***
В это время отряд «Шакал» быстро добрался до города. Арил почему-то привёл их к полностью разрушенной части и невозмутимо побежал куда-то вперёд. Остальные же лениво поплелись за ним, думая о не скором отдыхе на мягкой и прохладной земле, прикрытой тёплым, но жестковатым хвостом. — Арил, куда мы идём? — спросила Хизер, догнав товарища. Но шакал с беретом ничего не ответил и продолжил бежать, пока не остановился перед более-менее целым трёхэтажным домом, у которого были лишь немного обшарпаны стены. Арил, ведомый своим любопытством, зашёл в дверь и прошёл в достаточно ухоженную лестничную площадку. Его товарищи пока решили остаться снаружи и обыскать остальные дома, которые на фоне этого выглядят как горы булыжников. Нужная дверь была найдена быстро: Мэднесс решил не стирать своих следов, которые медленно проедают камень, а дверь уже превратилась в пыль, и её остатки чёрным пеплом находятся на пороге. Арил аккуратно перешагнул горку пепла и пошёл вперёд, осматривая квартиру. Самая обычная квартира, только слишком ухоженная для нынешнего времени. Выглядит скромно, но уютно, пусть и с небольшим беспорядком. Всю гармонию нарушают следы, которые привели в комнату, чем-то похожую на спальню. Вот в ней-то и был самый настоящий погром: чёрные лужи не только на полу, но и на стенах, предметах интерьера и даже на потолке, разбитые фоторамки, валяющиеся на полу, разбитое окно и засохшая кровь на полу и стене около этого самого окна. Арил соскрёб немного крови и обнюхал. «Отдаёт гвоздикой», — хмыкнул шакал. — Как вы через всё это проходите? — спросил Айзек, который остался позади Хизер и Конлея. — Ловкость, осторожность и меньше жрать надо, — шакалица перепрыгнула ещё один след материи. — Ты же знаешь, что мы работаем бесшумно, так в чём дело? — … Ни в чём, — фыркнул весельчак, перепрыгнув сразу несколько луж при помощи перил. — Вы слышали? — спросил до этого молчавший Конлей, дёрнув ушком. — Что слышали? — ответил вопросом Айзек, остановившись около своего товарища, который находится напротив той самой квартиры, где находится Арил. — Если ты про арабскую нецензурщину, то это Арил. — Я про какие-то звуки, — ответил ниндзя, закрыв глаза и прислушиваясь. — Крики, плач, хрипы… — Ты уже и паранормальщину видишь? — Хизер неожиданно толкнула его вперёд, и тот едва успел перепрыгнуть горку пепла. — Арил наверняка нас ждёт, пошли. Айзек, прошедший дальше и зашедший на кухню, увидел треснувшую фоторамку, стоящую на небольшом столике. Шакал с повязкой взял её и посмотрел на фотографию, на которой изображены счастливые Гиарс и Гаджет. Только его больше удивляет треснувшее стекло, даже не так. Полностью растрескавшееся стекло вместе с рамкой, на которой видны скотч и следы супер-клея. «Если я хорошо помню, то разбитая рамка к несчастью, — сказал про себя Айзек, поставив фотографию на место. — И, похоже, она разбита давно, судя по клею, и несколько раз». Ещё немного посмотрев на рамку, шакал подумал и взял из неё фотографию с собой. Жалко было смотреть на неё через сломанное стекло, будто вся их жизнь также треснула, как и оно. Почему также? Гиарс, со слов Финна, мёртв, Гаджет стал настоящим демоном… «Жуть…» — Айзек, ты где? — окликнула его Хизер. — Иду! — крикнул в ответ Айзек, спрятав фотографию в своей сумке. Осталось лишь притвориться, что просто искал чего пожрать, как всегда.***
— Фальшивка. — Да? —синий ёж отвлёкся от разгребания «грандиозных» планов в папках Эггмана и чертежей на них. — Смотри, — Шедоу нажал кнопку ввода, окончательно декодировав папки с видео-дневниками и информацией о Фантомном рубине и аметисте Тьмы, который Эггман назвал чароитом Неведения. — Вот оно. Соник подошёл к собрату и стал быстро читать глазами информацию о чароите-аметисте, впрочем, как и чёрно-алый ёж. Узнали они не так уж и много нового, но это новое сильно бросается в глаза. Например, его свойства схожи с Фантомным рубином, но аметист влияет не на мозг, а на саму реальность, из-за чего имеет явный устойчивый эффект изменений. Его выражение состоит в тёмной влажной субстанции, покрывающей его хозяина и дающей ему силу, ловкость и защиту. — Запрещён контакт с Фантомным рубином… Был украден неким