляет ей стул. Старейшина садится и пытается выровнять дыхание. — Это то, о чем я думаю?.. Девушка кивает и с наслаждением закапывается рукой в золото, захватывает горсть, а затем просыпает ее обратно в мешок, позволяя монетам приятно звенеть, ударяясь друг о друга. Жизель протягивает пару монет Старейшине, позволяя ей оценить их подлинность. — Этого хватит на пару месяцев. Быть может, даже останется. — Заключает женщина, придя в себя. — Нужно хорошенько его спрятать! — Хорошо, — соглашается девушка. — Я займусь этим. — Не нужно, — мягко отрезает Старейшина. — Ты достаточно потрудилась на благо селения. Позволь мне перенять эстафету. Жизель пожимает плечами, не желая спорить. — Жизель… — Женщина выуживает утренний сверток с пригоршнею монет из-под столешницы и вкладывает его в руки девушки, накрывая ее ладонь своей. — Спасибо, Жизель. *** В деревне начались спокойные времена. Старейшина больше не выглядит мрачнее тучи: она стала чаще улыбаться и шутить. Среди селян прошел слух, что теперь достаточно денег, чтобы заплатить за месяц, поэтому и работа спорилась, и в целом настроение в деревне наладилось. До даты икс оставалось больше недели, и Жизель устроила себе перерыв. Девушка отсыпалась, залечивала раны и гуляла по лесу в свое удовольствие. Без оружия, ни на кого не охотясь и не выжидая жертв, часами сидя на дереве. Конечно, в охоте было свое удовольствие и азарт, но иногда Жизель нравилось просто чувствовать себя частью леса. В своих прогулках девушка часто встречала хромого лиса. С каждым днем он все увереннее наступал на раненную лапу, и снова мог перегнать Жизель. Догонялки стали их своеобразной традицией. Девушка приносила ему еды из деревни, и сытый, лис ластился к Жизель, словно кот, а потом игрался, будто дворовый пес. Он убегал подальше и ждал, когда Жизель последует за ним, а когда надоедало — подходил к девушке в упор и, утыкаясь носом в ее колени, начинал прощаться. Несколько раз лис провожал подругу до дома, но в деревню Жизель его не пускала — чтобы он не пугал детей, и чтобы взрослые не подстрелили его. Это было счастливое время. *** В назначенный час все жители толпятся на главной площади: всего чуть больше пятидесяти человек, среди которых дети и старики. Родители наказывают детям вести себя смирно и прячут малышей себе за спину. Детям передается волнение взрослых, и они не решаются возразить. Жизель стоит позади, вместе с детьми, и следит, чтобы те не делали глупостей. Во главе собрания — Старейшина. Женщина нервно переступает с ноги на ногу рядом с мешками провизии и крепко сжимает в руках маленький мешочек с выкупом. Наконец, слышится стук копыт и скрип повозки. Вместе с всадниками, на площадь прибывает около дюжины вооруженных мужчин. Тот из них, что все время двигался впереди и имел лучшего скакуна и сбрую, спрыгивает на дорогу, поднимая клубы пыли. — Рад встрече! — Приветствует он. Обращает внимание на Старейшину и улыбается: — Смотрю, вы нас ждали. — Мы все приготовили, — сухо отвечает Старейшина и трясущимися руками протягивает мешочек. — Приятно, приятно. — Главарь забирает плату и проверяет содержимое, сначала пытаясь определить вес, а затем достает одну из монет и попробует ее на зуб. Раздался характерный хруст. — Ого! Неплохо! — Мужчина достает золото изо рта и рассматривает рисунок. Тем временем его подельники спешились и теперь грузят мешки с едой на повозку. — Спасибо что оказали нам радушный прием, — нарочито вежливо начал главарь, подвязывая мешочек с деньгами к лошади. Он растягивает слова и каждый понимает, что это не к добру. — Вы могли слышать слухи об огнедышащем чудовище, которое может испепелять целые поселения… Нет? Неужели не слышали? Мужчина потирает левую руку, рассматривая кольцо на указательном пальце. Издалека это кольцо казалось смолянисто-черным, с красными дьявольскими рогами у основания. Жизель подумала, что оно отлично сочетается с его черной демонической душой. — Мы, ваши добрые рыцари, теперь рискуем намного больше, охраняя вашу прекрасную деревню от этого чудовища, — продолжает главарь. — Боюсь, с этого месяца мы вынуждены повысить плату за наши услуги. — Он