Королевства

«Королевства» ПРОЛОГ Сегодня был тяжелый день… Я посмотрел на часы, было полдевятого. Нужно было определяться с планами на вечер. За поворотом виднелся супермаркет, и я завернул на парковку. Основных варианта было два: либо провести время с Катей, либо смотреть Лигу Чемпионов с Лехой. Поколебавшись пару секунд, я набрал Катюшу. — Привет, котенок, как поживаешь? — Привет, солнышко, хорошо, ты уже отработал? — Да только закончил, вот стою перед супермаркетом, думаю, что мы будем пить вечером. — Димочка, у меня сегодня не получится приехать, сестра заболела, нужно кушать приготовить, к тому же уже поздно, а тебе завтра рано вставать, встречать возможных партнеров из Испании. Давай лучше завтра… Совсем вылетело из головы, завтра должна состояться сделка с испанцами и отец попросил меня встретить их в аэропорту. Дела на фирме в последнее время шли неважно, кризис, будь он не ладен. Но сделка с испанцами должна существенно поправить положение дел. Я попрощался с Катей и направился в магазин, попутно набирая Леху. Долгие гудки и тишина, не берет трубку. Раз Катюха не приедет в меню намечается пиво, пицца и какая-нибудь вредная для здоровья гадость типа чипсов. Как раз когда я был в «пивном отделе», у меня зазвонил телефон. Леша. — Привет, Димон! Прости, не слышал звонка, выходил за сигаретами, телефон в машине забыл. Что новенького, как сам? — Да все нормально, дружище. На вечер беру нам пивка, сегодня ж Лига, ты придешь? — Нет, извини, сегодня не получится, едем со Стасом и компанией на рыбалочку с ночевкой, присоединишься? Рыбалку я не особо любил, к тому же, учитывая важное утро завтрашнего дня и встречу с испанцами, рыбалка с обильными возлияниями уж точно не входила в мои планы. — Не, Лех, в другой раз, завтра тяжелый день на работе, всем привет от меня. — Обязательно передам. Пока. Вот так вот, буду я смотреть футбол один. Купив все необходимое, я сел за руль и резко тронулся с места. До дома ехать еще минут десять, это если без пробок. Но мне опять не повезло, длинный хвост машин стоял на последнем перед домом светофоре. Я оценил ситуацию: стоять в пробке не хотелось, а на светофоре как раз только что зажегся красный, так что вместо того, чтобы затормозить, я вдавил педаль газа в пол и вывернул на встречную. С второстепенной дороги повернули несколько машин, и я поморгал им фарами, чтобы они прижались. Места хватит всем. Желтый загорелся именно в тот момент, когда я поравнялся с первыми стоящими на светофоре машинами и начал притормаживать. И снова, отпустить тормоз и газ в пол. Следующий поворот направо и я дома. За перекрестком меня ждал неприятный сюрприз в виде усатого дядьки в форме, во всю размахивающего своим жезлом. Очень странно, уже три года здесь живу и еще ни разу не видел, чтобы гаишники «паслись» на этом месте. Не сказать, чтобы я сильно расстроился. Правила для того и нужны, чтобы их нарушать. И надо в любой момент быть готовым к последствиям. Вот такая вот у меня позиция. Так что я улыбнулся таким мыслям и полез за кошельком. С гаишниками разговор у меня всегда короткий. Протягиваешь документы и деньги, а на удивленный взгляд или вопрос типа: «Че так мало?», отвечаешь: «Кризис. С деньгами напряженка, не нравится – составляй протокол». Прокатило и в этот раз. Повеселила фамилия остановившего меня гаишника – Пряников. Воображение сразу выдало картинку – вместо денег протягиваешь ему пакет с пряниками с комментарием: «Не обессудь, фамилия у тебя такая» и по газам. Припарковавшись на стоянке, я неторопливо двинулся домой. До футбола еще полчаса, успею принять душ. Матч выдался на редкость скучным, с нулями на табло. Проклятое итальянское катеначо… Игра на оборону всегда выводила меня из состояния душевного равновесия и гармонии. Для меня лучшей защитой всегда было нападение. Я с трудом досмотрел, как катают мяч на своей половине поле, и, дождавшись финального свистка, отправился спать. ГЛАВА 1 Проснулся я от нежных поцелуев, которые переходили все ниже и ниже, и ниже… Ого!!! Я открыл глаза и увидел такую прекрасную девушку, что подумал, что это мне все еще снятся сладкие сны. Но ее действия заставляли меня увериться в реальности происходящего. Она была просто великолепна! Роскошные густые волосы цвета воронова крыла, иссиня черные, длиной чуть ниже лопаток, самую малость вьющиеся… Нежные чувственные губы, куда там Анджелине Джоли, она бы умерла от зависти при одном только взгляде на этот великолепный шедевр… Правильные черты лица, венцом которых был маленький носик, нет, не нос, а настоящее произведение искусства… Большую грудь восхитительной формы венчали алые соски… Больше рассматривать эту красавицу у меня просто не было сил… Я взорвался… Незнакомка улыбнулась, обнажив белоснежные, идеально ровные зубы… Хью Хефнер отдал бы половину своего состоянию за пару фотографий этой красотки в его «Плейбое», и все свои деньги, чтобы оказаться на моем месте. Тем временем, она явно не собиралась останавливаться на достигнутом. Ее движение стали еще нежнее и медленнее, и я почувствовал, что снова готов к бою, желание накатило с новой силой, я отстранил ее от себя и забросил ее ноги к себе плечи. Это было фантастически! Просто не нахожу слов, чтобы описать ее ножки, очень длинные и идеально ровные, созданные для нежных поцелуев. Бедный Хью Хефнер, он-то думает, что видел лучших красавиц мира. Пресловутый Большой Взрыв, по сравнению с тем, что я почувствовал, был всего лишь хлопком маленькой петарды. — Фантастически, — мы сказали это одновременно и весело рассмеялись. — Ты скучал по мне, Дилан? — Очень, солнышко. – А что я еще мог сказать?! Во-первых, я не знаю, как ее зовут, во-вторых, сказать такой красавице после такого великолепного секса, что я не скучал, было глупее, чем самоубийство, и наконец, в-третьих, самое печальное было то, что она назвала меня другим именем, отсюда следует вывод, что она меня с кем-то спутала. Рациональное мышление подсказывало, что тяжело перепутать голых мужчин в освещенной комнате, особенно после продолжительного секса. Она пристально посмотрела на меня. Ее глаза!!! Я был так увлечен ее фигурой, что только сейчас смог рассмотреть ее глаза. Ярко-голубые, бездонные, в них можно было раствориться… — Я тоже очень скучала, мой принц, — видимо ее удовлетворил мой ответ. Она нежно поцеловала меня и резко вскочила. Голая и прекрасная… — Король Утер скоро будет здесь, — сказала она, — мне пора. Я сделала все, как мы хотели. Твой выход, принц Дилан. Я буду ждать тебя, любимый… Она сделала жест правой рукой: щелкнула пальцами и затем повела рукой чуть вверх и в сторону, похоже на то, когда вежливые хозяева приглашают в свой дом гостя. То, что произошло после этого, просто не укладывалось у меня в голове. За спиной прекрасной незнакомки появился сияющий прямоугольник, казалось, сотканный из света, она послала мне воздушный поцелуй, шагнула в это сияние и исчезла. Ее не было, только что она была здесь, секунда и ее нет. Раскрытый от удивления рот и абсолютная пустота в голове, именно так я отреагировал на ее исчезновение. Следующая мысль пришла в голову после того, как я вспомнил последние слова красавицы. Кто такой король Утер и что он собирается делать у меня в квартире? — подумал я и осекся. Опа-на, не понял-на… Даже все гастарбайтеры из Таджикистана вместе взятые не смогли бы за одну ночь так изменить мою квартиру. Я вскочил на ноги и осмотрелся вокруг. До этого я был так увлечен прекрасной незнакомкой, что просто не замечал ничего вокруг. Начать, наверное, стоило с кровати, где мы любили друг друга. Я полный идиот, только полный идиот мог не заметить различие между моей самой обычной кроватью и роскошным ложем, которое находилось здесь. Немаловажным аргументом в пользу того, что я все-таки идиот, послужило не то, что кровать была раз в десять больше, моей, а наличие на ней балдахина, которого на моей родной кровати отродясь не было. Где я нахожусь, и что вокруг происходит? Ответы на эти вопросы нужно было искать быстро, и заодно подумать как вести себя в обществе короля, который идет сюда. Судя по исчезновению красавицы, король был настоящий. Честно говоря, после ее исчезновения я готов был поверить во все, что угодно. Рационального объяснения происходящему я дать не мог, на ум приходило только одно слово: «Магия». Я поймал себя на том, что опять отвлекся и внимательно осмотрелся, комната была огромной, площадью квадратов двести, не меньше. Вдалеке была огромная дверь из резного дуба, а совсем недалеко от кровати выход во внутренний дворик, я подошел поближе, и увидел несколько соединенных между собой громадных бассейна, пальмы, стол и несколько кресел. Кресла больше напоминали троны, большие массивные с высокой спинкой. Проверять я не стал, но мне показалось, что сидеть на них не так удобно, как на кожаных, привычных мне, мягких креслах. Правильнее было бы назвать их стульями, они были и в самой комнате, вкупе с великолепным резным столом, на котором стояли… чернила и перо. Вот те здрасьте, приехали. Но тут мое внимание привлекло огромное зеркало, в котором отражался я и, конечно же, голый. Срочно найти одежду. В углу стоял шкаф, мне трудно охарактеризовать его размеры подходящим эпитетом, так как в длину он был метров пятнадцать не меньше. Битком набитый роскошной одеждой. Не знаю, одобрил бы содержимое шкафа Джорджио Армани, но мне понравилось. Белоснежные штаны и рубахи великолепного качества, расшитые восхитительными узорами золота и серебра составляли примерно половину здешнего гардероба, это были мои любимые цвета, кстати. Повезло же владельцу всего этого великолепия. Самым любопытным было того, что одежда сидела на мне, как влитая. Такое впечатление, что она была сшита как раз на меня. Этот факт был интересным еще и потому, что трудно подобрать одежду на человека ростом метр девяносто восемь и очень широким в плечах. Я посмотрелся в зеркало и обнаружил, что чрезвычайно доволен, тем как я выгляжу, после чего еще раз окинул комнату цепким взглядом. Моим вниманием завладели две вещи: огромный старый сундук, рядом с которым мой диван в зале показался бы просто малюткой и меч, лежащий на столике возле кровати. Поколебавшись, я выбрал объектом своего внимания сундук. Лучше бы я этого не делал… Сегодня, я ставил все новые и новые рекорды по ширине открытого от удивления рта. Так можно и челюсть себе свихнуть. Все дело в том, что сундук был доверху набит золотом и драгоценностями. Бриллианты, рубины, изумруды, сапфиры — огромных размеров и куча золота. Хозяин этой комнаты, или правильнее было бы сказать покоев, был очень богатым человеком. Таинственное исчезновение красавицы, чернила и перья, странная одежда, золото и драгоценности, теперь вот еще меч, все это было очень тяжело классифицировать и дать этому хоть какое-то объяснение. А меч был просто великолепен… Отлично сбалансирован, прекрасно ложится в руку, несмотря на то, что рукоятка обильно инструктирована рубинами, которые представляли собой странный узор, центром которого был огромный изумруд. Массивная дубовая дверь неспешно отворилась, и в комнату вошел мужчина. Высокий, с аккуратной бородой, и очень массивный. Пожалуй, в физической силе он не только не уступал мне, а и превосходил. Тот самый король? — Дилан, сын мой, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, — сказал он, шагая мне навстречу и распахнув объятия. Мысли проносились в голове с бешеной скоростью. Сын мой, король, обращение незнакомки ко мне «принц Дилан». Но если был шанс того, что девушка могла видеть своего парня только ночью, то отец, перепутавший своего сына с другим человеком, как-то не укладывался в моей голове. Я пошел ему навстречу, неторопливо и размеренно. Мало ли, может у него зрение плохое?! Судя по всему, зрение у него было хорошее, так как, разглядев меня поближе, он не кинулся на меня с мечом, висевшим у него на поясе, а заключил в свои зубодробительные объятия. Хорошо, что я парень крепкий, а то мог бы и в больничку попасть с переломом ребер. — Мы долго пытались связаться с тобой и не смогли. Сейчас нам, как никогда, нужна твоя помощь, Дилан. Опоясывайся, и пойдем, Совет уже ждет нас в Зале Света. Поговорим по дороге. Я стоял и тупил секунд пять, пока до меня, наконец, дошло, что опоясывайся – это всего лишь значит надеть меч. Много времени это не заняло и мы отправились в путь. — Ты в курсе последних событий? — Эээ… Не совсем, — я немного поколебался и добавил, — отец. – Как говорится, помирать, так с музыкой. Как я уже говорил, лучшая защита – это нападение. — Ну что ж, ты наверняка зря времени не терял, и, самое главное, очень вовремя вернулся из своего путешествия. На Совете тебя введут в курс дела. Архитектура места, в котором мы находились, была просто потрясающей. Огромные коридоры, анфилады, залы, словно сотканные из лучиков света, проникающих из крыши? Я украдкой поднял голову и увидел, что крыши просто не было. Такой вот замок-кабриолет. Точнее она, скорее всего, была, просто прозрачная для лучей света. Я старательно запоминал дорогу, чтобы не заблудиться по пути обратно. Замок был просто огромен. Я даже приблизительно не мог представить, какую же площадь он занимал. Мы неспешно поднимались по винтовой лестнице в центральную башню. Моему взгляду открылся такой потрясающий вид, что у меня аж дух захватило. Вокруг замка, до самого горизонта, раскинулся огромный ослепительно белый город. Рассмотреть отдельные его здания я не смог, до них было слишком далеко. — Дилан, ты меня вообще слышишь? – это реплика Утера вывела меня из задумчивости. — Прости, я задумался. – Не нашел ничего лучше ответить я. — У меня создается такое впечатление, что тебя что-то гложет. У тебя все в порядке, сын? Еще бы меня ничего не беспокоило. Хотел бы я посмотреть на него самого, если б он попал в такую переделку. — Все отлично, отец. – Мне вспомнилась сегодняшнее утро и восхитительная красавица. Не так уж все плохо, как кажется на первый взгляд. – Так что ты там говорил? — Сразу после Совета состоится обед в узком семейном кругу. Твое присутствие обязательно. А вечером мы устроим грандиозный бал в честь твоего возвращения, Дилан. — Эээ… Благодарю за оказанную честь, ваше величество. — Брось, Дилан, — расхохотался Утер, — оставь весь этот официоз для Совета. Все-таки тебя слишком долго не было дома, сынок. Сто сорок семь лет вполне приличный срок. Если в первые пятьдесят лет ты хотя бы изредка навещал нас, то последние сто лет от тебя ни ответа, ни привета. Мы рады, что с тобой все хорошо. Мы, признаться, уже начали волноваться за тебя. Но придворных манер ты не утратил. Надо же: «Благодарю за оказанную честь». Как можно незаметнее я поправил в очередной раз отвисшую челюсть. Сто пятьдесят лет! Неудивительно, что он перепутал меня со своим сыном. Сто пятьдесят лет!!! Столько простые люди не живут… Я внимательно посмотрел на него. Королю на вид не дашь больше сорока. Статный, крепкий, здоровый, без намека на седину. Неужели это правда? Н-да, к сожалению, все происходящее меньше всего напоминало грандиозный розыгрыш. Тем временем, мы, похоже, добрались до цели. Огромные двустворчатые вороты из чистого серебра с золотым орнаментом. Я мысленно присвистнул. Живут же люди. По бокам стояли воины в сверкающих доспехах, по семь человек с каждой стороны. Завидев нас, они синхронно отсалютовали мечами. Ворота были закрыты. Я обратил внимание, что створки, по всей видимости, открываются наружу и, с нашей стороны, не было и намека на предмет, с помощью которого они открывались. Ну и как же интересно мы попадем вовнутрь? Утера это нисколько не волновало. Он сделал жест кистями рук, словно бы обеими руками подзывая кого-то к себе, и створки гордо и величественно распахнулись. При таком раскладе я скоро утрачу замечательную способность удивляться чему-либо. Мы вошли в огромную круглую залу, центром которой был великолепный пьедестал, сделанный из чистого золота, на котором лежал камень, сияющий таким светом, что если смотреть больше, чем несколько секунд, начинали болеть глаза. Прямо из камня в небо бил столб света приблизительно метр в диаметре. Это было потрясающе красиво. Зала была заполнена людьми, преимущественно мужчинами, почти все в доспехах и при мечах, с суровыми благородными лицами. Человек тридцать-сорок мужчин и не более десятка женщин. В дальнем центре залы стоял трон. Больше предметов для сидения вокруг не наблюдалась, значит, в присутствии короля на таком мероприятии полагалось стоять. И где же мне приткнуться? Наверняка, у принца Дилана было свое место, но я-то его не знал… При нашем появлении голоса смолкли, и воцарилась полная тишина. Я продолжал тупо следовать за Утером, прикидывая, где же все-таки мне встать, когда заметил, что с правой стороны от трона стояло два человека. Мужчина лет тридцати, сантиметров на десять, не меньше, выше, чем я, а шириной плеч и мускулатурой превосходящий даже короля, настоящий гигант. Рядом с ним стояла высокая, рядом с таким гигантом казавшаяся настолько хрупкой, девушка с золотыми волосами и ярко-ярко голубыми глазами. Очень юная, лет шестнадцати на вид, настоящая красавица, хотя, битву за титул «мисс этого места» она бы проиграла черноволосой незнакомке, навестившей меня с утра. Завидев меня, она взвизгнула и стремительно бросилась ко мне. — Дилан, братик, как же я по тебе скучала, — завопила она, прыгая на меня. Если б я был чуть менее расторопным, то ударилась бы она об пол со страшной силой, но я не ударил в грязь лицом, подхватил ее и несколько раз покружил ее на месте. — Братик, милый мой Дилан, как же хорошо, что ты, наконец, вернулся. Она поцеловала меня в щечку. Значит по логике вещей мужчина, стоявший возле нее и внешне похожий на Утера, брат принца Дилана. Я аккуратненько поставил девушку на пол и не спеша подошел к гиганту. Объятия его были еще более зубодробительными, чем у короля, но я выдержал и это «испытание». Король поднял руку, и в зале снова воцарилась тишина. — Я думаю, почтенный Совет простит эту маленькую несдержанность принцессы Амелии. Вперед вышел молодой человек примерно моего возраста, элегантно одетый и в отличие от большинства присутствующих без доспехов, белокурый красавец, настоящий аристократ. — Если бы не наше суровое воспитание, я думаю, весь Совет последовал бы примеру принцессы Амелии, чтобы выразить насколько мы рады видеть Лорда Дилана в это тяжелое время, ваше величество, — сказал он и улыбнулся. По зале пробежал смешок, улыбнулся и король. — У вас будет возможность выказать свою радость на балу в честь возвращения принца, который состоится сегодня вечером, Лорд Флориан. А теперь перейдем к делам насущным. Лорд Эберхард, я прошу вас вкратце изложить события тех лет, в течение которых принц Дилан отсутствовал в Королевстве. Вперед вышел мужчина лет пятидесяти с сединой в волосах и пышной бородой. Прокашлявшись, он начал свою речь: — После вашей легендарной победы над Королем Тьмы Морготом и его войском, ваше высочество, мы перешли в наступление. – Взмах руки и моему взору открылась огромная карта, при желании я мог разглядеть лицо говорившего, но при этом карта была видна достаточно четко. Вначале темная часть занимала где-то три четверти изображения, затем светлая часть начала очень быстро поглощать темную, отвоевав половину карты, а затем, замедлила темп и захватила примерно одну шестую территории темных земель. – Как вы знаете, преемником Моргота на престоле Тьмы стал принц Франциск. Довольно сильные магические способности, но полное отсутствие полководческого таланта и жажда единолично руководить военными действиями сыграло нам на руку. Королевство Света расширило свои территории до этих пределов, — взмах руки на карту. – Таково было положение дел двадцать четыре года назад. Двадцать четыре года – именно столько мне исполнилось неделю назад. Пока он говорил, я внимательно изучал собравшихся здесь людей, после чего перевел свое внимание на само убранство залы. На стенах были развешены огромные двухметровые портреты. Вначале я решил, что это присутствующие здесь мужчины, но просматривая портреты совпадений я не обнаружил, пока мой взгляд не упал на предпоследнюю картину, на которой был изображен король Утер. Шикарное полотно. Кто же на последней? Переведя взгляд, я поперхнулся и начал кашлять. Этого я не ожидал. На картине был изображен… я… Или человек как две капли воды похожий на меня. В белой одежде, расшитой золотом и серебром, с мечом, который висел у меня на поясе и самодовольной ухмылкой. У меня создалось впечатление, что я смотрюсь в зеркало, только вот я не улыбался. Если человек, изображенный на картине, стоял за победой над загадочным Королем Тьмы и его войском, что следовало из слов Лорда Эберхарда, то у него были поводы улыбаться. У меня таких поводов не было, и пока я не разберусь, что вокруг происходит – не будет. Тем временем он продолжал: — Это были хорошие времена, ваше высочество, но затем все резко изменилось. Королю Франциску был брошен вызов его кузиной Леди Мирандой. Вы знаете, милорд, что в Королевстве Тьмы битвы за престол довольно частые явления, хотя женщинам до этого времени еще ни разу не доставало могущества, чтобы победить в них. Леди Миранда не только победила в той битве, завоевав трон, но и подавила вспыхнувшее следом за этим восстание, которое возглавил Лорд Джулиан, брат Франциска. Сам Франциск, которого королева Миранда не стала убивать после победы, что совершенно нетипично для Королевства Тьмы, неожиданно для всех встал на ее сторону. Восстание поддержало примерно две трети Лордов Тьмы, но, невзирая на это, она одержала сокрушительную победу, Джулиан был казнен, остальные получили «первое и последнее предупреждение» и были помилованы. Это были последние новости из сердца Королевства Тьмы, которые мы получили. Совершенно невероятно, но Миранде удалось вычислить всех наших шпионов. После этого, наше положение стало стремительно ухудшаться. Тьма перешла в наступление. Затем на карте начали происходить перестановки, и я увидел положение дел на сегодняшний момент. Вначале ситуация выровнялась, а затем темная часть захватила где-то треть территории Света по центру и с правой стороны карты и четверть с левой стороны. — Сама Миранда не участвовала в битвах. Основной частью войск командует Лорд Вампиров Айвонд, правым флангом — Лорд Дженис, довольно посредственные маги, но очень талантливые полководцы, левым флангом – принц Франциск. К тому же… Но договорить ему не удалось. В двух метрах от трона появился знакомый мне прямоугольник, сотканный из Света, из которого буквально выпал человек, весь залитый кровью. В зале сразу стало шумно. Король вскочил с трона и бросился к нему. Присмотревшись внимательнее, я заметил, что человек не был ранен, кровь шла у него из горла и из носа, причем не шла, а лилась, именно лилась, огромным ручьем. Такого я еще не видел, потоки крови залили доспехи, пол, мантию короля. Люди явно не знали, что делать, но постепенно поток превратился в тонкую струйку, человек медленно поднялся на ноги, Амелия подала ему платок, и он вытер лицо. Затем он увидел меня, и лицо его просветлело. — Приветствую тебя, брат, — сказал он. Только сейчас я заметил его фамильное сходство с Утером. Я посмотрел на него, второго сына короля, затем на Амелию и на свой портрет. У нас с королем и принцами были совершенно разные черты лица, а вот Амелия… Мы с ней действительно были чем-то похожи. – Ты очень вовремя вернулся, Дилан. Ох, где-то я уже это слышал. И эта фраза с каждой минутой нравилась мне все меньше и меньше. — Что с тобой случилось? – задал я вопрос, который, несомненно, волновал всех присутствующих. — Рассказывай по порядку, Мартин. Дилан еще не совсем вошел в курс дела касательно последних событий на фронте, – сказал король. — Ну что ж, — кровь уже совсем перестала идти, — я командую основной частью войск Света и пытаюсь сдержать наступление сил Тьмы, которыми командует Лорд Вампиров Айвонд. Час от часу не легче. Значит, в первый раз я не ослышался. Еще и вампиров мне только не хватало для полного счастья. И что ему этот вампирюга нос разбил что-ли? — Вот уже три года я пытался заманить это отродье Тьмы в ловушку, чтобы сразиться с ним один на один. Дело в том, что его постоянно окружают Темные Лорды и он всячески избегает открытого поединка. Я приказал следить за его дочерью, и попытаться захватить ее в плен, чтобы использовать в качестве живой приманки. Один из твоих головорезов, Дилан, Лорд Рамирес, блестяще справился с этой задачей. Я приказал своим людям контратаковать, а сам тем временем устроил ему ловушку. Выбрав удобное для сражения место, я окружил его Завесой Света, чтобы никто не помешал нам выяснить отношения. Айвонд пришел спасти дочь, как я и ожидал, не буду утомлять вас подробностями битвы, скажу только, что наши догадки относительно того, что Лорда Вампиров постоянно окружают Лорды Тьмы из-за того, что его магический потенциал относительно невысокий, не подтвердились. Он достойно держался, но когда-то ты научил меня одному из Высших заклятий Света, составленных тобой, Дилан, и Айвонд не смог ничего противопоставить ему. Все его магические щиты буквально разорвало в клочья. Я еще раз посмотрел на свой портрет или, правильнее будет сказать на портрет Лорда Дилана, у него, несомненно, были поводы самодовольно улыбаться. Еще меня заинтересовало упоминание о загадочных «моих головорезах», это стоило попытаться выяснить поподробнее при удобном случае. — А затем последовал неприятный сюрприз, — продолжал Мартин, — Завеса Света была уничтожена, на моей памяти это не удавалось сделать никому. И появилась королева Миранда. Я проиграл битву с ней, и мне пришлось отступить. Она спасла жизнь Лорда Вампиров. В Зале повисла напряженная тишина. Похоже, присутствующие были ошеломлены новостями. — Займи свое место, сын, — сказал король. Мартин занял место по правую руку от короля. Что ж, получается, он старший сын, великан слева от меня средний, а Дилан был младшим сыном, и еще Амелия. Да уж, три сыночка и лапочка-дочка. — У меня есть и хорошие новости для вас, почтенный Совет, — снова заговорил король. – Я получил донесение, что недалеко от эпицентра боевых действий появился могущественный артефакт, легенды о котором дошли до нас из древности. Это амулет Разума. С его помощью человек обретает возможность силой разума наблюдать за событиями, происходившими при его участии. Это отличная возможность пополнить наш арсенал древними, могущественными и утерянными Высшими заклинаниями Света. Многие из нас были участники великих войн древности, где бились Лорды, могущество которых во много раз превосходило наше. Они обладали знаниями и способностями, которые использовали в бою против Лордов Тьмы. С помощью амулета Разума мы сможем перенестись в те дни и расшифровать заклятия, использованные ими в тех битвах, что, несомненно, склонит чашу весов в противостоянии с силами Тьмы на нашу сторону. По залу пробежал одобрительный гул. Стоп! А вот с этого места поподробнее. Я в очередной раз посмотрел на портрет, и мне подумалось, что мое сходство с изображенным на нем человеком было настолько разительным, что существовал микроскопический, крохотный шанс, что я и есть он, каким-то образом потерявший память и занесенный в наш мир на двадцать четыре года. Против этого был один очень весомый аргумент. Я прекрасно помнил свое детство, своих маму с папой, у меня никогда не было братьев и сестер. Помнил, как ходил в школу и прочие милые детские воспоминания, мои воспоминания. Представить, что могущественный Лорд, изображенный на картине, снова стал ребенком, причем из другого мира, было невероятно тяжело. Но один шанс из бесконечного множества есть всегда и если я и есть лорд Дилан, то этот артефакт именно то, что нужно. — Артефакт охраняют три могущественных друида, — продолжал король, — наша задача захватить его и привезти сюда. Эту задачу я решил возложить на принца Дилана, который вместе со своими головорезами отправится в путь завтра. – Утер замолчал, выжидающе глядя на меня, по Зале снова пронесся одобрительный гул. Я вспомнил свой разговор с королем и ответил: — Благодарю за оказанную честь, ваше величество. Утер широко заулыбался, оценив реплику. — И еще… Я попросил бы тебя не пользоваться порталом Света, — так вот как называется этот светящийся прямоугольник, — чтобы попасть к месту событий сразу же, а проехаться через королевство. Это, несомненно, поднимет боевой дух и уверенность в победе среди нашего населения. Я приказал стянуть наши силы к месту нахождения артефакта, так что в течение недели Темные Лорды не смогут добраться до него. — Мы так и поступим, ваше величество. — Совет окончен, — король поднял руку, жестом отпуская присутствующих. Н-да, рассчитывать оставалось только на загадочных головорезов. Тем временем, Амелия, весь Совет простоявшая, как вкопанная, с каменным выражением лица, радостно запрыгала вокруг меня. — Дилан, пойдем скорей, у меня для тебя подарок есть, — она взяла меня за руку и потянула к выходу. У самых ворот меня окликнули: — Дилан, — это был Лорд Флориан, который тоже собирался прыгнуть мне на шею, если бы не суровое воспитание, — ты вернулся как раз вовремя, и, кстати, зная тебя, я в этом нисколько не сомневался. Какие будут приказания? Признаться честно, этим вопросом он поставил меня в тупик. Когда пауза уже начала затягиваться, мне в голову пришла светлая мысль о том, что он, возможно, и есть один из «моих головорезов» и я решил рискнуть: — Выступаем на рассвете. — Я соберу отряд и сделаю все необходимые приготовления. — Пойдем скорее, Дилан, нас уже ждут на обеде, а твой подарок все еще у меня, — весело защебетала Амелия. По пути нам встречалась челядь, при виде нас они отступали в сторону и низко кланялись, Амелия отвечала кивком головы, я поступал так же. Я сосредоточился на том, чтобы запоминать дорогу, вполуха слушая ее веселое щебетанье. — А Лорд Флориан большой молодец, Дилан. Не зря он командует твоими головорезами. Он очень помог нам в войне против Тьмы. Отец очень ценит его мнение и прислушивается к нему. Мне столько всего надо рассказать тебе… Дальше последовал длинный монолог, целый свод семейных сплетен и историй о людях, чьи имена ничего для меня не значили. Я ничего толком не понял, зато дорогу запомнил. Единственная ценная вещь, которую я извлек из этого повествования – это то, что второго сына Утера звали Дориан. Мы вошли в покои принцессы. Роскошное убранство, все, естественно, в светлых тонах. Но меня интересовал вопрос, есть ли у нее такой же сундучок, вернее, сундучище, который стоял у меня в комнате. Осмотрев комнату, искомого предмета я не обнаружил. Интересно, а у остальных принцев? Тем временем, Амелия открыла стол и извлекла оттуда великолепный кинжал. Это натолкнуло меня на мысль, что стоит поковыряться и в столе, что стоит в моих покоях, может чего ценного и обнаружу. — Вот, братик, это тебе, эллинарская сталь, — гордо сказала юная леди. — Спасибо большое, сестренка, — ответил я и поцеловал ее в щечку. — Не за что, Дилан. Ты самое главное, возвращайся поскорей. Я так сильно скучала по тебе, нам было так весело вместе, а потом ты уехал, и мне было так грустно, — она крепко обняла меня. А кинжал был великолепен, инструктирован изумрудами и сапфирами, и самое главное, отлично сбалансирован. В свое время я сильно увлекся холодным оружием, немного умел драться на мечах и довольно неплохо метал ножи. Этот кинжал с успехом можно было метнуть в случае необходимости, а учитывая предстоящую мне прогулку в эпицентр боевых действий, такая необходимость вполне возможно возникнет. — Я его заколдовала немножко, посмотри, — сказала Амелия и с интересом уставилась на меня. Я посмотрел, и, конечно же, ничего не увидел. — Эээ… Отличная работа, Амелия, — нашелся я. — Видишь, не зря ты меня учил. Пойдем скорее, а то папа будет злиться на меня, что я так надолго тебя задержала. Уже привычно она взяла меня за руку и потянула вперед, и снова бесконечные повороты и коридоры. Наконец мы вошли в огромную комнату, по центру которой стоял стол, заставленный изысканными блюдами. За столом сидел Утер, Мартин, Дориан, еще один мужчина на вид лет сорока, с явным фамильным сходством с королем и женщина, очень похожая на Амелию и немного на меня. Завидев меня, она встала и поспешила ко мне. — Дилан, сыночек, дай я тебя обниму, где же ты пропадал столько времени? Ты разбиваешь материнское сердце, хоть бы весточки слал, — ну наконец-то хоть кто-то нормально меня обнял, не кидаясь на шею и не сжимая в медвежьих объятиях. — Прости, мама, виноват, — ответил я женщине. — Ооо! Дядюшка Брендон пожаловал, привет, — сказала Амелия. Мужчина приветствовал ее и меня кивком головы. У него была перевязана рука, под повязкой виднелось пятно крови. Я кивнул в ответ и уселся рядом с Амелией. Она тут же начала за мной ухаживать, накладывая в мою тарелку разные блюда. Только сейчас я почувствовал, насколько сильно проголодался и с удвоенной силой принялся налегать на еду. Надо отдать должное людям, которое это готовили, было потрясающе вкусно. — Ну что ж, все в сборе. – прокомментировал Утер, после чего сделал уже знакомый мне жест рукой, после которого дверь закрылась, а затем поднял руки вверх и комнату окутало золотое сияние. Я с любопытством разглядывал его. Интересно, это и есть та самая Завеса Света? — Так что ты говоришь у тебя с рукой, Брендон? – задал вопрос король. — Рука сейчас не самое главное, Утер. Важнее то, что мы проиграли битву за Рейдегард. Я наблюдал за реакцией окружающих. Женщины остались спокойны, только Амелия скорчила недовольную гримасу, впрочем, через секунду ее лицо вновь приняло спокойное выражение. А вот Мартин и Дориан синхронно сжали кулаки. — Кроме того, есть и другие не очень хорошие новости. Я вступил в схватку с Лордом Дженисом, и мне пришлось отступить. И снова где-то я уже это слышал. Король недовольно нахмурился. — Что произошло? Ты гораздо искуснее Джениса в магическом искусстве. — Зато Миранда, кажется, превосходит нас всех, — он в ярости ударил кулаком по столу, — за исключением Дилана, надеюсь, — добавил он уже спокойнее. Ох, как же вы все ошибаетесь, ребята. — Эта мерзкая тварь навешала на Джениса столько щитов, что он выглядел как новогодняя елка. — Почему ты думаешь, что это дело рук Королевы Тьмы? – не сдавался Утер. — Да потому что щиты других я смог бы хоть немножко повредить или порвать в клочья, раздавить, пробить, сделать с ними хоть что-нибудь, — он снова пришел в ярость и стукнул кулаком по столу, на этот раз пару тарелок упало на пол. – Этот ублюдок даже не думал использовать против меня магию. В фехтовании у меня не нашлось аргументов против лучшего бойца Королевства Тьмы. Он играл со мной как кошка с мышкой. Это было унизительно. За столом повисла напряженная тишина, которую прервал Мартин. — Я не сказал всю правду на Совете, — начал он. Взгляды присутствующих обратились к нему. – Я не отступил, Миранда отпустила меня. — Что ты имеешь ввиду? – одновременно задали вопрос Утер и Брендон. Да уж, два брата. — Когда она уничтожила Завесу Света, я вступил с ней битву, если это можно так назвать. Она не атаковала, просто стояла и ждала, пока я не израсходовал все свои магические силы. Ни одно из моих заклинаний не причинило вреда ни ей, ни ее щитам. Все присутствующие оживились. Раздался удивленный гул. — Она стояла, смотрела на меня и улыбалась. Когда я понял, что ничего не могу сделать, я призвал портал Света, но заклинание не сработало. — Как такое возможно? – похоже, не один я сегодня постоянно удивляюсь. Судя по лицу короля, он был просто шокирован рассказом Мартина. — Не знаю, — он потер виски, на его лице было очень усталое выражение. — И что же ты сделал, брат? – задал вопрос немногословный великан Дориан. — Сказал ей, что она мерзкое отродье, и что я лучше умру, но никогда не сдамся ей в плен. — А она? — Она насмешливо посмотрела на меня и сказала, что с моей стороны очень невежливо оскорблять Леди. Ударила заклятьем, я так и не понял каким, оно прошло через мои щиты, как нож сквозь масло, меня швырнуло на колени, из носа полилась кровь. Затем она сказала, что в ее планы не входит ни убивать меня, ни брать в плен. Сказала, что я могу уходить. Я, конечно, не поверил, но призвать портал все-таки попытался. И оказался на Совете. — Ну что ж, Дилан, ты все слышал. И снова вся надежда на тебя. – сказал Утер, и все взгляды обратились на меня. Я чуть было не ляпнул, что на этот раз надежды нету. — Я принесу тебе артефакт, отец. — Амулет Разума, без сомненья, очень ценная вещь. Но это лишь верхушка айсберга, сын. С тех пор, как на престоле Тьмы воцарилась Миранда, я принялся разрабатывать план по ее уничтожению. Я уверен, что знаю, как заманить ее в ловушку, из которой она не выберется живой. И ты поможешь нам в осуществлении этого плана. — Это великолепный план, Дилан, у нее просто нет шансов, — сказал Брендон с ухмылкой. И куда только делась вся его ярость? Остальные присутствующие тоже заулыбались, значит, были в курсе подробностей этой ловушки. — Я изготовил для нее фальшивый Камень, Дилан. Камень-ловушку. Такой же как Камень Света, Камень Тьмы, Камень Порядка или Хаоса. Только вне какой-либо из Сил. Пока тебя не было, один из таких Камней появился в нашем мире, но его охраняло такое сильное магическое существо, сгусток чистой энергии, что пытаться захватить его было бы чистым самоубийством, несомненно, Миранда знала об этом. А тут такая возможность! Я потратил десять лет на изготовление камня-ловушки, на самом деле я заложил туда силу Камня Света, но мне удалось так искусно замаскировать ее под нейтральную Силу, что у нее просто нет шансов понять это. Она попытается подчинить себе силу камня, но чтобы получить доступ к ней, Миранде придется расшифровать сложнейшее заклятие. Если она прервется, итог будет один – смерть. Если дойдет до конца и расшифрует заклятие, то поймет, что это сила Света, совершенно бесполезная для нее. По моим подсчетам у нас будет около двух часов, пока она будет пытаться расшифровать заклятие и будет бессильна к внешним воздействиям. Мы ударим все вместе, разметем Лордов Тьмы, которые, несомненно, будут охранять ее, и уничтожим Королеву Миранду. Ее самоуверенность, бесспорно, сыграет нам на руку, вряд ли она созовет всех Лордов Тьмы на свою защиту, пока будет пытаться подчинить себе силу камня. К тому же, мы заведем ее еще больше вглубь наших земель, где сила Камня Света гораздо более превосходит силу Тьмы. У тебя есть неделя, чтобы захватить амулет Разума и присоединиться к нам для решающей битвы против нее. К этому времени все должно быть готово. Все ожидали моей реакции, и, судя по лицам окружающих, она должна быть однозначной. — Это гениальный план, отец. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь в его осуществлении. Атмосфера за столом заметно разрядилась. Все наполнили свои кубки и одновременно подняли тост: — За победу. На повязке Брендона выступила кровь, и Амелия предложила сменить ее. Вино было просто восхитительным. Я снова наполнил себе кубок, который больше напоминал маленькое ведерко. — Ты расскажешь нам о своих успехах, сыночек? – ох и каверзный вопрос задала королева. — Как-нибудь в другой раз, мама, — ответил я. — Ну, скажи хотя бы, твое обучение прошло успешно, ты стал Лордом Хаоса? Ого! Так вот где отсутствовал Дилан, наверное, это была уважительная причина, чтобы пропустить войну родного Королевства. — Да, — коротко ответил я. Со всех сторон ко мне потянулись руки, меня хлопали по плечу, спине, Амелия восторженно завизжала. Кубки снова оказались наполнены. Слово взял король: — Это, без сомненья, самая радостная весть за последние двадцать лет. Теперь, когда ты сумел подчинить тебе силу Света, Иллюзий, Порядка и Хаоса у Миранды просто нет шансов устоять против тебя. Нам доподлинно известно, что она владеет силой нескольких Стихий, предположительно силой Огня и Земли, но этого явно недостаточно, чтобы выиграть решающую битву, тем более, при том раскладе сил, который будет после того, как она попадет в нашу ловушку. За принца Дилана – величайшего воина и мага Королевства Света. Я пил до дна. Лучше бы он этого не говорил. Мои шансы выжить в этой переделке стремительно уменьшались, мало того, что кроме Света и Тьмы здесь существовало еще и множество другой магии, которой великолепно пользовались враги Королевства Света, которые по нелепому, невероятному стечению обстоятельств оказались теперь и моими врагами, так еще и я по сравнению с ними был беспомощен, как только что появившийся на свет котенок. И что я по вашему должен был противопоставить всем этим великим воинам и магам, полтора года обучения бою на мечах, пару тройку уроков верховой езды и умение метать ножи??? Ах да, совсем забыл, еще три года занятий по рукопашному бою… И это против могущественной магии этого мира и людей, у которых была возможность оттачивать свое мастерство владения холодным оружием на протяжении нескольких столетий. Н-да, нужно опять наполнить свой кубок. — И еще одно, Дилан, я знаю, ты полностью доверяешь своим головорезам, и у нас нет поводов сомневаться в их верности, но о нашем плане не должен знать никто. Ставки слишком высоки, — тем временем заговорил король. — Ты же знаешь, отец, я не из болтливых, — ответил я, надеясь, что принц Дилан не сыскал себе славу главного балабола Королевства. Утер молча кивнул и встал из-за стола. — Ну что ж, приятно было разделить с вами трапезу, но меня еще ждут слишком много незаконченных дел. Сияние, окутывавшее комнату, куда-то исчезло. Королевская семья начала потихоньку расходиться. Я в очередной раз наполнил себе кубок, чувствуя, как теплая хмельная волна уже начинает расходиться по всему телу. За столом остались только мы с Амелией. — А я не люблю алкоголь, — сказала она, и действительно, если остальные мои сотрапезники, налегали на вино с удвоенной силой, то ее кубок до сих пор пустовал. – Я выпиваю совсем немножко, а в голове уже такой туман, и заклятья то не получаются, то выходят из-под контроля. Как вы ухитряетесь столько много пить, и при этом, так хорошо колдовать? — Это придет с возрастом и опытом, — усмехнулся я. Да уж, дал старший брат девочке хороший совет. – А может и не придет, оно тебе разве нужно? Не самое полезное в этой жизни умение, сестренка. Лучше в магии больше практикуйся. – Судя по положению дел, Королевство Света имеет очень реальные шансы проиграть эту войну, а Амелия была хорошей девушкой, будет жалко, если с ней что-нибудь случится. Правда до этого момента я вряд ли доживу. Я мысленно улыбнулся невеселым мыслям и подумал, что мне нужно наметить какой-то план действия в сложившейся ситуации. Я решил отправиться в город, чтобы осмотреться в здешних краях и поразмышлять в одиночестве. — Я, пожалуй, пойду проветрюсь. Встретимся на балу, сестренка. ГЛАВА 2 Вначале нужно было зайти в свои покои, не зря же там сундук стоит. Дорогу я запомнил, так что оставалось только прикинуть, как выбраться из замка. По пути я заметил парочку коридоров, которые, предположительно, должны были вывести к главным воротам. Итак, с чего начнем? Карманов в одежде не было, так что стоило поискать в гардеробе что-то, куда можно было бы положить неожиданно свалившееся на мою голову богатство. Поиски увенчались успехом, я нашел и несколько кошелей, между прочим, доверху забитых золотом и драгоценностями, и большую седельную сумку. Из этого следовал вывод, что путешествуют в этом мире на конях, оставалось надеяться, что это именно кони, а не какие-нибудь сказочные единороги или еще какая-нибудь муть в этом духе, с которой неизвестно как управляться. Ах да, чуть не забыл, нужно заглянуть в стол, может там чего и обнаружиться интересненького? Не в бровь, а в глаз. Я обнаружил огромную серебряную шкатулку, обильно инструктированную драгоценными камнями. Одно можно было сказать с уверенностью, столько драгоценностей и благородных металлов, сколько я увидел за сегодняшний день, я не видел за все двадцать четыре года своей жизни, только ворота в Зал Света чего стоят. С виду совершенно обычная шкатулка, но когда я открыл ее, то обнаружил, что внутри находятся множество предметов: амулеты, медальоны, кольца, браслеты… Предметы окутывало яркое свечение, угрожающе переливающееся всеми цветами радуги. Несколько минут я раздумывал, после чего закрыл шкатулку и положил ее в седельную сумку. Светилась она неспроста, рубль за сто даю, что это какие-нибудь смертоносные чары. И пробовать их воздействие на своей шкуре мне очень не хотелось. Но нужно взять с собой на всякий случай, если попаду в совсем уже неприятную ситуацию, то можно будет попробовать понять, что это за предметы такие и с чем их едят. Чувствую, свидание со шкатулкой не за горами. Повесил на пояс кошели, кинул пару десятков горстей драгоценностей из сундука в седельную сумку. Ну что ж, заодно и для завтрашнего путешествия все приготовил. Один из коридоров, которые я приметил, действительно вывел меня во внутренний двор замка. Оглядевшись вокруг, я увидел большое приземистое строение, из которого доносились знакомые звуки конского ржания. Ну что ж, посмотрим, что сможет нам предложить королевская конюшня. Войдя вовнутрь, я восхищенно присвистнул. Вот это да! Язык не поворачивался назвать этих роскошных боевых жеребцов обычным словом лошади. В сравнении с теми клячами, на которых мне доводилось ездить, это были настоящие красавцы-гиганты, несомненно, рожденные в результате селекции лучших представителей предыдущих поколений. — Чем я могу помочь вам, ваше высочество? – пока я восхищенно разглядывал великолепных представителей здешней фауны, откуда-то появился мужчина лет пятидесяти на вид со смешной полубеззубой улыбкой. В голове я произвел нехитрые подсчеты. Если учесть, что принца Дилана не было в королевстве пятьдесят лет, то вряд ли его конь дожил до сегодняшнего момента. Оставалось только надеяться, что лошади в этом мире не были такими долгожителями, как люди. Хотя после утренних событий я бы не удивился, если бы мне предложили какую-нибудь магическую кобылу. В голове возникла картина роскошного жеребца, размахивающего волшебной палочкой, зажатой в зубах. Не зря я так усиленно налегал на вино за столом. Так что, я улыбнулся в ответ конюху вполне искренне. — Мне нужен конь, лучший из всех, — интересно, как он выберет лучшего из всего этого великолепия. Но старик не растерялся. — Прошу за мной, ваше высочество, — я проследовал за ним к одному из стойл, где увидел настоящее чудо, вороного гиганта-жеребца, при виде меня он заржал, надеюсь, что приветственно. Интересно, он объезженный? В противном случае, я рисковал опозориться на весь дворец и с треском провалить свою легенду. В том, что принц Дилан был искусным наездником, у меня не было и тени сомнения. Хмельные пары вселяли уверенность в собственных силах, поэтому я смело взял его за уздцы и вывел на улицу, где со всей элегантностью, на которую был способен, вскочил в седло. Повезло. Конь не проявлял признаков враждебности. Я неспешно направил свое чудо-приобретение к выходу из замка. На воротах стояли стражники, которые, завидев меня, отсалютовали мечами. Я приветствовал их кивком головы. Жеребец явно застоялся в стойле, поэтому я перешел на рысь, пытаясь по ходу дела осмотреться вокруг. Белоснежные трехэтажные дома из ослепительного белого камня, утопающие в зелени роскошных садов, пока составляли основную часть местной архитектуры. Будем подводить итоги. Я непонятно каким образом оказался в другом мире, где меня принимают за другого человека, принца, местную легенду, великолепного воина и отличного мага – это раз. В военном искусстве я разбирался едва-едва, в магии, само собой, не разбирался вообще – это два. Мне предстояло отправиться в самый центр идущей войны за могущественным артефактом, охраняемым таинственными друидами, хорошо хоть вместе с отрядом вооруженных, в том числе арсеналом магических приемчиков, головорезов – это три. Если в бое на мечах у меня были мизерные шансы выжить, то при любом магическом нападении я труп – это четыре. Мое невероятное сходство с принцем Диланом оставляло крохотный шанс, я бы сказал один из бесконечного множества, что я и есть он – это пять, тогда артефакт, который я, возможно, добуду, если не лишусь к тому времени головы, здорово поможет мне понять все происходящее. Впрочем, этот вариант, я сразу отбросил, как чрезвычайно сомнительный. Нужно думать реалистично. Участвовать в войне при таком раскладе сил явно самоубийственное мероприятие, поэтому мне оставалось только одно – набрать с собой побольше золота и драгоценностей из очень вовремя подвернувшегося мне сундучка, и при первом удобном случае попросту слинять куда-нибудь подальше… Желательно в другое королевство, как они там называются? Порядка, Хаоса, Иллюзий, Стихий… Там моя внешность не будет привлекать излишнего внимания, можно будет купить себе такой вот прекрасный уютный домик с садом и спокойно наслаждаться жизнью. Этот вариант был очень хорош, но трудноосуществим. Как мне прикажете удрать от вооруженного отряда, воины которого могут перемещаться на огромные расстояния с помощью портала Света? Только если они будут чем-то очень сильно заняты, например, битвой? Все это больше напоминало гадания на кофейной гуще, чем мало-мальски продуманный план, поэтому я решил не заморачиваться на всей этой ситуации, а лучше поискать какую-нибудь таверну, где есть холодное пиво. Буду наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность, и действовать по ситуации – решил я. Я перевел коня на шаг, и начал осматриваться. Нужно заметить, что стояла жуткая жара, градусов 35 по Цельсию, не меньше, и пиво с каждой секундой хотелось все больше. Пока я размышлял, вокруг произошли некоторые перемены. Коттеджи, утопающие в зелени, сменились домами более причудливой архитектуры, различными лавками, в которых продавалась всякая всячина – от фруктов до одежды. Так-так, ищем таверну. Портной, оружейник, а вот и то, что мне нужно – таверна «Веселый Эдди». Я привязал своего верного спутника и вошел вовнутрь. Ух ты, тут даже барная стойка есть. Там я и решил устроиться, разглядывая интерьер и присутствующих. Ах да, вначале холодное пиво. При виде меня у трактирщика так округлились глаза, что он стал похож на перепуганного совенка. Пару секунд он явно находился в ступоре, после чего поклонился так низко, что явно не рассчитал имеющееся у него в распоряжении расстояние и с треском стукнулся головой. — Для меня большая честь, ваше высочество, моя скромная таверна полностью к вашим услугам, я… — залепетал он, потирая ушибленную голову. — Пару кружек холодного пива и как можно скорей, — оборвал я его грозившийся затянуться надолго монолог. Еще пару секунд ступора и он выдал: — Прошу меня простить, милорд, вы, наверное, имеете ввиду эль? А вот и первая моя ошибка, хорошо хоть, что она произошла именно здесь и в разговоре с трактирщиком. Интересно, как он догадался предположить, что я хочу именно эля? Ах да, я же попросил холодного… — Конечно, — ответил я и кинул на стойку одну из золотых монет из моего кошеля. При виде ее он в третий раз впал ступор, после чего опять низко поклонился, рассыпаясь в благодарностях, на этот раз, не задев головой ничего из окружающих предметов. Похоже, я здорово недооценил стоимость золотых монет, впрочем, серебряных или других монет в сундуке не было, естественно, принц и экономия – слова антонимы. Я залпом выпил полкружки эля. Холодный, вкусный и крепкий. Теперь можно рассмотреть посетителей. За первым столиком в соблазнительной позе, закинув ногу за ногу, сидела смазливая блондинка с потрясающей фигурой. Таких коротких юбок и глубоких вырезов на блузке в здешних краях я еще не встречал. Поймав мой взгляд, она кокетливо улыбнулась. Я улыбнулся в ответ и приподнял кружку в привычном жесте, означающем «Твое здоровье», и допил напиток до дна. После этого события начали развиваться ошеломляюще быстро. Боковым зрением я увидел, что в таверну вошли трое. На лице блондинки отразилось глубокое удивление, сменившееся легким испугом, а затем сосредоточенностью. Мужчины полукругом начали приближаться с ней, делая руками странные жесты. После сегодняшнего утра я уже знал, что ничего хорошего во всех этих жестах нет, проклятая магия. Блондинка успела выставить вперед руки, а через секунду в руках одного из мужчин появилось нечто среднее между хлыстом и черной молнией, которое с громадной скоростью полетело в девушку. Встретившись с невидимой мне завесой, окружавшей руки блондинки, оно отлетело в сторону. Хорошо хоть не в меня. Соседний столик с треском разлетелся в щепки. Времени на раздумья не было, моя рука как раз держала кружку с элем, поэтому я вскочил и со всего размаху, опустил кружку на голову стоящего ко мне ближе всех ублюдка, в руках которого только что появилось такая же черная молния. Надо сказать, что кружка была большой, добротной и массивной. Нападающий свалился как подкошенный, а остальные двое повернулись ко мне со злобными гримасами на лице. За их спинами поднялось двое молодых парней, затем еще один мужчина. Поднялись… и застыли в странных позах, словно держа перед собой что-то и готовясь его метнуть в нападавших. Почему же они медлят? Я положил руку на рукоять меча, только сейчас осознав свою ошибку. Нужно было выхватить меч раньше, тогда, возможно, я бы успел справиться с ними, ведь у меня было тактическое преимущество. Блондинка угрожающе зашипела, подалась вперед все телом и хищно согнула пальцы рук. Мужчины сделали синхронный жест руками, отмахиваясь от заклятья, как от надоедливой мухи. В руках одного из них опять появился этот ужасный хлыст-молния. Я почувствовал, как по лицу побежали капли холодного пота. Второй нападавший неожиданно схватил его за руку. — Это принц Дилан, мы не сможем противостоять ему здесь, — хлыст-молния исчез, а я мысленно вздохнул. Всего пара секунд на раздумья. Мы оказались в патовой ситуации. Атаковать их сейчас было бы чистым самоубийством, надеяться на стоящих позади нападавших мужчин было слишком рискованно, ведь они до сих пор не предприняли никаких действий. — Пошли вон, ублюдки, — сквозь зубы процедил я, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более угрожающе. Они потащили своего лежавшего без сознания напарника к выходу. Уже на пороге, один из них обернулся, и сказал, обращаясь к девушке: — Мы еще встретимся. Ага, I'll be back, тоже мне Терминатор. Я оценил ситуацию: стоять в таверне осталось лишь пятеро, трое мужчин, которые о чем-то совещались между собой, блондинка и я. Остальные попрятались за столы, трактирщик испуганно забился под стойку. — Эля, — прохрипел я. Кружка появилась с фантастической быстротой. На этот раз я сразу же выпил до дна и начал успокаиваться. Да уж, Штирлиц был на грани провала. До чего же все-таки великая вещь репутация! Если встречу Дилана, обязательно скажу ему спасибо. — У тебя все в порядке? – спросил я, подойдя к девушке. — Да, милорд. Вы спасли мне жизнь, моя защита не выдержала бы еще одного Бича Хаоса, и он убил бы меня, – так вот как называются это молнии-хлысты, весьма впечатляющее заклинание, нужно заметить. – Позвольте представиться, Виолетта, Леди Порядка, — она присела в глубоком реверансе, вырез на блузке был таким глубоким, что я получил возможность по достоинству оценить верхнюю часть ее великолепной фигуры. Признаюсь, это тронуло меня за живое, ну, вы понимаете, что я имею ввиду. — Называй меня Дилан, — я чуть было не ляпнул Дима, но вовремя остановился. — Это большая честь для меня, — кокетливо улыбнулось она. В это время к нам подошли трое оставшихся стоять на ногах посетителей таверны. Они отсалютовали мне мечами, после чего один из них вышел вперед. — Мое почтение, ваше высочество, — начал он, — видите ли, — последовала небольшая пауза, — мы сразу заметили вас, когда вы вошли, но никоим образом не хотели прерывать ваш отдых и уединение. Когда завязалась драка, — кивок в сторону разлетевшегося в щепки стола, — мы, к большому сожалению, не успели среагировать вовремя, а когда вы решили вмешаться, то нам показалось, — еще одна пауза, — что с нашей стороны было бы большой дерзостью вступать в битву, ведь вы, без сомненья, эээ… имели свои планы по поводу ее окончания. Звучало это, как оправданье. — Мой вам совет, в следующий раз реагируйте быстрее, иначе долго не проживете, — буркнул я. Он хотел добавить еще что-то, но я не дал ему сказать. — Свободны, — они еще раз отсалютовали мечами и отошли. — Еще пару кружек эля и лучшего вина для леди, — сказал я, галантно пододвинув стул, чтобы девушка могла присесть. Сам я с облегчением плюхнулся напротив. — Благодарю, — она снова улыбнулась, поправила растрепавшуюся прическу, но видимо, не удовлетворившись таким беглым приведением своего внешнего вида в порядок, полезла в сумочку за зеркальцем. Была у меня на этот случай одна домашняя заготовочка, язык так и зачесался. — Не стоит, итак очень красивая, даже слишком, ты же не хочешь, чтобы я каждые две минуты падал в обморок от твоей красоты, — это была придуманная на ходу улучшенная версия моего стандартного комплимента. Она весело рассмеялась и отложила зеркальце в сторону. Трактирщик уже спешил к нам с элем и кувшином вина. Я наполнил девушке кубок. — Сколько стоит привести твое заведение в порядок? — Ничего не надо, милорд, — он энергично и очень решительно замотал головой. – Того, что вы уже заплатили с лихвой хватит. Ваше высочество, мне очень жаль, что ваш отдых в моем заведении был прерван таким неприятным инцидентом, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы сгладить испорченное впечатление о моей таверне, — выдал он целую извинительную тираду. — О каком неприятном инциденте ты говоришь? – сделал вид, что ничего особенного не случилось я. – О твоей таверне у меня останутся самые лучшие впечатления, ведь тут я встретил восхитительно прекрасную леди. Что еще надо для счастья? — ответил я, украдкой поглядывая на Виолетту. Ее реакция превзошла все мои ожидания, она снова улыбнулась и приняла потрясающе сексуальную позу. Такой случай упускать ну никак нельзя… — Не буду вам мешать, — тактично ответил трактирщик, пятясь, — если что – зовите, я мигом примчусь. — Может быть расскажешь, кто были эти люди и что они от тебя хотели? — С удовольствием, ваше высочество, — начала она, но я не дал ей сказать. — Я понимаю, что невежливо перебивать леди, но мы же договорились – никаких высочеств, милордов и прочего, просто Дилан. — Прости, Дилан, я все еще не отошла от случившегося. Что ж, с удовольствием расскажу тебе о происшедшем. Начать, пожалуй, следует с того, что после блестящего завершения моего обучения в Академии Порядка, я, как это у нас заведено, отправилась на границу с Королевством Хаоса для несения военной службы. Это обязательное условие обучения в Академии. Для Лордов срок службы составляет 77 лет, для Леди – 33 года, после чего, выжившим, естественно, полагается отдых, уже наоборот, 77 лет для Леди и 33 года для Лордов. Не буду утомлять тебя подробностями, скажу только, что первые двадцать лет я состояла в отряде, который действовал в самом центре постоянных стычек на границе. Нам удалось добиться некоторых успехов, захватили несколько деревень, которые, впоследствии, с успехом удержали, немного расширив владения нашего Королевства. После этого, меня назначили командующей форпостом недалеко от морской границы. Со стороны Хаоса нам противостоял Лорд Эвендаль, с бесславными отпрысками которого ты сегодня познакомился. Достойный соперник, великолепный тактик, могущественный человек, но очень импульсивный и горячий. Нам приходилось очень тяжело, теряли много людей в бесчисленных схватках, но, с огромным трудом, мы все-таки удерживали нашу территорию. В одном из сражений мне довелось биться с младшим сыном Лордом Эвендаля, я одержала победу, и он погиб. Довольно прогнозируемо было то, что Эвендаль сломя голову кинется мстить за своего любимого сыночка. Я доложила о своих догадках командованию, в результате чего было принято решение выслать мне довольно серьезное подкрепление. Это было в последний, тридцать третий год моей службы. Мои прогнозы подтвердились и Лорд Хаоса всеми силами кинулся в атаку, ну, не совсем в атаку, главной его целью было отомстить мне, поэтому мы без проблем увели его поглубже в нашу территорию, где сила Камня Порядка существенно превосходит силу Камня Хаоса. Объединенными усилиями нам удалось перебить весь отряд Хаоса и уничтожить самого Лорда Эвендаля. До меня дошли слухи, что его сыновья поклялись отомстить мне, чего бы это ни стоило, но я не придала этому особого значения, и, как видишь, зря. Я решила отправиться в Королевство Света, ведь я с детства слышала много интересных историй об этой стране… Она замолчала и выжидающе смотрела. — Ты настолько же скромна, насколько красива, Виолетта, — сделал еще один комплимент я, — ты умолчала о том, как именно тебя назначили командующей форпоста. Уверен, что твои заслуги перед Королевством Порядка весьма значительны. — По сравнению с тем, что сделал для своего Королевства ты, Дилан, я просто скромная домохозяйка, — рассмеялась она. – К тому же, это немного другая история. Что ж, значит, Дилан был личностью поистине мирового масштаба. — Я приложу все усилия, чтобы в Королевстве Света ты чувствовала себя в безопасности, прекрасная леди. – Я снова наполнил ее кубок вином и поднял тост. – За красавицу Виолетту, Леди Порядка. Честно говоря, я здорово захмелел. А впереди еще бал. Кстати, кстати… — Сегодня в Замке Света состоится бал в мою честь, и я хотел бы предложить тебе быть моей спутницей на этом мероприятии, — на ее лице явственно отобразилось восхищение от услышанного. Предупредив ее реакцию, я сказал, — только не говори: «Это для меня большая честь, милорд». — Ты читаешь мои мысли, Дилан, — промурлыкала она. – Я с радостью приму твое приглашение. Только мне надо заехать переодеться, негоже появляться на балу в таком виде. Я остановилась в гостинице, неподалеку отсюда. — Тогда нам следует отправляться прямо сейчас. Ее замечание о том, что нельзя появляться на балу в таком виде, меня немножко расстроило. Эх, остался я без шикарного вида на ее прелести. Гостиница действительно находилась неподалеку. Хорошо зная женскую натуру, я предчувствовал, что ждать ее придется долго, поэтому решил подождать в самой гостинице, втайне надеясь еще на кружечку доброго эля. Мои надежды на хороший эль оправдались, прогноз насчет долго ожидания тоже оказался верным, а вот насчет ее внешнего вида я крупно просчитался. Виолетта появилась в коротком белом платье, расшитом причудливыми голубыми узорами, которое настолько красиво подчеркивало ее великолепную фигуру, что я поперхнулся элем от восхищения. Она кокетливо улыбнулась. — Поехали? Правильнее было сказать поскакали… По пути мы мило болтали об особенностях местной архитектуры, оказалось, что ее собственный замок здорово напоминает дома знатных вельмож, прилегающие к Замку Света. Уже подъезжая к воротам, меня посетила ужасная мысль. Я ведь даже не знаю, где у них тут банкетный зал, вряд ли военные советы и балы проходят в одном и том же помещении. Сразу вспомнилось знаменитое: «Вы не подскажете, как пройти в библиотеку? Какая библиотека в три часа ночи?». Я рисковал прослыть в глазах Виолетты полным придурком. Но меня выручила Амелия. Уже спешившись и отдав поводья мигом примчавшемуся конюху, я увидел, как она грациозной походкой спускалась к нам навстречу. — Дилан, бал только что начался, все ждут тебя с нетерпением. Познакомишь меня со своей очаровательной спутницей? – мне показалось, что, несмотря на теплые слова, Амелия посмотрела на Виолетту несколько неодобрительно. Еще бы, по сравнению с нарядом Леди из Королевства Порядка, платье принцессы выглядело венцом скромности и воздержания. Я представил их друг другу, и Амелия сразу оттаяла. Интересно, за кого она приняла Виолетту вначале? Мне стало любопытно, есть ли тут девушки легкого поведения, но спрашивать об этом я, естественно, не рискнул. Тем временем мы начали неспешно продвигаться к месту назначения, и я который раз за сегодня сосредоточил свое внимание на том, чтобы запомнить дорогу и более того, совместить маршруты от моей спальни к месту проведения торжественной церемонии. Мы вошли, и в глаза ударил такой яркий свет, что я невольно зажмурился. Зала была огромной, но, невзирая на это, битком набитой разряженными в щегольские одежды людьми. Когда глаза немного привыкли к такому освещению, я первым делом принялся рассматривать присутствующих, очень надеясь найти ту прекрасную незнакомку, утренний визит которой чуть было не свел меня с ума. Делать это приходилось на ходу, Амелия уверенно тянула нас к возвышению, на котором стоял трон, и в полном составе королевская семья и еще несколько незнакомых мне людей. К своему глубочайшему разочарованию, свою супер-красавицу я так и не нашел. — Дядя, мое почтение, очень рад тебя видеть, — прогундосил огромный детина, роста за два двадцать и раза в полтора шире меня в плечах. Да уж, ничего себе племянничек. Я пожал протянутую руку и услышал от следующего мужчины: — Кузен, ну наконец-то ты почтил нас своим присутствием,— казалось, приветственные объятия никогда не закончатся. Тем временем, я услышал голос Утера: — Представь нам свою спутницу, принц, — дубль два. Виолетта присела в глубоком реверансе, реакция всех мужчин была одинаковой, все взоры обратились на очень глубокий вырез ее платья. Этого следовало ожидать. Король поднялся с трона, и в Зале сразу воцарилась полнейшая тишина. Он поднял свой кубок и провозгласил: — За моего сына, принца Дилана, легендарного мага и прославленного воина. – Амелия подала мне кубок с вином, я залпом осушил его и почувствовал, что меня буквально переполнила дикая, необузданная энергия. Н-да, это свидетельствовало о том, что я уже изрядно поднабрался. Знаю я один секрет, как избежать опьянения: все, что для этого нужно – это девушка, которая здорово тебя возбуждает, и с которой у тебя еще не было близости, действует безотказно. Поэтому я принял охотничью стойку и впился взглядом в свою спутницу. Она осушила свой кубок до дна, что не могло не радовать. По-моему, об этой маленькой уловке знают все мужчины всех миров. К нам начали подходить люди, все засвидетельствовали мне свое почтение и глубоко кланялись, я приветственно кивал головой, не сводя глаз с Виолетты. Единственный из тех, кого я запомнил, Флориан, подошел последним, поднял руку, и в зале снова воцарилась тишина: — За моего лучшего друга и верного соратника, принца Дилана, спасителя Королевства, — даже так, я мысленно присвистнул, не братья, дяди, племянники, кузены, сестра, а лучший друг Дилана сказал тост после короля. Немного странно, но интересно. До дна, и уверенно обнять Виолетту. Сто к одному, что это сработает. Н-да, жалко здесь нет букмекерских контор. — Замечательный вечер, Дилан, спасибо тебе. Когда я решила отправиться в Королевство Света, я даже не предполагала, что это будет так похоже на сказку, — прошептала она мне на ушко. — Наша встреча – это сказка для меня, солнышко, — ответил я. Я совершенно отрешился от внешнего мира, и принялся ворковать с этой очаровашкой. Продолжалось это минут десять не меньше, пока Амелия не прервала наше уединение. — Я извиняюсь, ваше высочество, но гости ждут вашего слова, чтобы приступить к танцам. – Я огляделся вокруг и поймал несколько не совсем одобрительных взглядов. Ну что ж, я так понял здесь не только между первой и второй, но и между второй и третьей перерывчик небольшой, который по моей вине несколько затянулся. Но я уже был не в том состоянии, чтобы заморачиваться по этому поводу. Как говорится, я играю, мне везет?! Я поднял руку, и все присутствующие замерли в ожидании: — За Виолетту, Леди Порядка, — торжественно провозгласил я. По моим расчетам, это должно быть последним штрихом, после которого отличная ночка мне просто обеспечена. Конечно, глупо было ожидать клубной музыки… Но я все-таки был здорово разочарован, когда услышал нечто вроде медленного вальса. Сами танцы, нужно заметить, были просто безупречными, танцующие создавали такие великолепные фигуры и узоры, что просто дух захватывало, причем делали это настолько гармонично, что язык не поворачивался назвать этот танец каким-нибудь неприличным словом. Вписаться в эту сложную композицию танца мне явно не удастся, поэтому я уверенно повел Виолетту в центр залы, положил ее руки мне на плечи, обнял за талию, и принялся медленно кружить на месте. Минут через десять это занятие меня порядком утомило, и я решил перейти к решительным действиям и наполнить наши кубки вновь. А дальше оправдались мои лучшие ожидания. Блондиночка нежно прошептала мне на ушко: — Бал просто восхитительный, но, по-моему, здесь слишком шумно. Может быть, ваше высочество, знает более укромное местечко в этом замке? Нашла у кого спросить… Впрочем, одно все-таки знаю, покои принца Дилана. — С удовольствием провожу тебя туда, Леди. Изрядное количество выпитого спиртного, к счастью, не повлияло на мои способности ориентироваться в пространстве, и мы прибыли в пункт назначения. — Мои скромные покои к твоим услугам, красавица. – Девушка осмотрелась вокруг и одобрительно улыбнулась. Мне в голову тем временем пришла еще одна гениальная мысль. Я провел ее во внутренний дворик и предложил искупаться в бассейне. Она ведь не брала с собой купальник, верно?! Она звонко рассмеялась, скинула с себя одежду и рыбкой нырнула в бассейн. Я поспешно к ней присоединился. Следующий час мы провели очень весело: в бассейне, на столе, и в кровати. Нужно заметить, что уснул я чрезвычайно довольным собой и сегодняшним днем, особенно его началом и окончанием. ГЛАВА 3 Всю ночь мне снилась черноволосая красавица, посетившая меня утром. На берегу реки, возле водопада, она долгое время ускользала от меня, смеялась, что-то говорила, но я не мог разобрать слова, и, наконец, сдалась и мы с ней вытворяли такое… Проснулся я ошеломленным. Ну, во-первых, я уже давно вышел из подросткового возраста и такие сны мне не снились уже лет пять, тем более после такого насыщенного на события с девушками дня, как вчера. Разбудила нас служанка, которая принесла большой поднос с завтраком. На улице еще не рассвело. Есть, надо сказать, совершенно не хотелось, хотя головной боли и других возможных последствий вчерашней гулянки не наблюдалось. И то хлеб… Вопрос Виолетты выбил меня из колеи: — Ты возьмешь меня с собой, Дилан? С одной стороны такая спутница открывала весьма радужные перспективы и горизонты ночного времяпрепровождения, но с другой… Нужно было думать о спасении собственной шкуры, а не отвлекаться на знойную красотку. К тому же, я не в состоянии защитить самого себя, не говоря уже о ней. — К сожалению, не могу, Виолетта. Ты можешь погостить здесь, через пару недель я к тебе присоединюсь, и мы сможем отправиться куда-нибудь в путешествие… Ага, если выживу в такой переделке, а там уж найду повод поссориться с ней, куплю домик в каком-нибудь другом королевстве и заживу тихой и спокойной жизнью… Ох и мечтатель же ты, Дима. Но Виолетту такой ответ похоже вполне удовлетворил. — Я с радостью приму твое приглашение, принц, и буду с нетерпением ждать твоего возвращения. Что ж, похоже у девушки на меня серьезные планы. Самую малость подкрепившись, я увидел первые лучики солнца, и начал собираться в долгий путь. Итак, седельная сумка с одеждой, меч, золото и драгоценности, кинжал Амелии. Ах да, чуть не забыл, «волшебная» шкатулка. Нежный поцелуй на прощанье, и я отправился к выходу из замка. Во дворе меня уже ждал мой красавец-жеребец, Амелия и мой отряд, состоящий из восьми человек. Семеро мужчин и девушка, настоящая амазонка. Ростом за метр восемьдесят, с длинными белыми волосами, подобранными в аккуратный хвостик, и с весьма впечатляющими мышцами, которые, впрочем, нисколько не портили ее довольно неплохую фигуру. Симпатичная, в коротких кожаных доспехах и с двумя мечами за спиной. К этой, пожалуй, приставать не буду. Мне салютовали мечами, после чего вскочили на коней. Стоять остались только мы с Амелией. — Будь осторожен, брат. Я буду ждать тебя,— сказала она и нежно обняла меня. Ах да, чуть не забыл. — Виолетта погостит у меня, пока я не вернусь. Позаботься о ней, сестренка. — Да уж, мне в этой войне досталась самая почетная миссия, — улыбнулась она. Мы очень быстро перешли на галоп и выбрались за стены города. При таком бешеном темпе лично мне было не до разговоров. Минут двадцать скачки и я вскинул руку, призывая своих спутников сбавить обороты. Кони перешли на шаг, тем не менее, никто не решался заговорить первым. А мне, между прочим, еще предстояло, аккуратненько так, выяснить имена своих спутников, хорошо хоть у меня был большой опыт общения с людьми, чьих имен ты не знаешь, ну или не помнишь. Я ни разу до этого не прокололся, поэтому не сильно переживал на этот счет. Так, с чего начнем? — Ты уже наметил наш маршрут, Флориан? – боковым зрением я заметил, что мои спутники потянулись к флягам, прикрепленным к седлам. А что у нас там? Это явно не общество трезвенников-язвенников. К моему седлу тоже была приторочена фляга с крепленым вином. Что ж, основная цель – не свалиться с коня. Интересно, они вообще воду пьют?! Тем временем, в воздухе появилась карта, по которой золотой нитью пролегал наш маршрут, в правую часть, как раз на границу между владениями Тьмы и Света. — Я предлагаю, открывать порталы в этих точках, — по линии нашего пути начали пульсировать красные огоньки, — в ближайшие два дня мы сможем посетить шесть городов, после чего переместимся в зону боевых действий, где поедем своим ходом, без порталов, разомнемся заодно, перед основными битвами. – Он выжидательно посмотрел на меня. — Отлично, порталы и перемещение отряда на тебе, Флориан, — немаловажная деталь, если учесть, что из меня маг, как из клоуна балерина. Он кивнул, и опять воцарилась тишина. — Ну что молчите, рассказывайте, как вам тут без меня жилось? – попробовал разрядить обстановку я. — Плохо, то есть хорошо, милорд, — улыбнулась амазонка. — Так плохо или хорошо, или вы еще не определились?! – рассмеялся я. — Без тебя плохо, милорд, а вообще хорошо – ты сделал нас героями. – Спутники поддержали эту реплику одобрительным гулом. – Без тебя скучали, ваше высочество, а так… Что там рассказывать, бесчисленные стычки на границе и в тылу врага, да многочисленные попойки, особенно Эрни отличился, в попойках, конечно же, — весело закончила она, вызвав раскат громового хохота у присутствующих. На вид самый юный из отряда приложился к меху, громко отрыгнул и заметил: — Ага, я такой, — вызвав новый взрыв хохота. Как говорится: «А мы еще боремся за звание дома высокой культуры быта…». Атмосфера заметно разрядилась, и на меня вывалили целый ворох различных военных баек, довольно интересных, впрочем. Так что в ближайший час я не скучал. Наконец, Флориан открыл портал, и вдалеке стали заметны очертания огромного города. На полях вблизи располагались фермерские хозяйства, крестьяне, завидев нас, низко кланялись. А в самом городе нас ожидал поистине королевский прием. Огромная толпа жителей выстроилась по обе стороны от центральной улицы, мы мчались мимо под громогласные восклицания: «Слава принцу Дилану!!!». Затем мы въехали в замок, где познакомились с Лордом Бернардом, уже практически стариком, лет шестидесяти пяти на вид, который накормил нас до отвала, и мы продолжили свое путешествие. Полчаса бешеного галопа на сытый желудок меня немного утомили, но, в моем положении оставалось только стиснуть зубы и держаться достойно. Неожиданно для меня Флориан остановил отряд, и все спешились. Я с облегчением улегся на траву, а мои спутники достали мечи и принялись тренироваться. Надо признать, это было восхитительное зрелище. Во-первых, я понял, что мои шансы на выживание, и без этого показательного выступления весьма мизерные, упали практически до нуля. Похоже, не только в магии, но и на мечах у меня не было ни единого шанса противостоять здешним воинам. Единственное, чем я мог себя утешить, был тот факт, что мой отряд, похоже, был лучшим из лучших. — Не хочешь присоединиться, Дил? – ко мне подошел Флориан. Ага, и выставить себя посмешищем у всех на глазах. — Как-нибудь в другой раз, друг, — ответил я. А события продолжали развиваться. Теперь кроме боя на мечах, мои спутники принялись проделывать всякие-разные магические штучки. Это было потрясающе красиво. Особенно меня впечатлил сольный выход амазонки, которую, как выяснилось, звали Лика. Она рубанула мечом одного, красиво ушла от атаки второго, а затем из одного ее меча выдвинулось нечто здорово напоминающее шест, она использовала его по назначению, оттолкнувшись от земли и взлетев воздух, в то же время лезвие второго меча удлинилось вдвое и опустилось на Эрни. Она мягко приземлилась на землю, увернулась от удара, подбросила оба меча в воздух, перекувыркнулась, поймала мечи, одним из них отбила атаку, а другим успешно атаковала самого здоровенного (после меня, конечно) детину нашего отряда, затем эффектно упала на одно колено и сразила еще двоих «головорезов» своими удлиненными мечами. Затем последовал очередной «выход с шестом» и она оказалась возле Флориана, его реакция на это меня здорово удивила. Он… топнул ногой, что-то прошептал и отступил на два шага назад. Лика, видимо, в пылу схватки, не заметила его жестов, поэтому смело шагнула вперед и… попала в светящийся кокон, мгновенно парализовавший ее движения. Секундная тишина и взрыв хохота. Флориан сделал жест рукой, и светящийся кокон исчез без следа. Девушку хлопали по плечу, то и дело раздавались одобрительные восклицания. Я решил тоже вступить в обсуждение происшедшего: — Ты просто лучшая, Леди, эффектно и эффективно, но тебе следует быть повнимательнее и не слишком увлекаться, — наставительно сказал я. — Как прикажешь, мой принц, — улыбнулась она, — хотя, в любом случае, куда мне до Флориана, он вечно ловит меня на свои детские фокусы. — Как верно заметил Дилан, мы все хотим, чтобы ты была немного собраннее, — прокомментировал Флориан. – А такие фокусы, как видишь, могут очень даже пригодиться… Тем временем, остальные потирали ушибленные места и активно прикладывались к вину. Я решил не отставать от коллектива, думая над тем, что дрались вроде как по-настоящему, а вместо ранений на телах остались лишь синяки. Какая-то магическая примочка для тренировок? Боюсь, это так и останется для меня загадкой. — Ну что, отдохнем минут пятнадцать и в путь? – спросил я. Отряд вздохнул с облегчением, все попадали на землю и еще усерднее принялись пить, а некоторые решили даже немного подкрепиться. Второй город, который мы посетили, стоял на берегу огромной реки и носил название Манеркорд. Красивое место, а районы, непосредственно прилегающие к реке, чем-то напоминали Венецию. Встречали нас так же радужно, как и в первом городе, с до боли знакомым: «Слава принцу Дилану!!!». Замок был полностью окружен водой, и нам пришлось добираться туда на пароме. Приятное путешествие, после которого мы познакомились с дочерью местного Лорда, которая осталась за старшую, в то время как отец и братья отправились воевать. Я взял бразды правления в свои руки, и вежливо отказался от настойчивых приглашений застолья, засвидетельствовал девушке наше почтение и предложил Флориану открыть портал прямо из замка. Ох, опять этот галоп. Признаться честно, все тело ныло, а ведь предстояло еще несколько часов головокружительной скачки. По моим подсчетам, было часа четыре вечера. Вскоре, Флориан опять скомандовал привал. Наверное, опять будут заниматься любимым делом? Так и есть… — Может преподашь нам пару уроков, милорд? – спросил высокий, стройный молодой человек, которого звали Рамирес, получивший весьма лестные отзывы на Совете. Похоже, так просто от меня не отстанут… Нужно было как-то выкручиваться, ну не скажешь же, что голова болит в самом-то деле. — Разве что рукопашного боя, Рамирес, – нашелся я. — Милорд в своих странствиях освоил и это? – удивленно переспросила Лика. Я молча кивнул. — В былые времена, мысль о том, что ты можешь оказаться без меча приводила тебя в ужас, Дилан, — это Флориан уважительно отнесся к такому «прогрессу», — может быть, начнешь с Креса? – он кивнул в сторону наиболее физически развитого «головореза». Тот радостно заулыбался. Что ж, сантиметров на десять ниже, чуть уже в плечах, хотя мускулатура явно не уступает моей. На всякий случай я решил поосторожничать, от греха подальше. А вот Крес сразу бросился в атаку. Слишком агрессивен, неосторожен и явно переоценивает свои силы, подумал я, нанося серию ударов в кадык и солнечное сплетение. После завершающего удара ногой в подбородок, здоровяк тихо осел на землю. Уж не переборщил ли я?! Но нет, все в порядке, секунд тридцать ступора и он принялся осторожно потирать ушибленные места. Я поймал восхищенные взгляды присутствующих и решил закрепить успех. — Одного мало, давайте парами и последняя тройка, — после этих слов я еле-еле увернулся от удара Эрни, который сразу же перешел в атаку. Я выложился на все сто, и с парами проблем не возникло, не прошло и пяти минут, как четверо из отряда валялись на земле. Флориан, Рамирес и Лика. В этот раз пришлось повозиться. Они не спешили атаковать, действовали осторожно, слаженно и уверенно. Пришлось раскрыться и провести быструю атаку, в результате которой я пропустил удар в подбородок, но успешно вырубил Рамиреса. Теперь будет легче. Обманный удар с левой, и обводящий в висок для Флориана. — Сдавайся, — улыбаясь, сказал я Лике. — Только для тебя, мой Лорд, — ответила она. — Полчаса отдыха и в путь, — скомандовал я. Бедняга Флориан только сейчас начал подниматься. — Лихо ты нас отделал, Дилан. Не думай, что я тебе льщу, но теперь ты практически идеален в воинском и магическом искусстве. Не думаю, что кому-то под силу одолеть тебя. Как же ты ошибаешься, бедняга. Я решил оставить его утверждение без комментариев, украдкой потер подбородок, и приложился к меху с вином. — Ты планируешь заночевать в Эдингардене?