зелёным волком за пару месяцев до моей окончательной победы… — прочитал вслух Соник. — Но почему именно Неведения, ведь он влияет на реальность, а не на разум? — Наверняка доктор запутался, — Шедоу вставил флешку в предназначенный порт. — Пора хакерствовать. А ты пока найди Финна. Нам не хватало ещё чтобы он напоролся на Фантомный рубин или на ро… Стоп! — Ты чего? — Соник аж вздрогнул. Шедоу при помощи периферического зрения заметил странную чёрную «вспышку» на одной из камер. Он перемотал изображение и начал смотреть его по кадрам. Это оказался тот, кто должен был идти в пешее эротическое путешествие и никогда сюда не приходить. — Блять! — выругался ёж, предвкушая горечь поражения. Ни эта тварь, ни ежи не знают, где Финн, и это пугает ещё больше. — Чего стоишь, фальшивка?! Быстрее ищи этого ебучего шакала! — Ладно, мне повторять не надо, — Соник пожал плечами и побежал на поиски товарища. Он понимал, чем так взволнован Шедоу, поэтому решил не злить и приступить к работе. Шедоу медленно выдохнул, смотря в камеры. Сейчас копьё Хаоса готовить не только опасно, но и энергозатратно, пойти с Соником — это риск потерять солидное количество терабайтов информации, которую могут проанализировать Эми, Эспио и Тейлз, а просто сидеть и ждать — не вариант. Ёж заходил по помещению туда-сюда от волнения, в висках пульсирует от явного страха за «фальшивку» и «ебучего шакала», которые сейчас хрен знает где, пока по башне рыскает Мэднесс, а им даже ума не хватило взять с собой коммуникаторы. А если предупредить по динамикам, то это самоубийство, крах, пиздец! — У-у-ух! — завыл от отчаяния Шедоу, оперевшись руками на панель управления. — Самый позорный, блять, проигрыш! Почему эта тварь ещё жива?! — Потому что так просто меня взрывом и копьём не прикончить. Ёж удивлённо и одновременно испуганно посмотрел в дверной проём, в котором стоит Мэднесс. Не так сильно он изменился с прошлой встречи: ушки подогнулись и стали похожи на рожки, заострились зубы и когти, появились щупальца за спиной, что-то чёрное, похожее на шарф, появилось и на шее, и в его глазах плещутся ненависть и жажда мести. Шедоу запустил в него несколько копий Хаоса, которые были удачно поглощены материей, и оказался полностью обездвижен чёрной субстанцией. Холодно и мерзко… — С-с-сволочь… — прошипел ёж. — Я тоже тебя люблю, Сядо-кун, — посмеялся Мэднесс. Резкий удар головой об стену, ещё и ещё, пока Шедоу не потерял сознание от ударов. Очнувшись, он точно будет стыдиться этого. Соник в это время бегал по башне, ища Финна или хотя бы намёк его нахождения здесь. Выше, ниже, вновь на этот самый уровень… Продолжалось это, к счастью, недолго, так как ёж заметил шебуршание около огромных дверей и услышал странные словечки на не менее странном диалекте, которые точно говорят не о красоте дверей. Соник тихо подошёл к нему и стал светить фонариком, стыренным у Шедоу. Финн посмотрел на него как на опасность, но потом, кажется, поблагодарил на опять этом языке, который знает только он, и стал быстрее шариться в проводах, как оказалось, панели управления дверьми. — Mumtaz, — вздохнул охотник, когда проход медленно открылся. — А теперь на общепонятном языке, — нахмурился Соник. — Ой, я не переключился, оказывается… — Финн почесал затылок и немного порозовел. Этому ежу повезло, что он не знает перевода, иначе бы его матерный словарный запас быстро пополнился. — Отлично, говорю. Оба заглянули в открывшееся помещение и немножко так офигели от увиденного. Полностью работающая лаборатория с капсулами, в которых парит что-то то ли чёрное, то ли красное… Оба прошли внутрь и стали идти вглубь лаборатории, осматриваясь вокруг. Капсулы и парящие в них «ленты» пугали, так ещё и освещение немного подводит, постоянно «моргая». Никого нет, лишь приборы, какая-то информация на небольших панелях в основаниях капсул, холодный затхлый воздух и… И всё, больше ничего. Атмосфера какого-то дешёвого инди-хоррора, которая, сука, пугает не меньше в реальной жизни. — Смотри, Финн, — Соник потянул товарища на себя и показал на небольшой компьютер среди этого леса. — Угу, вижу, — кивнул шакал. Оба, быстро протиснувшись меж капсул, подошли к компьютеру и стали