делает паузу, растягивая удовольствие от наблюдения за лицами несчастных людишек. — Скажем, в два раза. Для начала. По толпе проносятся недовольные возгласы, но никто не осмеливается выступить против бандита в открытую. Жизель напрягается. Вероятно, только она и Старейшина знают, что у них достаточно денег, чтобы покрыть новую цену. Но в этот раз им повезло получить так много — обычно в месяц они еле добирали до первоначальной стоимости. Так сколько раз им должно еще везти, чтобы проживать свою жизнь без страха в конце каждого месяца? — Боюсь, мы не сможем оплатить ваши услуги, — замечает Старейшина. Вероятно, она, как и Жизель, понимает, что их удачи может не хватить на еще один месяц, что уж говорить о долгосрочных планах. — Неужели вы хотите, чтобы и вашу деревню постигла печальная участь? — Чудовища бывают только в сказках! — Вскрикивает мальчишка писклявым голоском. Жизель ужасается смелости малютки и подбегает к нему. Она хватает его за руку и второй рукой прикрывает малышу рот. Все знают, насколько страшен вожак этой волчьей стаи в гневе. — Вы Действительно Хотите Увидеть Чудовище? — после каждого слова мужчина делал паузу, очевидно силясь сдержаться от кардинальных мер. — Чудовище здесь только вы! — Закричала девочка постарше, поддерживая друга. Жизель одарила её гневным взглядом, но мальчонка в ее руках вырывался, и девушка не смогла его отпустить творить еще большие глупости. Поэтому девочка продолжала: — Все говорят, вы даже хуже, чем чудовище! — Прошу вас сжалиться, они всего лишь дети! — Меняет тактику Старейшина, не на шутку перепугавшись за ребятишек. Она подбегает к бандиту и виснет на рукаве его рубашки, стараясь отвлечь и успокоить его разъяренный пыл. Мужчина отталкивает Старейшину и та падает на землю. Ни у кого не хватает смелости помочь ей встать. — Я покажу вам монстра! — Главарь оборачивается к своей свите: — Они могли припрятать что-то для себя! Обыскать каждый дом! Каждый двор! Каждый карман и складочку на теле любой дамы и мужа! Принести мне все! Жители пятятся назад, а бандиты бросили погрузку и начали исполнение приказа. Разбойники принялись крушить заборы и выкорчевывать пни, выбивать двери и разбивать окна, топтать урожай и всячески портить имущество. Парочка решает осмотреть селян на наличие денег и родители скорее хватают детей и убегают. О Старейшине все словно забыли, оставив ее лежать на твердой земле. Жизель стоит посреди этого хаоса и не может пошевелиться. Неужели это действительно происходит? Идиллия, которая длилась так недолго, закончилась. Им пришлось вернуться в реальный мир, в котором никто не сможет позаботиться о простых людях. Мир, в котором любой разбойник сможет делать, что ему захочется. Мальчик в ее руках давно перестал сопротивляться, только слезы на его щеках орошают ладонь девушки. «Да. Только мы сами сможем о себе позаботиться». Словно очнувшись от плохого сна в еще большем кошмаре, Жизель отпускает руки и позволяет мальчишке бежать за своими друзьями. Девушка достает сверток с мелочью, который она почему-то носила с собой, и бросает его в ноги главарю банды. Тот оскорбляется, но не двигается с места. Вместо него, другой бандит обращает на нее внимание, и сразу бросается в погоню. Жизель срывается с места и бежит что есть мочи к своему дому. Мозг словно отключился в этот момент и все происходит на автоматизме. Как будто кто-то другой управляет ее телом, и будто этот «другой» делал это каждый день. У дома Жизель срывает покров веток с деревянного ящика и достает лук и колчан со стрелами. Пока добегает разбойник, девушка резко поднимает оружие и стреляет ему в плечо. Мужчина вскрикивает, подкашивается, но не падает. Он надвигается на Жизель, но та не решается сделать решающий выстрел. Из-за спины лучницы выпрыгивает лис и рычит на бандита. От неожиданности тот падает и, не в силах подняться, корчится на земле от боли. Жизель срывается с места и возвращается в деревню, замирает, как только достигает площади. Против толпы взрослых мужчин с разъяренным монстром во главе, у нее нет ни шанса. Лис, словно верный пес, останавливается рядом с девушкой. Один из