***
С заходом солнца, на улице заметно похолодало. Корвус застегнул пальто и отправился уже привычным путем в сторону КПП. Он прокручивал в голове слова Равуса. Как и всегда, старик оказался прав. Любому живому существу свойственен страх. Он не был исключением. Вот только боялся он не смерти, а забвения. С рождения одаренный гениальным интеллектом, он видел изменение мира своей главной задачей. Но реальность была куда жестче, и уже на заре научной карьеры, она напомнила ему о том, что за все в этом мире нужно платить. Тяжело цепляться за жизнь, когда знаешь, что помрешь в луже собственной крови, не дожив и до сорока. Но цепляться было нужно. Он не мог потерять этот дар, не оставив после себя его плоды. Он хотел прославиться. Войти в историю, как герой этой дрянной планеты, прежде чем его время подойдет к концу. Но годы шли, открытия прибавлялись, но заслуженных почестей он так и не получил. А его время постепенно подходило к концу. Корвус чувствовал влияние этого времени. Он уже не был таким же шустрым и проворным, как в своей юности. Все чаще он чувствовал слабость. Приступы мигрени и кровотечения продолжали учащаться, а лекарство так и не было найдено. Сейчас он прагматично смотрел на вещи. Если болезнь продолжит прогрессировать такими темпами, ему действительно останется не больше полутора лет, прежде чем он потеряет возможность нормально передвигаться или же вовсе распрощается с жизнью. Жалкое зрелище. Он проходил между вентиляционными блоками, когда что-то позади него громыхнуло. Словно что-то тяжелое упало на короб. Это могла быть воздушная пробка, однако, в такое время вентиляция не работала и винты попросту не могли разогнать эту пробку. Да и звук бы исходил изнутри. А значит, это что-то было снаружи. Или же кто-то. Конечно, он мог бы оглянуться или же выяснить в чем причина, но предпочел ускорить шаг и свернуть на открытую местность. Уже на подходе к КПП, мужчина резко зажмурился и закрыл глаза руками. Ему в лицо бил яркий свет прожектора. Со стороны поста слышалась возня. Он слышал, как его окружили, чувствовал, как к затылку прижался ствол винтовки. - На колени. Руки за голову! – скомандавал кто-то со стороны. Корвус тяжело вздохнул и повиновался. Только этого ему не хватало. Если разбор полетов затянется, он не успеет принять лекарство. Он чувствовал, как его руки крепко скрутили. Будто бы он смог дать им отпор. - Что ты там делал? - Я всегда там хожу, - спокойно ответил Корвус. Было бы забавно для великого ученого умереть стоя на коленях перед кучкой бестолочей с оружием. – Можете посмотреть по камерам. - Откуда грохот? – мужчина почувствовал, как из его карманов извлекают содержимое. - Я что, идиот по-вашему, чтобы проверять это? Это ваша работа, а не моя. - Осторожнее с ним. Этот «особый», - раздалось сбоку. - Осторожнее со словами, выродок. Я не имею права бить тех, чей ранг выше второго, но поверь мне, в следующий раз я сделаю исключение. - Валяй, - почувствовав свободу, Корвус поднялся на ноги и нервно улыбнулся. Он открыл глаза и взглянул на своего собеседника каким-то странным взглядом. – Ты не первый в списке тех, кто хочет со мной разделаться. Подожди еще немного, и даже руки марать не придется. Он отряхнул штаны и собрал личные вещи, прежде чем направиться в сторону выхода. С огорчением он взглянул на разбитую ампулу. Видимо, ему следует поторопиться. Оставив пропуск в ячейке, Корвус быстро пересек главные ворота. Он уже хотел было идти, когда вдруг нахмурился. Развернувшись на пятках, мужчина вернулся обратно. - Эй, а разве твой отряд не должен был тебе уже отрапортовать? Ну, они ведь... – начал было он, когда застыл на месте. Там, где только что было около пяти человек, валялись