Кошмар городского масштаба

Песок на этой планете был везде. Об этом Ларс Талленк с раздражением думал, шагая по заметенным недавней бурей узким и извилистым улочкам (и хоть бы одна погань додумалась что-то почистить). Не то чтобы он был таким уж патологическим енотом-полоскуном, но ни грязь, ни беспорядок не жаловал. Офицеру Империи вообще полагается быть аккуратным. Уголки рта дрогнули в грустной улыбке. Империи! Империя, мир ее праху, пала двадцать лет назад, когда он сам был еще десятилетним мальчишкой, и до сих пор ее разрозненные осколки вроде Первого ордена не могут прийти ни к единству, ни к порядку. Кто командует флотом - тот и прав, а из двух флотов прав тот, у кого пушек больше... А лично он сейчас и вовсе оказался на забытом Галактикой Татуине, далеко от флота, без корабля, кредитов и с троими полуживыми клонами. И при всех этих условиях задачи необходимо разрушить космопорт до того, как с него уйдет определенный звездолет... Странное у Галактики чувство юмора. Бойцы отстали, причем уже не на шаг, а на все десять. Ти-Джей висит на плечах у Эл-Эма, а Ди старается брести сам. Хорошо, что вчера вообще отыскался какой-то местный коновал, потому что минимум медицины, известный Талленку требовал хоть лекарств, а их не было. Ларс с чувством выругался себе под нос. Не было ни лекарств, ни зарядов, ни детонаторов, с помощью которых можно было бы разнести сигнально-направляющую вышку. Как говорится, жизни нет, ископаемых нет, населена дроидами. Он не верил в Силу, удачу и случайные стечения обстоятельств, а потому понимал, что миссия, чертовски-важная и теоретически - хорошо подготовленная сейчас оказалась на грани провала, и, более того, окажется проваленной окончательно очень скоро. Примерно тогда же, когда дружина Хаттов плотно сядет им на хвост... Из тупика, кое-как огороженного жердями, высунуло рогатую башку какое-то местное животное. Большое животное, занимающее собой почти весь тупик, шерстистое, и оттого похожее на небрежно изготовленную половую щетку. Ларс обратил внимание на его появление, но прошел мимо. Сделав еще десятка два шагов, он осознал отсутствие шагов за спиной и обернулся. Клоны прижались к глиняной корявой стене. Над ними нависал зверь-щетка. Хрен его знает, что твари не понравилось в троице близнецов - то ли шатающаяся походка, то ли запах, лекарств или крови, но теперь она недвусмысленно угрожала спутникам Ларса рогами. Он мог сейчас уйти. Наверное, так и следовало поступить: без длительного лечения штурмовики уже ни на что не годились. Это было логично, оправдано обстоятельствами и конструктивно. Ларс Талленк пожелал животине много нехороших жизненных обстоятельств, сделал пять шагов в обратном направлении и перенес вес всех своих восьмидесяти килограммов на конец хвоста зверюги. Зверь неожиданно тонко пискнул. Рога плавно развернулись в сторону обидчика. Ларс сдвинулся на шаг в сторону и строго посмотрел на животное, а животное не менее строго посмотрело на человека маленькими (по сравнению с башкой) карими глазками. Потом оно всхрапнуло, скребануло почву, разбрасывая песок, и качнулось вперед. Талленк угрожающе прикрикнул, как на акк-гончую, и махнул рукой. Уроженец Корусканта, он никогда еще не имел дела с такими большими тварями, и вообще с животными мало сталкивался. Несколькотонная щетка грозно взревела, нагнула рога и пошла в атаку. Ларс выхватил бластер, прицелился и выбрал спуск. Оружие жалобно пискнуло, и вместо луча выдало едва заметный блик сдохшей батареи. Позади живого бронепоезда дружно заорали клоны, но стрелять им точно было не из чего. Какая сила выдернула Ларса из-под налетающих колонноподобных лап и вознесла на ближайшую крышу, офицер не понял, просто распластался по прогибающейся мазанке. "Сила", укрытая черным плащом с капюшоном, распласталась рядом с ним. К сожалению, ни плащ, ни серая куртка Талленка скрытности на