— так назывался следующий город на нашем пути. — Вообще-то да, но если у тебя есть какие-нибудь другие пожелания, Дилан… — Такой вариант меня вполне устроит, — отметил я, вызвав продолжительный гул одобрения и широкие улыбки на лицах мужчин. Лика, напротив, скорчила недовольную гримасу. — Значит, пойдем в «Поместье Миланы», милорд? – еще шире заулыбался Эрни. Хмм, кажется, я начинаю догадываться о причинах внезапно посетившей мужчин радости. Отступать было поздно, да и не очень-то хотелось, если честно. — Конечно, пойдем. Так что в путь мужская половина отряда отправилась в приподнятом настроении. Эдингарден оказался не таким красивым, как Манеркорд, и реки рядом не было. Что касается нашей встречи, то тут не произошло ничего экстраординарного. Мы поприветствовали местного Лорда, уже седого старика, постоянно улыбающегося в свои пышные седые усы. Нас ждал заслуженный отдых в виде обильного застолья и возлияний. Блюда, поданные к столу, впечатлили бы самого изысканного гурмана. Но я к таковым, к счастью, или, к сожалению, не относился, поэтому название и содержимое доброй половины яств осталось для меня тайной, покрытой мраком. Самое главное, все было очень вкусно. Я удовлетворенно откинулся на спинку кресла. — Ваше высочество не собирается нарушать устоявшуюся традицию и отправиться со своими «головорезами» в «Поместье Миланы»? – улыбка старика стала еще шире и хитрее. — Да, спасибо за угощенье, я думаю, нам уже пора, — ответил я, вставая. — Мой замок всегда к Вашим услугам, Лорд Дилан. Жаль, что мой преклонный возраст не позволяет отправиться с вами. Лика осталась в замке, а мы отправились в путь. — Хех, старик еще хорошо держится в его-то годы, — заметил Рамирес. — Ага, и каждый раз искренне сожалеет, что не может с нами развлечься, — съязвил Эрни. –Мне кажется, когда мне будет за полторы, я вообще утрачу вкус к подобным развлечением. За полторы??? Тысячи лет, надо полагать… Что ж, все любопытственнее и любопытственнее. Вскоре мы оказались практически за пределами города, и похоже, прибыли в пункт назначения. Правильнее было бы назвать это место «Роскошный дворец Миланы», а подъехав еще ближе, я понял, что еще точнее было бы охарактеризовать его «Гламурный дворец Миланы». Здание было построено из переливающегося белого и розового камня, отдаленно напоминающего перламутр. На крыльце нас ждала хозяйка всего этого великолепия – молодая красавица с рыжими волосами и веснушками на щеках. Что было дальше? Интересно? Через несколько часов мы отправились обратно в замок. Всю дорогу я напряженно размышлял. Милана и другие девушки, как выяснилось, очень хорошо знали некоторые особенности моих интимных привычек, и как именно мне можно доставить максимальное удовольствие. С одной стороны, и дураку понятно, что они девушки чрезвычайно опытные в делах, если можно так сказать «сердечных», а точнее других органов, особенно если учитывать долгожительство людей этого мира. С другой стороны, меня не оставляло впечатление, что я уже неоднократно имел с ними близость, и они успели великолепно изучить мои повадки в постели и великолепно подстраивались под них. Хотя я уже слишком пьян и это может быть всего лишь игрой разбушевавшегося воображения. С такими мыслями я отправился спать. ГЛАВА 4 Мне снился восхитительный сон, в котором главную роль опять исполняла черноволосая красавица, посетившая меня в первое утро моего пребывания в этом мире. Мы стояли на вершине огромного вулкана. Он клокотал и изливался потоками лавы, которая, впрочем, не причиняла нам никакого вреда. Меня переполняло ощущение небывалого спокойствия, могущества и уверенности в собственных силах. Мы взялись за руки и прыгнули. Нет, мы не летели, скорее это можно было назвать планированием, легонько покачиваясь на воздушных потоках. Прямо в воздухе мы поцеловались, и я услышал ее нежное: «Я буду любить тебя вечно, мой принц» и свой ответ: «Навсегда, любимая». Проснулся я под впечатлением. Меня разбудил Флориан, усиленно трясший меня за плечо. — Ох, и здоров ты спать, Дил, — бодрым голосом провозгласил он. — Что есть, то есть, — ответил я. — Завтрак уже ждет нас, все в сборе. — Я спущусь через пять минут. Флориан вышел, я оделся и поспешил следом. Старый Лорд при моем появлении поднялся и склонился в почтительном поклоне, я ответил кивком головы и принялся за еду. — Как прошел вчерашний вечер, почтенные Лорды? – лицо старика снова озарила хитрая ухмылка. Ответом ему был дружный гул мужской части отряда. Лика при виде такой реакции ухмыльнулась и возмущенно зацокала языком, всем своим видом показывая, что нам должно быть стыдно. Стыдно никому не было, все быстро перекусили, тепло попрощались с Лордом и отправились в путь. На первом привале ко мне начали приставать, чтобы я дал пару уроков рукопашного боя. Пришлось расщедриться и показать пару тройку своих излюбленных приемчиков. Освоили их все довольно быстро, благо весь отряд находился просто в фантастической физической форме. День прошел довольно прогнозируемо, мы посетили еще два города, в которых наша встреча повторилась с зеркальной точностью: приветственные крики, теплый прием Лордов, продолжительное застолье. Правда на выезде из второго города произошло необычное происшествие, на полном скаку путь нам преградила женщина средних лет. С огромным трудом мне удалось остановить своего громадину-жеребца. Она кинулась ко мне с безумным взглядом в глазах и криком: — Убей!!! Убей ее!!! Убей Миранду!!! Это подлое отродье Тьмы!!! Она забрала у меня все, ее воины убили моего мужа и всех сыновей… Убей ее, принц!!! – пока она вопила Флориан слез с коня и легким толчком опустил ее на колени. — Склонись перед принцем, женщина, и он, возможно, выслушает твою просьбу. Она упала ниц и залепетала, умоляя меня убить Королеву Тьмы. Я потянулся к кошелю и достал большую горсть монет, бросив их на землю перед ней. — Королевство Света благодарит тебя за преданность и верность, твоя просьба была услышана, — постарался я произнести с наибольшим высокомерием, вспомнив самодовольную улыбку на портрете Дилана. Наверное, он бы повел себя именно так… Женщина, сквозь слезы произносила слова благодарности. Я не стал слушать, а тронулся с места, сильно пришпорив своего коня. Это происшествие навело меня на мысль о том, что сказка заканчивается, и начинается война. Уже завтра мы прибудем в зону боевых действий, и мне придется ох как несладко. Вечером я принял волевое решение: не пить и не развлекаться с девушками. На завтра мне понадобятся все мои силы и трезвая голова на плечах. Мужская часть отряда поглядывала на меня вопросительно, но я никак не реагировал на эти завуалированные предложения, поэтому сразу после пиршества в замке последнего из городов на нашем пути буркнул: — Доброй ночи, — и отправился спать. В эту ночь мне ничего не снилось. Проснулся я на рассвете, со стойким ощущением тревоги, руки и ноги были холодными и мокрыми. С этим нужно бороться, поэтому я отправился прямиком в бассейн, где, после продолжительных водных процедур, немного успокоился и привел себя в порядок. За столом хозяин замка долго мялся, после чего промямлил: — Не сочтет ли ваше высочество за оскорбление, если я предложу отряд Вам в сопровождение? Судя по презрительным ухмылкам «головорезов», Дилан вполне мог счесть подобное порочащим его достоинство. И, невзирая на все мое безмерное желание, согласиться на такое заманчивое предложение, ответить следовало отказом. — За оскорбление не сочту, но скажи мне, зачем мне лишний балласт на плечах? Может мне им еще сопельки вытереть?! – как можно более высокомерно ответил я. Лорд сразу стух и начал лепетать нечто извинительное. Я, как мог, оттягивал момент окончания трапезы. Но все хорошее, как известно, кончается быстро. Так было и в этот раз, поэтому я не спеша поднялся из-за стола и попрощался с местным Лордом, сделав знак своим людям, что пора отправляться в путь. Сборы были недолгими и уже через полчаса мы мчались во весь опор. Флориан открыл портал, предварительно предупредив: — Сейчас попадем прямиком в небольшую деревеньку, по моим сведениям военные действия еще не докатились туда, но она расположена настолько близко к линии фронта, что наверняка сказать нельзя. Будьте готовы. Мы оказались на околице, девочка лет тринадцати пасла коров неподалеку. Завидев нас, она испуганно завизжала, и бросилась наутек к центру деревни. Из домов начали появляться мужчины, вооруженные мечами, топорами, ножами и прочим холодным оружием. Они внимательно нас рассматривали, я не спешил трогаться с места. — Кто здесь за старшего? – прокричал Флориан. Вперед выдвинулся мужичок лет сорока, в старых потертых доспехах. — Я староста деревни. Что вам будет угодно Лорды? У нас уже практически не осталось припасов, питаемся хлебом да молоком, — кивок в сторону пасущихся коров. — Твои припасы меня не интересуют. Расскажи, как обстановка в деревне и близлежащих районах? — Люди напуганы. До нас отряд Тьмы добрался лишь один раз, измученные и обессиленные, видимо вырывались из окружения. Они мертвы, но это стоило нам жизней семерых наших жителей. Если так пойдет дальше, то деревня вскоре опустеет. Жители еще здесь только потому, что верят в победу воинов нашего Королевства. Возле соседней деревни свирепствуют оборотни, их не меньше сорока и тамошним приходится туго. Лорд Свиндон обещал прислать им кого-нибудь на подмогу, но как обстоят дела сейчас, не могу сказать… — Ты имеешь в виду деревню, которая за лесом и болотом? — Да, милорд. — А что с лесом, он чист? — От войск Тьмы – да, но там поселились разбойники-мародеры. Они опасаются нападать на деревню, только на путников в дороге и маленькие отряды. — Хорошо, – ответил Флориан и вопросительно посмотрел на меня. — Победа будет за нами. Вам не придется покидать свою деревню. Слово принца. – Хорошо разбрасываться такими словами, если ты не настоящий принц, так ведь?! Моя фраза здорово подбодрила местных жителей. Они буквально впали в эйфорию от услышанного, староста низко поклонился, и я скомандовал трогаться в путь. Минут десять неспешной рыси и моему взору открылось потрясающее зрелище. Деревья были просто огромными, пожалуй, такие произрастали у нас во время юрского периода в эпоху динозавров. Когда мы миновали опушку, вокруг наступили сумерки, хотя на самом деле еще не было полудня. Кроны деревьев были настолько большими, густыми и раскидистыми, что, казалось, закрывали не только солнце, но и малейшие лучики света. Мне стоило немалого труда успокоить своего жеребца, который испуганно заржал. Видимо, у него тоже не было возможности прогуляться по такому вот лесу. Флориан уверенно вел отряд вперед. Вскоре нам навстречу выскочил громадный вепрь. — А вот и обед подоспел, — сказал Кристоф, красавец с изысканно аристократической внешностью. В его руках появилось копье, сотканное из лучиков света, которое он изящно метнул в животное, попав прямо в глаз. Вепрь содрогнулся, громко хрюкнул напоследок и забился в предсмертной агонии. Когда он испустил последний вздох, копье исчезло. Похоже, охота была для магов детским развлечением. Интересно, почему жители деревни не добывали себе еду таким способом. То ли не владели таким заклинанием, то ли побаивались поселившихся в лесу разбойников. — Привал, — скомандовал я. Все дружно принялись разделывать так кстати подвернувшееся животное и разжигать костер. Я разлегся на земле, решив позволить себе пару тройку глоточков вина. Мясо получилось великолепным, но растягивать удовольствие мы не стали и очень скоро продолжили наше путешествие. По пути нам встречалось множество всевозможной живности: зайцы, лисицы, олени, даже небольшая стая волков, которых я по ошибке принял за оборотней. Хорошо хоть не ляпнул этого вслух. Двигались мы довольно быстро. Наши кони даже в «лесных» условиях развивали просто фантастическую скорость. Было тяжело определить время суток в тех сумерках, что царили вокруг, но по моим подсчетам день уже близился к своему логическому завершению, когда лес постепенно начал редеть. Неожиданно для всех Кристоф вскинул руку, призывая нас остановиться, и стал напряженно вслушиваться в звуки леса. Вдалеке явственно слышались душераздирающие женские крики о помощи. Похоже, услышал не только я. Мы очень быстро перешли на галоп. Проскакав минуты две, мы наткнулись на препятствие в виде множества упавших деревьев прямо по нашему курсу. Насколько хватало зрения в этой темноте, слева и справа было то же самое. Кони через них явно не переберутся. Тем временем крики усилились, и до нас донеслись звуки битвы. Сто к одному, что это разбойники. Похоже, мои спутники были со мной согласны. Мы, не сговариваясь, спешились и сломя голову бросились вперед. Вдалеке виднелись расплывчатые силуэты. Когда мы подбежали поближе, то увидели, что трое насилуют женщину, в то время как еще четверо бьются на мечах с ее спутником, который яростно защищается, одновременно безуспешно пытаясь помешать надругательству над своей спутницей. Я на бегу вытащил меч, и мне подумалось, что исход поединка был заранее предрешен и мне не придется пускать его в дело. Действительно, наш отряд среагировал мгновенно. Первым я увидел копье из света, наверное, Кристофа, затем чей-то сверкающий молот, настоящую шрапнель из маленьких солнечных звездочек, что-то еще… Один из нападавших зашатался, пронзенный копьем Кристофа, но вместо того, чтобы упасть замертво, как ему полагалось, разлетелся на кучку серого пепла. Молот не достиг цели, потому что эта самая цель проделала нечто умопомрачительное, в одно мгновение одним нечеловеческим прыжком оказавшись метрах в десяти от земли и ухватившись за ветку одинокого дерева, возле которого, собственно, и развивались увиденные нами события. Еще один из нападавших превратился в горстку серого пепла. Вокруг остальных, переливаясь различными оттенками Тьмы, появились сферы, наверное, это то, что Лорд Брендон, младший брат Короля Света, называл щитами Тьмы. Вдруг я почувствовал, что больше не могу двигаться дальше. Я посмотрел под ноги и увидел, что по колено увяз в трясине. Попытавшись освободиться, я только ухудшил свое положение, провалившись еще глубже. Тем временем, события продолжали стремительно развиваться. Девушка одним прыжком поднялась на ноги, остальные тоже повернулись и уставились на нас. Затем все дружно улыбнулись, обнажив неестественно длинные белоснежные клыки. — Посмотрите, кто к нам пришел! Принц Дилан, собственной персоной! Жаль, что мы не сможем полакомиться королевской кровью на ужин, — облизнулась вампирка. — Увидеть как прославленные головорезы во главе со своим героем-принцем, сгинут в болоте, как глупые крестьяне, тоже дорогого стоит, — ответил ей другой вампир, и они принялись весело хохотать. В отчаянии, я обернулся и посмотрел на своих спутников. Они застыли в ступоре. Флориан, Кристоф и Крес увязли по пояс, остальные находились практически в таком же положении, как и я, провалившись чуть выше колен, отчаянно ища пути к спасению. Вокруг не было ни одной веточки, никакого предмета, могущего помочь нам выбраться на твердую землю. Только одинокое дерево, возле которого собрались вампиры. Хорошие мысли, как известно, приходят умным людям в голову одновременно. Флориан, Кристоф, Лика и Рамирес оказались самыми сообразительными и в их руках появились огромные шесты из Света, которые спустя секунду вонзились и закрепились в дереве. Мне оставалось лишь молча наблюдать за происходящим, постепенно увязая в трясине все глубже и глубже. Клыкастые не растерялись. В их руках появились мечи из Тьмы, которыми они принялись яростно рубить шесты моих соратников. Надо сказать, что получалось это у них не очень, шесты все больше наливались пронзительным светом, а на лицах моих спутников читалось огромное напряжение, видимо, они вливали всю свою магическую энергию, при этом, отчаянно пытаясь как можно скорее освободиться. У Лики и Флориана это получалось лучше, они существенно поправили свое положение. Теперь трясина была им где-то по колено. У меня начала появляться надежда выбраться живым из этой передряги. Однажды я прочитал в одной книге, что надежда – глупое чувство, и мне пришлось на собственном опыте в этом убедиться. С нечеловеческой скоростью к нам приближалось еще с десяток вампиров. За пару секунд они достигли дерева и принялись с огромной скоростью рубить шесты. Восемь шестов и девятнадцать вампиров, пронеслось в моей голове. Шесты Креса и Рамиреса исчезли. Из ноздрей Лики тоненькой струйкой потекла кровь, но она держалась. Еще чуть-чуть и Флориан с Ликой выберутся. Шест Эрни исчез, Кристофу трясина доходила чуть ниже колена, тоже есть шанс на успех. Этот шанс похоронила красивая нечеловеческой красоткой вампирка, с голубыми глазами, холодными, как лед, и настолько яркими, что они светились, как два фонарика. Заметил я ее в полете, точнее в огромном прыжке метрах в двадцати над землей. Казалось, она просто влетит в ту ветку, которая спасла одного из вампиров от сверкающего молота, но она изящно ухватилась за нее, несколько раз с молниеносной быстротой проделала гимнастическое упражнение «солнышко», разжала руки, и в них тут же появились два меча Тьмы, которые, собственно, и похоронили все мои надежды на спасение буквально за пару секунд. — Не так просто, — с усмешкой произнесла она. Марк зарычал от злости, поднял руки и из неба прямо в нее ударил столб Света. Она вскинула руки, защищаясь, в них появилась два веера, в которых кружились настоящие вихри из частиц Тьмы. Это замедлило движение Света, но не остановило его. Остальные вампиры среагировали мгновенно, и вееров стало на девятнадцать больше. Столб Света исчез, а Марку это стоило погружения в трясину по плечи. Флориан и Лика увязли чуть ниже колена, Кристоф и Эрик чуть выше, Эрни был в трясине по пояс, Рамирес и Крес почти по грудь, а мое положение было немногим лучше того, что сложилось у Марка. Тем временем вампиры опустились на одно колено и склонили головы. Стоять осталась лишь девушка с ярко-голубыми глазами. Через пару секунд она сделала жест, приказывающий вампирам встать. — Ты не поверишь, кого мы поймали, Леди Алиса! Его высочество принц Дилан! Славное зрелище! – этот клыкастый все никак не мог успокоиться, желая поскорее насладиться нашей гибелью. На лице девушки на долю секунды промелькнуло выражение бесконечного удивления, и она пронзительно посмотрела на меня взглядом своих удивительных глаз. Мертвая тишина длилась почти минуту. Мертвая – самое-то определение. Не знаю, о чем думали мои спутники, но я готовился отойти в мир иной. Странно, что они ничего не предпринимали. Видимо готовились к последнему «рывку». Только вот не принесет он успеха, к нашему общему большому сожалению. — Уходим. Быстро, — неожиданно произнесла предводительница вампиров. Моя челюсть со стуком упала на грудь. — У них еще есть силы, чтобы выбраться. При всем уважении, Леди Алиса… — все тот же уродец, которому так не терпится нас похоронить. Но она не дала ему закончить. Одним движением она оказалась возле него. Из ее пальцев выдвинулись когти сантиметров двадцати, не меньше, которые она вонзила ему прямо в живот, после чего не спеша подняла его над землей, удерживая на вытянутой руке. Вообще-то она создавала впечатление хрупкой девушки, а он здорового бугая, так что зрелище было не менее удивительным, чем предыдущие события. Так продолжалось секунд десять, после чего она буквально отшвырнула его прямо в дерево. — Кто еще смеет обсуждать мои приказы? – развернулась к остальным она. Что же будет дальше? Восемнадцать против одной… Реакция последовала мгновенно. Уже знакомый ритуал – все опустились на одно колено и склонили головы. — Уходим, — повторила Алиса. Еще секунда и на месте вампиров оказались летучие мыши, стремительно устремившиеся в небо. Я был так напуган и удивлен, что радоваться чудесному спасению просто не было сил. К тому же, я увяз уже по горло и в голову пришли невеселые мысли о том, что без помощи своих спутников, я сгину в этом проклятом болоте… И как прикажете им объяснить тот факт, что я не могу призвать такой солнечный шест?! Флориан выбрался первым, за моей спиной слышалась какая-то возня, наверное, это вытягивали Марка. Губы и рот были в мерзкой болотной жиже, будь она неладна. Хорошо, что я предусмотрительно вытянул руки над головой. Рядом появился Флориан и начал интенсивно вытягивать меня, при этом всем своим взглядом выражая бесконечное удивление по поводу моей беспомощности. Самое интересно, что все это он проделывал без помощи пресловутого шеста, левитируя, сантиметрах в десяти от земли. Наконец, я выбрался на твердую землю. Первым делом нужно опустошить мех с вином. Проделав это нехитрое упражнение, я обессилено упал и растянулся на земле. — Что, истратил все силы? Как ты это сделал? Вначале я подумал, что Алиса – это всего лишь твоя иллюзия, но когда она так ловко расправилась с этим ублюдком, я просто потерялся в догадках… Что ж, вопрос насчет того, почему я не выбрался сам, похоже, был снят с повестки дня, но оставалось еще два. Первый я решу с особенным удовольствием, подумал я, резко вскакивая. Уродец шевелился, даже предпринимал попытки подняться на ноги. Я достал меч и сделал два аккуратных движения: перерезал ему глотку, а затем снес полбашки. У моих ног осталась лишь горстка серого пепла. Понятное дело, это было первое убитое мной живое существо, но никаких отрицательных эмоций по этому поводу я не испытывал. Скорее наоборот, чувство глубоко удовлетворения. Отправляйся в ад, мерзкое отродье. Взгляды присутствующих были обращены на меня. Они явно хотели услышать правдоподобное объяснение происшедшему. Хорошо хоть с фантазией у меня все в порядке… — Я подчинил ее своей воле и заставил повиноваться своим мысленным приказам, — надеюсь, это возможно хотя бы теоретически, подумал я, напряженно вглядываясь в лица своих спутников. На них мелькали самые разнообразные выражения, но недоверия к словам принца, похоже не было и в помине. — Они вернутся? – резонный вопрос от Кристофа. — Думаю, нет. Теоретически, она должна забыть случившееся. — Остальные могут напомнить ей. Нам нужно быть наготове, — заметил Флориан. Я лишь молча кивнул головой. — И много времени надо, чтобы освоить такой вот фокус? – поинтересовался Эрни. — Пару лет, — прохрипел я, сдернув у него с пояса флягу с вином. Он уважительно присвистнул. — Надеюсь, ты не будешь экспериментировать на нас, милорд? Бьюсь об заклад, ощущения у нее были не из приятных, — прокомментировала Лика. — Эт точно. Когда это я экспериментировал на вас? – пошел ва-банк я. — Это была всего лишь неудачная шутка, ваше высочество, — ласково пропела девушка. – И огромное тебе спасибо, милорд, за наше спасение. Без тебя у нас не было шансов. – Остальные молча кивнули и в знак благодарности прижали правую руку к сердцу. Интересно, кого следует благодарить мне за наше чудесное спасение?! Как это ни парадоксально, но выходило, что клыкастую красавицу Алису. Очень-очень странно… — Нужно уходить. Нам следует подыскать для ночлега более подходящее место, — принялся командовать я. — Точно, к тому же, надо позаботиться о наших лошадях, — заметил Флориан. Всю дорогу я напряженно размышлял. Чем же на самом деле вызвано странное поведение вампирки? Сколько я не думал, в голову не пришло ни одной мало-мальски путной мысли. Я был твердо уверен в одном – она не испугалась, ее побудили к тому, чтобы отпустить нас какие-то другие, похоже, понятные лишь ей мотивы. Передвигались мы быстро, но осторожно. Проклятое болото постепенно начало переходить в привычную и незыблемую землю под ногами. Это не могло не радовать, тем более, что время было уже позднее, и после всего пережитого зверски хотелось спать. Так что я скомандовал привал. — Дежурим по трое: первые – Флориан, Эрни, Марк; вторые: Кристоф, Рамирес, Крес; последние: я, Лика и Эрик. – Я постарался разбить группу так, чтобы в случае тревоги она могла бы действовать максимально эффективно. Конечно, я руководствовался исключительно собственными наблюдениями на тренировках и одной боевой ситуации. Может быть, это и было неправильно, но, по крайней мере, в случае чего, пенять будет не на кого, только на себя любимого. Я с интересом наблюдал, как мои спутники укладываются спать. Совершенно не к месту, но меня мучило сильнейшее любопытство на предмет того, появятся ли из воздуха крутые ложа с балдахинами и пуховыми перинами, или мой отряд будет спать, как простые смертные. Тем временем, все, кто не дежурил, спокойненько улеглись на земле, а Крес даже ухитрился громко всхрапнуть, едва уложив голову на седельную сумку. Хорошо хоть ночи здесь теплые, подумал я, засыпая. В эту ночь мне совершенно ничего не снилось, видимо, был слишком измотан событиями вчерашнего дня. Проснулся я от того, что кто-то крепко тряс меня за плечо. Я попытался было отмахнуться, но затем услышал наполненный особенной нежностью голос Лики: — Не трогай, пусть спит. Вдвоем подежурим. — Не дождетесь, от меня не так-то легко отделаться, — спросонья попытался пошутить я. Все-таки я здорово продрог, нужно было чем-то согреться. Бегать вокруг костра было как-то несолидно, поэтому я поинтересовался у своих соратников, не осталось ли у них пары глоточков доброго вина. Как выяснилось, Лика не только была запасливой девушкой, но еще и мало пила. К тому же, вместе с вином она преподнесла мне весьма обильный завтрак, за что я был ей несказанно благодарен. Дежурство прошло спокойно, Эрик вообще был молчуном, а Лика в отличие от меня активно разогревалась физическими упражнениями, так что ей тоже было не до разговоров. Так что мне осталось только коротать время с флягой вина, время от времени, тревожно задумываясь о том, что она может оказаться последней на моем жизненном пути. Впереди неясной пугающей тенью маячила встреча с оборотнями. Наконец, пришло время будить отряд, и мы отправились в путь. Надо сказать, на лицах моих спутников было выражение бесконечного удовлетворения собой. С чего бы это? Наверное, заразились от Дилана, у меня все никак не шла из головы его самодовольная ухмылка на портрете. Где же он? Где настоящий принц и почему он покинул свое королевство в такие тяжелые времена? Как меня сюда занесло? Это его хитрые проделки? Миллион вопросов и ни одного ответа. Вдалеке послышался протяжный вой. Флориан подал знак, призывающий замедлить движение и быть наготове. Я оказался на самом острие отряда и принялся напряженно вслушиваться в далекие звуки, судорожно сжимая рукоять своего меча. Вой слышался все ближе и ближе. Вдалеке показались расплывчатые силуэты огромных волков-чудовищ. Чем ближе они приближались, тем сильнее меня передергивало. Десять, двадцать, тридцать, почти полсотни гигантских зверюг стояло у нас на пути. Точнее, не стояло, а медленной трусцой приближалось к нам навстречу. Интересно, как быстро восстанавливается магическая энергия, и успели ли мои спутники пополнить ее запасы. Туман мешал рассмотреть этих созданий Тьмы поближе, но все же я заметил, что во рту у них было что-то наподобие того, что имелось у акулы из фильма «Челюсти». Понятное дело, это меня не обрадовало, особенно в совокупности с гигантскими размерами и угрожающего вида мышцами, лоснящимися под серой шерстью. Атаковать головорезы начали, когда до врагов оставалось метров шестьдесят-семьдесят. Из новенького был шар, естественно, сотканный из Света, облепленный сотнями сверкающих шипов, который прошел сквозь темную завесу, появившуюся вокруг оборотня, на ходу меняя свою структуру и утрачивая часть шипов. При прикосновении с шерстью волка произошел мини-взрыв, в результате которого во все стороны разлетелись шипы, уже наполовину светлые, наполовину иссиня черные. В результате полегло не меньше шести волков. Судя по довольной ухмылке Флориана, стоявшего справа от меня, это было его рук дело. Заклинания сыпались на отродий Тьмы одно за другим, непрекращающейся лавиной. Их оставалось меньше тридцати, но они стремительно приближались, развив поистине крейсерскую скорость. Я отчетливо понимал, что перебить всех до столкновения не удастся. Так и произошло, на расстоянии в десять метров к нам приближалось около десятка оборотней. Но десять метров – это всего лишь два прыжка, последний из которых мог оказаться смертельным. Огромный волк с красными, наполненными нечеловеческой злобой глазами стремительно приближался ко мне. Один прыжок… Мои руки обильно вспотели. Я все еще сидел на коне, так что выход был один, прыгать на землю, что я со всей возможной ловкостью и проделал. Очень вовремя надо заметить. Его акулья челюсть была в нескольких сантиметрах от моего лица. Приземлился я не очень удачно, поэтому все, что я успел сделать перед его следующим прыжком – попытаться перехватить поудобнее рукоятку меча. Рука неловко скользнула по огромному изумруду, а человек в зверином обличье уже летел на меня, готовясь вцепиться в глотку. Моя неловкость и вспотевшие руки принесли мне спасение. Когда палец наткнулся на изумруд, он по инерции скользнул дальше, камень легко подался вперед, и из меча вырвалась целая россыпь молний всех цветов радуги. В воздухе запахло паленой шерстью, а волчара эффектно упал у моих ног. Ух ты!!! Так можно жить и не тужить!!! Вот это чудо меч!!! Вдруг я услышал за своей спиной какое-то движение и от греха подальше, повалился на землю. Очень своевременное и правильное решение. Гигантская челюсть снова клацнула в нескольких сантиметрах от меня. — Паф!!! – улыбнулся я, нацеливая меч на противника и двигая вперед изумруд. В этот раз оборотень не успел даже прыгнуть. Молнии делали свое дело быстро, качественно, эффектно и эффективно. Как там идут дела у остальных? Мой отряд не зря тренировался на каждом привале. В этом бою все как один использовали технику боя Лики, уходили от атак с помощью шестов, выдвигающихся из мечей, правда, атаковали не мечами, а исключительно магией. Выглядело это великолепно, к тому же, приносило свои плоды – волков осталось всего двое, да и с теми усилиями Кристофа и Лики было покончено довольно быстро. И судя по всему, ни у кого не царапины. Я прочистил горло и сказал: — Хорошая работа, друзья, — на лицах моих спутников появились широченные улыбки. — Они достойно держались, — сказал Кристоф. — Действительно. Перевес сил был явно в нашу сторону, она должны были четко осознавать, что максимум на что, они могли надеяться – это один-два трупа с нашей стороны, — дополнил Флориан. Ага, один мой труп с нашей стороны был бы им обеспечен, если бы не чудо-меч. Я вообще-то парень не сентиментальный, но в этот раз не удержался и ласково погладил рукоятку меча, втайне от остальных, естественно. — Мальчики, вы забываете, что мы имели дело не с магами, а оборотнями. Эти животные вообще могли не оценить ситуацию, завидев возможную добычу, — презрительно бросила Лика. Мнения моих спутников разделились. Флориан и Кристоф были в большинстве, считая, что, невзирая на умение перевоплощаться, оборотни все же люди, и способны четко и трезво оценивать ситуацию, в которую попали. Их поддержали Рамирес, Эрик, Крес и Марк. Но Лика с Эрни упорно стояли на том, что мозгов у оборотней немногим больше, чем у обычных волков или, как язвительно процедила девушка: «красоток из вашего любимого поместья Миланы». Это вызвало оглушительный хохот присутствующих, к которому я с удовольствием присоединился. — Ну а ты как считаешь, милорд? – спросила девушка. — Мне кажется, они в состоянии адекватно оценивать ситуацию, да и мозгов у них хватает. Только вот эти самые мозги застилает пелена ненависти и жажда убивать, которые явно перевешивают доводы разума, — ответил я, вспомнив глаза атаковавшего меня существа. Мой ответ явно удовлетворил всех и спор был раздавлен в зародыше. Мы продолжили свое путешествие, а я думал о том, что теперь мои шансы выжить в этой передряге стремительно возрастали. Пожалуй, с таким мечом можно и немного повоевать. Расслабляться, конечно же, не стоило, но, по крайней мере, можно было вздохнуть с облегчением. Интересно, меч оказался так хорош только против оборотней, или магические щиты всех остальных темных магов он пробьет с той же легкостью?! В воздухе распространился запах трупного гниения. Прямо по курсу виднелись разлагающиеся обезображенные части людских тел. Я, конечно, не патологоанатом, но готов биться об заклад, что это дело рук, а точнее лап, челюстей и когтей встреченных нами оборотней. Я подал знак двигаться быстрее. Останавливаться не имело смысла, судя по всему, это и была банда мародеров-разбойников. Что ж, как говорится, баба с воза, кобыле легче. Отъехав на приличное расстояние, я объявил привал, где с превеликим удовольствием набросился на свой обед. — К вечеру будем в деревне, заночуем там? – осведомился Флориан. — Конечно, так и поступим, — с набитым ртом промычал я. — У тебя уже есть стратегия нашей битвы с друидами? – вот это вопрос на засыпку. — Не-а, да какая там стратегия. Их трое, нас девятеро, по трое на брата и одна треть на сестру, — отшутился я. Мои спутники весело гоготнули. – Будем действовать по обстоятельствам. На том и порешили. Подкрепившись, мы снова отправились в путь. Похоже, в «боевой фазе» приключений тренировки не проводились, что не могло не радовать и избавляло от необходимости искать отмазки от участия в этих мероприятиях. Я крепко задумался насчет того, сколько еще продержится моя легенда насчет того, что я и есть принц. Пока что все складывалось на редкость удачно. Прямо впереди меня стоял скелет. Причем он держал в руках меч, что меня несказанно удивило. Хорошо хоть в школе я не прогуливал биологию и «опыт общения» с этими существами у меня был. Правда с мечом, и агрессивно клацающий зубами он выглядел гораздо страшнее. Ага, а вот и собратья подтягиваются. Ого, да их не меньше пары сотен. Я остановил коня и задумался над тем, откуда меч берет магическую энергию для своих чудо-молний. И на сколько зарядов его хватит. Встреча со скелетами явно не сулила ничего хорошего. Но, как выяснилось, я ошибался. — Вот наглецы. Так близко к Камню Света творить такое безобразие! Упокоить их, милорд? – возмутился Флориан. Я чуть было радостно не завизжал. — Валяй, — вместо визга, вальяжно ответил я. Он поднял руки над головой, что-то прошептал, и вокруг разлилось золотистое сияние, даже глаза начало резать. Скелеты переживали серьезные метаморфозы. Вначале они развалились на составляющие, а затем и отдельные кости обратились в прах, после чего сияние исчезло. Это было завораживающе красиво. Флориан подал знак, призывая всех двигаться вперед, ускорив темп. Интересно, от деревни что-нибудь осталось?! Похоже, создания Тьмы прочно засели в этих краях. Надо сказать, мне несказанно повезло со спутниками. А к Флориану я вообще начал относиться с благоговейным трепетом. Скачка была долгой и изнурительной. Часа через три мы выехали на проселочную дорогу, что было свидетельством того, что долгожданный отдых уже не за горами. Начинало смеркаться, и я напряженно вглядывался в местность впереди. Дальше события развивались с головокружительной быстротой. Вначале я услышал где-то впереди крик, судя по всему предсмертный, а затем увидел летевший прямо на меня темный дротик. Пришлось выполнить немыслимый пируэт, после которого я чудом удержался в седле, но, тем не менее, заклинание просвистело у меня над ухом, не причинив вреда. Казалось бы, быстрее некуда, но я мои спутники изо всех сил подхлестывали коней, держа мечи наготове. Впереди мы увидели завершение битвы за деревню, в которой воины Королевства Света терпели сокрушительное поражение. Их осталось всего семеро, против человек тридцати-сорока Темных. Уже шестеро, и вот еще один воин, упал, сраженный заклинанием неприятеля. Флориан вскинул руку и в самом центре вражеского отряда из-под земли выбухнул такой себе ядерный гриб, в результате чего добрая половина вражеских воинов оказалась на земле. Затем на них обрушился целый шквал заклинаний моих спутников. Они ответили не так четко и слаженно, но мне хватило и того, что было. Черный шар, размером с футбольный мяч летел прямо мне в корпус. Его скорость была слишком велика, чтобы я мог успеть развернуть коня, прыгать с лошади на полном скаку было равносильно самоубийству. К счастью, мне в голову пришла спасительная мысль. А что если попробовать атаковать шар молниями из моего меча?! Доли секунды – и молнии полетели вперед. При столкновении с черной массой произошел оглушительный хлопок, молнии исчезли, но и от шара не осталось и следа. Мы были уже совсем близко, боковым зрением я видел, что волна вражеских заклинаний не нанесла моему отряду ощутимого ущерба, все на месте и готовы к атаке, которая последовала незамедлительно. Темные падали, как подкошенные, и мы на полном скаку врубились в их строй. Изящно изогнувшись, я снес голову одному из нападавших. Я не встретил никакого сопротивления, меч прошел сквозь шею, как нож сквозь масло. Хорошо хоть я не видел, как она покатилась. Я, конечно, парень далеко не слабонервный, но и зрелище-то не из приятных. Прямо по курсу было двое нападавших. Я взвил коня на дыбы, подарив одному из них волшебные молнии своего меча, а второй получил удар копытом в височную область от моей чудо-зверушки. Враги обратились в бегство. Никаких команд ни я, ни Флориан не отдавали, но отряд, не дожидаясь сигнала, отправился в погоню за Темными. Я принял волевое решение не атаковать молниями, дабы не истратить так бездарно подаренный мне Диланом «козырь». Не успел я подумать, что погоня будет нетрудной, куда там пешему до «лошадного», как прямо передо мной возникла серая завеса, от которой мой жеребец шарахнулся, как от огня. У остальных была та же ситуация, поэтому коней пришлось оставить. Моих спутников это событие не остановило, по-моему, наоборот, подбодрило, потому что они с веселым улюлюканьем бросились настигать удирающих во все лопатки противников. Воины Тьмы разделились и бросились врассыпную, явно надеясь скрыться в маячившей где-то неподалеку опушке маленького лесочка. Действительно, там у них появляются небольшие шансы на выживание. Я побежал рядом с Ликой, в очередной раз вспомнив ее умопомрачительную технику боя. Мы преследовали сразу пятерых членов вражеского отряда. Ноги у меня длинные, бегаю я быстро, поэтому минут через семь полной выкладки, спина одного из них оказалась в пределах досягаемости моего меча. Я не колебался. Как говорил Дункан Мак-Лауд — должен остаться только один. И снова мой меч не встретил никакого сопротивления. Интересно, долго ли трудился Дилан над созданием этого шедевра? После того, как ближайший Темный с криком упал, остальные дружно развернулись и бросились в атаку. Боковым зрением Лику я не увидел, что было просто кошмарно. Четверо против одного – это очень плохо, подумал я, парируя атаку одного соперника, после чего стремительно атакуя другого. Он неудачно подставил меч, и его сталь не выдержала силы моего удара, помноженного на великолепное качество металла, из которого был сделан мой меч. Путь к его горлу был открыт, чем я и воспользовался, сразу же упав на землю и перекатившись. Удар рассек воздух прямо возле моей макушки. Вставая, я отбил еще одну атаку и наконец-то улучил возможность использовать молнии. Еще секунда – и двое нападавших упали навзничь, а на лице третьего застыло такое безграничное удивление, просто слов нет его описать. Он даже меч опустил, зря, кстати. Еще секунда – и я вышел победителем из этого неравного боя. Наконец, подоспела Лика. Вовремя, ничего не скажешь, прямо как полицейские из американских фильмов. Что самое интересное, ее лицо как две капли воды напоминало лицо последнего из убитых мной воинов Тьмы. Чему она так удивляется??! Спрашивать я не стал. Вместо этого галантно предложил ей свою руку. — Неплохо сработали, — произнес я. Мой отряд начинал неторопливо возвращаться в деревню. – Похоже, никто не ушел. — Да, мы перебили всех, милорд, — ответила девушка. – К сожалению, мое участие в этом было не слишком велико. Но ты так быстро бегаешь, куда там было угнаться. — Годы тренировок, — с усмешкой ответил я и осекся. К счастью, Лика восприняла мою обмолвку спокойно. — Какие там годы, столетия, — фыркнула она. Хорошо хоть не тысячелетия. Я все еще никак не мог привыкнуть к невероятной продолжительности жизни жителей этого мира. Жители деревни и уцелевшие воины отряда королевства Света высыпали нам навстречу. При виде меня жители попадали на колени, а воины по-рыцарски преклонили одно колено. — Мы перебили всех, — подтвердил мои догадки Флориан. — Встаньте, — величественно произнес я. Вперед вышел мужчина средних лет с пробивающейся сединой в волосах и произнес длинную благодарственную речь. Я кивнул в ответ. — Какие будут приказания, ваше высочество? – обратился ко мне молодой воин из отряда Света. Это заставило меня задуматься на пару минут. Наконец, я вопросительно посмотрел на Флориана, мол, разбирайся сам с этим вопросом. Тот понял с полуслова. — Немедленно оповести свое командование о сложившейся ситуации и передай, что Лорд Флориан настаивает на существенном подкреплении, задача которого удержать деревню и очистить лес от вампиров. Их около двадцати. Возглавляет Леди Алиса, — при упоминании этого имени лоб молодого воина покрылся испариной, и он судорожно сглотнул. — Пусть адекватно оценят расстановку сил и пришлют достаточно сил, чтобы уничтожить нечисть. В данный момент это задача номер один для твоего командования, — закончил свою речь Флориан. Я кивнул ему, всем своим видом выражая глубокое удовлетворение. На самом деле, его приказы меня не слишком-то обрадовали. Вышло так, что я обязан жизнью этой странной и загадочной вампирке, поэтому в мои планы не входило ее убивать. Тем не менее, менять приказ Флориана я не решился. Займусь-ка я лучше делами более насущными: — Мы переночуем в деревне, поэтому подготовьте нам соответствующий ночлег, еду и лучшее вино, что у вас есть, — приказал я старосте деревни. Тот склонился в глубоком поклоне и принялся раздавать крестьянам ценные указания по этому вопросу. Молодой воин куда-то отошел, а когда вернулся, в руках у него было нечто издалека здорово напоминающее зеркальце. Моя челюсть со стуком упала на грудь. Вот это да! Нашел время прихорашиваться. Или что это у нас? В голове завертелась подростковая дразнилка: «Голубой, голубой, мы не водимся с тобой». Потом я заметил, что у него еще и губы шевелятся, он что, сам с собой вдобавок ко всему разговаривает? Я подошел поближе, услышал, о чем он говорит и до меня, наконец, дошло, что это не зеркальце, а средство связи, здешнее ноу-хау, наверное. Я облегченно вздохнул и принялся наблюдать за своими спутниками, развалившись на деревянной скамье возле одного из домов. Все были в приподнятом настроении, а когда мужики выкатили огромный бочонок вина, мои спутники радостно заулюлюкали. Кубок мне поднесла молодая длинноногая девушка с пышными формами и странными пепельными волосами. Интересно, в этом мире тоже есть краски для волос? — За нашу победу над Тьмой, — с полагающимся случаю пафосом провозгласил я и осушил кубок до дна, сделав знак наполнить его вновь. Невероятное напряжение сегодняшнего дня начинало отпускать. Нужно ли говорить, что еще никогда я не был так близко от смерти, как сегодня?! Она, буквально, прошла в сантиметре, хищно улыбаясь и поигрывая своей косой. От этой картины меня передернуло. Ох, и беда с этим воображением. Тем временем, девушка поднесла мне кубок. Я еще раз окинул ее цепким взглядом и остался чрезвычайно доволен. На смену усталости и нервному напряжению, мягко окатив меня с ног до головы, пришло возбуждение и физическое влечение к этой симпатичной девчонке. — Садись рядом, — сказал я. Она села, уставившись в землю под своими ногами. — Я настолько некрасив, что ты боишься смотреть на меня? – хохотнул я. Насчет своей внешности у меня никогда не было поводов комплексовать. Даже в мою бытность так сказать простым смертным, а не великим и могучим принцем Диланом, будь он не ладен, проблем с противоположным полом у меня отродясь не было, скорее наоборот. Так что в этом вопросе я чрезвычайно самоуверен, практически самовлюблен. Девушка зарделась, подняла взгляд и уверенно ответила: — Вы самый красивый мужчина, которого мне доводилось встречать, милорд, – Ого, хорошо сказала. — Как тебе зовут? — Элина. — Ты родилась в этой деревне? — Да, ваше высочество, родилась и выросла здесь. Мой отец погиб в той знаменательной битве, в которой вы одержали сокрушительную победу над Королем Тьмы, а мать умерла несколько лет назад. – Бедная девушка. Проклятая война! С самого детства я рос убежденным пацифистом, но, похоже, жители этого мира не имели даже отдаленного представления о том, что это такое. — Значит, победа была не такой уж и сокрушительной, раз в сражении погиб твой отец, — не нашел ничего лучшего ответа на ее рассказ я. — Если бы не ваша победа, милорд, меня и самой давно бы не было в живых, да и мать не прожила бы так долго, а еще миллионы мужчин, женщин и детей нашего Королевства, — с жаром ответила она. Эту реплику я решил оставить без ответа. Значит, население Королевства Света исчисляется в миллионах. Миллионы людей, большую часть своих жизней проводящих на войне, провожающих туда своих мужей и сыновей, хоронящих их со слезами на глазах. По сравнению с этими глобальными проблемами, мои собственные отошли на второй план. Да и все не так плохо, в данный момент времени, не так ведь? — Выпей со мной, — предложил я, протягивая девушке кубок. Она с удовольствием принялась потягивать вино. Вскоре, она отошла и вернулась с огромным подносом еды. Этим можно было накормить даже медведя перед зимней спячкой. А вот вино подошло к концу, что впрочем, не осталось незамеченным Элиной. — Я сегодня целый день воевал, руки болят невозможно, не могу даже еду ко рту поднести, — хитро улыбаясь, сказал я. Она весело рассмеялась, и принялась кормить меня с рук. Как упоительны в России вечера, и как омерзительно в России по утрам, думал я, наслаждаясь происходящим. Улучив момент, я обнял ее за талию. В другой руке был кубок вина, так что жизнь можно сказать удалась. Ого, а у Кристофа дела ничуть не хуже моих. На коленях у него сидела пышнотелая, раскрасневшаяся от выпитого красотка. Тут я поймал на себе взгляд Лики, наполненный эмоциями. Встретившись со мной взглядом, она быстро отвернулась. Похоже, она влюблена в Дилана по самые уши. Как это я раньше не замечал? Хотя, быть может это всего лишь игра моего воображения?! Остальные члены моего отряда вовсю хвастались своими сегодняшними подвигами перед крестьянами и уцелевшими остатками отряда, посланного сюда на защиту деревни. Ничего интересного… Когда мне стало понятно, что съесть еще хоть кусочек я не смогу даже под пытками, я попросил Элину наполнить мой кубок и взять, наконец, емкость для себя, и предложил пойти прогуляться. Галантно взяв ее под руку, я принялся неспешно осматривать здешний быт. Не сказать, чтобы люди жили здесь бедно, но с пышным великолепием городов, а тем более с вызывающей роскошью замков, это место никогда не сравнится. Деревня, она и есть деревня. Такие размышления натолкнули меня на очень занятную мысль. — Скажи, а ты хотела бы уехать отсюда? — Куда, милорд? Ремеслу я ни обучена, все, что умею – это управляться по хозяйству да ухаживать за скотиной, магических способностей за мной тоже не водится. Кому и где я нужна такая? К тому же, я здесь с рождения, все такое родное, живу себе спокойно и радуюсь жизни. — А все же, если бы у тебя была возможность попутешествовать, повидать мир, переехать куда-нибудь, — я замялся, подбирая слова, — в более подходящее место, что отказалась бы? — Конечно, не отказалась бы. Это ведь так интересно. Что ж, я услышал все, что хотел и потянулся за кошелем. В ладонь упала горсть разноцветных камней: бриллианты, изумруды, рубины и один неизвестный мне камень, нежно голубого цвета, сияющий всеми цветами радуги. — Возьми, это тебе, — глаза девушки стали похожи на две большие монеты. — Это же мираниум, — произнесла она, заворожено глядя на приглянувшийся мне камешек, — за него можно купить шикарное поместье в самой столице и… — Вот и купишь, попутешествуешь по миру вдоволь, и купишь, — не дал ей закончить я. – Только очень тебя прошу, не надо меня благодарить. Элина лишь молча кивнула, явно пребывая в полной прострации и растерянности. — А куда мне следует направиться? – после долгой паузы спросила она. — Куда хочешь, — рассмеялся я. – Весь мир к твоим услугам. Она надолго задумалось, а мой кубок тем временем опустел, поэтому я забрал ее и залпом допил остатки вина. — Пойдем, нам пора возвращаться, — произнес я. В деревне царило пьяное веселье. Все