лишь винтовки. Ему не нужно было быть гением, чтобы понять только одну вещь: бежать было бесполезно. Впрочем, сейчас его уже ничего не удивляло. У него с самого начала было дурное предчувствие. Когда что-то хорошее случалось в его жизни? Корвус прислонился спиной к шлагбауму и плавно съехал вниз. Быть может, его не хотят убивать? Ведь если с такой скоростью они могли расправиться с вооруженной охраной, то его могли бы убить в самом начале, как ненужного свидетеля. Единственное, что он теперь ощущал – отстраненность. Полное безразличие ко всему происходящему. Даже к собственной жизни. Ровно до тех пор, пока не услышал грохот, сопровождавшийся треском асфальта. - Хм, ваша масса значительно превышает мою. Возможно, раза в три. По вам и не скажешь, - он усмехнулся, услышав смешок позади себя. - Уж не знаю, считать ли это за комплимент. Зеркало? - Окно. На одиннадцать часов, - Корвус слышал приближающиеся шаги. - Не бежишь? - Если вы пришли за мной, вам бы следовало знать, что не убегу. - Значит, Равус лгал? - То, что я не могу убежать, еще не значит, что я не хочу убежать, - мужчина тяжело вздохнул, услышав треск позади себя. - Ты уже сдался? Так быстро? - Все равно умирать. - С чего ты взял, что я тебя убью? - Все происходящее сейчас – не больше чем фикция. Хотели бы вы меня убить, я бы уже был мертв. Я думаю, что вы убьете меня не специально, а по незнанию. Мне нужно принять лекарство, пока не случился приступ. А вся эта возня меня порядком задержала. - И ты не носишь с собой запасной ампулы? Опрометчиво. - Ношу. Но ее разбил один из охранников. - В таком случае, поторопимся. У моего повелителя есть к тебе предложение. Женщина протянула ему руку. Корвус пожал плечами и воспользовался предложенной помощью. Она провела некоторые манипуляции с передатчиком на запястье, после чего ее костюм принялся сменять цвет, в итоге став похожим на гражданскую одежду. Шлем плавно трансформировался в капюшон, а копье сложилось в два весьма занятных браслета. Заметив восхищенный взгляд, она усмехнулась. Технологии, до которых их раса еще не развилась, для ученого – словно игрушка для ребенка. Поняв, что дольше пялиться на собеседницу просто не этично, Корвус отряхнулся и быстрым шагом направился вперед. Его спутница нагнала его в два шага. Она и сама не понимала, почему представитель столь жалкой расы ей импонировал. Почему-то в этом глупом стремлении отдать концы, он казался ей забавным. - Так, значит мы уже пересекались. Правда? – спросила она. - Год назад. Я презентовал проект энергетического щита. Вы сидели в конференц-зале на седьмом ряду, тринадцатое место справа. В таком, сиреневом брючном костюме. Рядом с вами еще сидел пришелец в черно-синем костюме. Вы о чем-то говорили. А потом мы встретились у стенда с биологическими достижениями, где вы очень уж интересовались сывороткой, сделавшей кожу моего брата пуленепробиваемой. Мы пожали друг другу руки, и вы представились Македией и Зарусом. Слишком плохое алиби. Имена-то, конечно, как у жителей Лебтона, вот только внешне они сильно отличались от вас. Не самый лучший способ собирать информацию. - Ого, и ты все это помнишь? Как? - Вы по-детски наивны, для генерала Таноса, Проксима. Я помню абсолютно все, что когда-либо со мной случалось. Мой мозг – то, что вы ищете. - Откуда ты?.. - Знаю это? О, всего лишь логика. Сопоставил пару фактов. Тогда вы прилетали на разведку. Понять, достаточно ли развита наша цивилизация, чтобы быть угрозой для вашей. И, видимо, мои разработки приглянулись вам, раз вы стали спрашивать дань с тех, кто недостаточно развит для атаки на вас. Когда прилетали ваши гонцы, я видел твоего напарника Мо, или как там его. Он упоминал ваше имя в своей речи. Так что, ваше появление меня не удивляет. А вот что меня действительно удивляет, так это то, зачем Таносу нужен я. - К чему весь этот официоз? – вздохнула Проксима. -Ты только что сам ответил на свой вопрос. - Я понимаю, что ему нужен кто-то вроде меня. Но я не понимаю, почему это должен быть именно я, – он остановился и тяжело вздохнул. – Посмотри на меня. Я не успел реализовать ни один стоящий проект за последний десяток лет. Я самый последний трус. Я...