читать информацию с него. Проржаться тоже не забыли, так как «великий ум» посчитал, что будет охуенной идеей клонировать Финна при помощи его ДНК с волос («Ебучая линька…» — хмыкнул шакал), слить его с прототипом Фантомного рубина («Земля Яйкину бензин», — прыснул Соник) и сделать его своей марионеткой, не удалив все мятежные данные из его «мозга» («Подожжённый адским огнём», — хохотнул Финн), благодаря которым он оставил ещё один прототип, что однажды подобрал Гиарс. Тут были не только «смешные истории», но и данные об исследовании Фантомного рубина и его влиянии на разум и реальность, которые были закодированы. — Отлично, — Соник ввёл в появившуюся строку кода «Eggman» и нажал кнопку ввода. Удивительно, но на самом деле нет, что пароль подошёл, и взору двух товарищей открылись ещё данные. Соник вставил флешку и стал их скачивать, иначе Шедоу его копьём прикончит. Осталось только ждать. Спустя пару минут этого самого ожидания Финн, зевнув, решил осмотреться в лаборатории, как в то время Соник стал изрядно волноваться о Шедоу, которого слишком долго не было. Без предупреждения ёж свалил и побежал на высокой скорости к последнему месту встречи с совершенным ёжиком — архивы с исследованиями и предыдущими планами. Но синий мигом остановился, увидев редкие раскиданные красные иглы. Подойдя к ним поближе, Соник увидел при помощи фонарика кровь и следы тёмной материи. «Шедоу проиграл этому чудику? — удивился ёж, сев на одно колено и осматривая следы «драки». — Да в жизнь не поверю». Но поразмыслить ему не дали: мимо просвистело что-то острое, отрезав шикарные синие иглы. Соник выпрямился, и в его плечо тут же вонзилось холодное лезвие. Шипя от боли, ёж вытащил его из плеча и осмотрел. Маленький кинжал из тёмной материи, на котором осталась его кровь. Только она изрядно потемнела. Соник через несколько секунд осмотра почувствовал сильную слабость во всём теле и опёрся на стену, пытаясь не упасть. Голова сильно кружится, появилась одышка, из носа и рта потекли струйки крови, в глазах защипало от боли, как и в ушах. Едва переставляя ноги, ёж пошёл обратно к Финну, в ту лабораторию, но упал, едва ступив пару шагов. — Хе-хе! — перед ним присел Мэднесс и поднял его личико за подбородок. — Мило выглядишь, Соник. — Г… — ёжик попытался поднять руку, чтобы ударить врага, но не получилось: тело будто отяжелело. — Г-где Ш-шед-доу?.. — Лучше побеспокойся о себе, герой, — хмыкнул волк. На этом моменте ёж потерял сознание. Финн же исследовал всю лабораторию вдоль и поперёк на наличие тайников или чего-то похожего на них, но этого здесь не было. В итоге всё нашлось на самом видном месте: прямо на столе стоит деревянная шкатулка с красивой резьбой. Охотник удивился, что учёный интересуется чем-то кроме продумывания планов завоеваний мира, и открыл шкатулку. Находка его поразила: красивый кроваво-красный, даже пурпурный, рубин икосаэдровой огранки с чёрными полосами на нём. Финн взял его в руки, и камень засиял и начал переливаться, а его полосы стали идти к центру от краёв и появляться на краях снова. Словно в первый раз, только тогда у него глаз был цел, сабля была другая, трава зеленее, птицы громче… Стоп, это из другой оперы. Финн подкинул рубин в воздух, и тот перестал сиять. Приземлился в руку — вновь заблистал. И так шакал делал ещё пару раз, при этом хихикая. А ведь это действительно было смешно, пока камень подозрительно не блеснул и не потух. — И что на этот раз? — хмыкнул он, осматривая заметно потускневший Фантомный рубин. Шакал отошёл со своего места на пару-тройку шагов и услышал звук разбитого стекла и искрящегося тока, когда провода неожиданно перерезают. Он обернулся и увидел вонзённый в искрящийся монитор знакомый нож, который медленно разъедает материей стекло экрана. Финн побежал за флешкой, и через его вторую «стоянку» пролетел ещё один ножик. Охотник взял накопитель и пригнулся. В следующую секунду на его место прилетел третий острый предмет. На минуту-две атаки прекратились, несмотря на то, что он на видном месте для Мэднесса. А может, он просто выжидает нужного момента? Но рубин в любом случае так и не засиял. «Может, струсил?» — Финн пожал плечами и встал. Ему