собрались в кругу, травя анекдоты, судя по дружному гоготу довольно смешные. Я отправил Элину пополнить наши запасы вина, а сам вышел прямо в центр, решив погреться возле костра. При виде меня молодой воин осекся и почтительно замолчал. Я заметил отсутствие Кристофа, что ж, видимо, не скучает. — Пожалуй, мы вас покинем. Разберитесь с дежурствами. На меня можете даже не рассчитывать, — улыбнулся я. Присутствующие понимающе закивали. Все-таки в том, чтобы быть принцем есть свои преимущества. — Покажешь мне, где ты живешь? — Конечно, милорд. В доме было три комнаты: спальня, кухня и нечто среднее между гостиной и залом. Убранство смотрелось довольно бедно в сравнении с роскошью, окружавшей меня на протяжении всего моего пребывания в этом мире. Но меня, естественно, интересовал не интерьер ее дома. Я посадил Элину к себе на колени, и принялся ласково покусывать за ушко. Она блаженно разомлела. Допив вино, я наконец-то преступил к столь желанному для всех мужчин и женщин всех миров процессу. Она была не очень умела, но нежна, и изо всех сил старалась доставить мне удовольствие. Я не остался в долгу и тоже подарил ей много приятных минут, после чего мы уснули. ГЛАВА 5 Проснулся я от крика, кричала Элина. Я повернулся к ней, она вся дрожала, испуганно кусая губы и судорожно кивая головой в сторону окна. Там сидела огромная летучая мышь. Чертовы вампиры! До меча слишком далеко, дотянуться не успею. Еще секунда – и на месте летучей мыши появилась наша старая знакомая – Алиса. Появилась – и уставилась на меня странным вопросительным взглядом. Чего ей надо? И где эти уроды часовые в конце концов??? — Ты нарушил свои клятвы, милорд, много раз. Зачем? – произнесла она. На меня накатила волна злости. Проклятая вампирка, чего она от меня хочет? О каких клятвах говорит? Все этот ублюдок Дилан, что его с ней связывало? Собственная беспомощность и неосведомленность сводила меня с ума. — С чего это я должен перед тобой отчитываться? – прохрипел я. Солнечное копье Кристофа, шипастый шар Флориана, столб Света Марка, чье-то лассо из Света одновременно ударили в Алису. Ни одно из заклинаний не причинило ей вреда. В этот раз ее щиты не оставили ни одного шанса моим соратникам. Они сияли всеми цветами радуги, деформируясь и на ходу меняя структуру, подстраиваясь под заклинания. Сантиметрах в двадцати от нее все заклятья были рассеяны. Она лишь презрительно улыбнулась. — Передо мной – ни в коем случае, Великий Лорд Дилан. Но ты же знаешь, что я пришла сюда не по своей воле. – Тишину вокруг нарушало клацанье зубов Элины и отдаленный топот воинов моего отряда, которые, без сомненья, уже спешили сюда. Нужно тянуть время. — Так пусть придет и спросит тот, кто послал тебя, — парировал я. Вампирка наградила меня долгим тяжелым взглядом. — Нет, теперь уже нет, — долгая пауза, — сам приползешь, на коленях, – со злостью сказала вампирка – и через мгновение в ночное небо взмыла летучая мышь. Еще через секунду на окно, где она сидела, обрушился удар меча невероятной силы, рассекший подоконник надвое и заставивший с грохотом обрушиться на пол добрую половину предметов в комнате. В окне показался Кристоф. Да, этому парню ни силы, ни магических способностей не занимать. — Ушла, — с досадой сказал он, присовокупив пару бранных словечек. В окне показался Флориан, видимо, остальные тоже столпились там. — Почему ты не убил ее? – задал компрометирующий вопрос Флориан. — Зачем вы помешали мне поговорить с ней? – парировал я, и увидел удивленное выражение лиц моих спутников. – Зайдите, чего столпились у окна, — отрывисто бросил я и шепотом обратился к Элине: — Запомни, все, что ты услышала, нужно сохранить в тайне. Даже под пытками. Я приказываю тебе, как твой принц, — для пущей убедительности добавил я, вскакивая на ноги. Девушка испуганно закивала. Одевшись на скорую руку, я вышел в гостиную, где в полном сборе меня ждал отряд. — Прогуляемся, — приказал я, выходя на улицу. Свежий воздух подействовал на меня успокаивающе, и в голове родился неплохой план. — Сначала я задам свои вопросы. У меня их два. Что делали часовые и почему они позволили ей безнаказанно ворваться ко мне в спальню? Это первый. Кто вас просил мешать моему разговору с Алисой? Это второй. Я внимательно слушаю. Похоже, мои вопросы поставили присутствующих в тупик, на их лицах отразилось недоумение. Тишина царила вокруг минуты полторы, не меньше. Наконец, заговорил Кристоф. — Я стоял на часах вместе с Марком. Тому приспичило в туалет, — вокруг было темно, хоть глаз выколи, но готов биться об заклад, Марк покраснел. – Она пересекла защитный барьер в виде летучей мыши и в мгновение ока оказалась на твоем окне. Я поднял тревогу и ударил тремя сильнейшими заклятьями. Даже тем, которому ты меня научил «Звездной пылью», помнишь? На всякий случай я кивнул. — Проблема в том, что ее щиты никаким образом не были связаны с магией Тьмы. – Присутствующие удивленно загудели. Действительно, вспомнил я, они переливались всеми цветами радуги и отражали заклятья совершенно по-другому, чем тогда, когда мы застряли в болоте. – Это была магия Порядка. Может быть даже что-то еще, в спешке я не сумел проанализировать, поэтому утверждать не стану. Именно поэтому ей с легкостью удалось отразить наши заклятья, – он на секунду замолчал и продолжил, — Вина в случившемся целиком и полностью лежит на мне, – присутствующие разом загудели, видимо, хотели взять часть вины на себя, но Кристоф их оборвал. — Я еще не закончил. Приношу свои извинения, милорд, – еще одна пауза, — это что касается первого твоего вопроса. Насчет второго… Что ж, ты для этого и поставил часовых, чтобы устранить опасность, вот я и пытался убить Леди Алису изо всех сил, — закончил он свою долгую речь и все выжидающе уставились на меня. — Ну, раз уж ты не смог сохранить в неприкосновенности мой сон и покой всех остальных, то почему ты подумал, что я не смогу разобраться с ней без твоей, — я на секунду замялся, — такой бесполезной помощи. Или ты забыл, что я тоже владею магией Порядка, — кажется, я вошел в образ Дилана окончательно. Мне бы еще его возможности… — Она, между прочим, предложила мне весьма неплохую сделку, — я вышел на финишную прямую. — Поздравляю, господа, по вашей милости мы потеряли единственного потенциального шпиона в Королевстве Тьмы за долгие годы. Они потрясенно молчали. — Ты не думал, что это могла быть ловушка? – «разродился» Флориан. — И в чем же она, по-твоему, заключалась? – саркастически вопросил я. — Хотя бы в том, чтобы с успехом дезинформировать тебя перед решающей битвой. – Н-да, в моем плане таких вопросов не предполагалось. — Подумал. И что? – задал риторический вопрос я. Все молчали, поэтому мне вновь пришлось заговорить. — Волков бояться – в лес не ходить. Кому как не тебе это знать, Флориан? – пристыдил я его. – Ладно, что сделано – то сделано, разбор полетов на сегодня закончен. Лично я хочу потискать красавицу Элину и посмотреть разноцветные сны. На лицах присутствующих появились улыбки. Я уже собрался было вернуться в дом, когда Эрни задал еще один неожиданный для меня вопрос. — А что нам делать, если она придет еще раз? — Она больше не придет, — поставил точку в разговоре я, вспомнив последний слова вампирки. Элина все еще не могла прийти в себя от испуга, поэтому я обнял ее и принялся успокаивать. Через несколько минут она уже мирно посапывала у меня на плече. А вот мне так быстро заснуть не удастся. Немного пролило свет на всю эту историю наблюдение Кристофа. Если вампирка служит Порядку, а не Тьме, то ее поведение при определенном стечении обстоятельств может оказаться не таким уж странным. Я имею ввиду тот факт, что она отпустила нас, когда мы попались в ее ловушку на болоте. Дилан долгое время жил в Королевстве Порядка, обучаясь магии, и мог завести себе странных друзей, или подруг, неожиданно пришла в голову новая мысль. И правда, может и такое быть, интересно, в чем состояла его клятва и что именно я нарушил. Может быть, блистательная красавица, посетившая меня первым утром пребывания здесь из Королевства Порядка? Хотя вряд ли, ведь она использовала портал Света… А что если?.. Плевать, решил отпустить ситуацию я. Все равно не найду ответа. Ночью мне снова снилась моя Леди Икс. На этот раз мы забрались в огромный грот, там было очень красиво, повсюду висели сталактиты и сталагмиты, а мы вовсю предавались любовным утехам. Меня снова переполняло ощущение невероятного могущества, спокойствия и уверенности в себе. Мы шептали друг другу нежные слова, но ее имя не прозвучало в моих уверениях в любви ни разу. Проснувшись, я обнаружил у себя на плече милую головку Элины. Она что так и проспала всю ночь, не сдвинувшись с места? Неожиданно, я поймал себя на мысли, что многое отдал, чтобы увидеть здесь вместо нее черноволосую красавицу из моих снов. Да вы, батенька, влюбились?! Похоже, что да… Нашел время, ничего не скажешь… В дверь негромко постучали: — Завтрак уже ждет, милорд, — полушепотом произнес Кристоф. — Дайте мне пять минут, — так же тихо ответил я. Аккуратно, чтобы не разбудить спящую Элину, я поднялся с кровати и принялся приводить себя в порядок. Вскоре я был готов к труду и обороне. Солнышко сияло вовсю, стояла теплая летняя погода, вокруг щебетали птицы. Не такое уж плохое место, если не считать того, что на данный момент оно находилось совсем недалеко от эпицентра боевых действий в непрекращающейся войне между Королевствами Света и Тьмы. Мои спутники весело болтали, усиленно налегая на мясо, которое сегодня составляло основную часть нашего рациона. Приготовленное с разными приправами и разными способами, оно доставило много радости моему желудку. Садиться на коня и скакать в неизвестность совершенно не хотелось. Но пришлось… Элина все еще спала, поэтому проститься нам не удалось, что ж, надеюсь, она исполнит свою мечту. До обеда день прошел без приключений, если не считать того, что я ухитрился задремать на полном скаку, и чуть было не свалился с коня. К счастью, все обошлось и мои спутники ничего не заметили. — Завтра к вечеру мы будем на месте, — задумчиво произнес Флориан. Разговоры затихли, остальные решили поддержать беседу на волнующую всех тему. Я решил взять быка за рога: — Давайте подытожим все то, что мы знаем о друидах, — предложил я. — У них очень странная магия, которая сочетает в себе многие элементы другой магии, в том числе и нашей магии Света, и свою собственную магию природы, — выдал нам свои наблюдения Кристоф. — Это значит, что нам нужно не допустить повторения нашей, а точнее вашей вчерашней ошибки с Леди Алисой, — глубокомысленно заключил я. — Я уже перестроил «Звездную пыль» более подходящим образом, — ответил Кристоф. Как выяснилось, остальные члены моего отряда тоже предприняли целый ряд непонятных мне действий, которые, по их мнению, должны были усилить наш магический арсенал перед предстоящим сражением. На всякий случай я закивал, всем своим видом выражая полнейшее одобрение. — Я слышала, что сила друидов колеблется в зависимости от поры года и времени суток, — сказала Лика. Эрни пробубнил, что это вряд ли соответствует действительности, но до него тоже доходили такие слухи. — С временем года мы вряд ли что-нибудь сможем сделать, — улыбнулся я, — а вот с временем суток можем подгадать. Когда нам следует атаковать? — Я слышала, что наиболее слабы они в сумерках. — Тогда так и поступим. Хуже от этого не будет, это уж точно. — А еще ходят слухи, что большая часть силы друида заключена в его посохе, — многозначительно протянул Эрик. — Значит, нам нужно попытаться отделить их от посохов, — сделал вывод я. — Использовать лассо? – спросил Кристоф. — Думаю, это хороший вариант. Самое главное, не забывать про оборону, — наставлял я своих спутников. Н-да, великий сэн-сей нашелся. – Больше никаких вариантов и предложений? Все дружно замотали головами, а я задумался о своей стратегии битвы с друидами. В голову ничего путного, естественно, не пришло, и я порядком расстроился. Мы продолжили наше путешествие. Местность была лесистая и очень красивая. Воздух был неимоверно пахучим, хвоя и другие ароматы деревьев приятно радовали обоняние. Я думал как же зовут прекрасную незнакомку, мысли о которой не оставляют меня на протяжении всего моего пребывания в этом мире? Кто она? Откуда? Что связывало ее и Дилана? Увижу ли я когда-нибудь ее снова? Неожиданно вокруг стало очень холодно, так холодно, что у меня посинели костяшки рук. Мы дружно остановились и спешились, взяв оружие наизготовку. Метрах в пяти от нас в воздухе появилась неясная дымка, приобретшая очертания пяти бестелесных существ. Мои спутники в очередной раз проявили чудеса реакции и слаженности. «Звездная пыль» была очень красивым заклинанием и полностью оправдывала свое поэтическое название. Целое облако потрясающих сияющих холодным звездным светом пылинок стремительно полетело в существа, Марк снова поднял руки и прямо с неба начал спускаться столб Света, Флориан использовал заклинание, похожее на то, которым он не так давно упокоил орду скелетов. Больше всех меня поразила Лика. Она сделала жест, словно открывая бутылку шампанского, и во все стороны полетели брызги, только вот не хмельного напитка, а сияющего Света. Остальные тоже не ударили в грязь лицом, но все наши усилия были тщетны. Происходило нечто очень странное. На половине пути к бестелесным существам молот Эрни начал тускнеть, брызги Света исчезли, «звездная пыль» в мгновение ока превратилась в обыкновенную пыль на дороге, столб Света и сияние, созданное Флорианом, рассеялись очень быстро. Но это было не самым страшным. С моими спутниками происходили стремительные метаморфозы. В одно мгновение они попадали на колени, судорожно хватаясь за горло, и стали стареть, их руки и кожа на лице становились дряблыми и морщинистыми, волосы седели и медленно выпадали. Особенно ярко это отражалось на Лике, которая всего за минуту из молодой красавицы превратилась в седую пожилую женщину, с измученными невероятной болью глазами, вокруг которых образовалась морщинистая сетка и огромные черные мешки. Эти существа питаются их магией, неожиданно осенила меня невероятная догадка. А вот у меня магии нет и в помине, поэтому они не могут причинить мне вреда. Не сказать, чтобы меня это так уж сильно обрадовало. Видеть, как стареют и умирают мои спутники, честно говоря, уже успевшие мне здорово полюбиться, не входило в мои планы. С другой стороны, что я мог сделать? Кидаться на этих существ с мечом представлялось мне затеей совершенно бесполезной, но других вариантов у меня не было, поэтому я сделал шаг вперед. Вдруг в голове у меня послышались тихие голоса, до боли напоминающие шелест листвы на деревьях, зубы начали стучать от холода. — Где же твоя великая магия, принц Дилан? – прошелестели существа. Я оставил вопрос без ответа, ожидая продолжения. — Ты помнишь, как изгнал нас из своих земель в Королевство Тьмы, уничтожив трех наших собратьев? — в начале существа использовали какое-то другое непонятное слово, но затем перевели его в более понятное для меня. Как и всегда, у меня не было времени на раздумья. — Я мог бы убить вас всех. Но не стал этого делать. Если бы вы подчинились моей воле сразу же, вы бы не потеряли своих собратьев, — парировал я, очень надеясь, что так оно и было. Секунд тридцать вокруг стояла мертвая тишина, а затем в голове снова прошелестело: — Это правда. Но сейчас ты стоишь перед нами слабый и беспомощный, а рядом с тобой твои собратья, магию и жизни которых мы с радостью заберем. Это будет хорошее дело. Странные у них представления о том, что такое хорошо, и что такое плохо. — Ничем хорошим это дело для вас не закончится. Я вернусь и уничтожу вас, чего бы это мне ни стоило. Это в случае, если вы убьете моих друзей. Но есть и другой вариант. Мы оставим в силе наш уговор. Вы отпустите моих спутников, вернув им жизненные и магические силы, и отправитесь в Королевство Тьмы. Это будет хорошее дело. Тогда я не стану уничтожать вас. — Где же ты потерял свою магию, принц? — снова прошелестело в голове. Я полностью вжился в образ Дилана, полностью похоронив на дне своего сознания сведения о том, что я не он. Как знать, может они еще и мысли читают? Ведь могут же как-то в голову влазить. — Я верну себе ее очень скоро, — произнес я. — Ты предлагаешь нам невыгодную сделку, Великий Лорд, — прокричали голоса у меня в голове. Второй раз за время пребывания в этом мире меня назвали Великим Лордом. — Предложи свои условия, — со всем возможным спокойствием сказал я. — Ты дашь нам слово, что когда вернешь себе магию, не уничтожишь нас, а найдешь способ вернуть нас в наш мир, — настойчиво прошелестело в голове. Значит, они тоже из другого мира. Я уже говорил, что легко давать слово принца, когда ты им не являешься?! Эх, мне бы самому найти способ вернуться в свой мир. — Слово принца, — максимально уверенно произнес я. Похоже, мой ответ их вполне удовлетворил, шелест в голове стал каким-то радостным. — И еще одно… Ты ведь никому не говорил, как уничтожить нас? – назойливо прозудело в голове. — Не говорил, — ответил я. — Ты говоришь правду. Это хорошо. Ты сдержал свое слово. Сдержишь и второе, — секундная пауза, — а остальные слишком глупы, чтобы понять, как бороться с нами, — и шелест в моей голове наконец-то прекратился. Что ж, еще одно доказательство того, что принц Дилан был чрезвычайно умным и могущественным человеком. Где же его носит, возмутился я в очередной раз. Мои спутники лежали на земле, лысые, старые и беспомощные. Кристоф, из изысканного красавца превратился в безобразного дряхлого старика, изо рта которого ручьем стекала слюна. Остальные были ничем не лучше. На Лику я боялся даже смотреть. Процесс обратного преобразования был захватывающим. Кожа приобретала нормальный вид, нарастали волосы, разглаживались мешки и морщины под глазами. Это заняло не менее получаса, после чего существа исчезли. Первым с земли поднялся Эрни. Судорожно глотая воздух, он осушил свой мех с вином до дна, и склонился передо мной в глубоком поклоне. Остальные вскоре последовали его примеру. Я почувствовал себя настоящим героем. Надо сказать, довольно приятное ощущение. Я сделал знак отправляться в путь. Мои спутники нахлестывали коней так, будто за ними гналось все войско Тьмы во главе с пресловутой королевой Мирандой. Я мог их понять. То, что им довелось пережить, не пожелаешь даже врагу. Хотя Дилан не только пожелал, но и изгнал их в Королевство Тьмы, и ежу понятно зачем. Мудрое стратегическое военное решение, ничего не скажешь. Меня терзало любопытство, как же он все-таки одолел их, ведь «головорезы» при встрече с этими странными существами оказались беспомощнее слепых котят. Тем временем, на улице стемнело и мне приглянулось одно живописное местечко для ночлега, на берегу небольшого озерца. Я скомандовал привал и отправился купаться. Когда я вернулся, костер был разожжен, а еда готова. Я уселся в непосредственной близости от огня, отогреваясь после водных процедур. — Нас терзает любопытство, милорд, — начал Флориан, — как тебе удалось справиться с этими, — он долго подбирал слово, в конце концов остановившись на отродьях. – И почему ты отпустил их? — Рассказывать о том, как справиться с ними бессмысленно, вы еще не готовы это воспринять, — соврал я в ответ на первый вопрос. – А насчет того, почему я их отпустил, это потому что у меня не было другого выбора. Ценой их уничтожения были ваши жизни, а это, как вы понимаете, не та цена, которую я готов заплатить. Поэтому мы, так сказать, разошлись миром – они не убили вас, а я не уничтожил их. Мне пришлось выслушать немало хвалебных и благодарственных речей в этот вечер. Наконец, я решил уложить всех спать, и скомандовал отбой. Самому спать совершенно не хотелось, поэтому я решил отдежурить в первую смену, взяв себе в напарники Кристофа и Лику. Кристоф достал из сумки лассо и принялся тренироваться. Получалось у него очень даже недурно. — Готовишься к встрече с друидами? — спросила Лика. — Ага, потихонечку. А вы тоже слышали, что друиды никогда не нападают первыми? Лика уверенно кивнула, а я чуть было не завопил от восторга. Вот это новость! Это же просто потрясающе!!! Значит, все, что надо делать – это тихо стоять в сторонке, пока мой отряд преподнесет мне на блюдечке головы друидов и загадочный артефакт. Насчет голов я, конечно, погорячился, на фиг мне нужны такие подношения. — Интересно, а если я лассо зацеплю посох одного из них, он сочтет это за нападение? – продолжал Кристоф. — Конечно, — фыркнула Лика. – Или ты думаешь, он оценит этот ход в качестве мирного проявления братской любви? — Уж и спросить нельзя, — обиделся Кристоф. У Лики имелись свои планы на продолжение нашего разговора, друиды в данный момент ее не слишком интересовали. — Ваше высочество, а могу я задать вопрос? – обратилась ко мне она. Кристоф заулыбался, услышав такую фразу. — К чему такой официоз? Валяй, — девушка смутилась и замялась. — То, как мы старели, и в кого превратились, это выглядело сильно ужасно? – Кристоф негромко рассмеялся. Так вот в чем дело. Этого вопроса следовало ожидать. — Это было омерзительно. Увидев, в кого превратилась мужская половина отряда, я не стал смотреть на те метаморфозы, что происходили с тобой, — соврал я. Лика облегченно вздохнула. — Ну, тогда я пошла купаться. Уверенна, вы справитесь без меня. Мы с Кристофом дружно кивнули, и она ушла. — Бьюсь об заклад — ты соврал, милорд. Конечно же, ты не удержался и посмотрел? – с улыбкой глядя на меня, предположил мой собеседник. Я кивнул, и мы дружно рассмеялись. Затем у нас завязался чисто мужской разговор. Мы обсуждали ночное времяпрепровождение во время нашего пребывания в деревне. Это натолкнуло меня на весьма занятную мысль. Что если с помощью Кристофа попытаться узнать, кто же такая моя загадочная Леди Икс? Я прокашлялся и начал издалека: — Ну а ты что, созрел уже к женитьбе? – мой вопрос заставил его задуматься. — Если честно, особо горячего желания нет. Да и кандидатуры подходящей не вижу. А что насчет тебя, милорд? Когда ты собираешься пополнить королевскую семью? Это было именно то, на что я рассчитывал. — Ты знаешь, в последнее время я присматриваюсь к одной очень милой леди, практически готов сделать ее своей принцессой. По крайней мере, всерьез подумываю над этим. — Позволь полюбопытствовать, и кто же это? – все шло по моему сценарию. Все-таки я еще тот психолог. — Какой хитрец. Ты догадайся, — предложил я ему. — Шутишь. Слишком много вариантов. — Я облегчу тебе задачу. Я сейчас детально опишу тебе ее, — я замялся, подбирая слова. Вряд ли слово голограмма ему знакомо. – А ты попробуешь сказать, кто это и воссоздать образ той леди, которую, как ты предполагаешь, я наметил себе в жены. Кристофа явно заинтересовало мое предложение. Я как мог детально описал ему красавицу, посетившую меня в первое утро моего пребывания здесь. Он предложил мне более двадцати вариантов, но ни одно из показываемых им изображений меня устроило. Не она. Жалко. — Ладно, хватит. Пусть это пока останется в тайне. Познакомлю тебя с ней лично при возможности. Вернулась Лика, мы мило поболтали все втроем на нейтральные темы, и подошло время будить следующую смену часовых, после чего мы отправились в сладкий мир снов. ГЛАВА 6 Ночь прошла без сновидений. Проснулся я совершенно разбитый и не выспавшийся. Голова была какой-то мутной, а тело ватным. Чтобы как-то бороться с этим утренним недомоганием, я с разбегу занырнул в озерцо. Ледяная вода пошла мне на пользу, и через несколько минут я совершал физические упражнения возле костра, чтобы хоть немного согреться. Мои спутники с улыбкой наблюдали за моими действиями, за обе щеки уплетая свой завтрак. — Любишь ты все-таки поспать, милорд, — подвел итог моей утренней разминке Крес. — Люблю, — буркнул я и принялся за еду. К завтраку я присовокупил изрядную дозу вина, так что настроение изрядно поднялось. Особенно радовал изложенный вчера Кристофом факт, что друиды не нападают первыми. Это вселяло надежду на благополучный исход нашего путешествия. Впереди, конечно, маячила перспектива встречи с грозной королевой Мирандой, которую все так боялись. Но там будет весь цвет сил Света с королевской семьей во главе, к тому же, насколько я понял, они приготовили ей отличную ловушку. Может и эта проблема решиться сама собой. А после… Найду свою Леди Икс, возьму с собой сундучок из покоев, уеду в другое королевство и заживу себе тихой спокойной жизнью, детей с ней нарожаю… Совсем замечтался я что-то. И снова поймал себя на мысли, что привлекают меня скорее не дети, а сам процесс. Ну и от детей от нее не отказался бы, подумал и сам удивился. Точно влюбился. Впереди показались горы, не очень высокие, но массивные, величественные и красивые. Я немного придержал коня, рассматривая их. Судя по всему, где-то там и обитают друиды. К обеду я ухитрился изрядно поднабраться, время от времени приостанавливая коня и делая пару тройку глотков вина. Впрочем, мои спутники от меня не отставали. Такие финты с завидной регулярностью проделывала вся мужская часть коллектива. Солнышко грело, стояла замечательная погода и, казалось, ничто не могло помешать моему радужному настроению и веселым мыслям, пока я не увидел отряд, направляющийся к нам навстречу. Этого еще не хватало, расслабился называется. Когда мы приблизились на расстояние достаточное, чтобы разглядеть друг друга, последовал комментарий от Флориана: — Темные. Не атакуют. Стоят у нас на пути, — подытожил он. — Будем драться, — со вздохом произнес я. В отличие от меня, все остальные несказанно обрадовались этому известию. Их лица прямо просияли радостными улыбками. Врагов было девятеро. Что ж, по одному на каждого. Они не атаковали магией, спешились и ждали нашего приближения. Странным был тот факт, что и мои спутники тоже не проявляли своего обычного рвения и реакции, продолжая спокойно приближаться к отряду Темных. Мы приблизились на расстояние метров в двадцать и тоже стали спешиваться. Ступив на твердую землю, я чуть было не упал, сильно покачнувшись. Кажется, я сильно перестарался с вином. Опасность была совсем рядом, поэтому я невероятным усилием воли заставил себя собраться. Мы вытащили мечи и пошли на них, стенка на стенку. Мне достался соперник, явно недотягивающий до моих физических данных. Сантиметров на двадцать пять ниже, руки гораздо короче моих, раза в полтора уже в плечах, мускулатура заметно уступает моей. Легкая добыча. Эта ошибка в оценке соперника едва не стала для меня роковой. Скрестив с ним мечи, я понял, что из этого единоборства я вряд ли выйду победителем. Его реакция не уступала моей, а учитывая тот факт, что вино изрядно замедлило скорость боя, которую я мог развить, и притупило мою реакцию — на его стороне было явное преимущество. Но это было только полбеды. Основная часть проблемы заключалась в его мастерстве владения мечом. Куда там мне до него. Минуты три у меня не было ни единой возможности перейти в наступление. Все, что я делал – с трудом отбивал его яростные атаки. Несколько раз меч разрезал воздух в непосредственной близости от моего горла, но я успевал уклониться. Нет, без чудо-молний тут явно не обойтись. Разве что, попробовать для начала свой коронный приемчик. С огромным трудом мне удалось перейти в атаку. Серия мощных стремительных ударов, каскад обманных движений и вот он слегка приоткрылся, чем я и воспользовался, вложив в удар всю мощь своего корпуса. Он оказался быстрее, чем я ожидал, увернулся от удара, мгновенно контратаковал, и мое плечо обожгла дикая боль. Я отступил на шаг, в глазах помутнело. До чего же больно..! Ну все, ты меня достал. Я поднял на него взгляд и передвинул палец на изумруд на рукояти своего меча. Он смотрел прямо на меня: — Отпусти, — произнес он. Все остальные воины отряда Тьмы к этому времени уже были мертвы. Мои спутники вопросительно уставились на меня. Убить его сейчас было очень заманчиво, но неправильно. Мерзкий ублюдок. — Убирайся, — прохрипел я. Он спокойно повернулся к нам спиной, вскочил на коня и стремительно умчался прочь. Обессиленный, я повалился на землю. Боль была такая, что я с трудом сдерживался, чтобы не закричать. Лика суетилась рядом. Вначале она обильно полила рану вином, и я с трудом сдержался, чтобы не заверещать, как свинья на бойне. Сделав волевое усилие, я заставил себя посмотреть на рану. Ситуация была плачевная, меч разрезал кожу и мышцу, дойдя практически до кости. Кровь хлестала из раны ручьем и меня замутило. Лика быстро и умело перевязала мою рану, и кровотечение остановилось. Она положила мою голову себе на колени и ласково произнесла: — Тебе надо поспать, милорд. Рана глубокая, но ты быстро восстанавливаешься. Время у нас есть, идем с опережением графика, пару часов ничего не решат, а ты наберешься сил. Дослушав до конца, я провалился в блаженное забытье. Первым ощущением после пробуждения была боль и онемение в руке. Впрочем, вполне терпимая, в сравнении с тем, что было, когда меня только ранили. Моя голова все так же лежала у Лики на коленях. — Сколько я проспал? — Около трех часов, милорд. – Вокруг показались озабоченные лица моих спутников. — Как ты себя чувствуешь? — спросил Флориан. — Так себе. — Тебе следовало потренироваться с нами, пока была такая возможность, — назидательно проговорил он. — Ты слишком увлекся магией, и запустил обращение с мечом, — обратился ко мне Кристоф. — Действительно, ты фехтовал просто ужасно. Уровень соперника был не так уж высок. В былые времена ты расправился бы с ним в два счета, — продолжал доставать меня Флориан. Я чуть было не огрызнулся, что не было никаких былых времен, но вовремя осекся. — Нам пора отправляться, — прохрипел я, поднимаясь на ноги. Каждое движение отдавалось нестерпимой болью в руке, которая бессильно повисла. — Подожди, надо сменить повязки и соорудить что-нибудь поддерживающее, — возразила Лика. Когда она меняла повязки, меня снова замутило. Я стиснул зубы и мужественно терпел эту пренеприятнейшую, но, без сомненья, полезную процедуру. Лубок, который она соорудила, здорово помогал при ходьбе. Постепенно я начал привыкать к этой неутихающей боли. С трудом взгромоздившись на коня и усевшись поудобнее, я сделал знак отправляться в путь. Флориан взял бешенный темп, и меня опять начало подташнивать. Оставалось только терпеть, ведь мы итак потеряли три часа, в течение которых я валялся в отключке. Где-то через час на повязке снова выступила кровь, и я подал знак остановиться, снова обратившись за помощью к Лике. Девушка была очень нежна и заботлива, но процедура опять значительно ухудшила мое самочувствие. Я ругал себе последними словами, проклиная выпитое утром вино и излишнюю самоуверенность в собственных силах. Надо было сразу бить молниями и не морочить голову. В героя решил поиграть, Дима? Вот и доигрался. Настроение было прескверным, а бешеный темп скачки ухудшал его с каждой секундой. Я изо всех сил старался не провалиться в забытье, памятую о том случае, как чуть было не свалился с коня, задремав на скаку. Давалось это с огромным трудом, а ведь впереди еще предстояло сражение с друидами, так что отдых предвиделся еще не скоро. Еще два часа скачки совершенно вымотали меня. У меня начался полубред, и мне с огромным трудом удавалось вернуться к реальности и контролировать происходящее. Наконец, мы подъехали к горам и увидели впереди рощу. Флориан подал знак, призывающий быть наготове. Мы снизили темп, перейдя на легкую рысь, и я облегченно вздохнул. Метрах в ста пятидесяти от нас двигались по кругу… Три куста с торчащими из них палками. Никогда бы не подумал, что могущественные друиды выглядят именно так. Одежда была им не нужна. Прямо из тела у них пробивались зеленые побеги и листва. В руках у каждого был пресловутый посох, если честно больше напоминающий на скорую руку подобранную в лесу палку. На груди одного из них висела массивная золотая цепь, венчавшаяся большим серым камнем с красными прожилками. Видимо, это и есть искомый нами артефакт. Мы продолжали двигаться вперед, как ни в чем не бывало. Когда до друидов оставалось метров тридцать, они замедлили свое движение по кругу, а затем и вовсе повернулись к нам. Мои спутники атаковали мгновенно. Шипастый шар Флориана, брызги Света Лики, из пальцев Марка ударило пять ярких солнечных лучей, Крес атаковал молотом Света, Рамирес запустил солнечным копьем, Эрик выпустил изо рта целый рой светлячков. А эти кусты, оказывается, выполняли не только роль одежды, а еще и чрезвычайно устойчивого магического щита. Они впитали в себя все заклинания моих спутников, правда, не без последствий. В некоторых местах листва пожухла и пожелтела, а в некоторых и вовсе посыпалась. Лучше всех первая атака удалась Кристофа. Его лассо вырвало посох из рук друида. Лучше бы все они атаковали посохи. Их действие было катастрофически разрушительным. Земля разверзлась под ногами Лики, она провалилась вовнутрь и края трещины в считанные секунды сомкнулись. Не знаю, как она успела среагировать, но ее в очередной раз выручил шест, благодаря которому она взлетела в воздух за долю секунды до того, как ловушка захлопнулась. Прямо из листьев друида, на шее у которого висел артефакт, вылетела стая птиц, устремившая на моих спутников. Флориан, Кристоф и Марк мгновенно оградили себя коконом, сотканным из лучиков Света, при прикосновении с которым птицы попадали замертво. Эрни воспользовался веером, наподобие того, которым защищалась вампирка Алиса, только, естественно, сотканным из Света, а не Тьмы. Крес и Рамирес замешкались, но в последнюю секунду успели сориентироваться и призвать столб Света, опустившийся с неба прямо на них, что ослепило птиц, подлетевших вплотную. А вот Эрик среагировать не успел. Он атаковал зловещих созданий звездочками, похожими на те, что используют при нападении ниндзя, только магическими. Каждое мгновение в руке у него появлялось по звездочке, которая устремлялась на птицу, и та падала замертво. Он не учел одного – птиц было слишком много. Когда он понял свою ошибку, то попытался оградиться сияющим коконом, как это сделали Флориан, Кристоф и Марк, но было уже поздно. Две птицы успели пролететь до того, как границы кокона сомкнулись. Сначала они выклевали ему глаза, буквально за несколько секунд, затем одна из них залетела прямо в рот, открытый в душераздирающем крике, и разорвала ему горло, из которого хлынули потоки крови. Вторая атака моего отряда получались гораздо более удачной благодаря Флориану. Он снова использовал свой «ядерный гриб», в результате чего друидов разбросало в разные стороны. Один из них оказался в непосредственной близости от Лики, чем она с успехом воспользовалось, совершив очередной прыжок с шестом и обрушив свой меч на голову друида. Все остальные дружно атаковали второго, оставшегося благодаря Эрни без посоха. Он изо всех отбивался, но остановить маленькое солнце, запущенное в него Кристофом, ему не удалось. Остался последний друид с артефактом на шее. Неожиданно, трава под ногами у моих спутников начала расти с фантастической скоростью. Флориану было проще всего, он применил трюк с левитацией, который уже использовал на болоте. Остальные, по всей видимости, такой магией не владели. Поэтому все дружно использовали придуманные Ликой шесты, и, оттолкнувшись от земли, устремились в разные стороны. Фатально не повезло Рамиресу. Приземлившись, он оказался прямо у подножья небольшого деревца, которое в мгновение ока оплело его своими ветками, заключив в смертельные объятия. Его раздавило так, будто бы он попал под огромный заводской пресс. Вся ярость моих спутников обрушилась на друида вместе с роем смертельных заклятий. Он уже лишился половины листвы на своем теле, но, невзирая на это атаковал. Сдерживать его атаки становилось все труднее. Что ж, пора вступать в бой. Я не был трусом и никогда им не стану. Когда у меня появилась возможность помочь, я сделал это без промедления и без оглядки на возможные последствия для себя. Удобный случай представился после новой волны заклинаний моего отряда. На лице друида появилось крайнее напряжение, он отвлекся на отражение шквала магии, обрушенного на него моими спутниками. А на поясе у меня висел кинжал, подаренный принцессой Амелией. Оставалось надеяться, что моя точность все еще при мне. Меня шатало, сосредоточиться на кинжале удалось с большим трудом. Тем не менее, я собрал все свои силы, которые и вложил в бросок. Друид слишком поздно заметил летящий в него предмет, попытался отразить его посохом, но, на мое счастье, не успел. Кинжал пробил его кадык, и он упал замертво. Шатаясь, я подошел к нему, вынул кинжал из его горла, вытер об траву и заткнул себе за пояс. Затем сорвал с его шеи цепочку и крепко сжал в кулаке амулет Разума. ГЛАВА 7 Я увидел мир глазами младенца. Только вот родился я не в Центре материнства и детства, а в опочивальне короля и королевы Света. На следующий день после смерти наследного принца Света Роланда, сраженного в битве королем Тьмы Морготом. Убитого, благодаря хитроумной ловушке злокозненного Владыки Тьмы. Роланд был лучшим магом в семье, и мое воспитание было зеркальной копией того, как воспитывали его. С одной поправкой: меня постоянно учили быстро принимать решения, не оставляя ни мгновения времени на раздумья. Как я позже понял – чтобы не повторил роковой ошибки Роланда. Воспоминания пластами накладывались одно на другое. Детство юного принца было радужным и безоблачным. Я был окружен нежностью и заботой со стороны всех членов семьи. В юности у меня открылись выдающиеся магические способности – невероятный потенциал, головокружительная скорость обучения, огромные магические силы, умение самому плести и на ходу придумывать и перестраивать Великие заклятья Света. Кто-то сочтет меня ограниченным, но начиная с юных лет, все мое внимание уходило исключительно на три вещи: женщин, магию и военное искусство. Все остальное занимало меня постольку-поскольку, и я с большой неохотой отрывался от ухаживания за представителями противоположного пола, занятий магией и обучением бою на мечах и иным премудростям военного ремесла: стратегии, тактике, лидерству и т.