побелевшей от солнца крыше не добавляли, и зверь очень быстро обнаружил пропавшую добычу. К счастью, потому что лупящих его энергетической дубинкой и еще каким-то дрекольем по заду бойцов просто не заметил. К несчастью, потому что рога разворотили стену, как картон. - Мля! - дружно возмутились Ларс и его неизвестный спаситель, осыпаясь вместе со строительным мусором, и животина торжествующе взревела. Ларс отпрыгнул влево, и плюхнулся на какие-то тюки. Парень в плаще отскочил вправо, но на что приземлился, Талленку видно не было, потому что тюк оказался не особенно прочным. Он громко лопнул, исторгнув в воздух облако сверхлегкого синтетического волокна. Рогатое чудовище отреагировало на хлопок, как на личное оскорбление и пошло в атаку. Промахнулось, распороло острым концом рога еще несколько тюков и расчихалось. Чихало оно увлеченно, мотая головой, разбрызгивая сопли и топчась на месте, словно никак не могло решить, в какую сторону бежать. В считанные минуты и так не особо чистый и местами подпаленный костюм Ларса превратился в подобие шкуры вуки - сопли были липкими, а волокно клеилось отменно. - Чтоб тебе, - задыхаясь от набившегося в рот и нос пуха прохрипел офицер. Чья-то рука сгребла его за шиворот и отдернула от просвистевшего мимо рога, а потом с силой боевого дроида швырнула вверх. Ларс инстинктивно вцепился во что-то мохнатое (мохнатым благодаря усилиям животного было абсолютно все) и повис, опасаясь разжать руки. Мохнатое содрогнулось, оглушительно чихнуло и двинулось с места, набирая скорость. С треском развалилась вторая стена. Кто-то завопил дурным голосом: "Моя банта! Моя новая банта!", и Талленк опять оказался под двойным солнцем Татуина, на этот раз - на боку галопирующего непонятно-куда зверя. Отпустить шерсть и упасть в разлетающиеся обломки (и возможно - под заднюю пару топочущих ног) совершенно не хотелось. Спустя два или три скачка офицер Третьего Имперского флота понял, что медленно, но неотвратимо соскальзывает. Над холкой зверя появилась рука в черной перчатке. Обладатель плаща с усилием подтянулся и закинул себя почти поперек необъятной спины. Глянул в лицо Ларса, опасно свесился и вцепился, во что попалось, а попался воротник многострадальной куртки. Наверное, со стороны маневр выглядел, как попытка задушить, но почти падающий Талленк ощущал истинный смысл происходящего. Расставшись с оторвавшейся прядью меха, он схватился за рукав удерживающей его руки. Рукав затрещал, частично расползся по шву, но выстоял. - Бешеная банта-а!!! Судя по всему, "бантой" называлось не волокно и не постройка. Кажется, это было название животного. Болтая ногами в воздухе, Ларс кое-как выцарапался наверх и пристроился по вторую сторону хребта. Банта крушила глиняные домики и загородки, приплясывая в неуклюжем галопе. Еще немного, и можно заработать морскую болезнь посреди пустынь... Талленк мучительно сглотнул - хорошо еще, что с завтраком сегодня не вышло. Вернее, не нашлось и не вошло, иначе бы точно вышло, причем прямо сейчас... Многочисленные (особенно по утрам) жители Мос-Эспа выражали свое неудовольствие проклятиями, но живую щетку это мало волновало - останавливаться она не собиралась. В очередной раз пригнувшись, чтобы не получить по физиономии то ли веревкой, то ли проводом, Ларс вскинул голову и оцепенел: в проеме между домами виднелась и приближалась рыночная площадь. Вероятно, хозяин тележки со сладостями у самого входа тоже оцепенел, увидев прущую на него банту. Он даже не попытался откатить свою собственность, просто стоял, вытаращив глаза до самой последней секунды, а затем шарахнулся в сторону. Раздался треск разрушаемого дерева. В воздух взметнулись клубки воздушного сахара и леденцы. Некоторые приземлились в песок, некоторые прилипли к шубе зверя. Банта смела ближайший навес, намотав красное полотнище на рога, и устремилась дальше. Взвились дорогие