бандитов машет перед собой полупустым мешком с деньгами. Тем самым мешком, который Жизель принесла совсем недавно. У Жизель перехватило дыхание, когда главарь банды закопался рукой в мешок и обнаружил там еще больше денег, чем ему сегодня отдали. Глаза мужчины наполняются яростью, и Жизель готова поклясться, что видела огонь в его зрачках. — Мы уходим! — Громогласно выкрикивает мужчина, созывая свою банду. Старейшина поднимается на руках и умоляюще смотрит, не в силах встать на ноги. Главарь подходит к ней вплотную и наклоняется. Показывая свою власть, бандит берет женщину за подбородок и заставляет смотреть на себя. Он что-то процедил сквозь зубы и с силой откинул женщину, так, что она снова упала. Бандиты начали собираться, и даже тот, что получил стрелу, вернулся к своим. По пути он хотел было накинуться на обидчицу, но рычащий лис отпугнул его. Когда бандиты разъехались, жители снова столпились на площади. Ничего не замечая вокруг, Жизель подошла к старейшине и помогла ей встать. Лис остался стоять в стороне, и увидев, что угроза миновала, поторопился скрыться от глаз людей. Все ждали слов Старейшины. — Они вернутся на рассвете, — трясущимся голосом сказала женщина. — И если они не получат тройную плату… они уничтожат деревню. *** Никто не занимался починкой, никто не мог думать об испорченном хозяйстве, когда впереди была такая угроза. Все понимали, что перед ними стоит непосильная задача. У них отобрали все и хотели, чтобы за одну ночь им добыли еще больше. Селяне были напуганы. Одни хотели уйти, другие — провести ночь в молитвах, третьи — горько плакали и не могли оправиться от потрясения, остальные — вдохновленные Жизель, решили бороться. Таких было меньшинство. К сожалению, нельзя научить людей сражаться за одну ночь, да и от вымотанных не выспавшихся крестьян будет толку еще меньше. Жизель попросила таких людей собрать вещи и помочь другим уйти на безопасное расстояние, но послушались не все. Тем же, кто остался, лучница дала указание вооружиться всем, что найдется в хозяйстве — хоть кочергой или вилами, и ждать рассвета у входа в деревню. Сама Жизель надела броню, запаслась всеми стрелами, что сумела найти, припрятала кинжал в сапоге, и отправилась караулить еще у подхода. Если она сумеет расстрелять их издалека, и ее не заметят, у них появится шанс. Хотя бы, она уменьшит количество воинов, и возможно крестьяне смогут расправиться с остальными. *** Лучница выбрала дерево недалеко от дороги, перед поворотом, что вел в деревню. Отсюда до самого селения было всего полчаса пешком, и если разбойники вернутся без повозки и поскачут галопом, то доберутся минут за десять, а то и меньше. Весь путь от деревни до заветного дерева, Жизель сопровождал лис, уже ставший ей добрым другом. Перед тем как забраться наверх, девушка садится на корточки рядом с лисом и гладит его по макушке. — Спасибо, — Жизель достает из сумки печеную куриную ножку и кормит зверя. — Дальше для тебя слишком опасно. Отправляйся в лес, — девушка машет ему рукой в сторону, но лис не двигается, только тихонько поскуливает. — Это ненадолго, обещаю, — она чешет ему за ушком и встает. — Тебе стоит уйти. После очередного взмаха, лис, похоже, понимает, и убегает. Девушка облегченно выдыхает и забирается на одну из крепких веток. Не смыкая глаз, девушка следила за каждым движением на дороге, и как только начало светать, к дереву снова подбегает лис. Жизель просит его уйти, жестами отправляя обратно в лес, но зверь будто не слышит. Вместо этого он прислушивается к другим звукам, подергивая ухом от очередного шороха. Вдалеке слышится бойкий стук копыт, и Жизель переключает внимание на всадников. Они бегут ровным строем и кажется, будто их меньше, чем вчера. Девушка вытаскивает стрелу и направляет лук в сторону предводителя строя. Если прямо сейчас она выстрелит ему в голову, все может закончиться. Без своего вожака, стая разбегается. Лучница делает глубокий вдох. Выдох. Натягивает тетиву. Целится. Вдох. Выдох. «Я все делаю правильно». Лис истошно вопит, от чего рука Жизель дергается и она выпускает стрелу. Намного выше голов всадников, в лес. Вероятно, они