д. Еще я был любопытным и любил путешествовать. Связано было это еще и с тем, что когда я достиг тридцатилетия, все молодые и симпатичные служанки во дворце, а также юные Леди, приезжавшие ко двору, были для меня пройденным этапом в плане секса. Воспоминания нахлынули с новой силой, яркие и притягивающие. Всю свою жизнь я испытывал невероятное ощущение, которое приходило ко мне во снах с участием таинственной незнакомки. Вот только фантастическое ощущение невероятного могущества и прилива сил было не сном, а самой что ни на есть реальностью. С Флорианом мы дружили с детства. Это я понял, когда на месте нелепого толстячка, с которым я проводил много времени в детстве, появился молодой и неуклюжий щеголь Флориан. В нем текло много королевской крови. Вообще-то, королевская кровь в разных количествах текла в жилах абсолютно всех Лордов и Леди – это было обязательным условием наличия магических способностей. Но с моим другом случай был особый. У моего прадеда был старший брат, который погиб за три дня до своей коронации, и престол Света перешел к моему предку. Флориан был старшим из рода трагически погибшего принца, моим троюродным или четвероюродным братом. Сложись обстоятельства по другому – он был бы сейчас королем Света. Дальше передо мной предстало столько генеалогической информации, что у меня чуть было не потекла крыша. Все Лорды и Леди Света состояли со мной в родстве, чем, нужно заметить, безумно гордились. Во время обучения магии Света мы встретились и подружились с Кристофом, с которым долгое время соперничали вовсю. Не в плане магии, конечно, тут я был вне конкуренции, а в вопросах женского внимания. Перед моими глазами замелькали картинки моей бурной молодости. Н-да, после такого можно и в монастырь уходить со спокойной совестью. Под конец моего обучения магии Света, когда я легко мог заткнуть за пояс своих старших братьев и достиг уровня короля во владении нашей магией, у меня обнаружился совершенно уникальный магический дар. У каждого мага существовала два источника его магической силы: собственный магический резерв и сила Камня, магии которого был обучен адепт. Тут были свои нюансы. У кого-то собственный магический резерв был больше, у кого-то меньше, к тому же, восполнялся он с разной скоростью. Мой не только на порядок превышал совокупный резерв всех членов семьи, я научился восстанавливать его в считанные минуты, хотя большинству для этого нужно было поспать как минимум пару часов. У меня обнаружилось особое магическое зрение, благодаря которому я видел магическую энергию, разлитую повсюду: в камнях, деревьях, самой земле, воздухе, воде, во всем, что нас окружает. Ее я с легкостью впитывал. Как я ни пытался научить отца, братьев, Флориана, Кристофа, черпать энергию из окружающего мира, у меня ничего не вышло, хотя я старался изо всех сил. Этот факт меня здорово расстроил. Когда мне стукнуло сто лет, я решил отправиться в путешествие. Своей целью я избрал королевство Порядка. Брать с собой кого-то еще было рискованно, чем дальше удаляешься от Камня, адептом магии которого ты являешься, тем меньше его силы можешь использовать. Благодаря моей уникальной способности и огромному магическому резерву сила Камня Света была нужна мне в меньшей степени, чем остальным. К тому же, я достиг приличных успехов в фехтовании. Все еще уступал отцу и братьям, но был на голову выше своих сверстников. Я поймал себя на мысли о том, что сейчас, вспомнив десятилетия своих тренировок, мне не составило бы никакого труда разделаться с Темным, ранившим меня сегодня. Я побывал в столице Порядка и отправился на окраины этих земель, где, если верить слухам, были весьма живописные места, к тому же обладающие уникальной магической энергией и целительной силой. Может быть, изучив такие места, я смогу яснее открыть для себя природу происхождения моей уникальной способности и научить кого-нибудь черпать силы из природы. Но добраться до цели мне не удалось. Со мной произошел случай, круто изменивший мою дальнейшую жизнь. Я скакал легкой рысью, наслаждаясь жизнью, новой страной и впечатлениями. Вдруг, я услышал где-то впереди звон мечей. Места здесь были довольно спокойные, поэтому я принялся нахлестывать своего коня, желая поскорее увидеть, что же происходит. Пятеро бородатых неопрятных мужчин с яростью атаковали одинокого путника приятной аристократической внешности в изысканной одежде. Точнее не атаковали, а просто издевались над ним, играя как кошки с загнанной мышкой. Не особо раздумывая, я пришел путнику на помощь. На одного из нападавших полетел выпушенный мной изо рта рой созданий Света, затем я применил «Невыносимое сияние солнца», после которого атакующие на полминуты ослепли, путник воспользовался этим и пронзил одного из них мечом. Второй получил метательную звезду Света от меня, после которой кровь хлынула у него из горла, запачкав камзол защищавшегося аристократа. Остальные двое бросились наутек. Неожиданно путник обратился ко мне с просьбой: — Давай догоним их, прошу. Это очень важно. Если начал дело, то доводи до конца, поэтому я кивнул и направился в погоню. Мой конь нагнал их довольно быстро и мне не составило труда расправиться с негодяями. Решив подождать спасенного мной, я спешился и уселся на вовремя подвернувшийся валун неподалеку. Мужчина не заставил себя долго ждать: — Я обязан тебе всем за мое спасенье. Скажи, кто ты и что я могу сделать для тебя — и это будет исполнено, чего бы мне это ни стоило. Я слегка улыбнулся. Что может сделать для меня, принца Света, обладающего выдающимися магическими способностями, несметным богатством и великолепной техникой боя на мечах этот человек, не сумевший справиться с пятью обычными разбойниками? Как выяснилось позже, я сильно ошибся – он сделал для меня больше, чем кто бы то ни было. — Я Лорд Дилан, принц Света. Тебе не обязательно что-то делать для меня, достаточно будет простого спасибо, — улыбнулся я. — Спасибо, — улыбнулся в ответ мужчина. – Мое имя будет слишком длинным и сложным для тебя, поэтому можешь называть меня Эмиронд. – Признаться, он заинтриговал меня таким вступлением. — Кто ты, что привело тебя в эти края, и что вы не поделили с этим отребьем? – меня терзало любопытство, поэтому я задал целых три вопроса. — По-вашему, — он замялся, — можно было бы назвать меня Лордом Иллюзий, здесь я путешествую. Один прекрасный человек долго и красочно рассказывал мне об этих местах, и я выбрал время лично посетить их. Эти, — презрительный кивок в сторону мертвых тел, — хотели поживиться, конечно же. Вначале я подумал, что Эмиронд просто заливает. О материке Иллюзий давно ходили легенды, но ни один из отправлявшихся туда не вернулся. Если мой собеседник говорит правду, то это значит, что впереди много интересных и захватывающих приключений. Но была во всей этой ситуации одна настораживающая деталь: — Почему же Лорд Иллюзий самостоятельно не расправился с этой шайкой? — напрямую спросил я. — Это стало полнейшей неожиданностью для меня самого, — произнес он. – Моя магия оказалась полностью блокирована артефактом одного из них. Я думаю, вот этим, — он сдернул с шеи одного из них небольшой камень, цвет которого нельзя было рассмотреть потому, что он сиял всеми цветами радуги. Я протянул руку, чтобы исследовать этот камень. После тщательного осмотра магическим зрением я пришел к выводу, что он действительно блокирует определенной вид магии, впрочем, я ей все равно не владею, более того, никогда с ней не сталкивался, и она была чужда мне и непонятна. — К сожалению, я не обладаю техникой боя на мечах, достаточной, чтобы справиться с пятью соперниками, — печально закончил он. — Это дело поправимое, могу помочь, — легко предложил я. Он задумался, а затем спросил: — А что делаете в этих краях вы, ваше высочество? — Давай без титулов и на ты. Во дворце утомили. — Без проблем. — Я в совершенстве овладел магией Света, — похвастался я, — к тому же, мне стукнула сотня, и я отправился в путешествие потому, что тоже здорово наслышан об этих местах. — Что ж, тогда у меня есть к тебе предложение, Дилан. Как ты смотришь на то, чтобы посетить королевство Иллюзий и побыть моим гостем? Я мог бы обучить тебя своей магии, а ты дашь мне пару уроков боя на мечах и поделишься частью своих знаний в магии Света, если захочешь, конечно. Вот это удача! Это было самое заманчивое предложение за сто лет моей жизни. Посетить загадочное королевство Иллюзий и обучиться принципиально новой магии – что может быть лучше. — Для меня это большая честь, и с радостью приму твое предложение, Эмиронд, — учтиво ответил я. — Только нам нужно отправиться на корабле. Я хочу похоронить этот проклятый камень в морских глубинах. — Без проблем, на корабле, так на корабле. — Тогда я думаю, нам следует отправиться в ближайший порт прямо сейчас. К вечеру мы должны быть на месте. Надеюсь, путешествие будет спокойным, и я больше не доставлю тебе хлопот, — еще один кивок в сторону мертвых тел. — Пустяки. Даже если будут проблемы, я с ними справлюсь, — заверил я его, и мы отправились в путь. — Расскажи о вашем королевстве, — попросил я его, когда мы решили ненадолго остановиться и перекусить. — Словами не удовлетворить твое любопытство, принц. Через несколько дней ты сам все увидишь, — покачал головой он. С каждой минутой любопытство терзало меня все больше. Мы без приключений добрались до порта и зафрахтовали корабль. Мне пришлось вывалить довольно приличную сумму, так как денег у моего спутника не оказалось. — Они мне без надобности. Я могу создать все, что хочу, в том числе деньги, но не сейчас, — извинительно произнес он, потеребив висевший у него на груди артефакт. — Деньги меня не волнуют, Эмиронд. Не стоит беспокоиться о таких пустяках. На следующий день нашего путешествия, когда солнце стояло в зените, он подозвал меня к себе. — Наконец-то, мы уничтожим эту проклятую вещь. Никогда не встречал ничего более отвратительного. Ближе к вечеру мы сидели у себя в каюте, и я подумывал о том, чтобы попросить его продемонстрировать его магию в действии, ведь мы уже должны были удалиться на значительное расстояние от артефакта. Просить мне не пришлось. — Ты любишь женщин, Дилан? – неожиданно задал вопрос он. — Конечно, как и все мужчины, — ответил я, пребывая в недоумении относительно причин его вопроса. Женщин на корабле не было и в помине. — Хочешь, я создам тебе женщину для утех? — моя челюсть со стуком упала на грудь, а он рассмеялся. — Не настоящую, только иллюзию, но разницы не почувствуешь, поверь. И удовольствие будет реальным, — он снова рассмеялся. Я согласился, и он попросил меня описать, какую именно женщину мне хотелось бы в данный момент. Я объяснил, здорово сомневаясь в успехе его затеи. — Не буду вам мешать, — проговорил он и скрылся за дверью каюты. Никаких женщин не было и я уже начал было мысленно возмущаться. Вдруг дверь каюты открылась и на пороге появилась знойная красотка с великолепными формами, полностью подходившая под мое описание. Он не соврал, удовольствие было настоящим. Да и сама девушка было реальной, я ее и щупал, и нюхал и на вкус пробовал. Восхищенный, я нашел его на корме корабля. — Как ты это сделал? – задал я мучивший меня вопрос. — Не так быстро, принц. Я с удовольствием научу тебя своей магии, если у тебя есть такое желание, но на это уйдут десятилетия. А вначале покажу тебе свое королевство. Наберись терпения. Я изнывал от любопытства весь следующий день, который, как назло, тянулся мучительно долго. Наконец, впереди показалась земля, точнее не земля, а скалы. Они тянулись во все стороны, казалось, им нет конца. — Это защита от нежеланных гостей, — пояснил Эмиронд. – Ты хорошо плаваешь? — Отлично. Предлагаешь добраться вплавь? – рискованно, но вполне в моем стиле. — Ага. Моряки забудут путь сюда, — бросил мой спутник, скидывая рубаху. — Ты умеешь и это? – уважительно протянул я. — Да, не стоит беспокоиться о таких пустяках, — рассмеялся он, и мы поплыли. Плыть пришлось полтора часа, и я, невзирая на отличную физическую форму, здорово измотался. Наконец, мы добрались до берега. — Ну что ж, начнем нашу экскурсию. Обсохнем и согреемся для начала, – он уверенно пошел вперед. Метрах в пятидесяти горел костер, вокруг которого висела сухая одежда. Как раз на меня, к тому же, любимого покроя и расцветки. — Ты не возражаешь, если мы воспользуемся порталом, чтобы добраться до моего любимого места здесь? – сказал он, когда мы согрелись. Я лишь молча кивнул. Мы вошли в портал и увидели вдалеке уютный небольшой городок, с массивным замком из красного камня по центру. Неподалеку от нас возделывали поля крестьяне. Мы шли минут сорок, а я всю дорогу осматривался, пытаясь увидеть что-нибудь необычное. Мои старания не увенчались успехом – совершенного обычный городок: крестьяне с телегами, ремесленники, изредка попадались всадники на конях, видимо, знатные вельможи. Нам не оказывали никаких знаков почтения, словно бы нас и не было, что вызвало мое глубокое удивление. Затем мне пришлось удивиться еще раз. Вместо того, чтобы как нам и полагалось, отправиться в замок, мы вошли с огромное здание с красивой вывеской, повествующей о том, что здесь обитает сапожник Карл. Хозяин встретил нас прямо у порога, радостно улыбаясь и приветственно распахнув объятия. Они обнялись, как старые друзья. Даже будучи принцем, так сказать от рождения, я всегда с уважением относился ко всем честным людям и любому их труду. Но дружба Лорда с сапожником все равно заставила меня немного удивиться. Нас приняли очень тепло, Эмиронд поинтересовался о здоровье жены, Карл ответил, что она уже спешит накормить уставших с дороги гостей, то бишь нас. Затем нас представили. — Это мой друг Карл, — сапожник склонился в глубоком поклоне, — а это принц Дилан. Он спас мне жизнь, дружище, представляешь, я попал в такую передрягу, что если бы не он – не выбрался бы живым. Это было в далеких краях и мои силы неожиданно оставили меня. Мне пришлось отбиваться от пятерых негодяев, и если бы не Дилан, мы бы больше с тобой не встретились. — Вы даже не представляете, как много для всех нас сделали, ваше высочество. Мой дом – ваш дом. И чтобы вам не понадобилось, Карл в лепешку расшибется, но поможет во всем. Вам и вашим друзьям, милорд. Тем временем, подоспела хозяйка с изысканными угощениями и вином великолепной выдержки. — Я отправила посыльного за сыном, но он в море, так что… — Ничего страшного, свидимся как-нибудь в другой раз, — ответил Эмиронд. Дальше у моих спутников завязалась беседа о делах насущных. Карл увлеченно рассказывал о том, что получил несколько крупных заказов от весьма знатных людей, и даже продемонстрировал нам великолепного качества сапоги, сделанные собственными руками. — Ваше высочество, позвольте, я сниму мерку вашей ноги и сделаю сапоги, лучшие из тех, что вы когда-либо носили? – поинтересовался Карл. Я согласился, и он сосредоточенно принялся за работу. Было видно, что работу свою он просто обожает. — Будут готовы завтра к вечеру. Вы погостите у нас до этого времени, Эмиронд? — Да, мы с удовольствием останемся, Карл. Спать я отправился в недоумении. Не думал, что моя экскурсия начнется так экстравагантно. За завтраком к нам присоединился почтительный молчаливый юноша. Эмиронд осведомился, каков вчерашний улов. Тот ответил, что у них не хватило сетей, чтобы увести с собой все и все, кроме меня, дружно рассмеялись. Я поддержал компанию, улыбнувшись. Сапоги сидели на мне, как влитые и были настолько удобными, что казались частью ноги. Я от души поблагодарил Карла и мы вместе с Эмирондом и сыном сапожника отправились провожать его на вечерний улов. Проводив корабль, Лорд Иллюзий повернулся ко мне и спросил: — Ну что удивлен, Дилан? – Я энергично закивал. – Осмотрись вокруг, что ты видишь? — Пристань, как пристань, ничего интересного. Я видел сотни таких же в королевстве Света. — А магическим зрением? Я призвал магический взор и поначалу тоже не заметил ничего примечательно, но попытавшись присмотреться в один из стоявших кораблей, потерпел неудачу. Изображение стало плыть и немного размываться. Очень странно… Я пояснил Эмиронду свои ощущения. Он обрадовался и пояснил мне причину своей радости: — Значит, ты достаточно восприимчив и могуществен, чтобы обучиться моей магии. Остальные маги не видят даже этого, я проверял. – Я окончательно запутался, а объяснение моего спутника и вовсе меня добило: — Все, что ты видишь вокруг – всего лишь иллюзия. Реальны только мы с тобой, Карл и его сын. — А жена? — не к месту спросил я. — Тоже иллюзия. Она умерла много лет назад в королевстве Хаоса, откуда родом и сам Карл. Она оставила ему маленького сына, и он отправился сюда, чтобы попытаться вернуть ее. Как видишь, ему это удалось. Они с сыном занимаются своим любимым ремеслом, неплохо зарабатывают, — неожиданно подмигнул мне Эмиронд и рассмеялся, — и полностью довольны жизнью. А все остальное – их иллюзия. Я надолго задумался, переваривая услышанное. — А они знают, что это иллюзия? — Карл знает, но не придает этому значения. Его сын был еще слишком мал, когда они пришли сюда, и думает, что все вокруг реально. Мы с Карлом не хотим говорить ему правду. — А сами люди вокруг? Жена Карла? Они понимают, что всего лишь иллюзии? — Нет, для них все на самом деле. Я надолго задумался. — Он простой сапожник, как он смог обучиться всему этому? Он рассмеялся и ответил: — Ты же ничему не учился, когда я создал для тебя женщину на корабле. — Так значит, это ты поддерживаешь все эти иллюзии? – Он утвердительно кивнул. Я уважительно присвистнул и продолжил, — Я правильно понимаю? Ты и остальные Лорды принимаете сюда путников и создаете для них мир мечты? — А теперь главная тайна. Нет остальных Лордов, Дилан. Я здесь один. Когда-то меня изгнали сюда из моего мира за преступление, которого я не совершал, и я не смог найти дороги обратно. Это было очень давно, задолго до того, как в этот мир пришли те, которых вы называете Древними. Это было очень-очень давно. По легендам именно Древние принесли сюда Камни Силы. Эмиронд может рассказать более подробно, надеюсь. — Расскажи мне о Древних, — попросил я. — Они были единым народом, и большинство из них владели всей магией, которая сейчас есть в этом мире: Свет и Тьма, Порядок и Хаос, магия Стихий. И еще некоторые виды магии, уже утерянные вами, их потомками. – Это подтвердило мои предположения по поводу того, что слухи о том, что человек не может вместить в себя всю магию мира были обманом. — Как же получилось так, что уже много тысячелетий идут непрекращающиеся войны между Силами и Стихиями? — Прошло много поколений и потомки растеряли мудрость Древних. Всему виной жажда власти, обуявшая Лордов прошлого. Это были ошеломляющие новости. Я и представить себе не мог, что Свет мог жить в мире с Тьмой, Порядок с Хаосом, да и вражда Стихий на их континенте была делом привычным и обыденным. — И еще ты заблуждаешься насчет того, что я принимаю сюда всех путников. Вначале я смотрю на то, в каких иллюзиях они хотят жить, а затем принимаю решение. Остаются лишь единицы, подавляющее большинство глупы, жестоки и хотят лишь одного – власти и поклонения. Таких я отправляю обратно, стирая им память о пребывании здесь. В следующий раз путь сюда они не найдут. Это было справедливо, я и сам поступал бы так же. — И сколько реальных людей в твоей стране, Эмиронд? — Немногим больше тысячи человек. – Как я и предполагал, достойных оказалось немного. — Как ты ухитряешься поддерживать все их иллюзии? – восхищенно спросил я. — Для моего народа это не составляет особого труда. У тебя, например, так не получиться, как бы ты не старался. – Я огорченно вздохнул. — Не расстраивайся, Дилан. Если ты решишь учиться моей магии, то к концу обучения у тебя хватит сил, чтобы постоянно поддерживать иллюзии человек пяти-семи. Если ты этого захочешь, конечно. У меня были другие планы насчет применения его магии, и я решил не утаивать их от своего собеседника. — Ты не будешь возражать, если я буду использовать твою магию в других целях? Он тихо рассмеялся. — Даже догадываюсь в каких, помочь в войне своему королевству, и изменить внешность и ауру, чтобы обучаться другой магии Древних? – Я молча кивнул, потрясенный его интуицией. — Не возражаю. Ты можешь использовать то, чему я тебя научу, как тебе заблагорассудится. Можешь обучить других, если тебе угодно. Хотя вряд ли кто-нибудь сможет это воспринять. Даже насчет тебя у меня есть сомнения, невзирая на то, что посмотрев на тебя магическим зрением, я подумал, что передо мной стоит один из Древних. — Ого, таких комплиментов мне еще не делали. – Так ты все-таки решил остаться и обучиться магии Иллюзий? — Да. Это не то предложение, от которого я могу отказаться, — заверил я Эмиронда. — У меня тоже будет к тебе просьба, Дилан. Я хотел бы освоить азы магии Света и потренироваться во владении мечом. Честно говоря, раньше я не думал, что это может мне понадобиться и не утруждал себя… Но в свете последних событий, я изменил свое мнение. Для меня стало огромным сюрпризом существование такого артефакта, сам понимаешь, неприятным. И я хотел бы быть готов ко всему и не чувствовать себя таким беспомощным, как тогда. На редкость неприятное ощущение. Я на секунду остановил поток своих воспоминаний и от всей души согласился с Эмирондом. Очень неприятное ощущение, тем более, когда ты с рождения привык к могуществу. — Я с удовольствие обучу тебя всему, что знаю, — ответил я, поклонившись. Он ответил тем же и процесс нашего взаимного обучения начался. Магия Иллюзий действительно была чуждой и непонятной этому миру, но постепенно, я начал осваивать ее азы, а вскоре и вовсе стал делать большие успехи. Нужно заметить, что магия Света давалась Эмиронду ничуть не легче, чем магия Иллюзий мне. Мы дни напролет обучали друг друга премудростям магического искусства, а по ночам развлекались с девушками, которые выходили у Лорда, а точнее Короля Иллюзий, одна краше другой. Это были хорошие годы, а точнее столетие с лишним. Полный курс нашего взаимного обучения занял сто тридцать шесть лет. Нам было больше нечему учить друг друга. За долгие годы мы сильно подружились и расставались очень тепло, предварительно поклявшись в том, что наша дружба будет вечной, и мы будем помогать друг другу во всем. Звучит немного пафосно, но сделали мы это от чистого сердца и твердо намерены соблюдать данную клятву. Завершение моего обучения совпало с рождением младшей сестренки Амелии, первой девочки у моих родителей. Я полюбил ее с первого взгляда. Во мне проснулось неистовое желание заботиться и оберегать ее от всех невзгод и несчастий, подстерегающих ее на жизненном пути. Вернувшись в Замок Света, я принял решение отправиться в Академию Порядка для обучения магии этой силы. Ситуация в нашем Королевстве заметно ухудшилась, поэтому следовало предварительно получить согласие отца. Наступление, в которое перешли силы Света под командованием моего брата Роланда, захлебнулось после его смерти. На тот момент, Король Тьмы Моргот отвоевал все свои земли, тщательно и неторопливо наступая, и пядь за пядью занимая земли нашего королевства. Тем не менее, «добро» от отца я все-таки получил, обрисовав ему радужные перспективы моего владения магией Света, Иллюзий и Порядка. Сами понимаете, каждое королевство хранит свою магию в строжайшем секрете. Чужаков к обучению не допускают. А если кто-то чудом и хитростью попадет в учебное заведение и обнаружится, что он из других земель – казнь следует незамедлительно. Поэтому я подготовился к своему обучению магии Порядка со всей возможной серьезностью. Накинул на свою внешность и ауру иллюзии, которые изменили мой внешний вид, скрыли мое владение магией Света и Иллюзий и значительно преуменьшили мои магические способности, опустив их до уровня немного выше среднего. Затем я отправился в Королевство Порядка, где в течение года искал кандидатуру подходящего молодого аристократа, сироты и без близких родственников, чтобы те не заподозрили ничего лишнего, когда я займу его место. Наконец, искомый вариант был найден, и мне пришлось здорово потрудиться над беднягой, полностью лишив его памяти и отправив от греха подальше на континент Стихий, предварительно, конечно же, накинув на себя иллюзию его внешности и ауры. За год я побывал во многих местах и встречал довольно могущественных людей, но никто из них мои иллюзии не обнаружил, так что я спокойненько отправился в Академию Порядка для обучения. Обучение длилось сто одиннадцать лет. Каждый год нам полагался отпуск продолжительностью полтора месяца, во время которого я бывал у себя в Замке, насколько возможно принимая участие в воспитании сестрички. Конечно, не забывал и про старых друзей – Флориана и Кристофа, безуспешно пытаясь обучить их азам магии Иллюзий. Ничего не получалось и у моих братьев, немного порадовала только Амелия, которая хоть и не смогла освоить ни одного заклятья, но научилась отличать мои иллюзии от реальности. Думаю, не стоит говорить, что на границу королевств Порядка и Хаоса для участия в военных действиях я не отправился. Вместо этого, пополнил ряды воинов своего королевства. Теперь у меня появилась возможность миксовать разные виды магии, пытаясь сотворить максимально эффективные заклинания, содержащие элементы Сил, магией которых я владел. Это было очень увлекательно и полезно. В бою я не знал себе равных, разбираясь с врагами своими сокрушительными магическими миксами. Мои щиты служили надежной защитой, и я цеплял их на своих боевых товарищей. Но если у меня и моих друзей в частности дела шли отлично, то у королевства в целом просто отвратительно. Темные завоевали две трети территорий, отделявших былые границы наших владений от столицы Света. Король Моргот обладал огромным могуществом и магической силой, к тому же был, что немаловажно, гениальным полководцем. В стратегии и тактике я был по сравнению с ним глупым мальчишкой. К сожалению, не только я, но и все мое семейство вместе с остальными Лордами Света. Я заработал себя блестящую репутацию, сколотив собственный отряд, где, кроме Флориана и Кристофа, было еще пятнадцать человек. Мы воевали в тылу врага и на флангах, круша и разрушая все на своем пути, и оставляя после себя горы гниющих трупов наших врагов. Я снова на секунду остановил поток воспоминаний, осмысливая пережитое. Теперь я понял, почему встреченные нами Темные не атаковали магией. Мой отряд не зря прозвали головорезами. Мы были на голову выше наших соперников в магии, и нам, точнее в большей степени мне, довольно быстро наскучило с легкостью расправляться с врагами. Поэтому я решил усложнить задачу, давая каждому Темному шанс одолеть меня на мечах. Мой отряд с радостью присоединился ко мне в этом начинании и мы установили правило – не атаковать первыми, при этом, если враги использовали при нападении на нас магию, мы отвечали им тем же. Если же они принимали бой на мечах, мы не использовали магию. Теперь мне стало понятно удивление Лики, когда я сразил двух Темных молниями из меча. Слухи ползут быстро и вскоре об этом уже знали обе враждующие армии. Практики боя на мечах у нас было вдосталь. Большинство Лордов Тьмы, как впрочем, и Лордов Света, не обладали выдающимися магическими способностями и прекрасно понимали, что магией им принца Света не одолеть. А вот многолетняя практика обращения с холодным оружием имелась у всех. Поэтому магию мы использовали в битвах довольно редко. Тем более, что мы предложили врагам бонус – тот, кому удастся ранить меня или одного из моих головорезов, уходил от нас целым и невредимым. К чести моих ребят, за все время наших вылазок таких было не более четырех десятков, а ранить меня удалось лишь одному, что было очень даже серьезным достижением. Ах да, уже двоим… После воспоминаний о всех этих годах, я ни секунды не сомневался, что, взяв меч в руки, уже не буду горе-воякой, как всего несколько часов назад, а с легкостью расправлюсь с любым из своих соперников. Ну, или почти с любым, если быть объективным. Отец внимательно наблюдал за всеми моими успехами, и ожидаемо для всех, кроме меня, принял решение назначить меня командующим правым флангом войск Света. В течение десяти лет мы успешно сдерживали наступление Тьмы, не отдав ни пяди своей земли. Но такая ситуация складывалась только на нашем фланге, к сожалению. Левый фланг под командованием Леди Миранды, сейчас уже ставшей Королевой Тьмы, отвоевал половину расстояния, отделявшего их от столицы. Основная часть войск врагов во главе с Королем Морготом подступила к столице вплотную. Все эти годы я не терял времени зря, все свободное время уделяя созданию заклинаний для битвы с Морготом. Было много откровенных неудач и довольно приличных попыток, и наконец, всего лишь за несколько недель до решающей битвы, у меня получилось то, что я хотел. Заклинание было очень трудным и требующим отдачи почти всех моих магических сил, но настолько изящным, молниеносным и смертоносным, что у меня практически не было сомнений в своей победе. У Темных было достаточно ресурсов, чтобы применить блестящий стратегический ход – перейти в стремительное наступление по флангам, не давая возможности оттянуть наши силы на защиту столицы. Сражения начались одновременно. С огромным трудом, применив рискованный тактический ход и поставив на кон все людские ресурсы, что у меня были, мне удалось одержать на своем фланге сокрушительную победу. На левом фланге битва была в самом разгаре. На скорую руку восстановив свою магическую энергию, я, со всей возможной поспешностью, призвал портал Света и отправился к месту решающей битвы. Вместе с солидным подкреплением для наших войск, естественно. Прибыв на поле боя, я обнаружил, что ситуация складывается для нас довольно плачевно. Приведенное мной подкрепление существенно поправило положение дел, но мы все равно проигрывали. Я взял с собой весь свой отряд, изрядно поредевший после решающего сражения на моем фланге, дядю и братьев, и отправился в самую гущу событий, ища встречи с Королем Морготом. Он не стал избегать схватки, прекрасно понимая, что уничтожив нас, он исполнит свою заветную мечту и покорит королевство Света. Нам, в свою очередь, было некуда отступать. На кону стояла судьба целого королевства, нашего королевства. Когда мы оказались на расстоянии в пятьдесят метров друг от друга, Король Тьмы ударил. Его атака могла бы разрушить горный массив, а вложенная в заклятье магическая мощь была ошеломляющей. И это в самой столице Света, так далеко от Камня Тьмы. Каковы же его силы в собственном Королевстве? Впрочем, это входило в мои планы, я намеренно позволил ему атаковать первым. Принц Света Дилан упал с предсмертным хрипом, и на лице Короля Тьмы появилась торжествующая улыбка. Конечно же, это была всего лишь иллюзия. Мой ответ не заставил себя ждать. Со всех сторон Моргота окружили мои зеркальные копии, устремившись к нему с мечами наизготовку. На его лице отобразилось недоумение, и он потерял несколько таких драгоценных секунд. Придя в себя, он начал быстро и методично уничтожать моих двойников, и я возликовал. Он попался в мою ловушку, приняв поспешное решение. Если бы он потрудился повнимательнее присмотреться, то возможно, хотя и маловероятно, что обнаружил бы заложенные в моих двойниках «бомбочки», которые он своими руками выпускал на волю, уничтожая мои иллюзии. Расправившись со всеми, он презрительно ухмыльнулся. Не успеет, теперь уже точно не успеет. Когда он заметил летящие на него со всех сторон частицы Света, благодаря магии Порядка на ходу менявшие свою структуру, ища бреши в щитах Короля Тьмы, было уже слишком поздно. К тому же, венцом моего заклинания было то, что Свет соединился с Тьмой, вложенной им самим для уничтожения моих двойников, а Порядок помог этой связке полноценно функционировать. Один за другим, на щитах Моргота появлялись бреши, в которые стремительно проникали частицы, при прикосновении с кожей взрывавшиеся. Через минуту тело Короля Тьмы напоминало коровью тушу на бойне. Я зачерпнул магических сил, откуда смог, и вложил их все в создание принесших мне победу над Морготом частиц, которые стремительно разлетелись, уничтожая цвет войска врагов. Последнее, что я помнил – улепетывающее во все лопатки войско Тьмы. После такого невероятного напряжения магических сил, я провалялся в отключке больше суток. Зато, когда пришел в себя, стал вовсю пожинать лавры героя. Эти воспоминания были очень приятными, и приятно согревали мое самолюбие. Тем временем Темные отступали до самой границы и продолжали бы отступать и дальше в свои владения, если бы не вмешательство Леди Миранды. Она все-таки разбила наши войска на своем фланге, но было слишком поздно. К тому времени, остановить позорное бегство основной части войск врагов не смогло бы уже ничто. Она прекрасно это поняла, отступив к границе, где и заняла оборону. Отец предложил мне возглавить войско Света. Его план предполагал решительное наступление по «горячим следам». С большим трудом мне удалось отговорить короля от такого поспешного решения. Армия была ослаблена и обескровлена, нужно было набраться терпения и восстановить былую мощь, после чего, тщательно продумав стратегию, начать неспешный захват территорий врага. От предложения возглавить силы Света я тоже отказался. Свое дело я сделал и собирался отправиться в Королевство Хаоса для обучения магии этой могущественной Силы. У короля не было другого выхода, и он с глубоким вздохом дал свое разрешение. Правда я задержался во дворце на несколько месяцев, проводя время с сестренкой и обучая ее Высшим заклятьям Света и азам магии Порядка и просто весело проводя время. ГЛАВА 8 В Королевстве Хаоса я действовал по старой проверенной схеме и уже через полгода попал в место, где обучали адептов. Сказать, что оно разительно отличалось от Академии Порядка значит не сказать ничего. У каждого ученика был свой очень даже приличный особнячок. Никакого расписания и строго графика занятий, наставники то и дело куда-то отлучались, предоставляя нам совершенствовать свои магические навыки путем самообучения. Так прошло две недели, и я увидел Ее. Мою красавицу, леди-загадку, незнакомку, утренняя встреча с которой не шла у меня из памяти все эти дни. Тогда она блондинкой. На меня белые волосы действуют, как красная тряпка на быка. Но с ней был особый случай, я понял, что не просто горю желанием провести с ней ночь, а по-настоящему влюбился, как мальчишка, с первого взгляда, без памяти и по самые уши. Самой главной неожиданностью для меня, отпетого дамского угодника, было то, что при виде ее я робел и терялся, не мог заговорить первым и вообще вел себя как неопытный юнец, впадая в ступор от ее идеальной, совершенной красоты. Долгое время я даже не знал, как ее зовут. И вот, наконец, представился удобный случай познакомиться. Это был особенный день. Было около полудня, когда всех учеников собрали вместе. К нам вышел самый могущественный из обучавших нас магов. Представьте себе, у него даже не было какой-либо должности. У ректора Академии Порядка случился бы припадок, узнай он об этом. На то они и противоположные Силы. По моим наблюдениям люди при длительном воздействии одной из Сил частично перенимали ее природу и особенности. К счастью, не все и в малых количествах, иначе мир вокруг был бы просто ужасен. Про себя я называл его просто – главнюк. — Сейчас я покажу вам простейшее заклинание – «прах». Два раза повторять не буду, смотрите внимательно. Это настолько просто, что выучить его может даже полный кретин, — буркнул он, после чего сжал руку в кулак и разжал его. Казалось, оттуда вылетело полноценное цунами хаотических составляющих. Но это только на первый взгляд, понял я, присмотревшись. Такое впечатление создавалось из-за того, что составляющее были разных размеров, двигались с разной скоростью и в разные стороны. Его удар был нацелен в огромный валун, на котором обычно с удовольствием размещались, тренируясь в магии, около десятка Лордов Хаоса. За секунду до столкновения, на краткое мгновение эта «волна» немного подобралась, приняв очертания валуна, а затем на месте волны образовался хаотичный вихрь, окруживший валун. Но это если смотреть магическим зрением. При обычном взгляде это выглядело так: кулак разжался, и валун с треском рассыпался на маленькие камешки, в мгновение обратившиеся в пыль. Не думаю, что это вызовет у меня какие-либо трудности, хотя и потребует больших затрат магических сил в первые разы использования этого заклинания, дальше навыки будут совершенствоваться и энергии для его использования будет требоваться все меньше и меньше. А вот у моей возлюбленной явно намечались проблемы с использованием этого заклятья. Она нахмурила бровки, закусила губу и яростно сжимала кулаки, видимо, пытаясь обратить в прах небольшой булыжник, лежащий вблизи от нее. Как же она прекрасна! Ощущение влюбленности было совершенно новым для меня. Невзирая на огромное количество женщин, еще ни разу в моей жизни я не привязывался, а тем более не был влюблен ни в одну из них. Я посмотрел на то, как идут дела у остальных наших «коллег». Н-да, двух дней им будет явно недостаточно. Возле каждого из них время от времени появлялась нечто похожее на волну составляющих Хаоса, но исчезало настолько быстро, что я даже рассмотреть ее толком не успевал. О нацеленности на объект речи даже не шло. Может все и вправду не так-то просто? Я попробовал свои силы на чьей-то фляге с вином, лежавшей неподалеку. Как я и предполагал, никаких проблем, если не считать угрызений совести за так бесцельно уничтоженный напиток. Я сделал несколько шагов по направлению к красавице, и меня опять обуяла нерешительность и даже страх того, что я могу сделать что-нибудь не так, и навсегда потерять шанс быть с ней. Это уже было похоже на паранойю. Собрав волю в кулак, я подошел к ней и спросил: — Позволь, я помогу? Она оторвалась от своих сосредоточенных попыток, и посмотрела на меня своими ярко-голубыми бездонными глазами: — Тоже мне великий гуру нашелся. Обойдусь как-нибудь без твоей помощи, — фыркнула она. Значит, это была не паранойя, а предчувствие. Плохое начало, очень плохое. Но пенять следовало только на самого себя. Нужно было срочно исправлять положение. Я зачерпнул доступные мне силы Камня Хаоса, кстати, пока еще, не слишком большие, и нацелил всю эту энергию на раскидистый дуб метрах в пятидесяти от нас. Ого, оказывается, обращать в прах живое, а точнее сказать наполненное магией природы, гораздо сложнее, нежели емкость с вином! Мне пришлось использовать собственный магический резерв, чтобы довершить заклинание. Выглядело это весьма эффектно, дерево начало падать, обращаясь в прах прямо на пути к земле. Один из наставников, находившихся неподалеку, уважительно кивнул, всем своим видом выражая одобрение. Остальных тоже весьма впечатлила такая демонстрация моих способностей. Всех, кроме прекрасной Леди: — Ты, случаем, не принц Дилан? – насмешливо спросила она. Этот вопрос поставил меня в тупик. И что прикажете ответить? Хотя и особого удивления он не вызвал, естественно, слава о моих подвигах достигла Королевства Хаоса, как, впрочем, и всех остальных земель. — Круче, — коротко высказался я. Опять ошибка… — И гораздо хвастливее, — язвительно добавила красавица. — Ты что, знаешь его лично? – раздраженно буркнул я. — К сожалению, нет, — ответила моя мечта, после чего добила меня окончательно. – Но судя по портретам, он гораздо красивее. Искушение снять окружавшую меня иллюзию, взять красавицу на руки, открыть портал и перенести нас в замок Света было настолько велико, что я не могу подобрать слов, чтобы его описать. Но я принял волевое решение, справедливо рассудив, что раскрыть свою легенду никогда не поздно. И все-таки, мне было очень обидно… Я утешил себя тем, что впереди у нас еще много времени, и она вполне может полюбить меня за мои душевные качества. А если этого окажется недостаточно, я открою ей свою истинную внешность и происхождение. — Да ты, похоже, влюблена в него по уши, — с нетерпением ожидая ответа, протянул я. — Очень надо, — в очередной раз фыркнула она. – Ходят слухи, что он кобель еще тот. Как, впрочем, и все красивые мужики, — уверенно добавила красавица. — Оказывается, красивые девушки тоже могут ошибаться, — попытался сделать комплимент я. Девушка моей мечты немного оттаяла. — Ой, только не надо сказок о мужской верности и любви до гроба. — У тебя впереди долгая жизнь, успеешь убедиться, — сказал я, ожидая ее реакции. Очередного выпада в мою сторону не последовало, и я поспешил добавить: Меня зовут Эштон, я живу вон в том домике, — сказал я, делая выразительный жест, указывающий на место моего обитания. – Если тебе понадобиться моя помощь, я всегда к твоим услугам, — галантно закончил я. — Меня зовут Джесс, — ответила она. – И я уже сказала, что справлюсь сама. — Я всего лишь хотел помочь, без обид, — огорчился я. Она не ответила, пронзительно посмотрев на меня своими сказочными глазами. Вместо этого сжала кулак и, разжав его, обратила, наконец, в прах лежавший рядом с ней булыжник. — Рада знакомству, Эштон, — улыбаясь, сказала она, уходя. Между прочим, она живет не так далеко от меня, всего лишь в трех особняках напротив. Насладившись прекрасным видом, открывшимся мне, и походкой, подчеркивающей ее великолепную фигуру, я здорово разозлился на себя. Каким же надо быть идиотом, чтобы так все испортить. Такого ужасного знакомства за всю мою долгую жизнь, у меня еще не было. Я так сильно расстроился, что мне пришлось прервать поток воспоминаний, чтобы немного успокоиться и прийти в себя. Все в порядке, совсем недавно она пришла ко мне, назвала меня любимым, мы будем вместе, всегда. Я и сам не заметил, когда жизнь без Джесс стала казаться мне невыносимой. Расстроенный, я направился к себе в особняк, где безвылазно просидел следующие два дня, обдумывая свои дальнейшие действия по покорению сердца неприступной красавицы. После нашего первого разговора, ничего путного ко мне в голову не приходило, и я ужасно нервничал. Наконец, нас всех собрали на небольшой экзамен по выученному нами заклинанию и обучению новой магии. Слуги натаскали камней, а Лорды и Леди принялись демонстрировать свои достижения, нужно заметить, весьма скромные. На фоне остальных мы с Джесс явно сильно выделялись в лучшую строну. Она весьма плодотворно провела предыдущие дни и с легкостью обратила в прах огромный валун. Я молча наблюдал за происходящим, стоя чуть поодаль. Наставник кивнул ей, и она подошла ко мне. — Привет, Эштон, — весело сказала она, всем своим видом выражая удовлетворения своими успехами. — Здравствуй, Джесс. Я впечатлен твоими успехами. — Ерунда, это только начало. Нам предстоит преодолеть еще много трудностей в процессе нашего обучения, по сравнению с которыми, все это покажется детской забавой. — Я думаю, их будет не так уж много, и мы легко с ними справимся, — уверенно ответил я. — Все-таки ты слишком самоуверен, — улыбнулась она и помахала мне ручкой, — Удачного дня. Что ж уже лучше, подумал я и осекся, когда увидел подходящего к ней молодого Лорда из очень знатного рода, который на мой вкус был гораздо красивее, чем бедняга Эштон, чей образ я использовал. Внутри все вскипело и пришло горячее и безудержное желание стереть его в порошок. Так дело не пойдет, надо работать над собой, и сказать ревности — нет. Я сделал вид, что следую в свой особняк и попутно очень внимательно рассматриваю окрестности, чтобы подслушать их разговор. — У меня в Замке намечается банкет в честь моего дня рождения, и я хотел бы пригласить тебя поучаствовать в этом мероприятии. Это будет большой честью для меня, если ты согласишься, — вот мерзавец, изображает из себя мистера вежливость и галантность, чтобы затащить Джесс в постель. Мое возмущение не знало границ, и я с трудом совладал со своими эмоциями. — Бедняга, что же ты будешь без большой чести? – рассмеялась красавица. – У меня другие планы на ближайшее время. И на отдаленное будущее, кстати, тоже. К сожалению для тебя, посещение твоего родового гнезда и даже просто времяпрепровождение с тобой в них не входит, — отшила, так отшила, ничего не скажешь. Булыжник с моего сердца обратился в прах, между прочим, без всякой магии Хаоса. Следующие дни основную часть времени я уделял чтению старинных фолиантов из библиотеки Замка Света. На всякий случай, я замаскировал их под обычные книги, загодя накинув очередную иллюзию. Когда я бросал читать, у меня начиналась паранойя. Дело в том, что я как раз собрался пригласить Джесс в мой замок. Ну, не мой, а Эштона, если быть точным. Так что я подслушал их разговор как раз вовремя, чтобы не совершить роковой ошибки. Если бы я услышал отказ в такой формулировке, боюсь, что от этого места не осталось бы даже маленького камешка. Возможно, я преувеличиваю, но моя ярость не знала бы границ. Всю неделю я ходил, как на иголках, внимательно наблюдая за попытками практически всех учеников и наставников мужского пола добиться ее внимания. Она отшила абсолютно всех, не оставив от их самолюбия камня на камне. Конечно, с наставниками она была помягче, но ясно давала понять, что любовные интриги не входят в ее планы на ближайшую сотню лет ее обучения Силе Хаоса. Я воспрянул духом, невзирая на то, что особых поводов для радости лично у меня не было. Мы регулярно здоровались и спрашивали друг у друга как идут дела, но дальше этого дело не доходило. И вот однажды мне представился случай изменить положение вещей. В последнее время я поздно ложился спать, проводя большую часть ночи на балконе своего особняка с кубком, наполненным вином из старых запасов Замка Света. В доме Джесс свет обычно тоже горел практически до самого утра, и я строил догадки по поводу того, чем же может занимать девушка моей мечты в такое время. Вот и сегодня я наблюдал привычную картину, собираясь уже отправиться в мир снов, как вдруг мое спокойствие вмиг сменилось глубочайшим удивлением и недоумением. Дверь особняка Джесс отворилась, и оттуда кто-то вышел, причем этот кто-то явно был мужского пола. Я подавился вином и долго кашлял, тем временем входные двери закрылись, свет погас, а мужчина стремительно удалялся. Особых вариантов не было, чтобы догнать его — нужно было прыгать прямо сейчас, времени на то, чтобы выйти через дверь уже не оставалось. Третий этаж, высоковато – подумал я уже в воздухе. К счастью, я обладал великолепной физической формой и воистину кошачьей грацией, поэтому приземление не дало о себе знать серьезными последствиями, а мелочи меня сейчас не интересовали. Я бросился вдогонку за ночным визитером Джесс. Успел я как раз вовремя, чтобы заметить закрывшуюся дверь одного из домов. Припомнив, кто из Лордов живет здесь, я во второй раз здорово удивился. Кажется, это Лорд Джаспер – некрасивый, нескладный, неуклюжий и слегка заикающийся, он служил объектом насмешек всех остальных учеников и наставников, в первую очередь, из-за практически полного отсутствия способностей к обучению. Магия давалось ему с таким трудом, что мало кто верил, что он продержится здесь хотя бы год. Я настойчиво постучал. — Эштон, рад тебя видеть. Мучает бессонница? – он производил впечатление искреннего и честного человека, и, кажется, его радость по поводу моего неожиданного визита была искренней. — Угу. Можно зайти? — Конечно, конечно, — гостеприимный жест рукой, — могу я предложить тебе что-нибудь выпить? Я молча кивнул и до дна осушил предложенный мне хозяином дома кубок. — Послушай, Джаспер, у меня к тебе есть разговор… Могу я быть уверенным, что все, о чем мы будем говорить останется между нами? На этот раз пришел черед моего собеседника здорово удивиться. — Слово Лорда, Эштон, — что ж, этого вполне достаточно. — Дело в том, что я безумно влюблен в Леди Джесс, — начал я, но он не дал мне закончить. — Я тебя понимаю, Эштон. Она очень хорошая девушка – добрая, умная, к тому же настоящая красавица, — говорил Джаспер, не замечая того, как яростно сжимались мои кулаки и скрипели зубы. — Так вот в связи с этим я хотел бы поинтересоваться, что ты делал у нее дома ночью? – яростно прорычал я, вставая. — Ах, это… — мой собеседник рассмеялся, — успокойся, Эштон, она всего лишь помогала мне выучить несколько простых заклятий. Не знаю, замечал ты или нет, но мои успехи в магии оставляют желать лучшего. Что там и говорить, я не могу творить даже простейшие заклятья, которые все остальные давно освоили. Я пробовал обратиться за помощью к наставникам, но они довольно быстро махнули на меня рукой. Конечно, я могу оставаться здесь, пока плачу золотом, но никакого результата это мне не приносит. – Он принялся расхаживать по комнате, явно находясь в состоянии сильно волнения. – Все остальные открыто насмехаются надо мной. Кроме тебя и Леди Джесс. Для меня очень важно обучиться магии. Отец не простит мне, если я вернусь домой ни с чем. К тебе за помощью идти я не решился, поэтому обратился к Леди Джесс. Наконец, он умолк. Я напряженно обдумывал услышанное. — И что, как успехи, она помогла тебе? — Вот уже неделю она возиться со мной, как с младенцем. За это время мы успели