импортные фрукты, перепуганный ксений неизвестного Ларсу вида и крики. Обладатель плаща покрепче перехватил своего соседа по банте, на этот раз за плечо, и ухмыльнулся. Капюшон с его головы сдуло, так что на Ларса смотрела черно-красное лицо-маска то ли наемника, то ли вообще ситха с желтыми веселыми глазами. - Нельзя! С живыми бантами нельзя!! Не-ет!!! Зверюга вторглась под высокую крышу какого-то ресторана. Посетители разбежались сами, столики разлетелись следом. Поддетый рогом, огромный котел с маслом опасно накренился и выплеснулся на корявую брусчатку, превращая камни в неровное зеркало. Поскользнувшиеся на нем беглецы или отправлялись в красивый дрейф носом вниз, или пытались ухватиться за что-то надежное, которого по большей части не было, роняя еще уцелевшие предметы. Большая миска с соусом воспарила, переворачиваясь в полете, и накрыла зверя и его седоков густой липкой волной. Мешки со специями развеяли свое содержимое в воздухе. Входные столбы, выкорчеванные с корнем, рухнули, покрывая разрушения складками ткани. Банта под белым соусом, густо посыпанная всевозможными специями, но шерстистая и сырая, пронеслась через перекресток, снесла по дороге прилавок с морскими деликатесами, и сокрушила очередную стену. Вокруг разлетались рыбы, крабы и прочие членистоногие, хотя некоторые тоже успевали вцепиться в шерсть. Потрясая увешанным донными ракушками хвостом, зверь прыгнул, на миг завис в воздухе, и, не обнаружив опоры, куда-то упал. Упал неглубоко. Упал метра на полтора, расплескав не меньше тонны воды, плеск который смешался с многоголосым визгом, потому что приземление состоялось в бассейн очень дорогих и изысканных купален. Купавшиеся дамы в полном неглиже брызнули из-под кудлатых лап не хуже воды. Затем Ларс узнал, что банты умеют прыгать (и выпрыгивать из бассейнов), а также отряхиваться, трепыхая всеми слоями мехов и украшающих их предметов. По крайней мере, Ларс очень больно получил по спине большим ракообразным и по лицу - леденцом. За тканевой ширмой (наверняка с отверстиями для подсматривания) оказался точно такой же бассейн, но мужской. Кто-то из его посетителей даже пострелял банте вслед - Ларс слышал посвист бластера, - но то ли не попал, то ли стрелял не в зверя, а в конкурента. Третьего бассейна на пути, к счастью, не оказалось. Черно-красный всадник весело скалил зубы, но когда над спиной животного в самом деле прошел разряд, взялся за металлический цилиндр на поясе. Третий выстрел он отбил алым световым клинком (все-таки ситх!), также, как четвертый и пятый. Банта сердито храпела, передергивала шкурой, разбрасывая драгоценные ракушки и крабов, но избавиться от седоков не могла. Единственное, что могло радовать Талленка, намертво заучившего карту города, - это направление движения: круша преграды, они минуту за минутой приближались к космопорту. Ограды у космопорта Мос-Эспа не было, да и если бы была, вряд ли уцелела бы. Охрана - была, но не уцелела: ее хибару банта раскатала как дорогоукладчик, вместе с основным составом, а добежавшие с дальних постов слишком долго соображали, что случилось и что с этим случившимся теперь делать. Когда они схватились за винтовки, зверь и два всадника уже мчались на единственную вышку контроля и связи, гордо возносившуюся над полем и ангарами. У самой преграды банта поняла, что при всей силе и массе, конструкцию из надежных труб и струн не осилит и вильнула в сторону. Если бы только у Ларса было что-нибудь из снаряжения... Он взглянул на ситха, глаза в глаза, так и сжимавшего в руке выключенный меч. Ситха, который зачем-то - совершенно неясно зачем, - несколько раз спасал его шкуру, а теперь мог выполнить задание одним движением. Времени на объяснения не было совершенно, опоры приближались со скоростью кадра в видео, и хватило только на одно слово, почти стон: - Руби!.. Ситх понял. Может быть - прочитал мысли, об этом