даже не услышали. Девушка смотрит на лиса — тот молчит, уставившись в одну точку прямо перед собой. Жизель проследила за его взглядом — он указывает на поворот, ведущий к деревне. На глазах Жизель очертания дороги за поворотом стираются, словно его там никогда и не было. Вместо него рисуется новая тропа — совсем такая же, как предыдущая, но ведущая немного наискосок. Если не видеть перемены своими глазами, то и разницу совсем не заметишь. Жизель, не веря в увиденное, переводила взгляд то на лиса, то на дорогу. Было очевидно, что это он замешен в происходящем. Не понятно, да и неважно как, но это делает именно лис. Жизель теряет слишком много времени, рассматривая чудесное изменение дороги, что всадники пробегают мимо нее, и становится слишком поздно стрелять им вслед. Девушка спрыгивает с дерева и неуклюже подходит к лису. Тот все еще не двигается. Кажется, что ему очень тяжело дается… то, что он делает. — Лис… — Жизель не знает, как к нему подступиться. И не знает, стоит ли. Поэтому, оставив его в таком состоянии, она бежит вперед, по новой дороге и старается угнаться за лошадьми. На полпути, когда уже виднелись очертания деревни, девушка слышит взрыв. А за ним еще и еще. По домам словно скачет крохотный дракон и оставляет пламя за собой. Это было существо на двух лапах, с небольшими крыльями и ужасающей рогатой мордой. «Они все же смогли вызвать чудовище…» Жизель не видела его вблизи и возможно, она сама его нафантазировала, но один только вид горящих домов заставлял девушку паниковать. Слезы сами собой ручьем полились из глаз, когда Жизель понимает, что ее родная деревня сгорела дотла. Она, не разбирая дороги, бежит к ней. Быть может, кто-то успел спастись? Быть может она сумеет помочь… Издалека завидев шумных всадников, Жизель скрывается в лесу. Как только те проехали мимо, бурно обсуждая победу, девушка снова бежит, захлебываясь слезами. — Пожалуйста… Пусть только… Жизель останавливается у главной площади. Дома и участки горят, огонь вот-вот перекинется на лес, а посреди деревни гора трупов. Девушка подбегает и старается найти хоть кого-то живого. Среди кучи тел оказались и те, кто хотел сбежать, но они так и не собрались. «Если бы они только…» Тело мертвого мальчика растворяется прямо в руках девушки. За ним исчезают другие, пропадает огонь, а затем целые дома расстворяются в воздухе, сменяясь могучими деревьями. Через секунду Жизель оказывается на коленях посреди глухого леса. Самого обыкновенного, ничем непримечательного леса. Девушка вспоминает про волшебного лиса и сломя голову бежит к настоящей деревне. Зареванную Жизель встречают импровизированные солдаты, вооруженные садовыми инструментами. Деревня цела, а ее жители даже не видели прихода разбойников. — Вы живы!.. — Жизель бросается в объятия одному из крестьян и смеется сквозь слезы. — Эй… — Мужчина неуклюже хлопает Жизель по спине и недоумевающе смотрит на друзей. — Жизель, что случилось? Ты в порядке? Мы слышали взрывы, — доносится с разных сторон. Успокоившись, девушка отпускает бедного мужчину и улыбается: — Я в порядке! Теперь мы все в порядке! *** Жизель пришлось собрать всех селян, чтобы рассказать об увиденном чуде. О том, что разбойники уничтожили не настоящую деревню и теперь уверены, что возвращаться сюда не нужно. О том, что их спас тот, кого в своем рассказе, Жизель называла солнечным духом леса. Успокоив жителей, девушка попросила пожилого коня у фермера и отправилась к другу. Лучница нашла дерево, на котором караулила бандитов, нашла место, где стоял лис, но самого лиса нигде не было. Сколько бы Жизель ни звала и ни кричала, сколько бы ни пыталась приманить ароматной едой, он не появлялся. Девушка провела здесь целый день и, обессиленная, села у дерева. — Ты мой спаситель, лис. Ты мой друг. — В пустоту говорит девушка, перебирая пальцами траву, на которой сидел пушистый хищник. Вдруг Жизель попадается нечто холодное, словно монетка, но легче и тоньше. Жизель берет это нечто в руки и охает от удивления. Она уверена, что это оставил ее друг. Уверена, что теперь они всегда будут рядом. Ведь это украшение в форме лисьего хвоста.