я умираю, в конце концов! Что, во вселенной не нашлось никого лучше меня? По крайней мере, никого, кто не отдаст концы через год? - Ну, скажем так, смерть можно обойти многими способами. К твоему счастью, мы располагаем одним из них. Танос выбрал тебя из многих по одной причине. Ты предан делу. - Ага, думаешь, я соглашусь на эту авантюру? - У тебя есть выбор между службой Таносу, которая прославит тебя на весь мир и смертью, забвением. Корвус хотел было ответить, но замолчал. Он не хотел расставаться с мечтой, которую лелеял долгие годы, но и предавать свою расу он не желал. Впрочем, Проксима была права. Если бы только он мог отбросить ненужную мораль... - Брось, я же вижу, что ты этого хочешь. Не так уж и плохо быть плохим. На самом деле, очень даже хорошо. Никто тебе не указывает, никто не присваивает твои заслуги тебе... - Замолчи, пожалуйста. - Почему ты никак не убьешь Равуса? Он ведь нахально крадет твои разработки. Что плохого в том, чтобы убить этого подонка? - Перестань. Кого я смогу убить? У меня руки дрожат, как у пьяницы. Я скоро даже помочиться самостоятельно не смогу, а ты говоришь мне об убийствах! – Корвус замер, тяжело дыша, он чувствовал, как по губам стекла тонкая струйка. Тихо выругавшись, он достал из кармана платок и прижал к носу. - Тогда присоединись к нам. Сам подумай, мы сделаем тебя бессмертным, дадим все, что тебе нужно. Слава, деньги, возможность творить, управлять, решать судьбы целых цивилизаций. Хотя бы не будешь таким жалким. - Уговариваешь меня как ребенка. - Сколько тебе лет? - Странно, что ты не знаешь. Разве тебе не давали отчет. - Не читала отчет о тебе. Думаю, ты не станешь лгать. - Тридцать восемь, по нашему летоисчислению. Сомневаюсь в том, что у вас оно такое же. Один наш год равен четырем годам на Зире и полугоду на Акшане. Думаю, эти ориентиры вам знакомы. - Около сорока трех по-нашему. Вот видишь, как минимум до сорока ты уже дожил. Они свернули в сторону научного городка, где находились квартиры ученых. Корвус молчал, толи обрабатывая услышанное, толи не желая говорить. Проксима позволила ему уйти на несколько шагов вперед, чувствуя его потребность в небольшом личном пространстве. Женщина с интересом смотрела в спину ученому, думая о чем-то своем. Она видела многих отчаявшихся, подобных ему. Но, ни к одному она не испытывала сожаления. Возможно, потому ей было знакомо это чувство беспомощности, от которого хочется лишь истерично смеяться. Быть лучшим воином своей планеты и едва не погибнуть из-за политического заговора. Жалко и унизительно ждать смерти от истощения в темнице, потому что те, кто когда-то тобой восхищались, совершенно забыли о твоем существовании. Проксима едва не врезалась в мужчину, когда тот резко остановился и закашлялся. Она вовремя успела ухватить его за плечо, прежде чем его ноги подкосились. Женщина обеспокоенно взглянула на спутника, который вытер рот рукавом и еще несколько раз откашлялся, прочищая горло от сгустков крови. Сплюнув остатки на землю, Корвус кивнул, подтверждая, что с ним все в порядке, и они могут продолжить путь. - Впереди еще один пост. Не думаю, что они захотят пропустить тебя. Но и второй раз за день мне не сильно хочется стоять на коленях. - Где встречаемся? – усмехнулась Проксима. - Первый корпус, второй этаж. Третье окно со стороны забора. Там две камеры. Слепые зоны на пять и на два часа. Третье справа окно будет открыто. - Тебе лучше не лгать мне, приятель, - Проксима подняла бровь, услышав ответный смешок. - Стал бы я отказывать такой прекрасной женщине, особенно, когда она может размозжить мою голову за несколько секунд, - Корвус, не скрывая улыбки, спрятал руки в карманы и направился вдоль дороги. - А ты мне все больше и больше нравишься, - тихо сказала Проксима ему вслед.***