осталось лишь найти Шедоу и Соника, которые уже сами нашли его. Только оба оказались в неудовлетворительном состоянии. — Шедоу, что с вами…? — не успел шакал спросить, как его перебили: — Пиздец случился, не видишь?! — рыкнул совершенный, перехватив Соника как можно удобнее. — Сваливаем, тут фальшивке херово! Шедоу мигом пригнулся, и над ним пролетел кинжал, едва не задев голову. Но он не ожидал подлого трюка с подножкой, который эволюционировал в связывание ног. Шедоу упал вместе с Соником на пол, последний закашлял кровью и попытался подняться, но ничего не вышло из-за слабости в теле. Финн попытался найти Мэднесса, но в лаборатории стало за эти пару секунд слишком темно, будто свет вырубили. Пара уворотов у шакала получились благодаря прекрасному слуху и хоть какой-то ориентации в темноте. Но дальше даже это не спасало: Мэднесс решил действовать при помощи обмана и быстро вывел соперника из игры всего парой ударов в грудь и голову, пока тот был в воздухе. Свет появился, и Шедоу с Финном обнаружили себя подвешенными вверх ногами. Соник же вновь отключился от реального мира и теперь лежит недвижимый прямо под ними. — Твою мать… — процедил сквозь зубы чёрный ёж, когда взглядом поймал на теле собрата ещё пару ранок, из которых вытекает кровь вперемешку с тёмной материей. — Что ж тебе на месте-то не сидится? — А материя действительно разрушает органику, — Мэднесс появился из теней, вертя перед носом кинжал. Шедоу хотел беззвучно атаковать копьём Хаоса, но тут же почувствовал адскую боль. Он прикусил язык и тихо, позорно заскулил от боли во всём теле. Из его рук выпал зелёный изумруд Хаоса, и лишь после этого отростки материи начали медленно поглощать в свою тьму ещё одну жертву. — Больно, Шедоу? — Мэднесс взял изумруд в руку. Тот погас и был окутан тьмой. — Понимаю. Наверное, трудно видеть смерть того, с кем можешь потягаться. Финн прекратил свои попытки сопротивления, когда в миллиметре от его виска пролетел тот самый нож, который недавно в руке вертел этот сумасшедший волк. Шакалу срочно нужен план, иначе Соник умрёт, Шедоу поглотит тьма, а его самого порежут или оставят как домашнего питомца. Только ничего в голову не приходило. Финн достал Фантомный рубин и попытался им воспользоваться, но по телу будто ток прошёлся. Простонав от боли, он выронил камень из руки, на что Мэднесс мигом обратил внимание, «случайно» перерезав Шедоу глотку. — Что это? — волк был явно в удивлении, когда увидел тусклый камень. Он подошёл к шакалу, которого тоже начала обвивать тьма, и присел рядом. Выпавший и без того слабой хватки камень показался таким знакомым и одновременно таким новым. Кажется, в нём пробудилось любопытство от прошлой личности, на что намекал расширившийся до нормальных размеров зрачок в правом глазу. — Интересно… — хмыкнул Мэднесс, взяв камень в руки и став его осматривать. Финн краем глаза заметил, что рана у Шедоу странным образом затянулась («Хаос, наверное», — подумал шакал), и от неё остались лишь следы крови на шёрстке. Ёж усмехнулся, так как ему внимание решили не уделять, и, похоже, решил разнести всю лабораторию к чёрту. — Хаос Бласт, сука!!! — прокатилось эхом по всему помещению. Взрыв Хаоса разорвал и рассеял всю тьму. Кажется, Мэднесс малость ошалел и даже не сразу понял, что рубин засиял на полную. Визги волка было слышно, наверное, на всю крепость. Финн поднялся и прихватил свой рубин. Его примеру последовал Шедоу, но взял он свой изумруд и закинул Соника на плечи. Оба побежали из башни, не оборачиваясь назад и стараясь держаться вместе. Мэднесс же за ними, похоже, не спешил. — Слушай, Шедоу, ты же можешь телепортироваться, — на бегу подметил шакал, резко свернув за ежом влево. — Так почему не телепортируешь нас? — Я почти всю свою энергию потратил на регенерацию раны и очищение крови от этой чёрной штуки, — рыкнул Шедоу, остановившись в светлом уголочке. — А изумруд? — Финн остановился рядом. — Нужно немного времени, чтобы энергия восстановилась, — ёж осмотрел слабо сияющий камень, постепенно набирающий силу и прежний блеск. — Вот только это время может стоить жизни Соника. — Может, попробуешь им воспользоваться? — предложил шакал. — Тогда умрём