их таланте ходит немало легенд. Может быть - просто уловил отчаянную мольбу в голосе и глазах человека. Алый луч вспыхнул, дернулся, и многотонная конструкция пошла плавно и величественно крениться. В ту же секунду с песка поднялся небольшой грузовоз - тот самый, который не должен был взлететь. Любой ценой. Даже ценой жизни Ларса. Время замедлилось. Транспорт изо всех сил рвался в небо, а вышка слежения, связи и курсокоррекции падала. Она зацепила судно самым концом, десятиметровой цельной иглой сверхпроводящего сплава, швырнула на землю, впечатала в нее, поднимая облако песка и пыли. Ларс Талленк обессиленно ткнулся в шерсть и соус лбом. Его выворачивало наизнанку, трясло, но дело было сделано. Не им, но сделано. Впереди от горизонта до колеблющихся рогов простиралась пустыня. Банта немного сбавила шаг, переходя с галопа на еще более тряскую рысь с оригинальным выбрасыванием лап в стороны. Ларс разжал пальцы и скатился с животного - в последний момент ситх тоже разжал руку. Сам он спрыгнул куда изящнее, не кувыркаясь по песку. Выпачканный всем, чем можно и нельзя, он все равно смотрелся впечатляюще. Оглянулся, присвистнул и засмеялся. Талленк тоже оглянулся, скорее за компанию, чем из особого любопытства. Сейчас его больше волновал вопрос, из чего застрелиться, чтобы не разболтать хаттам или этому странному парню чего-нибудь лишнего. Количество спидеров на горизонте превосходило все мыслимые и немыслимые прогнозы. Ситх что-то сказал в коммуникатор на запястье - язык Ларс не узнал. Зато узнал первый спидер, косо висящий в воздухе, воющий, как акк-собака, и не то чтобы был ему очень рад. Он искренне надеялся, что трое клонов все-таки останутся живы и как-то выберутся из пустынного змеюшника. Не захотели все-таки бросить командира... На торможении Ти-Джей не удержал машину (Ларс вообще поражался, как он ухитряется вести) и воткнул нос в песок, вытряхнув товарищей и безнадежно искалечив транспортное средство. Ди-Эм и Эл-Эм покувыркались и попытались подняться. У Эла получилось, у Ди нет. Красно-черный обладатель меча удивленно расширил глаза: - Меня собираются убивать? - Кто ты? - спросил Ларс, понимая, что остальные желающие их догнать будут куда менее дружелюбны. - Ранзо. Вольный наемник. А сейчас это важно? - Почему ты мне помог? Ранзо чуть прищурился. Словно решал, как именно ответить. - Захотелось. - Рассчитываешь на постоплату? (Нет, это бред чистой воды, откуда он мог знать, чем кончится поездка на бешеной банте?! Силы не бывает, есть расчет, рефлексы, планирование, статистика и теория вероятности!) - И это тоже, - отмахнулся ситх. Обнаружил на черном рукаве зеленый леденец, оторвал его и выкинул подальше. - И все-таки? Почему мне? Ранзо поморщился, глянул строго. - Не тебе. Им, - и кивнул на клонов. На выползающего из разбитой машины Ти-Джея. На растерянного, сжимающего энергодубину Эла. - Есть у меня перед такими... зарок, скажем. - А я в нагрузку... - А они для тебя не вещи. - А теперь что? Ларс невольно оглянулся на приближающуюся тучу. Кажется, в нее затесались даже истребители. - Теперь... Теперь придут всадники из-за холмов. - Какие всадники? Тускены?.. - Нет. Просто так говорят - "когда все плохо, приходят всадники из-за холмов"... Ларс Талленк посмотрел на простор пустыни. Ни тускенов, ни иных всадников там не было. Из-за холма медленно и мягко всплывал корабль. Сияющая полировкой, дорогущая полубоевая яхта потрясающей красоты обводов. Она зависла над гребнем меньше, чем в полуметре, опустила пандус и зависла, практически неподвижно, словно пилотом на ней был легендарный Дарт Вейдер, или не менее легендарный джедай Скайукер... - Прошу, - улыбнулся Ранзо, махнув рукой в сторону шлюза, и, сделав два шага вперед, подхватил было поднявшегося, но снова падающего Ди. - И побыстрее, - добавил селектор корабля. - Я, товарищи, не хочу, чтобы нашу пташку поцарапали!