подружиться, но в магии далеко не продвинулись… Подружиться, говоришь, успели… А это замечательная новость. В голове моментально родился план: я помогу ему в обучении, мы подружимся, и будем проводить время вместе, вместе с ним и Джесс. Настроение зашкалило за отметку отличное. К тому же, у меня есть определенные догадки касательно причин его трудностей. — Почему ты не пришел за помощью ко мне? Я с радостью попытаюсь помочь тебе. Он принялся горячо меня благодарить, но я перебил: — Скажи, а как ты творишь заклинания? Он явно не понял вопроса. Я попробовал зайти с другой стороны: — Вот представь, ты видишь в действии новое заклинание… Что ты предпринимаешь, чтобы освоить и повторить его? Его объяснения были долгими и путанными, но главное я понял. Он не понимал самого принципа использования магии Хаоса, просто пытаясь повторить действия показавшего ему заклятье человека. Так я и думал. И дело тут вовсе не в моей гениальности, просто я уже сталкивался с таким во время обучения в Высшей Школе Света. Схожие проблемы возникли у Кристофа, но нам удалось не только преодолеть их, но и помочь ему стать одним из лучших учеников. А теперь, когда в моем распоряжении была магия Иллюзий, решить этот вопрос не составит особого труда. Было только одно препятствие – творить иллюзии здесь было слишком опасно для моей легенды, наставники могут почувствовать чуждую магию во время ее создания. Поддержание существующих иллюзий было абсолютно безопасным, а вот создание новых – слишком рискованным. — Я уверен, что смогу помочь тебе, Джаспер. Но для этого нам надо будет отправиться в небольшое путешествие. — Я готов сделать это прямо сейчас, — ответил мой собеседник. Только этого еще не хватало. Я здорово устал и зверски хотел спать, но шанс подружиться с Джесс маячил слишком радужной перспективой, чтобы перенести предстоящее путешествие. — Поехали, — коротко сказал я. Скакали мы долго, часов восемь не меньше, пока я не решил, что на таком расстоянии мою магию вряд ли кто-нибудь почувствует. Я убедил Джаспера в том, что мне предстоит проделать древний магический ритуал, после чего принялся откровенно дурачиться, подпрыгивая на месте, размахивая руками и произнося немыслимую ахинею. Джаспер смотрел на все это абсолютно серьезно, и я, наконец, понял, что еще секунда – и не смогу сдержать свой смех. Кто бы мог подумать, но я начал показывать ему движение молекул в твердых телах, на этом примере объясняя, как из Хаоса возникает Порядок, и наоборот, как из Порядка формируется Хаос. После этого долго объяснял природу составляющих Хаоса и способы воздействия ими на окружающие нас объекты. На его лице отразилось понимание, и я закончил свою речь: — А теперь попробуй сотворить несколько заклятий. Начни с самого простого из тех, которые раньше не давались тебе. Но, ни в коем случае, не спеши. Обдумай то, что только увидел и услышал, сосредоточься, пойми сам механизм воздействия составляющих Хаоса в каждом конкретном заклятье, и лишь после попробуй сотворить его. Как я и ожидал, у него все получилось без особых проблем, и мы отправились обратно. — Что ты скажешь по поводу твоего неожиданного прорыва Джесс? – задал я терзавший меня вопрос. — Как что? Что это ты меня научил. Кстати, она советовала мне обратиться за помощью к тебе. Похоже, она очень удивлена твоими сногсшибательными успехами. Она считает тебя хорошим человеком, хоть и не слишком скромным и чересчур самоуверенным. Это реплика здорово меня разозлила. Может, надо было притвориться бездарностью, чтобы найти ключик к ее сердцу?! Ну уж нет, она полюбит меня таким, какой я есть, в этом я был уверен. Вот только это потребует немало времени. Зато любовь будет настоящей и до гроба. Я ведь не Эштон, Лорд Хаоса, а Дилан, принц Света. Вернувшись, я сразу же отправился спать. Следующим вечером в дверь ко мне постучали. На пороге стоял Джаспер. — Добрый вечер, Эштон. Завтра ко мне приезжает моя любимая, и я хотел бы пригласить тебя и Леди Джесс на ужин. Ее зовут Кэти, она прекрасно готовит, и я радостью познакомлю вас, — заикаясь, проговорил он. — С удовольствием приму твое приглашение. А что Леди Джесс, ты говорил с ней? — Она уже дала свое согласие. Я буду ждать вас в семь, — сказал он и откланялся. Весь день тянулся мучительно медленно. Я с нетерпением ожидал предстоящей встречи. Наконец, солнце начало садиться, и я понял, что пора отправляться. Она была сногсшибательна, в красном вечернем платье, подчеркивающем все достоинства ее великолепной фигуры. Она поздоровалась, и я с трудом отвел взгляд от ее фантастического тела, только для того, чтобы в очередной раз утонуть в ее бездонных глазах. — Кэти, это Лорд Эштон, властитель земель Эмитонда. Лорд Эштон, это Кэти, — я кивнул головой, девушка смущенно потупила глаза, склонившись в глубоком поклоне. Одетая по-простому и довольно симпатичная, неужели не из благородной семьи? — Кэти не из знатного рода, Эштон. Мы вместе вопреки воле моего отца, который чрезвычайно недоволен тем обстоятельством, что моя возлюбленная не дворянка. Если бы не твоя помощь в моем обучении, мне пришлось бы вернуться к нему с позором. После этого на отцовскую любовь и уважение нечего было бы и рассчитывать. — Каждый сам выбирает свою любовь, и твой отец должен уважать твое решение, — уверенно ответил я. — Для этого нужно добиться в жизни чего-нибудь самому, без его помощи, — со вздохом сказал Джаспер. — Мы поможем тебе в этом, так ведь, Эштон? – обнажив свою белоснежную улыбку, вмешалась Джесс. — Несомненно, — ответил я. Влюбленные принялись мило ворковать, предоставив нам наслаждаться великолепной стряпней и изысканным вином. — Как тебе удалось так сильно подтянуть его буквально за один день? – спросила девушка-мечта. — Когда-то давно отец обучил меня древнему ритуалу, сказав, что придет время и он здорово поможет мне в обучении магии Хаоса, и строго-настрого повелев никому не раскрывать его, — принялся на ходу сочинять я. — Ты, конечно же, послушался, — рассмеялась она. — Почему же, я не раскрыл Джасперу секрета его проведения, просто показал ему результат, — парировал я. — Я слышала, у тебя не осталось близких родственников? — Это правда. Мой брат погиб в битве за Мештендаль, а отцу удалось пережить его всего лишь на несколько лет, — естественно, я прекрасно владел всей информации о родных и близких Лорда Эштона. — Прими мои искренние соболезнования, — похоже, она говорила от души, а не просто из вежливости. — Что ж, ты знаешь историю моей семьи, могу я полюбопытствовать о твоей? – если честно, меня терзало дикое любопытство по этому поводу. — Если это останется между нами, — загадочно проговорила красавица. — Слово Лорда. — Я внебрачная дочь Лорда Кэйси. – Ого, Кэйси был самым могущественным из Лордов Хаоса, силой практически не уступая своему королю. – Чтобы его супруга не узнала о его любовной связи с моей матерью, он, сразу после моего рождения, щедро снабдил маму деньгами и отправил в Земли Стихий. Там я и выросла. Став взрослой, я упросила мать отправиться на родину, чтобы уговорить отца замолвить за меня словечко и овладеть Силой Хаоса. Не скажу, чтобы он был рад меня видеть, но, тем не менее, он устроил меня сюда и оплатил мое обучение, взамен на наше молчание, естественно. — Твоя мама осталась здесь? — Нет, отправилась обратно в клан Земли. Кроме меня у нее еще двое детей и любящий муж. — Если тебе понадобиться моя помощь, я всегда к твоим услугам, Леди Джесс. Я очень богатый человек и с радостью помогу своим друзьям преодолеть любые их трудности, в том числе финансовые. Это, конечно же, относится и к тебе Джаспер, — поспешил добавить я. — Все-таки ты очень любишь преувеличивать, Эштон, — звонко рассмеялась Джесс. Твой род всегда славился своими военными подвигами и никогда – богатством. Ну вот опять! Проклятый Эштон. Конечно, я имел в виду не его, а себя. За долгие годы сражений с Темными я успел сколотить огромное состояние, по сравнению с которым достаток бедняги Эштона был поистине ничтожным. Не говоря уже о причитающейся мне доли в казне Королевства Света. — Мне удалось значительно приумножить состояние моих предков во время своих путешествий, — соврал я. На самом деле, Эштон практически промотал свое наследство. — Ты повидал много чужих земель? – одновременно спросили Джесс и Джаспер. Я рассмеялся и принялся рассказывать о своих приключениях. Естественно, только о тех, которые не позволяли определить мое истинное могущество, и могли быть применимы к Лорду Эштону. Мне повезло, что он действительно много путешествовал. Вечер прошел замечательно. Джаспер оказался не только умным, начитанным и приятным собеседником, но еще и настоящим весельчаком. Я тоже старался не ударить в грязь лицом. Что касается Джесс, то после этих нескольких часов я отчетливо понял, что дальнейшая жизнь без нее будет лишена всякого смысла. Ее потрясающее чувство юмора, цепкий ум, богатое воображение и блестящее воспитание сводили меня с ума. Было еще много всего, но мой словарный запас слишком скуден, чтобы описать все достоинства ее характера. Под конец вечера меня мучили два вопроса: когда она успела прочитать столько книг и где получала такое блестящее воспитание? Клан Земли ранее никогда не казался мне центром образования… Спросить я так и не решился, боясь разрушить хрупкую дружбу, возникающую между нами. Главный сюрприз Джаспер приберег на конец вечера. — Леди Джесс, Лорд Эштон, — официально начал он свою речь, — через три дня в Замке моего отца состоится празднование моего восьмидесятилетия. Для всей нашей семьи будет большой честью, если вы примите мое приглашение и посетите это торжественное мероприятие. — С радостью, Лорд Джаспер, — улыбнулась девушка-сказка. Вот так удача! — Я тоже с удовольствием присоединюсь к вам. На протяжении следующих трех дней мы практически все время занимались нашим обучением. Теперь мы занимались вместе, держась обособленной от остальных группой, что приводило меня в состояние щенячьего восторга. Большую часть время я украдкой любовался Джесс, изо всех сил стараясь, чтобы этот факт ускользнул от ее пристального внимания. Джаспер успешно сдал все положенные экзамены, после чего к нам подошел «главнюк»: — Если так пойдет и дальше, после окончания вашего обучения, я предложу вам стать наставниками, — сказал он, обращаясь ко мне и Джесс. – Я советую вам хорошенько подумать, прежде чем принять такое предложение. Возиться с тупицами, разгильдяями и бездарностями не приносит особого удовольствия. Хотя вам, я смотрю, понравилось, — язвительно закончил он, махнув рукой в сторону Джаспера. Наконец, мы отправились в путь. До замка Лорда Кронуса было два дня пути. Ехали мы неспешно, наслаждаясь хорошей погодой и веселой компанией. В лесу нам встретился олень и мне представился случай проявить себя. На поясе у меня, как и всегда, висел кинжал, который я в мгновение ока выхватил, и запустил животному прямо в глаз, поймав восхищенный взгляд Джесс. Столетия практики и врожденный талант к метанию холодного оружия принесли мне столь желанные плоды в виде восхищения в прекрасных глазах любимой. Лорд Кронус встречал нас у ворот замка. Он отличался великолепной физической формой и атлетическим телосложением. Джаспер был совершенно не похож на отца. Тепло обняв сына, он распахнул приветственные объятия и для меня: — Лорд Эштон, рад тебя видеть. Мы с твоим отцом прошли много сражений плечом к плечу. Он был великим воином и моим хорошим другом, и для меня большая честь видеть тебя моим гостем. Я учтиво поблагодарил его за теплый прием, и мы отправились праздновать день рожденье Джаспера. Гостей было не очень много, в основном родственники и друзья Кронуса. Мы с виновником торжества здорово набрались, и он с гордостью расхваливал мои человеческие качества и успехи на магическом поприще. Я старался вести себя как можно скромнее, что не осталось незамеченным Джесс. — Экий ты сегодня скромняга, оказывается, алкоголь положительно воздействует на твое бахвальство — не преминула съязвить она. — Когда ты узнаешь меня поближе, то поймешь, что это не бахвальство, а всего лишь трезвая оценка моих способностей. А что касается речей Джаспера, то он явно преувеличивает мои достоинства, поэтому я и скромничаю. Кажется, она начинала мне верить. И тут, как нельзя кстати, Лорд Кронус предложил мне поучаствовать в вечерней тренировке владению мечом. Из этой ситуации следовало выжать максимум. — Не сочтите за дерзость, милорд, но боюсь, что это развлечение будет слишком скучным для меня, — зашел я издалека. — Ты не очень хорошо владеешь мечом? — Напротив, слишком хорошо, — я услышал, как Джесс со вздохом прошептала, что я неисправим. — Готов побиться об заклад на двадцать золотых, что ты не побьешь меня, — громогласно провозгласил Кронус. — Готов побиться об заклад на тысячу золотых, что побью тебя и всех твоих сыновей, милорд. Причем, не по очереди, а одновременно. – Джесс подкатила глаза, а присутствующие за столом заметно оживились. У него было четыре сына, Джаспера в расчет не берем, он совершенно не приспособлен сражаться, а остальные, судя по хвалебным отзывам Кронуса, были просто мастерами обращения с оружием. Значит, четверо – трое юнцов, не знавших настоящих битв, и опытный, но стареющий Лорд. Ничего сложного. — Такими темпами ты рискуешь быстро растратить свое наследство. — Если для тебя это слишком большие деньги, милорд, мы можем уменьшить сумму пари до пятисот золотых, — самоуверенно улыбаясь, предложил я. — Будь по-твоему, — ответил Кронус. – Тысяча, так тысяча. Но не жди, что мы будем поддаваться, — он явно вознамерился проучить меня. — Без доспехов. До первой крови, — уточнил я. — По рукам, — произнес он, протягивая мне руку для рукопожатия. Я пожал его руку, допил вино и легко поднялся из-за стола. Гости потянулись за нами следом, делая ставки. В мою победу никто не верил, поэтому шансы оценивали как двести к одному, против меня. Единственным, поставившим на меня был… ни кто иной, как Джаспер. Джесс от ставок воздержалась, к глубокому моему огорчению. Мы вышли во двор, и сыновья получили от Кронуса несколько наставлений. Я молча стоял, предоставив им право атаковать первыми. Они двигались неторопливо и практически синхронно, стараясь окружить меня. Хорошая тактика, но есть у меня один действенный метод… Неожиданно для всех, я подкинул свой меч в воздух с тем расчетом, чтобы он упал метрах в пяти позади меня, и сделал двойное сальто назад. Как я и ожидал, один из братьев Джаспера оказался быстрее остальных, поэтому, подхватив меч, я провел стремительную атаку, результатом которой стал легкий укол в плечо поспешившего. Отбив атаку второго, я присел, пропуская над головой два удара, последовавших от остальных. Вставая, я с левой зарядил в подбородок младшему. Тот явно не был готов к этому, и я поспешил взять в захват его руку, сразу же использовав его в качестве живого щита от другого сына Кронуса, который чуть было не покалечил его, опешив от моих действий. К счастью, я был готов к такому повороту событий и отбросил свой «щит» в сторону, в результате чего тот получил лишь легкую царапину на руке от брата. Минус два. Я снова подбросил меч в воздух, на этот раз вверх и немного вперед. Мои соперники явно ожидали повторения моего трюка и одновременно шагнули вперед. Я снова присел, подставил подножку Кронусу, перекувыркнулся и поймал меч, оставшись один на один с его старшим сыном. Пару стремительных движений, и я просто выбил меч у него из рук. — Я предлагаю ничью, — сказал я, протянув руку, чтобы помочь хозяину замка подняться. — Это весьма щедрое предложение с твоей стороны, Лорд Эштон, и я радостью приму его. – Еще бы, тысячу золотых – это огромные деньги, и расставаться с ними ему ох как не хочется. Я получил в свой адрес множество лестных отзывов, но это меня мало волновало. Я ждал реакции своей принцессы. - Ты настоящий мастер меча, — восхищенно сказала она, и я расплылся в улыбке. Меня так и дернуло сказать, что это сущие пустяки, но я сдержался. – Твое предложение ничьи, без сомненья, очень благородный поступок. - Я просто не хотел, чтобы Джаспер остался без денег на карманные расходы, — отшутился я, поймав улыбку Джесс. - Кажется, теперь я понимаю, как ты приумножил состояние своих предков?! - Верно, ты даже не представляешь, сколько Лордов считают себя непревзойденными бойцами. - Да уж, золотое дно, — фыркнула она. – Смотри, а то можешь и спустить все так же быстро. - На этот счет не переживай, — расплылся в улыбке я. - Так и знала, что ты скажешь что-нибудь в этом духе, — рассмеялась она. Мы долго гуляли по окрестностям, шутили, смеялись, пили вино и разговаривали обо всем на свете. Вот только поцеловать ее на прощание я не решился. Через несколько дней мы вернулись и продолжили наше обучение. Время пролетало очень быстро, наша дружба становилась все крепче, а успехи в магии Хаоса все лучше. Однажды, когда солнце уже садилось за горизонт, я неожиданно почувствовал чуждую магию колоссальных масштабов. Прикрыв глаза, я принялся пристально осматриваться вокруг магическим зрением. То и дело неподалеку пробивались бледные алые сполохи неизвестной мне природы. Было в них что-то знакомое, вот только не могу припомнить что. И тут меня поразила ужасная догадка. Элементали, и судя по сполохам, Огненные. Я зло выругался. Однажды, мне уже доводилось сталкиваться с этими могущественными существами. После той встречи с элементалями Воды, добрая треть самого крупного портового города моего королевства осталась лежать в руинах, погибли тысячи людей. До прихода Древних об элементалях не было ни слуху, ни духу. Но когда они принесли в мир абсолютно чуждые ему артефакты невообразимой мощи, известные нам, как Камни Сил, все резко изменилось. Казалось, само составляющее нашего мира противилось присутствию здесь таких могучих источников энергии, которые до неузнаваемости изменили магическую изнанку мира. Элементали стали появляться повсюду, уничтожая города и опустошая целые континенты. Долгое время Древние искали способ противостоять им. Оружие и заклинания не причиняли им никакого вреда, пока, наконец, не было изобретено универсальное заклятье, смертельное для этих непостижимых созданий. Оно было невероятно сложным и на то, чтобы овладеть им у Великих Лордов Древности уходили долгие месяцы. Со временем, когда владеющих магией всех Сил практически не осталось, Лорды попробовали сотворить автономные для каждой из Сил заклинания, уничтожающие элементалей. После столетий бесплодных попыток, у них получилось. Освоить его могли немногие. В королевстве Света было не более двух десятков людей, овладевших этим грозным орудием. Естественно, я был одним из них. Более того, я мог использовать для уничтожения элементалей и магию Порядка, правда, в Академии хвастаться своими достижениями я не стал. Я почувствовал приближение элементалей в своей спальне на третьем этаже, поэтому, не раздумывая, кинулся к балкону. Снова нет времени пользоваться входной дверью, только в этот раз причина гораздо более уважительна. Естественно, я торопился позаботиться о безопасности Джесс. Похоже, с дальнейшим обучением магии Хаоса придется покончить. Вряд ли я смогу объяснить свое владение Высшей магией Света или Порядка. Прыгая через перила, я зацепился кольцом на пальце о некстати подвернувшийся выступ. Уже в падении ко мне в голову пришла гениальная идея. Кольцо на моем пальце принадлежало моему покойному брату Роланду. Это был подарок от его возлюбленной Леди. После его смерти, кольцо вернули ей, но она не оставила его у себя, а подарила мне на день моего двадцатилетия. Мне вспомнились ее слова: «Оно не обладает волшебной силой, маленький принц, но однажды, здорово выручит тебя». Действительно, я ведь могу «зарядить» его заклятьями, уничтожающими элементалей. Очень тяжелый фокус. Зато в неразберихе, царившей вокруг, у меня есть все шансы сделать это незаметно для окружающих. Вот только что туда вложить – Свет или Порядок? Поколебавшись секунду, я выбрал Порядок. Сойдет за военный трофей предков Эштона, добытый в кровавых войнах прошлого. Приземлившись, кстати, не слишком удачно, ногу пронзило острой болью, я принялся за дело. Через несколько секунд, все было готово, и кольцо превратилось в могущественный артефакт, заряженный почти сотней смертоносных заклятий. Элементали появились неожиданно и в большом количестве. На разделявшем наши с Джесс дома расстоянии их было семеро. Двое довольно быстро преодолевали расстояние до входной двери. Я бежал так быстро, как мог, не обращая внимания на нарастающую боль в ноге. Наперерез мне уже летело два больших огненных шара. Я хотел привычно отмахнуться от них щитом Хаоса, и это едва не стоило мне жизни. Я совершил огромную ошибку и вложил в кольцо всю доступную мне магическую мощь. Сил на щит Хаоса уже не оставалось, поэтому мне пришлось совершить головокружительный кульбит, чтобы уйти от столкновения с файерболами. И снова падение было неудачным, нога взорвалась резкой болью, а в глазах потемнело. До двери оставалось недалеко. На бегу я уничтожил двух элементалей, и вовремя заметил два огненных шара, летящих на меня с обеих сторон и близко от земли. Н-да, налево пойдешь – коня потеряешь… Шансов на спасение практически не было, но когда файерболы были уже в нескольких метрах от меня, я заметил, что если мне удастся проявить немыслимые чудеса ловкости, то я, возможно, смогу зацепиться за нижнюю ветку дерева, растущего неподалеку. Дерево спасло мне жизнь. Раскрутив «солнышко», я уже в третий раз неудачно приземлился, и чуть не потерял сознание от боли. По ступеням на второй этаж, я взлетел, уже не замечая терзавшей меня невыносимой боли в ноге. Элементали неспешно надвигались на Джесс. От файерболов можно было закрыться щитами, а вот заклинания, позволявшего остаться в живых после их смертельных объятий, попросту не существовало. Тем не менее, на лице девушки не было страха. Она стояла в странной позе, подогнув колени, вытянув перед собой руки и согнув пальцы, явно готовясь сотворить какое-то заклинание. Вот только, оно не нанесет элементалям никакого вреда, в этом я ни капельки не сомневался. Два оборота кольца вокруг пальца и от врагов не осталось даже воспоминаний. — Эштон, — воскликнула красавица, — как же я рада тебя видеть! Как тебе удалось сделать это? Я выразительно покрутил рукой с кольцом прямо возле ее очаровательного носика. — Наследие предков помогло мне, — прохрипел я, морщась от боли в ноге. — Замечательно! – обрадовалась она. – Там еще много зарядов? — Около сотни. — Отлично, нужно спешить. Неизвестно, как идут дела у Джаспера, — сказала моя возлюбленная, взяв меня за руку и уверенно потянув по направлению к выходу. Точно! Я был так увлечен тревогой о Джесс, что совсем забыл про беднягу Джаспера. Не слишком ли поздно? Оставалось только надеяться, что он еще держится. Уже на пороге я вспомнил, что остался совершенно без магических сил, и сделал знак остановиться. Сосредоточившись и закрыв глаза, я попытался зачерпнуть энергии из окружающего пространства. Можно сказать, попытка не увенчалась успехом. Вокруг бушевало столько стихийных и буйных сил, не поддававшихся контролю, что максимум чего мне удалось добиться – это восстановить малую толику энергии. Вкупе с силой Камня Хаоса мне удастся сотворить пару десятков щитов, но нужно было поберечь силы на случай, если мое создание артефакта не осталось незамеченным и придется уходить через портал Света. — Что ты делаешь? – нетерпеливо спросила Джесс. — Спешил к тебе, пришлось прыгать с балкона, теперь нога болит до невозможности, и из-за этого в голове какой-то туман, — и даже ни капельки не соврал. — Давай посмотрю, — предложила девушка. — Нет времени. Прикрывай меня, у меня осталось совсем мало энергии. Справишься? Сказочная Леди уверенно кивнула. На улице полным ходом шло сражение. Несколько незнакомых мне Лордов методично уничтожали элементалей. Мы перебежками передвигались к особняку Джаспера, отражая яростные атаки Огненных созданий. Неподалеку от нашей цели разворачивались самые интересные события. Несколько десятков элементалей воссоединились, образовав настоящую огненную стену, сжегшую одного из наставников. Лорд «главнюк» и еще несколько учителей со скоростью звука метали смертельные заклятья, но стена и не думала распадаться, очень быстро приближаясь к ним. Когда до группы оставалось метров десять, между ней и огненной стеной открылся портал, из которого появился не кто-нибудь, а король Хаоса собственной персоной в сопровождении нескольких Лордов, одним из которых был Кэйси, отец Джесс. Они без труда расправились с приближающейся опасностью. — Ты цела? – спросил Кэйси. — Как видишь, милорд. Своим спасением я обязана Лорду Эштону. Я учтиво поклонился. — Это не моя заслуга. Я и сам остался в живых лишь благодаря военному трофею своих предков, — вслед за репликой, я продемонстрировал кольцо. Несколько секунд Лорд Кэйси внимательно рассматривал его, а затем удовлетворенно кивнул. — Весьма полезная вещица, Лорд Эштон. Что ж, в любом случае, я весьма благодарен тебе за спасение Леди Джесс, и если тебе понадобится моя помощь, ты смело можешь обращаться ко мне, я не откажу. Я снова склонился в глубоком поклоне. Тем временем, цвет Лордов королевства Хаоса заканчивал уничтожение элементалей Огня. Нужно отдать им должное, они среагировали быстро и появились очень вовремя. Тем не менее, я был уверен, что потери после сегодняшнего сражения будут исчисляться в десятках убитых. Мы вошли в дом, обнаружив там Джаспера, вооруженного мечом и закрывавшего собой приехавшую к нему в очередной раз Кэти. В отличие от Джесс он был здорово напуган. Мы с красавицей синхронно рассмеялись, в большей степени не из-за его довольно потешного внешнего вида, а из-за того, что он ухитрился уцелеть в этой переделке. — Расслабься, Джаспер, все уже позади, — сквозь смех проговорила девушка. Джаспер смущенно заулыбался. — Или ты строишь из себя героя, чтобы произвести впечатление на Кэти? Это ж надо додуматься на элементалей с мечом! – продолжала ерничать Джесс. На этот раз мы смеялись все вместе. Наши потери превзошли мои ожидания, убитых оказалось больше сотни. Похороны состоялись на следующий день. Настроение у всех было подавленное, и Джесс, кажется, заплакала. Точно сказать не могу, была сильнейшая гроза, и дождь хлестал, как из ведра. В знак уважения к убитым и сострадания к их родственникам, никто не использовал магических средств, чтобы укрыться от непогоды. После похорон я отправился к себе, намереваясь дочитать интереснейшую книгу о деяниях Древних и отвлечься от невеселых событий вчерашнего дня. Сделать этого мне не удалось. Неожиданно, на пороге появилась Джесс. — Не отвлекаю? – улыбнулась она, увидев меня, читающим книгу. — Нет, что ты. Ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть, — сказал я, поспешно откладывая увлекательное чтиво в сторону. — Я пришла поблагодарить тебя за свое спасение. Как говорится, лучше поздно, чем никогда, — улыбнулась она. — Не стоит благодарности, — улыбнулся я в ответ. — Почему ты пришел именно ко мне? Зачем так спешил, что решил прыгнуть с балкона, вместо того, чтобы выйти через дверь? – спросила она, вопросительно глядя на меня. Я совершил самую большую ошибку за время нашего знакомства. Вместо того, чтобы сказать, что я безумно люблю ее, и всю свою жизнь хочу быть рядом с ней, оберегая и защищая ее от всех невзгод и напастей, подстерегающих нас в этой жизни, я сморозил очередную глупость: — Долг каждого мужчины защищать женщин, — это, конечно, правда, но лучше бы я вообще промолчал. — Что ж, поздравляю, ты настоящий мужчина, — мне не показалось, и она действительно произнесла это с грустью и разочарованием?! Я прикусил язык до крови, кляня себя на чем свет стоит за несообразительность и тупизну. – В любом случае, я очень признательна тебя за свое спасение, — произнесла она и ушла, аккуратно закрыв за собой дверь. От злости на самого себя я зарычал и без сил повалился на кровать. В первый раз за моя долгую жизнь мне захотелось плакать. Каким же надо быть кретином, чтобы упустить такой шанс покорить ее сердце?! Дни шли за днями, недели за неделями, месяцы за месяцами, а годы за годами, а я все никак не мог найти ключик к сердцу моей возлюбленной и решиться, наконец, признаться ей в том, что безумно люблю ее. Мы практически все время проводили с Джаспером и с ней, но еще ни разу я не получил даже малейшего намека на то, что я ей не безразличен, что, естественно, не подталкивало меня к решительным действиям. Мы достигли значительных успехов в магии Хаоса, начав осваивать Высшие заклятья. Однажды, нас собрали вместе, чтобы сообщить о том, что наставники решили отдохнуть, поэтому в ближайшие три месяца никакого обучения проводиться не будет. Обычно учителя отдыхали по очереди, так что все были изрядно удивлены таким поворотом событий. Сразу после таких ошеломляющих новостей, я отправился в свой особняк, чтобы собраться с мыслями и решить, что же я буду делать все это время. Строго говоря, основных вариантов было два: посетить замок Света и повидать родных, а особенно Амелию, по которой я безумно скучал, или предложить Джасперу и Джесс посетить родовое гнездо Лорда Эштона. После долгих раздумий я решил отложить свидание с родственниками на потом. Мною руководило только одно – возможно, смена обстановки пойдет нашим отношениям на пользу и мне представиться удобный случай признаться красавице в своих чувствах. Как низко я пал, думалось мне по дороге к особняку Джесс… Куда же делся уверенный в себе принц Дилан? Похоже, вместе с образом Эштона мне передалась и его нерешительность, мысленно подшучивал над самим собой я. У дверей меня поджидал неприятный сюрприз – они были закрыты, и я без промедлений отправился к Джасперу. — Готов биться об заклад, ты искал Леди Джесс, — завидев меня, расплылся он в улыбке. — О великий и могучий король Смекалистых и Догадливых, — отшутился я. — Ты опоздал, — стал более серьезным он. – Она отправилась в погоню за сокровищами гноллов. К тому же, она строго-настрого запретила говорить тебе о цели ее путешествия. Действительно, я слышал, что примерно в месяце пути отсюда, на окраинах королевства Хаоса, поселилась стая гноллов, чьи несметные сокровища, добытые в разбойных нападениях в землях Стихий, будоражили воображения Лордов Хаоса, обучавшихся здесь. — Она что, отправилась одна? — А то ты не знаешь Джесс… Если она что-то вбила в свою прекрасную головку, то остановить ее не сможет даже разбушевавшейся дракон. У меня для тебя есть еще две новости: во-первых, мне доподлинно известно место расположения банды гноллов. Зная тебя, я точно так же не сомневаюсь, что ты отправишься за ней. Во-вторых, я говорил с ней о тебе… — он многозначительно умолк, а мое сердце бешено застучало. — Давай быстрее, не томи! — Видя твою нерешительность, длящуюся годами, я решил немножечко помочь тебе и выяснить какие чувства питает к тебе наша подруга… — И..? — Я сказал, что мне кажется, что ты влюблен в нее по самые уши, — заулыбался Джаспер. Видя негодование на моем лице, он поспешил продолжить, — первый вопрос, который она задала, был о том, действительно ли ты говорил мне об этом или это только мои догадки. Естественно, предвидя твою ярость, я не решился сказать о том, что мне доподлинно известно о твоих чувствах, а сказал, что это всего лишь предположение, основанное на длительном наблюдении… Угадай, какова была ее реакция? — Если ты не скажешь немедленно, я на десять минут забуду, что мы друзья и надеру тебе задницу, — прорычал я. Мне было ужасно интересно, к тому же, я даже не предполагал, как отреагировала Леди-сказка. — Она рассмеялась мне в лицо и сказала, что психологом мне не быть. Когда я поинтересовался почему, она ответила, что ты отличный человек и хороший друг, но при этом настолько хвастлив и самоуверен, что питай ты к ней хоть какие-то чувства, давно подкатил бы с недвусмысленным предложением. На вопрос о том, что было бы, если бы ты все-таки высказал такое предложение, она ответила просто: «Не суй свой нос в чужие дела». Вот так вот. Видишь, она не сказала, что послала бы тебя куда подальше. И не злись на меня, пожалуйста, я просто хотел помочь. — Давай координаты гноллов. — Все-таки отправишься за ней? — Естественно. — Из вас выйдет отличная пара, — улыбнулся он, вызывая образ карты. Часов семь бешеной скачки немного привели меня в чувство. Естественно, я не собирался отправляться в логово гноллов прямо сейчас. Джесс будет добираться туда минимум две недели, в течение которых я пробуду в замке Света, после чего воспользуюсь порталом и прибуду прямиком к месту назначения, где и подожду свою возлюбленную. Еще одно мгновение и я оказался на пороге покоев сестренки. Она внимательно выслушала мой рассказ, и удивленно покачала головой: — Ну и ну, кому скажи – не поверят, Дилан, наконец, влюбился. — Говорить никому не надо, — буркнул я. — Это было всего лишь выражение моего удивления. Естественно, я никому никогда не рассказываю о наших с тобой секретах, братик, — обиделась Амелия. Я нетерпеливо отмахнулся рукой: — Оставь, сестренка, лучше скажи, что мне теперь делать? — Покажи мне этого Лорда Эштона, чей облик ты принял, — секунда и иллюзия снова на месте. – Не так уж плохо, вот только прическа и одежда. Ему совершенно не идут твои любимые цвета, а прическа вообще просто ужасна. Сейчас мы подберем что-нибудь получше и продолжим наш разговор. Следующий час я занимался тем, что накладывал образы, посылаемые мне сестричкой, на иллюзию Эштона. Когда это занятие меня порядком утомило, Мэл, наконец, удовлетворенно кивнула: — Вот так-то лучше. Принимай работу. Я подошел к зеркалу и удивленно присвистнул. — Не думал, что другая прическа и одежда может так сильно изменить внешность человека. — Ну не всем же рождаться такими красавчиками, как ты. Некоторым приходится здорово потрудиться, чтобы выглядеть хотя бы просто симпатичными. Что ж, с внешностью покончено, давай вернемся к нашему разговору. Так с каких это пор ты слывешь главным хвастуном Королевств? — Не знаю. Когда я в первый раз от нее это услышал, то стал стараться сделать все возможное, чтобы изменить такое нелестное мнение обо мне, но, похоже, это принесло обратный эффект. — Дай угадаю. Когда она сомневалась в успехи вашей очередной затеи, ты говорил, что все получится без труда. А после успешного завершения задуманного обращал ее внимание на то, что ты предвидел такой исход событий. – Я кивнул, пораженный ее интуицией. – Ты не учел одного, это у принца Дилана есть все основания быть уверенным в исходе любого своего магического начинания, и его слова никто не сочтет за пустое бахвальство, а у Лорда Эштона таких оснований просто не может быть. С этим все ясно. Кстати, а ты узнавал, как она к тебе относится? — Она сказала что-то типа: «Принц Дилан очень красив, но надо быть безмерно глупой, чтобы влюбиться в такого отпетого бабника». — Вот видишь, она не исключение. Признайся честно, перед тобой устояла хоть одна женщина, которую ты желал? — Таких прецедентов пока не было, — усмехнулся я. — А теперь перейдем к самому важному, — она смущенно замялась. – Как ты удовлетворял свои мужские нужды все это время? Я довольно долго соображал, что именно она имеет ввиду. — Ты имеешь ввиду были ли у меня женщины со времени нашего знакомства? – она кивнула. – Представь себе, ни одной. Хотя Лорды Хаоса частенько собирались вместе для посещения… — тут пришла моя очередь замяться. — Заведений типа твоего любимого «Поместья Миланы»? – улыбнулась она, заставив меня смутиться. — Да, именно таких. Но я стойко держался, хоть это и стоило мне огромных трудов. — Ну и ну, — протянула она. – Значит не просто влюбился, а по-настоящему. Тем более, тебе не о чем волноваться. Ты в любой момент можешь уничтожить иллюзию Эштона и показать себя ей во всей красе. Судя по тому, как ты ее расхваливаешь, она сразу поймет, на какую жертву ты пошел ради любви к ней. Но я бы не советовала тебе делать это прямо сейчас. — Значит, ты тоже предлагаешь мне признаться ей в своих чувствах? — Причем как можно скорее, братик. Н-да, пути назад не было. Все десять дней пребывания в замке Света я напряженно обдумывал предстоящий разговор Джесс. Утром одиннадцатого дня я открыл портал Света и оказался недалеко от логова гноллов. По моим подсчетам любимая должна была появиться не раньше, чем через два дня. Я занял наблюдательный пост в пещере буквально под носом у мерзких тварей. Здесь, по крайней мере, не было отвратительного запаха, исходившего от этих полулюдей-полуживотных. Уже собравшись приняться за расправу с чудесным вином, прихваченным мной из подвалов замка Света, я почувствовал магию Хаоса, творимую совсем рядом. Я стремглав бросился к месту событий. Джесс стояла метрах в пятидесяти впереди меня, в каждой руке у нее был Бич Хаоса. Ого, не знал, что она может призывать одновременно два Бича, мне самому для такого приходилось прикладывать определенные усилия. Десятки созданий падали, пораженные этим могущественным заклятием. Странно, я слышал, что немало Лордов разных Королевств сгинуло в схватке с этими тварями. Когда я был в паре метров от нее, то увидел, что один из гноллов, прятавшийся за спинами своих собратий вдалеке, резко разогнулся и что-то метнул в Джесс. Красавица тоже это заметила и выставила щит Хаоса, но предмет продолжил свое движение как ни в чем не бывало. Он летел прямо в голову моей возлюбленной, и я прыгнул, со всей доступной мне силой оттолкнувшись от земли. Последнее, что я помню – мне удалось отпихнуть Джесс от летевшего предмета, я сам оказался на его пути, и мою голову взорвало дикой болью. Очнулся я от резкой боли в правой части головы. По шее текла кровь, теплая и липкая, и меня передернуло от этого неприятного ощущения. Лежал я на чем-то мягком и теплом. Сфокусировав зрение, я увидел прямо передо мной склоненную голову Джесс, значит, она положила мою голову к себе на колени. Изображение плыло и двоилось, и я пробормотал: — Когда у тебя две головы ты еще прекраснее. — Не знала, что у тебя настолько извращенный вкус. Пользуйся случаем, вторую отрастить себе я уж точно не смогу, — фыркнула она, а затем очень нежно и заботливо прошептала, — сильно болит, да? — Угу, — сквозь зубы процедил я. Судя по всему, она накладывала на рану швы, и это было безумно больно. — Я уже заканчиваю. Спи, тебе нужно отдохнуть и набраться сил. Я снова провалился в забытье. Следующее мое пробуждение было гораздо более приятным. Я все еще лежал на коленях у Джесс, только в этот раз голова болело гораздо меньше. Я даже думал притвориться спящим, но она спросила: — Как ты себя чувствуешь? — Гораздо лучше. Всегда мечтал полежать у тебя на коленках. — Ага, помню-помню, еще мне надо отрастить вторую голову. Похоже, у тебя все еще бред. Тебе стоит еще немного отдохнуть. Вот уж нет, вокруг стояла невыносимая вонь гноллов, смешанная с резким запахом трупного гниения. Меня затошнило. — Ну, уж нет, как ты переносишь этот мерзкий запах? – спросил я, с трудом поднимаясь на ноги. — Да уж без особого удовольствия, — рассмеялась она. Я осмотрелся по сторонам. Несколько поваленных деревьев, вся земля в рытвинах, и горы трупов отвратительных созданий. — Ого! Отлично сработано! Как тебе удалось? – что-то я не припоминаю таких заклятий в процессе нашего с ней обучения. — Это был творческий экспромт. Я сама даже не подозревала, на что способна под угрозой смерти. Сам идти сможешь? Я уверенно кивнул. — Правда сможешь, или ты опять за старое? – усмехнулась она. — Джесс, ну сколько можно. Раз сказал, значит смогу. За долгие годы нашего общения могла бы уже понять, что я не бросаю слов на ветер. — Я просто хотела поднять тебе настроение. Вообще-то, я думала, что у тебя все еще бред, и ты скажешь что-то типа: «Я всегда мечтал ощутить твое костлявое плечо, на которое можно опереться при ходьбе», — весело рассмеялась она. — И ничегошеньки оно не костлявое, — буркнул я. А улыбаться было больно, что же там с моей головой?! – Дай зеркальце, — попросил я. — Ну да, самое время прихорашиваться, — продолжала веселиться она, протягивая мне искомый предмет. Естественно, иллюзия Эштона была на месте. Она была весьма добротной, и для ее поддержания не требовалось быть в сознании. Все, что было нужно – постоянное наличие внутреннего магического резерва, которого у меня было хоть отбавляй. С остальным все было не так хорошо. У меня напрочь отсутствовало правое ухо. Регенерировать будет года три, не меньше. Да уж, мы с Мэл зря старались сделать Эштона немного красивее. — Что это была за дрянь, от которой ты не смогла защититься? — У меня есть кое-какие догадки по этому поводу, но я хотела бы выслушать твое мнение, — сказала она, протягивая мне метательную звездочку. Я всмотрелся магическим зрением и обнаружил, что в ней крылась магия Света, Тьмы, Хаоса, Порядка, Природы, всех Стихий и еще какая-то, совершенно мне непонятная. — Что тут и говорить. Дело рук Древних, будь они неладны, — пробормотал я, пытаясь аккуратно почесать участок головы, неподалеку от наложенного Джесс шва. — Я тоже так подумала, уж слишком много всего там намешано. Теперь у тебя есть три таких артефакта, — сказала она, протягивая мне еще две звездочки. Я досадливо отмахнулся: — Позже разберемся, не думаю, что они нам понадобятся в ближайшем будущем. Как тебе удалось справиться с остальными двумя? — Я просто не пыталась противопоставить им магию, вместо этого внимательно отслеживала момент, когда кто-то из гноллов метал звездочку в меня, и просто уклонялась от нее. В первый раз я была слишком уверенна в своих силах отразить ее с помощью щита Хаоса, и если бы не ты, поплатилась бы за это жизнью. Едва мы добрались до озера, я лег на землю и уснул, обессиленный таким «долгим» путешествием. В этот раз я проснулся совершенно полным сил и энергии, хотя голова, конечно, побаливала, особенно в том месте, где раньше было ухо. Но к этому следовало привыкать, регенерация – процесс довольно болезненный. Я снова лежал у Джесс на коленках, что меня безмерно удивило. По-моему, я засыпал на голой земле. К тому же, она нежно гладила меня по голове, и мое счастье было безграничным. — Хватит притворяться. Когда ты спишь, то мило посапываешь, а уже минут десять как твое сопение прекратилось, что из этого следует? — ее смех напоминал звук маленького нежного колокольчика. — Что я просто подло симулирую, — улыбнулся я, — стараясь оттянуть момент, когда придется расставаться с твоими коленками. И не надо подколок про бред. Насчет того, что когда у тебя две головы, ты гораздо красивее – это, конечно, бред самый настоящий, а вот все остальное – чистая правда. И плечо у тебя – настоящее произведение искусства, и если бы я не хотел прослыть в твоих глазах героем, с удовольствием бы воспользовался такой замечательной возможностью пообниматься с тобой. Она пристально смотрела на меня своими бездонными пронзительно-голубыми глазами. Мне показалось, или в ее глазах действительно была непередаваемая нежность. — Тебе пора помыться, герой. Ты весь провонялся мерзким запахом гноллов, — усмехнулась Леди-мечта. Пришлось вставать. Ноги держали нормально, поэтому я быстро скинул с себя одежду и дельфинчиком занырнул в озеро. А вот это было ошибкой! Правую часть головы при соприкосновении с водой, казалось, разнесло в клочья, от боли я открыл рот и сполна наглотался воды перед тем, как вынырнуть. Естественно, вынырнув, я начал громко кашлять. Джесс стояла на берегу и смеялась: — Все-таки ты не можешь не выделываться! Я пыталась напомнить, что ты ранен, но, похоже, меня услышали лишь рыбы, — сквозь смех проговорила она. Я обдал ее целым фонтаном брызг: — Присоединяйся! Или у тебя иммунитет к этой вони? Она легко скинула с себя одежду, застыла на мгновенье и изящно и грациозно нырнула в озеро. Челюсть моя со стуком упала на грудь, а сердце бешено заколотилось. Ради этого стоило лишиться обоих ушей, не то, что одного. Что ж, время пришло — или все, или ничего. — Так тебя можно поздравить? — спросила она, едва ее голова показалась над водой. — С чем? – удивился я. — Ну как, ты что забыл? Долг каждого мужчины спасать женщин, — передразнила меня она, — а ты спас меня дважды, значит не просто мужчина, а настоящий герой, — рассмеялась она. – И как к тебе прикажешь обращаться, ваше геройство? Нужно было идти ва-банк. — Лавры героя мне нужны, Джесс. И можешь не ерничать, я твердо уверен, что во время атаки элементалей любой настоящий мужчина поступил бы на моем месте так же, попытавшись спасти прекрасную Леди. Сейчас совсем другой случай, к тому же оба раза я, если быть до конца честным, рисковал жизнью ради тебя совсем по другим соображениям. Судя по выражению лица красавицы, она была заинтригована. — Предположим, и дураку понятно, что сдал меня Джаспер, и ты пришел сюда совсем не за сокровищами гноллов. — Они мне не нужны, — согласно кивнул я. — Но ведь и я не просила тебя о помощи. Так зачем было тащиться в такую даль, Эштон? Какую цель ты преследовал? Вот он – момент истины. Я набрал побольше воздуха в легкие и сказал: — Моя цель до боли проста, Джесс. Я безумно влюблен в тебя с нашей первой встречи. Единственная цель моего путешествия сюда – позаботиться о твоей безопасности, защитить тебя. Твоя красота навсегда покорила мое сердце. А твои черты характера и душевные качества – мой разум и душу. Все, о чем я мечтаю с тех пор, как впервые увидел тебя – быть с тобой навсегда, разделить на двоих горе и радость, ночи и дни. Это оказалось не так уж сложно, и я почувствовал, как огромный камень свалился с моего сердца. Она молчала, пристально всматриваясь в мои глаза своими ярко-голубыми осколками звезд. Я сделал несколько мощных гребков, пытаясь заключить ее в свои объятия. Она выскользнула у меня из рук в самый последний момент: — Почему же ты говоришь об этом только сейчас, Эштон? — Я безумно боялся услышать твой отказ, любимая, — честно ответил я. – У меня было много женщин: знатных Леди и простолюдинок, совсем юных и зрелого возраста, но ни к одной из них я не испытывал таких чувств. Поэтому я решил не спешить, узнать тебя поближе, а самое главное – дать тебе возможность узнать меня и понять, готова ли ты разделить свою судьбу с таким человеком, как я. Пойми, мне нужны от тебя не несколько сказочных ночей, проведенных с тобою вместе, а вся твоя жизнь, обе наши жизни, разделенные пополам и наполненные безграничной любовью. Я снова попытался приблизиться к ней, но и в этот раз она ускользнула, обдав меня фонтаном брызг. — Ты очень красноречив, Эштон, тебе следует выступать на Советах вместо Короля. Если бы ты знала, сколько раз мне уже доводилась делать это у себя в королевстве. — Эти слова идут от сердца, Джесс, и я готов на все, чтобы доказать тебе это. — Предположим, я тебе верю, — произнесла красавица. – Но я хотела бы получить от тебя ответ на один вопрос. — Я готов ответить тебе на любой вопрос, любимая. — Скажи, а если бы я выглядела по-другому, ты полюбил бы меня? Вот это каверзный вопрос! Я ответил максимально честно, зная, что от этого ответа зависит, каким будет мое будущее. — Сейчас мне кажется, что я все равно полюбил бы тебя за твои душевные качества, но с другой стороны, за мою долгую жизнь мне доводилось встречать множество женщин, чьи душевные качества были просто безупречны, и, ни в одну из них я не влюбился, — несколько секунд я обдумывал завершающую часть своей речи. — Я не полюбил бы тебя так сильно, беззаветно, всей душой и всем сердцем, если бы ты выглядела по-другому. Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Я снова попытался заключить ее в свои объятия, и на этот раз мне удалось. Наши губы и тела слились в одно, и это было самое замечательное воспоминание. Мы любили друг друга на берегу этого озера, возле небольшого водопада и весь мир вокруг остановился. Так продолжалось три недели, пока мы, наконец, не решили вернуться и продолжить наше обучение. Естественно, Джесс переехала ко мне, и ближайшие пятьдесят лет напоминали волшебную сказку о нашей любви. Все эти годы я в полной мере наслаждался жизнью. Она была идеалом во всех отношениях: замечательная хозяйка, верный друг, хороший собеседник, фантастическая любовница и еще много качеств, которые от всей души желают видеть мужчины в своих спутницах жизни. Я много думал над тем, как признаться ей в том, кто я такой на самом деле. Это следовало сделать после нашего обучения магии Хаоса. Познакомить с родителями, братьями, сестричкой, сделать ее принцессой Света… Наконец, мы постигли практически весь стандартный набор Высших заклинаний Хаоса, и довольно неплохо умели сами создавать новые. Успехи Джесс были просто ошеломляющими, и я просто диву давался, настолько хорошо у нее все получалось. Я совсем уж было собрался пригласить ее в путешествие, конечной целью которого был замок Света, и мое, если можно так сказать, «разоблачение». Но Джаспер в корне изменил наши планы. Стояла холодная осенняя погода. Дул легкий ветерок, кружа листву всех оттенков багряного, желтого и оранжевого. К нам в дверь постучали, и на пороге появился Джаспер. — Доброе утро, друзья. — Привет. Заходи, чего порог оббиваешь? – весело ответила Джесс. Она была в коротком домашнем халате, и я, в который уже раз за те годы, что мы вместе, совершенно отрешился от происходящего, любуясь ее неземной красотой. — Эштон, как всегда, в астрале, — пошутил Джаспер, протягивая мне руку. – Вы хоть слышали свежие сплетни? — А то ты не знаешь, как мы проводим время, — улыбнулась Джесс, — на сплетни его просто не остается. А что есть что-то интересное? — Думаю, да. Ходят слухи, что по чистой случайности удалось установить приблизительное местонахождение Когтя Дракона, — гордо выдал наш гость, как будто сам приложил к этому руку. Я ошеломленно присвистнул. Драконы, могущественные легендарные существа, некогда населявшие наш мир, были полностью уничтожены Древними. Одной из главных загадок, было то, каким образом им это удалось, ведь по легендам драконы были абсолютно неуязвимы к любым проявлениям магии. О Когте Дракона ходили невероятные легенды, повествующие об огромном могуществе, которым он наделял своего обладателя. Правда, какими именно способностями можно было разжиться от этого артефакта, легенды умалчивали. Что ж, весьма лакомый кусочек. — Откуда такие сведения? И где же находится этот артефакт? – поспешил присоединиться к разговору я. — По слухам, он находится на острове, на юго-востоке от земель Стихий. Сведения получены из очень ненадежного источника. Неделю назад к Раффэрсу прибилась шлюпка, на которой находилось двое моряков. Один из них был при смерти, но успел сообщить, что их корабль попал в шторм, в результате которого их прибило к острову, который населяли циклопы. Несколько Лордов, путешествовавших на этом корабле, попытались противостоять им, но безуспешно. Все они погибли, по словам моряка, именно из-за того, что у одного из циклопов был Коготь Дракона. Матросам чудом удалось спастись, они проделали долгое путешествие, практически без припасов. Второй моряк сошел с ума, и от него ничего путного добиться не удалось. Вот так вот. Да уж, из ненадежного источника – это еще мягко сказано. Возможно, это был просто предсмертный бред умирающего человека. Тем не менее, что-то внутри меня подсказывала, что история, рассказанная моряком, была правдива. Шанс заполучить Коготь Дракона стоил того, чтобы отправиться на романтическую морскую прогулку с Джесс. Циклопы меня не особо пугали – трехметровые одноглазые гиганты, обладающие ошеломляющей физической силой, были неуклюжими и неповоротливыми. Однажды мне уже доводилось встречаться с ними, и тогда я без особого труда вышел победителем из этой схватки. То, что они расправились с несколькими не очень могущественными Лордами Хаоса, тоже можно было не брать во внимание, тем более, это происходило это вдали от Камня Хаоса. Еще у циклопов была своя магия, но слишком уж примитивная, чтобы всерьез задуматься о том, чтобы упустить такой замечательный шанс разжиться артефактом древности. Единственной серьезной угрозой была Сила, которой наделял своего обладателя Коготь Дракона, но в руках тупого циклопа эта Сила не казалось такой уж страшной. Путешествие могло затянуться, а мне хотелось бы провести его наедине с Джесс, поэтому приглашать Джаспера отправиться с нами я не стал. Мы поблагодарили его за такие интересные слухи, и, наконец, остались наедине. Судя по загоревшимся глазам Джесс, ей тоже не терпелось отправиться на поиски Когтя Дракона. — Как ты смотришь на романтическую морскую прогулку за Когтем Дракона, любимый? – нежно обняв, прошептала мне на ушко моя принцесса. — Положительно. Мы можем воспользоваться порталом, и уже вечером зафрахтовать корабль, милая. — Тогда я пошла собирать вещи. Просто замечательно, этой ночью мы будем целоваться под нежный плеск морских волн, — мечтательно сказала она, и я зажмурил глаза от удовольствия. Фрахт корабля обошелся нам недешево. Мы долго не могли найти смельчаков, которые бы рискнули отправиться прямо в логово циклопов. После долгих уговоров, молодой капитан одного из кораблей, наконец, сдался, явно рассчитывая, что вернется из этого путешествия очень богатым человеком. ГЛАВА 9 Морская прогулка порядком затянулась. Джесс ужасно волновалась, что слухи о циклопах и Когте Дракона оказались ложными. По пути мы останавливались на десятках островах, в основном необитаемых. Мы прибыли к цели через четыре месяца. Циклопов моряки заметили издалека, поэтому приближаться к острову они не рискнули. Суша находилась в прямой видимости, поэтому воспользоваться порталом Хаоса нам с Джесс не составило большого труда. Еще мгновенье – и мы стояли метрах в тридцати от врагов. Завидев нас, циклопы разъяренно зарычали и кинулись в атаку. В пределах видимости их было не меньше тридцати. Джесс призвала Бичи Хаоса, я решил не пользоваться магией и отвлечь внимание тварей от любимой, с мечом наперевес бросившись им навстречу. В лапах большинства из них были зажаты огромные дубины, некоторые использовали громадные молоты. Я прекрасно понимал, что остаться в живых после удара такой махины мне вряд ли удастся, но нисколько не переживал по этому поводу. Твари были слишком медлительны, я поднырнул под руку одного из них, пронзив ему глотку и использовав в качестве живого щита от еще двух обрушившихся на меня ударов. Под таким прикрытием я воспользовался шрапнелью составляющих Хаоса, и пятеро циклопов рухнули неподалеку от меня. Мой маневр удался, и внимание тварей было полностью сосредоточено на мне. Не успел я порадоваться своей маленькой удаче, как заметил надвигающийся на меня удар колоссальной магической силы. Я попробовал закрыться щитами Хаоса, но невероятная энергия, вложенная в заклятье, попросту разнесла их в клочья. Здесь, вдали от Камней Силы, мои ресурсы были значительно ограничены, поэтому я решил не выделываться и выставил мощную преграду из составляющих Света, Хаоса и Порядка, на скорую руку состряпал несколько своих иллюзий, чтобы отвлечь нападавших, и, наконец, увидел циклопа, нанесшего столь сокрушительный удар. Естественно, я смотрел магическим зрением, поэтому не мог не заметить сгусток энергии на его шее. Отлично! Вот он Коготь Дракона! Завалю эту громадину, ростом, кстати, метров пять не меньше, а справиться с остальными не составит большого труда. Чтобы не откладывать дело в долгий ящик я атаковал тем же заклятием, которым мне удалось сразить короля Моргота, добавив в него изрядное количество магии Хаоса для пущего эффекта. Уверенный в успехе, я принялся расправляться с оказавшимися посообразительнее циклопами, которые после непродолжительной битвы с созданными мной иллюзиями снова сосредоточили свое внимание на мне. Мне удалось расправиться с тремя созданиями, когда совершенно неожиданно на меня снова обрушился сокрушительный магический удар, на этот раз в разы сильнее предыдущего. Я вновь начал возводить уже один раз выручившую меня преграду, но было уже поздно. Она смягчила удар, но остатков магического вихря хватило на то, чтобы сбить меня с ног. Метров двадцать меня с головокружительной скоростью тянуло по земле, пока мое левое плечо не встретилась со стволом огромного дуба, растущего здесь. В глазах зажглись звезды, рука бессильно повисла, я с трудом мог ориентироваться в пространстве – именно таковы были последствия полученного мной болевого шока. Через несколько секунд я немного пришел в себя и увидел несколько десятков летящих в меня простеньких заклятий и сразу двух циклопов, одновременно занесших для удара свои громадные молоты. Времени оставалось слишком мало, и защититься от магии и оружия я не успею. Неожиданно у меня потемнело в глазах, а земля подо мной заходила ходуном, один из нападавших в буквальном смысле слова взорвался, а второй был разорван в клочья разбушевавшимися комками земли, набившимися ему во все отверстия, а затем, уже изнутри, причиняя твари невероятные страдания, уничтожившими его организм. Еще через секунду до меня дошло, что темнота вокруг – это не последствия болевого шока, а мощнейший… щит Тьмы. Преодолев еще один шок, на этот раз от удивления, я посмотрел на Джесс. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как оно создает мощнейшее заклятье магии Тьмы, вкладывая в него потоки силы Хаоса и направляя в Лорда циклопов. Количеству темной энергии, вложенной в него, позавидовал бы и покойный Король Моргот в свои лучшие годы. Я с трудом заставил себя успокоиться и отложить свое удивление и вопросы на более подходящее время и, призвав на помощь особое зрение, дарованное магией Иллюзий, принялся внимательно наблюдать за тем, как циклоп будет отражать обрушившийся на него удар. После того, как он остался цел после моего заклинания, я не сомневался, что он сможет нейтрализовать и это, более мощное, но гораздо менее искусное. Так вот в чем дело! Это дело рук вовсе не громадной твари, а Когтя Дракона! Значит, шансов победить с помощью магии у нас нет. — Не атакуй его! Коготь Дракона нейтрализует наши заклятья! Сначала разберемся с остальными, а затем я убью его и без помощи магии! Расходуй энергию экономнее, нам еще предстоит защищаться от его ударов! – прокричал я Джесс. Тем временем, со всех концов острова к нам стягивались циклопы. В общей сложности их осталось не меньше семидесяти. Первым делом, я сотворил наши многочисленные иллюзии, чтобы отвлечь внимание новоприбывших. Ко мне уже бежало не меньше десятка циклопов, и я едва успел увернуться от удара дубиной первого из них. Тратить энергию на составление сложных заклятий с элементами различных магических сил не было особой необходимости, и я действовал просто – копье Света, бич Хаоса, цепь Порядка. Для второй группы нападавших – горящее солнце Света, структура смерти Порядка и анархия силы Хаоса. Вторым глазом я непрерывно следил за Джесс. Вернее за девушкой, которая так представилась, и чье настоящее имя с недавних пор стало для меня главной загадкой. Несколько файерболов, значит, она владеет магией Огня. Для горстки циклопов, устремившейся к ней после несколько минут бесплодных попыток сразить мою иллюзию, она еще раз использовала маленькое землетрясение, чтобы повалить их с ног. Плюс магия Земли. Встать они не успели, пригвожденные к земле Темной паутиной, которая за несколько секунд сожрала их живьем. Этим я был просто сражен наповал. Применение этого заклинания возможно только в непосредственной близости от камня Тьмы. Еще никому не удавалось применить его не то, что на границе с королевством Света, а даже в глубине Темных земель. Оно было известно только потому, что около семи поколений назад мои предки практически покорили земли врагов, дойдя до самой столицы, и были остановлены только благодаря этому коварному заклятью. Следующий магический удар Лорда циклопов обрушился на нее. В этот раз он был еще более мощным. Для меня оставалось загадкой, откуда у этого примитивного существа взялись столь колоссальные магические резервы, но факт оставался фактом. Она поставила щит Тьмы, но это не остановило заклятье. Затем последовательно щиты Огня, Земли, Воздуха, и, наконец, Хаоса, которому все-таки удалось остановить чудовищную силу удара циклопа. Я оценил ситуацию. Мой магический резерв был опустошен практически наполовину. Интуиция подсказывала, что сила моей спутницы уже была на исходе. Одноглазых тварей оставалось чуть меньше сорока. Ближайшие из них были довольно далеко от нас. А Лорд циклопов, разъяренный очередной неудачей, направился прямиком к красавице, размахивая своим огромным молотом. Я видел только один выход из этой паршивой ситуации, но для него мне требовалась вся моя магическая энергия. — Беги, не дай ему приблизиться, — отчаянно завопил я. Закрыть глаза и сосредоточиться, впитывая силу, разлитую вокруг. Это заняло несколько долгих минут. Когда я вновь вернулся в окружающий мир, твари были уже близко. Девушка отчаянно отступала от надвигавшегося Лорда циклопов, но расстояние стремительно сокращалось. Тридцать семь иллюзий, с вложенными в каждую из них заклятьями – структурированными Порядком волнами составляющих Света. Этого будет достаточно, чтобы справиться с циклопами. Оставалось только понять, как справиться с их Лордом. И сделать это нужно было уже на бегу. Бежать было чрезвычайно тяжело. Каждое соприкосновение ног с землей отдавалось дикой, душераздирающей болью в плече. Бой будет неравным: он во много раз мощнее, на три метра выше, с гораздо более длинными руками, а у меня в распоряжении оставалась только одна рука, а о былой ловкости после сильнейших столкновений с землей и деревом оставалось только мечтать. Вместо спины у меня было кровавое месиво, еще бы, метров двадцать на огромной скорости пересчитывать все каменюки здешней поверхности. Циклоп практически нагнал Джесс, а бежать оставалось метров тридцать не меньше. Мне ничего не оставалось, кроме как всунуть меч в ножны, вытащить кинжал и метнуть его прямо в шею врага. Он разъяренно взревел и повернулся ко мне. Похоже, застрявшая в шее сталь не причиняла ему особого вреда. Ничего, самое главное то, что он отвлекся от девушки, переключив свое внимание на меня. И как прикажете с ним сражаться, если я даже в прыжке вряд ли смогу достать до его уязвимых мест?! Тем более, прыгун из меня в теперешнем состоянии тот еше… Беглым взглядом я окинул окрестности, ища камень побольше, на который можно было бы заскочить, чтобы поразить циклопа. Лучше всего бить в глаз, чтобы наверняка. Есть! Я облегченно вздохнул, увидев искомый предмет, и изо всех сил устремился к нему. Затылком я чувствовал приближение твари, поэтому метрах в пяти от камня мне пришлось развернуться. Как раз вовремя, чтобы успеть увернуться от удара громадного молота, после которого в земле осталась метровая выбоина, а один из разлетевшихся от удара камешков отскочил прямо мне в затылок. Уууух! Хорошо хоть камешек небольшой. Чтобы увернуться от следующего удара чудовищной махины, мне пришлось упасть на землю и перекатиться. Спина и плечо взорвались от оглушительной боли. В таком темпе я долго не протяну. Нужно рисковать. Я сделал обманное движение, показывая, что буду уходить влево. Надеюсь, он в это поверит, иначе столкновение с молотом мне не избежать. Стремительным движением я оттолкнулся от земли, взлетел на камень, чудом избежав смертельного столкновения с оружием циклопа, и высоко подпрыгнув, нанес сокрушительный удар, вонзив меч прямо в единственный глаз моего врага. Нахлынувшая на меня радость омрачилась весьма прискорбным событием. В предсмертной агонии, циклоп выронил молот и заключил меня в свои «дружеские» объятия. Сквозь боль, я явственно услышал треск ломающихся ребер, и хватка разжалась. Мы упали на землю вместе. Перед глазами все плыло, даже дышать было больно. А впереди у меня был самый важный разговор в моей жизни. Из последних сил я сфокусировал зрение и содрал с груди чудовища Коготь Дракона, точнее его части, обрамленные в ожерелье. Затем вытянул меч из его глаза. Что ж, по крайней мере, теперь я неуязвим к магическим воздействиям. Не уверен, что сейчас у меня хватит физических сил, чтобы справиться с Джесс. Я не сомневался, что она из королевства Тьмы, любой другой не смог бы использовать Темную паутину, тем более, что в таком отдалении от Камня этого не могли даже Темные Лорды. В ушах стоял голос отца, отрывок из нашего давнишнего разговора. — Если перед тобой встанет выбор: долг или дружба, что ты выберешь, Дилан? — Долг. — Если перед тобой встанет выбор: долг или честь, что ты выберешь, сын? — Долг. — Если перед тобой встанет выбор: долг или любовь, что ты выберешь, принц? — Долг. Долг, долг, долг. Эхом стучало у меня в голове. Мой долг принца Света – убить Леди Тьмы. Но я не мог этого сделать. — Солнышко, тебе очень больно? Давай я помогу, — заботливо произнесла любимая. Я поднял меч, и показал ей, что приближаться дальше не стоит. – А ты ведь принц Дилан, правда? Вместо ответа я развеял иллюзию, и предстал перед ней в своем истинном облике. В моих планах и мечтах все должно было быть совсем по-другому. — Ух ты, какой красивый, даже краше, чем на портретах, — восхищенно протянула девушка. Это заставило меня горько усмехнуться. — Кто ты? – прохрипел я. — Ты ведь не станешь горячиться и предпринимать необдуманных действий? Нам с тобой нужно многое обсудить, — нежно проворковала красавица. Она что, пытается усыпить мою бдительность? Хотя, скорее всего, у нее просто нет моральных проблем по выбору между любовью и долгом… А любила ли она меня когда-нибудь?! Мысли путались, в голове стоял туман, а в глазах темнота. — Кто ты? – повторил свой вопрос я. — Миранда, Леди Тьмы, — ответила девушка. Эти слова прозвучали, как приговор. Долг, долг, долг, — снова эхом застучало в ушах. — Я видел портреты. Там изображена другая женщина. — Вот эта? – Лицо моей спутницы начало переживать поразительные метаморфозы, в результате которых на ее месте появилась не слишком привлекательная Леди Миранда с виденных мною картин. Иллюзиями здесь и не пахло. — До чего же это больно, — сказала моя собеседница, и начала превращаться в ослепительную красавицу, в которую я когда-то влюбился. Когда процесс был завершен, она снова заговорила. — Это мой настоящий облик, такой я родилась. У меня были свои причины, чтобы использовать другое обличье в землях Тьмы. Но ты ведь не веришь мне, любимый?! Не отвечай, я знаю, что не веришь ни одному моему слову. А в голове у тебя всего одна мысль – твой долг убить отродье Тьмы. Скажи, а ты меня действительно любишь? Что ты будешь делать, если я докажу тебе, что моя любовь к тебе искренна и безгранична, что я хочу быть с тобой до конца своей жизни??! Убьешь меня, как велит долг? Или будешь со мной, как велит сердце? — Я действительно не верю ни одному твоему слову, и не вижу способов, какими ты могла бы доказать мне то, о чем говоришь. К тому же, я слишком слаб, чтобы убить тебя. — Но ты попытаешься это сделать, — рассмеялась она. – У тебя не получится, ты погибнешь, выполняя свой долг, и не причинишь вреда любимой? Отличный выход? – Она что, и мысли читать умеет? – И все же, ответь на мой вопрос! Попытаешься убить или будешь со мной? – требовательно произнесла красавица. Я посмотрел в ее бездонные голубые глаза, и ответил: — Буду с тобой. — Ты ведь слышал о заклинании принцев Джедда и Эмерона? – требовательно спросила Миранда. Конечно же, слышал. Это было одно из самых древних дошедших до нас заклятий. В давние времена, когда мир еще не был расколот на враждующие королевства, мятежные Лорды предприняли первую попытку свергнуть королевский род и разделить могучую империю на части. По легенде, король находился при смерти и трон должен был перейти к принцу Джедду, у которого был младший брат Эмерон. Лорды устроили братьям настоящую психологическую ломку, всячески настраивая их друг против друга, убив возлюбленную Джедда, и подстроив все так, будто бы вина за содеянное целиком и полностью лежала на Эмероне. Факты были безоговорочными, кроме того у наследника престола было множество свидетельств от Лордов о том, что его любимый брат хочет присвоить себе власть, принадлежащую Джедду по праву. Это был хитрый трюк – справиться с двумя могущественными братьями Лордам было не под силу, а вот одолеть одного из них и урвать себе такой лакомый кусочек могущества, славы и власти представлялось им вполне реальным. Они решили поссорить принцев и заставить их вступить в смертельную схватку, результатом которой была бы гибель одного из них, а затем наброситься на выжившего и ослабленного победителя, как стая голодных шакалов. Вот только они ошиблись. Джедд не верил фактам, свидетельствам и собственным глазам, не верил, что его любимый брат может поступить так вероломно. Ему пришлось создать могущественное заклинание, в результате которого два человека по доброй воле полностью открывались друг другу. Все поступки, мысли, чувства, страсти, желания – все самое сокровенное, известное лишь тебе, становилось достоянием другого. Утаить что-либо просто не было возможности. Братья объединились и уничтожили мятежных Лордов. Это была хорошая часть истории об этом заклинании. Но существовала и другая сторона медали. Десятки людей использовали его, и результат почти всегда был один – брат ступал в смертельную схватку с братом, отец с сыном, лучшие друзья становились заклятыми врагами. Нельзя сказать, что это было уж слишком удивительно. В человеческой душе гнездится множество пороков и слабостей, борьбу с которыми мудрые ведут на протяжении всей своей жизни. И когда это становится достоянием другого, пусть и самого близкого тебе человека, он не может смириться с этим. — Мы будем вместе навсегда, или убьем друг друга, третьего не дано, — подвела итог моим размышлениям Миранда. – Но я готова рискнуть. — Дай мне пять минут, чтобы пополнить магический резерв, — попросил я и увидел удивленное выражение на лице моей собеседницы. Пополнение энергии далось мне с большим трудом. Голова кружилась, каждый вдох отдавался мучительной, непереносимой болью во всем теле. Но это не имело значения. Я смотрел в глаза своей возлюбленной, и видел в них сострадание и поддержку. Неужели это всего лишь искусная игра? Совсем скоро у нас не останется секретов друг от друга. — Я готов. Девушка принялась нараспев читать слова древнего заклятья. Меня закружил вихрь воспоминаний Миранды. Я увидел фантастически красивую юную Леди пятнадцати лет, со всех сторон окруженную пристальным вниманием Лордов Тьмы. Каждый из них добивался ее расположения, намереваясь навсегда связать жизнь молодой девушки со своей судьбой. Так продолжалось около года. Ее не слишком интересовали все эти попытки, и ухажеры оставались ни с чем. Пока за дело не взялся один из самых могущественных Лордов и близкий друг короля Моргота. Он договорился со всеми, включая родного брата Миранды. Все окружение девушки беспрестанно расхваливало его красоту и мужество, подвиги и отвагу, придумывая совершенно фантастические байки и стараясь подвигнуть красавицу на замужество с ним. К счастью, Миранда была не только ослепительно красивой, но и очень умной девушкой. Психологическая ломка с участием абсолютно всех, ее окружавших, не принесла Лорду Крэйдену успеха. А красавица всерьез задумалась о том, каким будет следующий шаг для превращения ее в сексуальную игрушку. В одной из древних книг библиотеки замка Тьмы она прочитала о древнем ритуале, дарующем совершенно особую связь с магическим Камнем. Единственная проблема была в том, что в большинстве случаев применение такого ритуала заканчивалось летальным исходом. Но она решила рискнуть. Впрочем, Миранда прекрасно понимала, что, даже в случае успеха, ей предстояло долгое обучение магии Тьмы, пока она смогла бы противостоять посягательствам Лорда Крэйдена на ее свободу. Она решилась на совершенно безумный шаг – отправилась в замок Тьмы, где долго вылавливала Лорда вампиров Айвонда для разговора наедине. Покончив с формальностями, она поинтересовалась, слышал ли он когда-нибудь о таком ритуале: — Мне известно об этом. Но не понимаю, зачем такой красавице идти на совершенно неоправданный риск? – ответил вампир. — Я понимаю, что вы, как и все окружающие, считаете меня полной дурой, но я не позволю кому бы то ни было превратить меня в свою сексуальную рабыню, — резко ответила Миранда, вызвав безграничное удивление Лорда Айвонда. — Что ж, Крэйден крупно просчитался. Я бы с радостью помог тебе, но, к сожалению, все происходящее согласовано с королем, а я не обладаю достаточным могуществом и влиянием, чтобы изменить его мнение. — Я пришла к тебе не за этим. Мне известно, что вампиры могут менять свою внешность и ауру. Эта способность неотделима от вашей жажды, или можно усовершенствовать ритуал и попробовать наделить меня ею? — Теоретически это возможно, но не думаю, что после этого у тебя будет хоть малейший шанс остаться в живых. — Я готова рискнуть. Если все пройдет успешно, я получу не только огромное могущество, но и маленький «побочный эффект» — не очень привлекательную внешность. — А когда тебе понадобится, сможешь вернуть все обратно. Я восхищен твоим умом и отвагой, Миранда. Это совершенно безумная затея, но я готов помочь тебе. — Придет время, и я отдам вам этот долг, Лорд Айвонд. — Если выживешь, — рассмеялся вампир и ушел. Вопреки всему, ритуал прошел успешно, а «побочный эффект» привел в совершенную ярость Лорда Крэйдена. Воспоминания, мысли, чувства и желания Миранды нахлынули на меня с новой силой. Спустя время, в ее жизни начали появляться мужчины, уже те, которых она выбирала сама, и эти воспоминания причиняли мне особую боль. Что ж, ей приходится сложнее, ведь у меня женщин было гораздо больше. В голове вихрем пронеслось ее обучение магии Тьмы, Огня, Земли и Воздуха. Ее стычки и победы в войне с моим королевством тоже доставили мне немало страданий. До встречи со мной она никогда никого не любила, и даже не представляла себе, каким может быть это чувство. Меня она тоже полюбила не сразу. Ее не слишком-то привлекала внешность Лорда Эштона, и мы были вместе лишь благодаря моим душевным качествам и внутреннему миру. Ее чувства ко мне были глубокими и совершенно неожиданными и непонятными ей самой. Ее любовь росла с каждым днем, с каждым моим нежным словом и прикосновением. До нашей встречи в ее планах было обучение всей магии мира, но она готова была отказаться от задуманного, чтобы провести остаток жизни со мной. А затем неприятный сюрприз. Ее влекло к другим мужчинам, более высоким, атлетическим и красивым. Это заставило меня зарычать от злости, но чуть погодя я понял, что у меня совершенно нет причин для волнения. Все искупил момент, когда она поняла, кто я. Когда я развеял иллюзию Лорда Эштона и предстал перед ней в своем истинном облике, ее гамма чувств и эмоций была настолько полной, неподдельной и искренней, что я в буквальном смысле слова испытал полную эйфорию, купаясь в ее любви. Она была готова на все, чтобы быть со мной, это было ее самым заветным желанием, она была счастлива, а ее любовь ко мне безгранична. Это было просто фантастически!!! Возвращение в реальность сопровождалось дикой болью в плече и ребрах. — А я была права, ты еще тот кобель, принц Дилан, — протянула красавица. Интересно, а это еще за что? Ее лицо вновь стало преображаться, и передо мной предстала смазливая служанка из замка Джаспера… — Всего лишь несколько взглядов за долгие годы, любимая. Ты должна понимать, что мужскую натуру не переделаешь и это происходит помимо твоей, воли, сердца и ума… В общем, исходит совсем от другого органа. Верни свою красоту немедленно, — недовольно закончил я. — А как же долг? – рассмеялась Миранда, возвращая себе собственную совершенно фантастическую внешность. — Пожалуй, перевоспитать тебя будет не так уж трудно, — весело засмеялся я, привлекая любимую к себе для нежного поцелуя. После этого я отрубился. Мы провели на острове целый месяц, залечивая мои раны и предаваясь любовным утехам. Затем мы отправились в Земли Стихий для обучения магии Воды. В этот раз нам не пришлось здорово усердствовать в легендах и перевоплощениях. Впервые за многие тысячелетия, три остальных клана объединились, решив уничтожить Водных. Мы встали на их защиту, и этого оказалось достаточно, чтобы нанести сокрушительное поражение. В благодарность, нас обучили магии этой Стихии, и мы поселились неподалеку от земель клана, в уютном живописном местечке, пообещав Водным свою защиту. Миранда учила меня магии остальных Стихий, и магии Тьмы, а я в свою очередь делился с ней познаниями Света, Порядка и Иллюзий. У нее были выдающиеся способности, она даже научилась видеть и впитывать разлитую вокруг нас магическую энергию, правда не так быстро и не в таких количествах, как я. В общем, это были просто прекрасные годы, если бы не одно терзавшее меня маленькое «но». Меня постоянно терзала мысль, что я должен остановить войну между Королевствами. Если бы еще кто-то подсказал, как это сделать?! Мои терзания с каждым новым днем становились все больше, и, наконец, Миранда не выдержала: — С каждым днем ты мрачнеешь все больше, еще немного и станешь похожим на огромную грозовую тучу, мой принц. Позволь поинтересоваться о причинах твоего беспокойства? – ласково спросила любимая. На улице как раз собиралась гроза, так что сравнение, как и все остальное, что делала Миранда, было оправданным и уместным. — В последнее время я много думаю… — начал я, но смех девушки прервал мою речь. — Ну да, раньше за тобой такого не водилось, — сквозь смех проговорила красавица. Я тоже улыбнулся и продолжил: — Скажи, а ты не боишься предстать перед судом Всевышнего? – неожиданно для себя самого задал вопрос я. Это стерло улыбку с лица любимой. — Надеюсь, это будет еще нескоро, поэтому я не слишком задумываюсь на эту тему. — И зря. У нас с тобой есть долг перед жителями Королевств. — Я взаймы ни у кого не брала, — попробовала отшутиться Миранда, но было видно, что я ее заинтриговал. — Вряд ли его можно измерить в денежном эквиваленте. Может быть, нам не будет так уж страшен Суд, который ждет нас после смерти, если мы сможем остановить кровопролитную войну между Королевствами?! Мы достаточно могущественны, чтобы попытаться сделать это. — Ты же знаешь, я поддержу тебя всегда и во всем, любимый. Поведай мне свой план, — торжественно закончила красавица. — В том-то и дело, что нет никакого плана. Не представляю, каким способом можно заставить королей заключить мир. Это-то меня и терзает, солнышко. Вместо ответа Миранда села ко мне на колени и подарила долгий нежный поцелуй. Желание, как и всегда, взыграло во мне с неистовой силой, и мы занялись нашим любимым занятием. Все мысли куда-то улетучились, и через полчаса я лежал на кровати, тупо пялясь в потолок, полностью довольный собой. — Тебе не приходило в голову, что Королевства можно объединить? – прервала мой ступор красавица. — Ты думаешь, Франциск, Утер, Брайан и Лердидок вот так просто сядут за стол переговоров и кинут жребий: «А давайте мы объединим Королевства и будем править по очереди или пусть королем будет, скажем, Утер»? — Не они, а мы объединим их. Король Дилан и королева Миранда, властители Королевств, — звучит, правда?! Такой вариант мне в голову не приходил. — И как же ты собираешься сделать это? — Мы уже практически завершили свое обучение. Наше могущество растет с каждым днем, и я не думаю, что кто-то сможет помешать нам. Для начала нам нужно захватить власть в одном из Королевств, тогда у нас будет армия. Я из королевского Дома, поэтому могу бросить вызов Франциску и стать Королевой Тьмы, а ты, соответственно, королем. Затем, мы можем попросту захватить остальные Королевства, ну а дальше, прям как в сказках говорится – будем править мудро и справедливо. — Я никогда не пойду войной на королевство Света, Мири. — Ну, тогда думай, как договориться с твоими родственниками, чтобы они сделали это добровольно. — Это безумие, солнышко. Отец никогда не пойдет на объединение с королевством Тьмы. — Значит, надо поставить его в такое положение, чтобы у него не осталось другого выхода, вот и все, — фыркнула девушка. — И как же это сделать, о наимудрейшая? – саркастически спросил я. — Твой отец – ты и думай, — пожала плечами она, и ушла, наверное, готовить что-нибудь потрясающе вкусное нам на ужин. Ее слова заставили меня надолго задуматься. Ничего особого впечатляющего я не придумал, поэтому решил отложить свои размышления на неопределенный срок. Ну, или точнее, до тех пор, пока наше обучение будет полностью закончено. Спешить нам было некуда, да и незачем. Мы много путешествовали, и совершенствовали свои магические навыки. Пока не настал день, который в корне изменил наши планы и дальнейшую судьбу. Я проснулся посреди ночи от сильнейшего изменения магического пространства, произошедшего во многих километрах отсюда. Тем не менее, магический толчок был настолько мощным, что разошелся, как волны от брошенного в воду камня. Не удивлюсь, если его почувствовали и на других континентах. Миранда была очень удивлена произошедшим: — Что это было, Дил? — Не знаю, но предлагаю посмотреть. — Ты успел понять, откуда шло… — она долго подбирала слова, — это возмущение магической реальности? — Я чувствую его и сейчас, оно передвигается, правда, с небольшой скоростью. — Странно. Я ничего не чувствую. — Так что, отправимся поближе к месту событий? — Давай, — сказала моя принцесса, и я открыл портал. Мы оказались где-то в километре от… чего-то. Назвать это существом не поворачивался язык, скорее сгусток энергии, внутри которого был… камень Силы! — Ты это тоже видишь? — Ага, камень Силы, причем нейтральной. Огромная, неиссякаемая энергия, которую можно подчинить себе и использовать для создания любых заклинаний. Фантастически! – восхищенно прошептала любимая. – Вот тебе и ответ, как мы можем объединить Королевства. Просто уничтожить то, что охраняет артефакт, подчинить себе камень Силы, и наше могущество сравниться с могуществом Древних. — Угу. Только вначале нужно уничтожить этот сгусток энергии. Ты представляешь, с какого конца нужно за это взяться? Это тебе не какой-нибудь мятежный Лорд, и даже не элементаль. — Давай попробуем осторожно просканировать его структуру. Наша попытка принесла определенные результаты, но пока я не видел уязвимых мест этого создания. — Нужно вернуться домой и все хорошенько обдумать. Когда я открывал портал, то заметил еще один существенный нюанс – колдовать поблизости от этого камня Силы было гораздо тяжелее, чем обычно. Приходилось тратить дополнительную энергию, чтобы преодолеть сопротивление Камня, или, быть может, не Камня, а загадочного сгустка энергии. Миранда нетерпеливо расхаживала по комнате. — Ты действительно думаешь, что нам надо попытаться захватить его? – задал я мучавший меня вопрос. — Я в этом уверена, милый. Это наш шанс. — Хорошо, я согласен, но только при одном условии. Пообещай, что выполнишь его – и я положу камень Силы у твоих ног. — Обещаю, — не раздумывая, сказала Миранда. — Я попытаюсь сделать это один. А ты ни при каких обстоятельствах не будешь вмешиваться. Она явно было возмущена. Но я не дал ее гневу вырваться наружу: — Ты уже дала свое слово. Обратного пути нет. И запомни – что бы ни случилось, как бы ни сложились обстоятельства – ты не должна вмешиваться. — Имей ввиду, что это мне очень не нравится. Теперь я немного успокоился. Все-таки у меня были большие сомнения в успехе предстоящего сражения. Если возникнут непредвиденные осложнения – все последствия достанутся мне одному, а я уж выкручусь как-нибудь. Правда, я не сомневался, что если опасность будет слишком серьезной, Миранда придет мне на выручку, невзирая на все данные обещания. Поэтому, если события будут развиваться слишком уж плохо для меня, я лучше отступлю, чем подвергну ее опасности. Мы принялись разрабатывать сложную магическую формулу заклинания, взяв за основу Высшие заклятья, уничтожающие элементалей, по сути, тоже бестелесных созданий, состоящих из чистой энергии. Единственным нюансом было то, что их структура целиком и полностью была из одной Стихии, в то время как создание, против которого мне предстояло сражаться, совмещало в себе различные магические элементы. На это ушло трое долгих бессонных суток. Я вложил в заклинание элементы всех известных мне магических составляющих, добавив даже небольшие вкрапления магии Природы, Высшие заклятья которой до сих пор оставались для нас тайной за семью печатями. План сражения был для меня абсолютно прозрачным: я ударю первым, и если создатель этого сгустка энергии вложил в него больше магических элементов, чем совместил я в своем заклинании, моя атака, скорее всего, не увенчается успехом. В то же время, я прекрасно отдавал себе отчет, что каждая вложенная мной Сила, неведомая созданию, во много раз увеличивала мои шансы на успех. Ну, а если известная нам с Мирандой магия составляет лишь малую толику структуры сгустка энергия, то все, что мне останется – дождаться ответного удара, дабы понять насколько велика пропасть неведомой нам магии, естественно, заранее подготовив пути к отступлению. Это на тот случай, если удар будет слишком мощным, чтобы его отразить. На первый, второй и последующие взгляды, тактика предстоящей битвы была просто превосходной и я немного успокоился. Мы с Мирандой провели совершенно волшебную ночь, на протяжении которой она несколько раз пыталась излюбленным женским приемом – нежностью и лаской, переменить мое решение и ввязаться в предстоящую стычку, но я был непреклонен. Наступил вечер, и я принялся собираться, строго-настрого запретив Мире приближаться к Камню более, чем на два километра, и проговорив с ней путь к отступлению – портал к нам домой. Когда я ударил, вложив в атаку всю доступную мне мощь, и оставив лишь малую толику силы для того, чтобы воссоздать щиты при ответном ударе, и в случае чего ретироваться через портал, то вначале мне показалось, что создание не выстоит перед мощью моего натиска. На краткие мгновенье его структура начала деформироваться, явно не успевая подстроиться под разрушающие элементы моего заклинания. К сожалению, всего лишь на краткие мгновенья. Мое заклятье смело сокрушительной волной микстов различных магий сгустка энергии, который без промедления атаковал. Я попытался выставить магическую преграду, которую мнил, если не идеальной, то довольно близкой к тому, но ее смело разрушительной и смертоносной волной энергии этого загадочного существа. Н-да, из всего произошедшего следовал только один вывод – шансов захватить камень Силы у нас нет. Ну и ладно, и без него как-нибудь обойдемся – и уже через мгновенье я, не слишком-то расстроенный, стоял на пороге нашей комнаты, где через секунду появилась Миранда. Одновременно с ее появлением, я почувствовал, что существо стремительно приближается, развив головокружительную скорость, и меня бросило в холодный пот. — Оно идет сюда, чтобы убить меня, любимая. Поцелуй меня на прощанье, у меня нет шансов справиться с ним, — произнес я, до крови закусив губу. — Дилан, солнышко, не говори так, мы что-нибудь придумаем, — в глазах Миранды читался сильнейший испуг. – Пойдем, — она потянула меня в только что открытый портал, который