втроём, застряв меж Хаосом и реальностью, — скептически хмыкнул совершенный. Он положил синего героя на пол и стал осматривать раны. Они уже покрылись коркой, что намекало на повреждения небольших сосудов. И это было хорошо. Но потом Шедоу вспомнил, что в крови сейчас быстро разрастается материя, и его позитивный настрой быстро испарился. Финн заметил эту необычную перемену настроения и вздохнул, рассматривая рубин. Он… Он чувствует себя виноватым? Охуеть, конечно! Это чужак, это даже не шакал! Тогда како… — Пригнись! Но прозвучало это слишком поздно. Вонзённое в спину лезвие из чёрной материи причинило ужасную боль. Финн сдержал свой крик и едва удержал рубин в руке, когда его схватил за руку Шедоу. Ёж спиндешем рассеял атаковавшую тень Мэднесса, воспользовался изумрудом и телепортировал себя и своих партнёров поближе к выходу. Вернее, туда, откуда они прошли в башню. Кристаллизированного тела уже почему-то не было. Шедоу выдернул из спины Финна лезвие и помог тому подняться, а сам поднял на спину Соника, который ненадолго пришёл в себя. — И куда вы собрались? — с этой репликой на них буквально полетели щупальца из тёмной материи. Финна будто переклинило. Он знает, как отразить эту атаку, хотя встретился с ней в первый раз: он выступил вперёд и пустил сильную энергетическую волну, буквально распотрошившую щупальца. А потом пришёл в себя и побежал за Шедоу, пока Мэднесса что-то придавило к полу. Совершенный и наёмник ненадолго обернулись и были готовы поклясться, что видели знакомого зелёного волка, наполовину покрытого кристаллами. Но больше они не разглядели, так как уже были далеко. Телепортация на базу. Вот тогда можно и расслабиться, что беглецы и сделали. Остальные были в крупном таком шоке, увидев троицу в не самой лучшей форме, в какой они уходили до этого. Наклз сразу попросил привести лекарей, которые пришли лишь при их упоминании. Кажется, их оповестили о прибытии группы и их состоянии. Финн и Шедоу передали данные им флешки Тейлзу, который пошёл вместе с Руж просматривать добытую информацию. Вскоре за ними прибыл и «Шакал» с парой дневников и вещдоками, добытыми в бывшем доме Мэднесса. Шакалам сообщили о состоянии их лидера, и они поспешили в лазарет. К их счастью, Финн оказался не так сильно ранен, как Соник, хотя был атакован таким же оружием. «Меня… что-то защитило», — признался охотник, глядя на своих товарищей. Не сказать, что это правда, но и ложью не назовёшь. А те поверили и не стали расспрашивать, хотя Финн знал, что его защитило, и сейчас это лежит под подушкой, скрываемое ото всех. Сонику же пришлось отдать два изумруда Хаоса, что были у Сопротивления. Не исцелит, конечно, но, как оказалось, их энергия может ненадолго рассеивать материю и даже сдерживать её. Благодаря этому Соник вскоре пришёл в себя, но только… — Бро, ты не можешь больше пока геройствовать, — сказал ему неутешительный вердикт Тейлз, помогая надевать кольца, в которые вставлены те самые два изумруда. Тот лишь вздохнул, но спорить не стал, глядя на Финна, который смотрит со стороны. Тот сожалел, но ничего не мог сделать. В открытую давать Фантомный рубин не вариант, но без него Соник скоро может умереть. Перед шакалом встал трудный выбор. Он просто предпочёл развернуться и уйти к окну, раздумывая о чём-то своём. Он правда хочет помочь, но он боится последствий. Может, можно отколоть кусочек, но это не расхерачит вселенную? Возможно, нет, а может… Внезапно Финн посмотрел в окно. Сумерки сгущаются над городом, солнце почти зашло за горизонт и едва выглядывает своими лучиками. Длинные, большие и густые тени домов нисколько не смущают и лишь дополняют сумеречный город-призрак каким-то шармом. «Вау, — восхитился он, смотря на всё это. — Идеальное время и место для теней». Он улыбнулся и упёрся руками в подоконник. К счастью, выделенное сверхзвуковому герою на больничном помещение находится в одном из самых высоких домов, где теней на закате меньше всего, а солнце ярче. Это не небоскрёб, но тоже прекрасное место. Финн достал рубин, пока никто не видит и посмотрел на него через лучи солнца. Получилось очень красиво и необычно. Вот только… Такое чувство, что внутри будто что-то надломилось.