- Так значит, это помогает избавиться от приступов на некоторое время, - женщина задумчиво покрутила ампулу с желтовато-оранжевой жидкостью. - Так точно, - Корвус отложил инъекционный пистолет в сторону и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. - Милая квартирка, - саркастично сказала Проксима, осматривая голые стены. – О ремонте, я полагаю, ты не задумывался. - У меня другие приоритеты. Ремонт в них не входит, - мужчина пожал плечами. – Ах да! Чуть не забыл. Чувствуй себя, как дома... или что там у генералов Таноса? - У нас есть дома, но, как правило, мы живем в своих каютах на главном корабле. Наше присутствие требуется довольно часто, и каждый раз летать – пустая трата времени,– генерал с интересом оглядывала стопку проектов, черновиков и похвальных писем. – Странное у тебя имя. Нетипичное для вашей культуры. Да и ты сам, не сказать, чтобы напоминал остальных своих соплеменников. - Я, можно сказать, генетический эксперимент. Во мне особый набор генов. Мог бы быть кем-то, вроде божества для них, но, как всегда, что-то пошло не так, отсюда, кстати, и мои проблемы со здоровьем. Гибриды долго не живут. По крайней мере, мой интеллект остался при мне, и убивать меня не стали. - Да уж, не жалуют вас остальные. - Нас считают биомусором. Вполне заслуженно, к слову. Многие действительно едва ли могут соображать и передвигаться. - Эта стопка у рабочего стола. Это все твои проекты? - Могли бы стать настоящими, но эти уроды не хотят финансировать то, благодаря чему у них есть шанс дать отпор Таносу. - Можно почитать? - Да, можешь даже забрать, если желаешь, все равно не успею ничего из этого сделать. Кстати, советую выпить Казиса. На трезвую голову понять это трудновато. - Ты про эту бутылку в подарочной упаковке? И не жаль тебе эту красоту? - Я не пью. А раз, есть повод угостить даму, почему бы и нет? - И как с такими манерами, у тебя еще нет женщины. Право слово, мне прямо таки жаль обращать такого пай мальчика во вселенское зло, - пробка бутылки с шумом вылетела и тут же была подхвачена изящным движением женской руки. - Знаешь. Я не против этого, - его голос раздался прямо позади нее. – Но мне нужна отсрочка. Я хочу все же довести свой проект до конца. Кроме того, я буду при смерти к тому времени. Заодно и проверим, насколько я нужен Таносу. Думаю, за год ничего не изменится. - Разве только, одна женщина будет чаще навещать тебя и уговаривать присоединиться к своему повелителю как можно скорее, - Проксима развернулась лицом к Корвусу, сделала глоток и улыбнулась. Толи напиток ей приглянулся, толи собеседник. – Выглядишь ты более устрашающе, чем есть на самом деле. - О, ты просто не видела меня в гневе, - сказал он, мягко рассмеявшись. - Ну, у нас еще все впереди, - женщина легонько склонилась к ученому и, повинуясь какому-то непонятному даже ей самой желанию, поцеловала того в губы. Он не сопротивлялся. - Это определенно самый странный день в моей жизни. И самое странное свидание. Впрочем, опыта у меня не было, поэтому сделаю вид, что это норма, - заключил Корвус по окончании поцелуя. - У нас еще много таких впереди. Ты даже представить себе не можешь, сколько тебя ждет...