привел нас на другой континент – в королевство Порядка. Спустя секунду, я почувствовал, что существо изменило направление и существенно прибавило в скорости, направляясь прямиком сюда. — Эта отсрочка всего лишь на несколько минут, — огорченно протянул я. – Похоже оно отлично знает мое местонахождение. Есть вариант попробовать создать мою иллюзию, может быть, оно расправится с ней и успокоится. На это ушло около минуты, и иллюзия была настолько совершенной, насколько мне позволяли сделать ее таковой мои магические способности. Параллельно я накинул на себя иллюзию лишенного дара к магии человека. — Оно уже близко, открывай портал, — прохрипел я и шагнул в земли, принадлежащие Темному королевству. Через мгновенье я понял, что наша уловка не сработала. — Фокус не удался, любимая. Так я дождусь твоего поцелуя, или так и умру несчастным? — печально улыбаясь, сказал я. — Есть еще выход, мой принц. В одной из книг библиотеки замка Тьмы, предположительно датированной временем Древних, я читала о могущественном заклинании, применяемом исключительно в минуты смертельной опасности. Оно носит название «Перерождение» и отправляет своего объекта в другой мир, в тело младенца до тех пор, пока опасность не минует. Это был крохотный шанс на спасение. — Что еще ты знаешь об этом заклинании? – спросил я, открывая очередной портал. — К сожалению, это все, что было написано в комментарии, любимый, — я получил огромную порцию поцелуев и нежные объятия. – Это я виновата во всем, не надо было трогать этот камень Силы. Если с тобой что-то случится, я просто не смогу жить дальше, Дилан, — сквозь слезы произнесла моя принцесса. — Успокойся, солнышко, все будет хорошо. Когда это мерзкое существо уберется из нашего мира, заклятье вернет меня обратно, и мы снова будем вместе, — в глазах предательски защипало. — Ты вернешься, мы остановим войну и объединим Королевства. Вчера, пока ты занимался созданием заклинания, я придумала как. Я стану королевой Тьмы и разверну широкомасштабное наступление. Когда ты вернешься, то скажешь отцу, что сумел создать заклятье, подчинившее мою волю, что я теперь всего лишь послушная игрушка в твоих руках. Тогда ничто не помешает нам пожениться и объединить наши королевства. А после этого, мы подчиним себе Порядок, Хаос и Стихии, будем править мудро и справедливо, у нас будет много детей, мы будем любить друг друга, и восстановим мир в Королевствах, — я больше не мог видеть слезы в глазах девушки моей мечты. — Все так и будет, обещаю тебе, любимая. Начинай. Миранда произнесла заклинание и следующее, что я увидел, был родильный зал Центра материнства и детства. ГЛАВА 10 Прервав поток воспоминаний, я вернулся в реальность. Возвращение сопровождалось тупой ноющей болью в руке. Но это не имело сейчас абсолютно никакого значения. Миранда в опасности!!! Только это сейчас важно! Я прекрасно знал свою возлюбленную, и ни секунды не сомневался в том, что она купится на уловку отца и попытается захватить лже-камень Силы. Какой же я был дурак! В голове вихрем проносились мысли. Так вот почему вампирка вела себя так странно, теперь-то я понимал, что значили ее слова… Миранда в курсе всех моих похождений, будь они неладны. На посторонние мысли не было времени, поэтому я собрался и принялся обдумывать свои дальнейшие действия. Это заняло секунд пять не больше. — Милорд, нам нужно похоронить Эрика и Рамиреса и отправляться в путь, — прервал мои размышления Флориан. Эрик и Рамирес – сколько всего нас, оказывается, связывало. Хорошие люди и верные друзья, чьи бездыханные тела снова и снова возвращали меня к мысли о том, что Миранду может постигнуть та же участь. Первым делом, я попробовал колдовать, самое простенькое из заклятий Света, которое я освоил, едва научившись ходить – «солнечный зайчик», которым так часто развлекались дети Лордов и Леди, только вот зеркальца тут не требовалось. Не получилось, как и «прах» Хаоса и «вуаль» Тьмы. Значит, дело тут не в памяти, а в том, что я оказался начисто лишен своих магических способностей. Переживу, не до этого сейчас. Будем действовать по-другому, насколько я помню, коготь Дракона должен быть в моей седельной сумке, в предусмотрительно захваченной мною шкатулке. Защитное заклятье, которого я так опасался, естественно, не причинит мне никакого вреда. — Нет времени, Флор. Воздвигни вокруг Завесу Света, мы похороним наших братьев после битвы, — точнее вы похороните, подумал я, отсалютовав телам друзей мечом и мысленно простившись с каждым из них. Так и есть! Ожерелье с Когтем Дракона на месте. Это была самая лучшая новость за весь весьма насыщенный уходящий день. — Послушайте, — прохрипел я, и все взоры обратились на меня. Как там говорила Жанна Д’арк? Кто любит меня – за мной?! Я ни капельки не сомневался в преданности своего отряда, но чтобы заставить их защитить королеву Тьмы от моего собственного отца, нужно было слишком многое объяснять и доказывать, на что сейчас совершенно нет времени – счет идет на секунды, и каждая из них невыносимо тяжелым камнем падает мне на сердце. – Сейчас Флориан откроет портал как можно ближе к месту нахождения Миранды. Максимально близко, Флор, и плевать на возможные риски! Где же это будет происходить, я вспомнил карту, показанную отцом, и меня бросила в холодный пот – пещеры Эрсигарда. Связанные между собой ходами и лазами, о которых Миранда даже не догадывается, и через которые, без всякого сомнения, пойдут люди отца, возможно даже во главе с Мартином или Дорианом. — Твою мать! – выругался я, поймав на себе удивленные взгляды присутствующих. Идти в обход и лезть через лаз займет слишком много времени. Голова раскалывалась, левая рука бессильно повисла, а в глазах то и дело темнело, в общем, боец из меня был тот еще. – У кого-нибудь есть листья эалрада? – и снова удивленные взгляды моих друзей. Раньше я не приветствовал такой уход от боли, но сейчас мне было абсолютно плевать. Листья этого дерева служили сильнейшим обезболивающим, к сожалению, побочным эффектом их употребления было притупление реакции, но, похоже, другого выхода у меня не было – иначе в предстоящей битве я рисковал при малейшем ранении попросту потерять сознание и не успеть спасти свою Леди-сказку. Крес потянулся к своей седельной сумке и достал растение. Я принялся жевать, с каждой секундой чувствуя облегчение. — Мы пробьемся к главному входу в пещеру. Ваша задача прикрыть меня и биться так, словно это сражение – последнее в вашей жизни. Это не приказ, это просьба. В пещеру я пойду один. — Но милорд, — начал Кристоф, но я резко оборвал его. — А вот это приказ! И если кто-нибудь вздумает сунуться за мной, я подвешу его за яйца на первом попавшемся дереве при первом удобном случае, который, поверьте мне, не замедлит настать. Завидев улыбки на лицах своих друзей и выразительные взгляды в сторону Лики, я поспешил добавить: — Для тебя, Леди, я придумаю что-нибудь другое, — улыбки на лицах присутствующих стали еще шире, но я не дал довести их веселье до смеха. – Открывай, Флор. Через секунду мы оказались в самой гуще войск королевства Тьмы. — Вперед, — прокричал я, прорубая себе дорогу. В свое время я немало потрудился над созданием своего меча, и теперь он служил мне славную службу. Артефакта в его рукоятке хватит на много молний, вобравших в себя в Силы магии Воздуха, Света и Порядка. Темные падали один за другим, одному из зазевавшихся я снес голову, второго в буквальном смысле рассек до самых ребер, и еще несколько пали, сраженные молниями. Наши противники быстро опомнились и в нас полетели заклятья. Коготь Дракона делал свое дело, мои спутники тоже успешно справились с первой волной атаки. Многолетний опыт сражений подсказывал мне, что нужно быть готовым к тому, что придется срочно прыгать с коня, или подстраховывать скакавших рядом Флориана и Кристофа. Соперники поумнее уже давно лишили бы нас этой форы, но, видимо, Темные просто еще не отошли от нашего наглого появления. Чтобы окончательно опомниться им понадобилось не более минуты, в течение которой я успел поразить еще троих. Я изменил посадку в седле ровно за секунду до того, как предательский удар двуручного топора заставил моего жеребца забиться в смертельной агонии. Приземлился я на редкость удачно, но навстречу со мной уже летело два клинка врагов. К счастью, Кристоф среагировал мгновенно, изысканно спешившись и со спины пронзив сердце одного из нападавших, удар второго я отразил в последнюю секунду, и стремительно контратаковал, следующим же движением вспоров ему глотку. Ситуация пока явно складывалась в нашу пользу, но впереди было не меньше полусотни Темных, жаждущих нашей крови, и еще столько же стремительно приближались на флангах, явно намереваясь блокировать путь к входу в пещеру. Идиоты! Вашу же королеву спешу выручать! — Грибы Флориан, много грибов, и вперед, — прокричал я. «Гриб» — простейшее заклинание магии Земли, которому я когда-то научил Флора, отправившись погостить на его дне рождении. Помню, Миранда несколько дней ходила на меня обиженной за то, что я задержался там на недельку. Сейчас не время для сантиментов, оборвал сам себя я. «Грибы» вырастали из-под земли один за одним, разбрасывая Темных в разные стороны. Молнии моего меча разили врагов одна за другой, палец, двигавший изумруд на рукоятке уже занемел. Когда врагов осталось не больше двадцати, я почувствовал вкус такой желанной победы и встречи с любимой и совершил глупейшую ошибку. Перешел на стремительный бег, разя молниями направо и налево, оторвавшись от друзей, немного подзавязших в гуще схватки, и не заметил, как один из Темных решил схитрить. Молния его не задела, тем не менее, ублюдок упал как подкошенный и подставил мне предательскую подножку. Боковым зрением я заметил занесенный надо мной для удара топор, и успел откатиться в сторону и вскочить на ноги, как раз для того, чтобы встретить безвольно висящей левой рукой лезвие кинжала воина Тьмы, так некстати поймавшего меня на подножке. Если бы не листья эалрада, сражение для меня закончилось бы досрочно. Хорошо хоть попал на десяток сантиметров ниже старой раны, а то и эалрад не помог бы. Меня снова выручил вовремя подоспевший Кристоф, сначала отрубивший Темному руку, а затем вспоровший живот. Флориан и остальные тоже подоспели, не став останавливаться, памятуя о моем приказе всеми силами идти вперед. Теперь я оказался в середине нашего отряда. Врагов оставалось не больше десятка, и казалось, ничто не может помешать нашему продвижению вперед. Эрни сразил одного, Лика эффектно справилась сразу с двумя. Марк занес меч для удара еще одного, когда я заметил над его головой сполохи Тьмы. «Темное марево» — одно из самых смертоносных Высших заклинаний. Одновременно я начал кричать, предупреждая его об опасности и творить контрзаклятье. Он не услышал моего крика, а я лишенный магических сил, не смог защитить его. Через секунду вместо головы плечи Марка венчал обугленный череп. Я зарычал от злости и ринулся в наступление. Еще минута – и трупы Темных усеяли все пространство в радиусе ста метров от нас. До входа в пещеру оставалось не более пятидесяти метров, и пространство впереди было свободно. — Уходите! Через портал! Немедленно! – прокричал я и бросился бежать, не сомневаясь, что мой отряд подчинится мне беспрекословно. Только бы не опоздать – билась в голове одна-единственная мысль. Когда я ворвался внутрь, увиденная мной картина заставила меня закричать от ужаса. Пол устилали мертвые тела. Единственным Темным, оставшимся в живых, был Лорд Дженис, которого со всех сторон обступили воины Света. Они атаковали яростно, но безуспешно. А к моей принцессе с обнаженным мечом приближался дядюшка Брендон. Еще несколько секунд – и он пронзит тело Миранды. Кровь стучала в висках. Пальцы разжались, и рука метнулась к кинжалу. Он отправился в полет, а меч с гулким стуком ударился о землю. Я метнул практически не целясь, но был уверен, что кинжал пробьет предплечье дяди за секунду того, как его меч коснется ее тела. Увиденное заставило меня содрогнуться от ужаса. Кинжал пробил его кадык, а из горла дяди ручьем полилась кровь. Перед смертью он успел повернуться и увидеть меня. Мне никогда не забыть его последнего взгляда, полного удивления, отчаянья и боли. Я впал в ступор, тупо глядя, как Лорд Дженис расправляется с воинами моего королевства. В глазах стояли слезы, меня мутило. Опустив взгляд вниз, я увидел подо мной лужу крови, а переведя его на руку, обнаружил, что кровь ручейком стекает вниз. Может быть это стало причиной того, что я промахнулся? Я не мог поверить в случившееся. Лучший фехтовальщик королевства Тьмы тем временем покончил с последним из нападавших и неспешной походкой направился ко мне. Миранда, похоже, расправлялся с остатками заклинания отца. Ни силы, ни желания поднимать меч у меня не было. Я просто стоял и ждал. Он подошел и салютовал мне. — Приветствую, милорд. Мои догадки верны? Это ловушка и скоро здесь будет тесно? – с усмешкой спросил Лорд Дженис. Я молча кивнул головой и спросил: — Миранда давно начала? — Чуть больше получаса назад. В голове звучал голос отца: «У нас будет около двух часов, пока она будет бессильна к внешним воздействиям». — Вдвоем у нас мало шансов продержаться до тех пор, пока она не распутает его, — сказал я и зашагал к телу Лорда Брендона. Я вытащил из раны кинжал, и закрыл ему глаза, молча сев рядом. Слезы лениво капали и ударялись об пол пещеры. Где-то вдалеке слышался шум приближающейся битвы. — Ты потерял много крови. Нужно перевязать рану. — Плевать. Лязганье мечей слышалось все ближе, совсем близко от входа в пещеру. Своды пещеры начали мерцать яркими бликами – «смертельное сияние». Похоже, мои родные объединили свои усилия. Еще минута и Свет растворит в себе все вокруг. Секунды капали одна за другой, вслед за каплями моей крови. Я смотрел на отрешенное и прекрасное лицо своей любимой. Сияние становилось все сильней, и глазам стало больно смотреть. Неожиданно Миранда открыла глаза и сделала до боли знакомый жест рукой, надолго лишивший меня душевного равновесия в день моего возвращения в этот мир. Портал появился мгновенно. Я почувствовал руку Джениса, настойчиво тянущего меня прочь. Еще секунду – и мы оказались у камина в роскошной комнате. В руке у меня все еще был кинжал, и пальцы разжались. Рукоятка глухо ударилась об пол: — Я ведь целился в руку, он же туда летел, не понимаю… — Миранда подняла кинжал, бросила на него беглый взгляд, и внимательно посмотрела на меня своими голубыми льдинками. — На кинжал наложено заклятье, которое независимо от воли его владельца направляет его для смертельного удара в наиболее подходящее в сложившейся ситуации место, — медленно сказала она. – Что с тобой? Я вспомнил слова, которые сказала мне Амелия, когда дарила кинжал. В глазах потемнело, и навалилась слабость. Потеря крови дает о себе знать, сейчас потеряю сознание. Последней мыслью было то, что сестренка не должна знать из-за чего погиб дядя Брендон. Очнулся я в мягкой постели. Кто-то проделывал болезненные манипуляции над моей многострадальной левой рукой. Когда я открыл глаза, то увидел склонившуюся надо мной Алису. Поймав мой взгляд, она улыбнулась, обнажив неестественно длинные и острые клыки. — Доброе утро, ваше величество, — от вида клыков и такого обращения я досадливо поморщился. – Тебе стоит привыкать к твоим новым подданным. — Где Миранда? — Видимо, пытается понять причины твоего загадочного поведения, милорд. Думаю, она ждет от тебя объяснений, и извинений, прежде всего. Мои обширные познания в людской анатомии, — снова улыбнулась вампирка, — подсказывают, что тебе еще рано вставать. Лучше подумай о том, что скажешь ей. — Это не твое дело, — резко оборвал ее я. — Мы нашли того, кто ранил тебя. Не понимаю, что заставило тебя уступить в битве Лорду Дэрику, он весьма посредственный фехтовальщик, и, конечно же, не сравнится с тобой. Может, объявишь его преступником и отдашь мне? — хищно ощерилась вампирка. — Я уже давно на диете. Миранда рассказывала мне, что вампиры не охотятся на людей, но смертная казнь в королевстве Тьмы осуществляется исключительно ими. — Обойдешься. Подари ему какие-нибудь владения побогаче, — мой ответ ее нисколько не удивил. — Как прикажете, ваше величество. — А теперь брысь отсюда, — раздраженно произнес я, и она оставила меня в одиночестве. Я попробовал подняться, и тут же ощутил тошноту и головокружение. Похоже, я действительно потерял много крови. Что ж, это всего лишь значит, что нужно двигаться медленнее и осторожнее. Наконец, поднявшись на ноги, пошатываясь и держась за стены, я направился к выходу из комнаты. Нужно было спросить у Алисы где мы находимся. Замок Тьмы я представлял себе совсем по-другому. Когда я вышел в коридор, то понял, что к изменению здешнего интерьера, несомненно, приложила руку Миранда. У нее был безупречный вкус и талант делать все места, где мы жили поразительно красивыми и уютными. А этот замок был обставлен поистине с королевским блеском. Вокруг не было ни души. Впереди виднелись двери, и я решил проверять каждую из комнат. Вряд ли Миранда где-то далеко. Первая привела меня в роскошные покои, явно не обжитые. Будем искать дальше. Голова с каждым шагом кружилась все больше. Проклятые раны! Когда я заглянул во вторую дверь, то увидел комнату с огромным камином, в котором весело потрескивали огоньки, бликами отражаясь в глазах моей Леди. Ее невероятная красота ослепила меня, и я несколько минут, не говоря ни слова, любовался ею с порога. — Как же я люблю тебя, Мира! – и зашагал к ней, надеясь поскорее заключить ее в свои приветственные объятия. И получил звонкую пощечину! Залюбовавшись ею, я не заметил злых огоньков в ее глазах. — А как же красавица Элина, Леди Виолетта и столь любимые тобой девочки из «Поместья Миланы»? Ты ведь так скучал по этому месту все эти годы..! Бедненький! Подарил девченкам волшебную ночь, потешил свое тщеславие? О-да, они от тебя в восторге. Жаль, что их больше нет, Дилан! – выпалила Миранда. — Что ты сделала с ними? – задал не самый уместный в данный момент вопрос я, и получил еще одну звонкую пощечину, на этот раз по другой щеке. Ее глаза горели от гнева. — Тебя только это интересует? Ну да, конечно, будешь скучать без них. И без меня, — сказала она и заплакала. Дело принимает серьезный оборот. Я подумал о том, как ей сейчас больно, и поспешил сгладить ситуацию. — Может быть, ты дашь мне все объяснить? Всего пара фраз, любимая, — слезы прекратились, и девушка посмотрела мне в глаза. – Я потерял память и магические способности, — сказал я, снимая Коготь Дракона. – Побочный эффект «Перерождения». Посмотри. — Потерял память? Но как же ты… — Я же сказал – посмотри. Просто считай мою память. Это было совсем не так, как при заклятии принцев Джедда и Эмерона. Так вот как приходится обычным людям на суде Лордов. Зато правосудие торжествует – после того, как покопался в чьей-то памяти, сразу понимаешь, виновен ли человек, или его нужно помиловать. Когда стало нестерпимо больно, я отключился. Когда я пришел в себя, надо мной встревожено склонилась Миранда. — С тобой все в порядке, Дил? — Ага. Ты все посмотрела? Меня можно помиловать? – улыбнулся я. — Нет, Дилан, помиловать тебя нельзя. Почему ты в то утро не сказал мне, что не понимаешь, где очутился и что происходит? И почему же ты спал с ними со всеми, после того, как переспал со мной? Я решил вначале ответить на второй вопрос. — Я ведь даже и не предполагал, что я принц Дилан. Все это было чужим для меня, к тому же, я находился в смертельной опасности и прекрасно это сознавал. А перед смертью, как говорится, не надышишься. Да я не мог даже подумать, что нам доведется встретиться еще раз. А насчет того, почему я тебе ничего не рассказал в то утро, так это ты сама виновата. Нашла способ меня разбудить! Учти, что я думал, будто вижу тебя впервые, так что ты своей красотой затмила все окружающее. — Даже не смей подкатывать ко мне, — улыбнулась она. — Даже не думай сопротивляться, — засмеялся я. – Я так рад, что мы снова вместе, — сказал я и привлек ее к себе. — Я так скучала по тебе все эти годы, — сказала Миранда, и из ее глаз снова покатились слезы. Знаю я один способ заставить женщину прекратить плакать. Очень приятный способ. После того, как мы получили максимум удовольствия, поговорить не удалось. На меня накатила волна сонливости и слабости, и я погрузился в сон. Проснулся я глубокой ночью от зверского голода. Любимая сидела рядом, а на столике красовался огромный поднос со всякой всячиной. — Так и знала, что ты проголодаешься, — улыбнулась Миранда. — Я готов съесть бегемота, — сквозь зевоту промычал я. — Как ты себя чувствуешь? — Все тело – отлично, рука – отвратительно, — буркнул я и принялся за еду. — У нас есть несколько неотложных дел, любимый. Ты готов? — Угу. Ты уже отдала приказ прекратить военные действия? — Атака остановлена. Лорды Тьмы собрались здесь, чтобы приветствовать своего нового короля. — Ты что всем рассказала о наших отношениях? – недовольно поморщился я. — Ты не думала, что информация может дойти до моего отца? — Это будет сюрпризом для Лордов. О нас с тобой знают только Айвонд, Дженис и Алиса. Но сегодня остальные познакомятся с тобой, мой король, — улыбнулась красавица. — После этого мы отправимся в замок Света. — Завтра, любимый. Тебе сейчас нужно больше отдыхать. Твои раны просто ужасны. Что ты думаешь сказать родственникам? — Как и планировали, что я подчинил тебя заклинанием. Будем блефовать. — Это могло бы пройти на «ура», если бы ты сделал это первым же утром своего появления. Сейчас у нас мало шансов. К тому же, смерть Лорда Брендона может вызвать подозрения. — И все же стоит рискнуть – хуже не будет. — Куда уж хуже – ты начисто лишен магических сил, — огорченно вздохнула Миранда. – После того, как мы вернемся из замка Света, все силы нужно бросить на поиски контрзаклятья. — Угу, иначе лет через семьдесят ты поплачешь у меня на могилке, — рассмеялся я. — Не говори так. Мы обязательно что-нибудь придумаем, — уверенно ответила красавица и улыбнулась. Завершить свою трапезу я решил клубничным десертом, восхитительно нежным и приготовленным моей женщиной с любовью. Когда я встал из-за стола, вокруг меня воцарилась иллюзия белоснежной мантии, изысканно расшитой золотом и серебром. — Нравится? – удовлетворенно улыбнувшись, спросила девушка. — Еще как, — довольно промычал я, нежно поцеловав любимую. — Я не хотела бы пользоваться порталом. Как насчет того, чтобы пройтись? Тронный зал в десяти минутах ходьбы отсюда. — Только если под ручку и неспешным темпом, — я сделал галантный жест, предлагая Миранде руку. Она захихикала, присела в полушутливом реверансе, и мы отправились зал Совета. — И все-таки, что ты сделала с «Поместьем Миланы»? — Не волнуйся, — язвительно сказала любимая, — я всего лишь стерла им память и отправила в королевство Иллюзий. Пусть поживут в свое удовольствие. Так что скоро земли Иллюзий будут наводнены твоими двойниками. И у тебя будет возможность навестить их, когда отправишься к Лорду Эмиронду. — Солнышко, больше мне делать нечего, мне нужна только ты! – уверенно сказал я, целую ее в ушко. – Ты уже думала над тем, как воспримут Лорды Тьмы мое появление в качестве своего короля? — Меня не слишком волнует их реакция. Им придется принять это как данность. — Ты не боишься нового восстания? Я слышал на Совете в Замке Света, что тебе уже пришлось подавить одно, после того, как ты захватила престол. — Это действительно так. Но тебе не о чем волноваться, милый, у меня хватит сил, чтобы защитить нас и справиться с ними. Вдалеке показалась массивная дверь из красного дерева, и я вопросительно посмотрел на Миранду. — Мы на месте, мой принц. Не волнуйся, я сама улажу все вопросы. Мне осталось только молча открыть дверь и галантно пропустить свою возлюбленную вперед. В Зале царил полумрак, исходивший из расположенного по центру Камня Тьмы. И снова я почувствовал исходившую от Камня Силу. Что ж, возможно, Миранда права, и мои способности удастся восстановить. Неподалеку от двух роскошных тронов стояла целая россыпь свечей, и когда мы вышли на освещенное пространство, по Зале пронесся удивленный гул. На лицах Лордов стояли самые разные выражения: от глубокого удивления до ненависти, и даже страха. Последнее мне понравилось больше всего. Я придерживался позиции, что власть нужно строить на любви, а не на страхе, но здесь не тот случай, пока еще. Мы с Мирандой сели на троны, и она подняла руку, призывая присутствующих к молчанию: — Преклоните колена перед Великим Лордом Диланом, королем Тьмы. Айвонд, Алиса, Дженис, Франциск и еще пятеро незнакомых мне Лордов – вот и все, кто откликнулся на этот призыв. В Зале повисла напряженная тишина. Миранда молча ждала продолжения, но было видно, что она с трудом сдерживается от того, чтобы задать цвету войска Тьмы хорошую трепку. Наконец, вперед выступил высокий и статный мужчина, в котором я узнал Лорда Крэйдена. Надеюсь, он не станет в голос рыдать и кричать: «На кого ты меня променяла?!». — Ваше величество, я смиренно прошу у вас объяснений. Мне не совсем понятно, как принц Света может быть королем Тьмы, — он замолк, и я уловил в его взгляде страх. Похоже, он здорово боялся меня или Миранду, памятуя, какую юность он ей устроил. Тем не менее, набрался смелости и задал так интересовавший всех вопрос. Моя королева тоже об этом не забыла, и я понял, что она намеревается здорово проучить негодяя. Это не выход из положения, остальные могут не принять такой вариант развития событий, правда, насколько я понял, мою любимую это не слишком интересовало. Я ласково взял ее за руку, благо троны стояли совсем рядышком, склонился к ее ушку и прошептал: — Не стоит, попробуй словами, – она недовольно надула губки, но подчинилась. — Это мой муж, — по слогам чеканя каждое слово, произнесла она. – Я королева Тьмы, он ваш король. Еще вопросы есть? — Кто будет править королевством? – снова неугомонный Крэйден. Миранда была в бешенстве, но я не дал ей взорваться. — Править мы будем вместе. Но окончательные решения по всем вопросам будут оставаться за мной. Всегда, – негромко, но уверенно произнес я. — Преклоните колена перед вашим королем, ублюдки, — насмешливо улыбнулась Миранда и в ее руках появилась ниточки Темной паутины, к сожалению, я мог это видеть только обычным зрением и не мог посмотреть магическим. Там все выглядело бы гораздо красивее, несомненно, любимая разбавила Высшее заклятье Тьмы элементами других магических школ, что, я уверен, сделало его совершенно непостижимым и неотразимым для Лордов Тьмы. Последним преклонил колени Крэйден. Странное это чувство – стать королем королевства Тьмы, которое я долгие годы ненавидел всеми фибрами души. Теперь это мои подданные, а кроме них у меня есть долг перед жителями своего родного королевства. Это как минимум. — Встаньте. Завтра мы остановим войну. Это будет великий день для нашего королевства! Вы вернетесь в свои земли и будете править мудро, а судить справедливо. И, конечно же, развлекаться, — улыбнулся я. – Мы отступим и отдадим королевству Света его исконную территорию. На границе поставим отряды, а остальные пусть возвращаются по домам. И что мы сделаем с теми, кто ослушается нашего приказа, любимая? — Даже не знаю, милый. А какие есть варианты? — Я предлагаю отдать их Леди Алисе, она уже давно на диете, — вампирка улыбнулась, явно оценив реплику. — Я согласна, Алисочка совсем исхудала, — рассмеялась Миранда. – Приказ ясен или кому-то объяснить индивидуально? – смех превратился в улыбку, явно не сулящую тому, кто рискнет попросить каких-либо объяснений, ничего хорошего. И они съели все это как миленькие! Преклонили колена, даже не погудели. Видимо, Миранда их здорово запугала. — Совет окончен, — произнес я и сделал всем знак разойтись. Миранда встала со своего трона, подошла ко мне и села на колени, нежно промурчав: — Может быть, займемся любовью прямо на наших тронах, ваше величество? — Как прикажете, моя королева, — улыбнулся я. — Шевелитесь, — эхом, от которого закладывало уши, пронеслось по Зале и последние Лорды поспешно покинули Зал Совета. Интересный акустический эффект. Миранда сделала большие успехи в магическом искусстве за время моего отсутствия. Потом все мысли отошли на второй план. Трона было два, и после того, как мы опробовали оба, я порядком устал. — Открывай портал, солнышко. Все, чего я хочу – оказаться в теплой постели под одеялом с тобой в обнимку. Через несколько секунд моя мечта исполнилась. А через несколько минут я уже видел яркие сны. Когда я проснулся, голова Миранды лежала у меня на груди, а рука нежно гладила меня по животу. На меня накатило ощущение абсолютного счастья, и я довольно заурчал. — Прямо как котенок маленький, — рассмеялась любимая, и я улыбнулся в ответ. — Доброе утро, солнышко. — Доброе, маленький тигрик. Мне доложили, что через два часа в Замке Света состоится Совет. Когда ты собираешься встречаться со своими родными? До, после или во время Совета? — Разумнее было бы сделать это до Совета. Мне нужно связаться с Амелией. — Для начала тебе нужно одеться, — улыбнулась Миранда, — а уж потом я устрою тебе сеанс связи. Кстати, я приготовила для тебя кое-что. Она легко встала с кровати и открыла дверцу огромного бело-золотого шкафа, стоящего неподалеку. Он оказался битком набитым разными вещами, явно сшитыми для меня, и самое главное, моих любимых цветов. — Спасибо, дорогая. — Не за что, милый. Поверь, любая женщина гордилась бы мужчиной с таким безупречным вкусом, как у тебя. — И при этом, я ухитрился найти девушку, чей вкус еще более изысканный. — Не подлизывайся, Дилан, — колокольчиком рассмеялась моя королева. — Вызывай Амелию, лакомка. Миранда достала зеркальце, накинула на себя мою иллюзию, и принялась устанавливать связь. Я предусмотрительно отошел в сторону, чтобы не оказаться в пределах видимости сестренки, когда связь установится. — Привет, Мели, — сказала Миранда, и послышался встревоженный голос сестрички: — Боже мой, Дилан, братик, мы так волновались за тебя! Что случилось? Где ты? — Сейчас, подожди минутку, — сказала красавица и отошла в сторону, давая мне возможность поговорить с Амелией. — Сестренка, тебе не о чем волноваться, все под моим контролем. Ты не могла бы оказать мне услугу? — Конечно. — Собери семью в Зале Света через полчаса. У меня для них есть конфиденциальный разговор. Сделаешь? — Без проблем. — И еще одно. Я буду не один, но вам не о чем волноваться, все под моим контролем, поняла? — Да, братик. Я сделаю все, как ты сказал. — Тогда до встречи, Мели. Я встал из-за стола, и связь прервалась. Миранда задумчиво смотрела на меня. — Ты думаешь, они поверят в нашу байку? — Амелия и мама поверят мне, я не сомневаюсь. Дориан, скорее всего, тоже, а вот отца и Мартина будет гораздо сложнее убедить. — Боюсь, что они потребуют доказательств, солнышко. — Приготовь убедительные иллюзии моей могущественной ауры и нити связывающего нас подчиняющего заклинания. Надеюсь, она поверят, что подчинение воли другого человека, к тому же, могущественного мага, возможно хотя бы теоретически. На несколько секунд лицо Миранды приняло сосредоточенное выражение, а затем она сказала: — Готово. И как ты предлагаешь скоротать оставшиеся нам двадцать пять минут, любимый? – сказала она, обняв меня. — Я думаю, это даже не стоит обсуждать, итак все понятно, — сказал я, и наши губы, а затем и тела слились в порыве страсти. Вставать и идти на объяснение с родственниками не хотелось. Интересно, способность к регенерации я утратил вместе с магическими способностями? Тогда рука будет восстанавливаться еще очень долго. — Пора собираться, милый, — проворковала Миранда, и мы принялись одеваться. Через несколько минут она открыла портал, и мы шагнули в Зал Света. Наше появление вызвало настоящий фурор. Удивление и ненависть в глазах моих родных при виде Миранды словно ножом полоснуло по сердцу. Ничего придет время, они узнают ее поближе, и я открою им правду. Они синхронно вскинули руки, творя защитные заклятья, но я сделал жест, показывающий, что все в порядке. — Все в порядке, можете расслабиться. Представляю вам свою новую игрушку – королеву Тьмы Миранду. Если вы внимательно посмотрите своим магическим зрением, то увидите следы уникального заклинания, сотворенного мною, и полностью подчинившего ее волю, — сказал я, ожидая одобрения и поздравлений. Родные не спешили верить моим словам, оставшись стоять наготове. Несколько секунд тишины и заговорил отец: — Кто убил Брендона? – глухо спросил он, пристально глядя мне прямо в глаза. — Лорд Дженис, отец, — соврал я. Лица присутствующих явно омрачились. — У меня есть другие сведения, Лорд Дилан, — это обращение не сулило мне ничего хорошего. Обычно король называл меня так, когда я в чем-то здорово провинился. – Одному из воинов удалось выжить, вы с Дженисом не удосужились прикончить его, а мы остановили «смертельное сияние», когда поняли, что вы покинули пещеры. Он рассказал очень интересную историю о том, как мой сын метнул кинжал в горло родного дяди, когда тот уже готов был поразить это отродье Тьмы, — кивок в сторону Миранды. Она осталась безучастной к оскорблению, а я чуть было не ляпнул, чтоб он не смел называть ее так. — И кому ты поверишь? Ему или родному сыну? — Я верю фактам, Лорд Дилан. Может быть, ты объяснишь свое загадочное поведение? С тех пор, как ты вернулся, ты практически не использовал магию. Ты позволил умереть трем своим друзьям, хотя мог бы с легкостью справиться с друидами и воинами Тьмы. Ты позволил ранить себя в битве один на один с весьма посредственным фехтовальщиком. Но твоя аура сияет магическими Силами, как ни в чем не бывало… Я увидел расширенные от ужаса глаза Амелии, и понял, что сейчас произойдет. Когда-то, я пытался обучить ее азам магии Иллюзий. Она не смогла творить их сама, но с легкостью отличала созданные мной иллюзии от реальности. — Это всего лишь иллюзия, отец, — закричала она. – На самом деле у него нет ауры, как у обычного смертного. — Что ты скажешь на это? – спросил король. Что ж, судя по всему, настало время идти ва-банк. — Я действительно потерял свои магические способности. Рассказывать придется долго. Вы готовы? – присутствующие синхронно кивнули. – Тогда, пожалуй, начну. Все знают, что после моей победы над Морготом я отправился в королевство Хаоса для обучения магии этой силы. Там я встретил самую красивую девушку всех миров, в которую влюбился с первого взгляда, — после этих слов, Мири взяла меня за руку, а на лицах присутствующих явственно отобразилось злость и отвращение. – Она представилась, как Леди Хаоса Джесс, и я долгое время мучился, не решаясь поведать ей о своих чувствах. Мы подружились, и многое пережили вместе. Наконец, я рискнул, и она ответила мне взаимностью. Долгое время мы обучались магии Хаоса, жили под одной крышей и любили друг друга. В конце нашего обучения, до нас дошли слухи, что на острове вблизи Земель Стихий, находится Коготь Дракона, и мы решили захватить этот артефакт. Во время битвы с циклопами, мне пришлось использовать магию Света, Порядка и Иллюзий. И каково же было мое удивление, когда я увидел, что девушка свободно разбрасывается Высшими заклинаниями Тьмы, Огня, Земли и Воздуха. Я думаю понятно, что эта девушка сейчас стоит перед вами. Она предложила мне использовать заклятье принцев Джедда и Эмерона, чтобы проверить искренность наших чувств… — Кажется, я понимаю, что происходит, — прервал меня Мартин. – И что, после заклятья вы остались вместе? — Да… — я собрался продолжить, но брат снова перебил: — Они не могли остаться вместе после этого заклинания. Я хорошо знаю Дилана – это просто невозможно. Похоже, девчонка полностью управляет им. Это она придумала эту нескладную байку. Лишенный магии, он попросту не может сопротивляться. Мартину поверили все, кроме Амелии. Это читалось на их лицах. Еще секунда – и они, объединив усилия, ударили по Миранде «квинтэссенцией Света». Только Амелия осталась стоять в стороне, пораженная рассказанной мной историей. К счастью, любимая была готова к атаке. Через секунду положение вещей кардинально изменилось, и переживать пришлось уже за родных. Для защиты Миранда использовала одно из первых сотворенных мною заклинаний, сочетавших в себе элементы всех доступных мне магических Сил. Ее окружил тонкий прозрачный слой магических составляющих, впитавших в себя вложенную при нападении Силу, и начавших стремительно делиться на более мелкие частицы, каждая из которых несла в себе смертельную угрозу. Через несколько мгновений заклятье добралось до родных. Близость к камню Света позволила им успешно творить щиты, вкладывая колоссальную энергию в их создание и поддержание. На лице короля выступил обильный пот. Мартин до крови закусил губу. А заклинание с каждой секундой набирало обороты, выедая огромные бреши в щитах моих родственниках, которые они явно не успевали латать. — Пойдем, нам больше нечего здесь делать, — сказала Мири, открывая портал. Отец сделал до боли знакомый жест рукой и начал что-то шептать. Глаза Амелии раскрылись от ужаса, она закричала, сняла с себя щиты и прыгнула, пытаясь помешать королю. Я вспомнил, что означал этот жест. Заклинание, известное только членам королевской семьи. В королевстве Света не было смертной казни для Лордов – высшей мерой наказания было изгнание. В другой мир, обрекавший изгнанника на быструю смерть. Именно так говорили легенды. Остановить Миранду я не успел, поэтому все, что мне оставалось – шагнуть за ней. Последнее, что я увидел — тело Амелии пронзили составляющие Силы. ГЛАВА 11 Мы оказались в лесу, вокруг стоял густой туман, и я с трудом мог различить черты лица Миранда, стоявшей всего в нескольких шагах от меня. — Что ты наделала? – зарычал я, делая шаг вперед. Видимо, бешенство в моих глазах было таким неистовым, что Мири отступила на несколько шагов назад. — Если ты переживаешь за родственников, то не стоит. Я изменила заклятье. Вместо смертельного применила парализующий эффект, так что ничего с ними не станется. Полежат чуток на полу с текущей слюнкой и отойдут. Будет им урок. А если ты о нас с тобой, то пока у меня нет версий. Я настроил выход портала в наши покои в Замке Тьмы и понятия не имею, куда мы попали. От души отлегло, значит, с Мели все будет в порядке. Я облегченно вздохнул и ответил: — Ох, и напугала же ты меня, лакомка! — Нашел о чем волноваться, мог бы и сам додуматься, что я бы ни за что не причинила вреда твоим драгоценным родственникам. И даже не потому, что ты меня не простил бы, а просто потому, что слишком сильно тебя люблю, и часть моей любви к тебе распространяется и на них. Незначительная часть, — подумав, добавила она и рассмеялась. – Так что, у тебя есть какие-либо предположения по поводу того, где мы оказались? Я достал меч и передвинул изумруд на рукоятке. Ничего не произошло. Значит, мои догадки были верны, и быстрая смерть наступит лет через пятьдесят. Скорее всего, мы оказались в мире, где не было магии. — Попробуй сотворить заклятье, любое. На лице Миранды застыло сосредоточенное выражение, которое сменилось удивлением, а затем еще большей сосредоточенностью. От усердия, она даже закусила губу. Это смотрелось забавно, но ее красоты нисколько не портило. — Дил, у меня не получается. Даже самые простые. И я совершенно не чувствую ни собственных способностей, ни Силы камня Тьмы. — Не нужно было использовать портал Света, любимая. Однажды, отец рассказал мне о высшей мере наказания, применяемой в королевстве для преступников. Это изгнание в другой мир, который по легенде обрекает изгнанника на быструю смерть. Вот он и применил его на созданный тобой портал. Амелия пыталась помешать ему, когда поняла, что происходит. Утер думал, что если ты уйдешь, я освобожусь от действия твоих чар и не последую за тобой. — Это все твой братец Мартин, будь он не ладен. Именно в его голове возникла эта чушь, — раздраженно сказала Миранда. — Да, он здорово испортил нам жизнь, лакомка, — огорченно ответил я. — Нужно искать способ выбраться отсюда и вернуться обратно. — Насколько я знаю, это еще никому не удавалось, — в довершение реплики из моей груди вырвался тяжелый вздох. — Не узнаю тебя, милый! Куда же делась твоя хваленая самоуверенность? — Солнышко, я уже устал повторять, что самоуверенность не та черта характера, которой я обладаю в полной мере. Я всего лишь умею трезво оценивать факты и ситуацию, в которую попал. Просто обычно такая оценка позволяет сделать вывод, что я легко преодолею возникшие трудности. Но в этот раз явно не тот случай. — Только давай не будем раскисать, Дилан! Пока мы живы, у нас есть шанс выбраться из этой передряги. — С этим трудно поспорить, и мы сделаем все возможное. Но не нужно забывать, что еще более вероятно то, что мы останемся в этом мире навсегда. Я веду к тому, что это не должно помешать нам наслаждаться жизнью и нашей любовью, — сказал я, привлекая ее к себе для поцелуя. Она откликнулась, но затем скорчила гримасу и сказала: — Это пока мы молоды. Насколько я понимаю, лет через двадцать начнется процесс старения. А больше всего на свете, я не хотела бы, чтобы ты видел меня дряхлой некрасивой старухой. — Не думай об этом, — пришла моя очередь успокаивать девушку, — это будет еще нескоро, быть может, нам повезет, и мы найдем способ вернуться в наш мир. Если рассуждать теоретически, то связь между мирами должна быть двухсторонней, значит, где-то здесь есть что-то, что поможет нам выбраться. Другое дело, что это что-то нужно еще найти, причем как можно скорее. — Мы сделаем это, — уверенно сказала Миранда. Я взял ее за руку, и мы отправились в путь. Нужно было выбираться из этого леса, и понять, насколько густонаселен этот мир. Пока признаков цивилизации нам не встречалось, зато лес… Он наводил на размышления. — Это самое странное место из всех виденных мною в двух мирах, любимая. Ты заметила, что здешняя растительность словно бы собрана из разнообразных временных периодов и климатических зон? — Да, к тому же, здесь многих растений и деревьев, которых я вообще никогда раньше не видела, и не представляла, что такие могут существовать, — ответила она, и кивнула в сторону. Там возвышалось дерево, больше напоминавшее спираль в виде лабиринта, в том смысле, что росло оно не прямо вверх, а чудным образом изгибалось, стелилась по земле, а в двух местах даже росло обратно вниз, при этом верхушка его была так далеко, что разглядеть ее не представлялось возможности. Под ним росли грибы, больше похожие на гигантские кустарники юрского периода, раза в два больше моего роста. — Интересно, они съедобные? – спросил я, показывая в сторону грибов. — У меня нет особого желания это проверять, любимый. Ты что, проголодался? – улыбнулась Миранда. — Еще не успел. Еще одна странность – я что-то не слышу пения птиц и звуков живности, которая здесь должна водиться. — Оно и к лучшему, если тут такая странная флора, то мне даже страшно подумать, какими могут быть обитатели здешней фауны. Мы прошил около часа, внимательно наблюдая за особенностями здешней природы. Какой-либо живности мы так и не встретили. Туман постепенно начал редеть, а растительность становиться более привычной. — Похоже, мы скоро выбираемся из этого задачного леса. — Твоя правда, милый. Когда мы шли по лесу, я отдал Миранде свою мантию, чтобы она не мерзла, и за время прогулки успел здорово продрогнуть, так что, выход на солнышко здорово поднял мне настроение. Мы оказались на равнине. Вдалеке, у самого горизонта, виднелось что-то, издалека напоминающее возделанные поля. — По-моему, мы скоро выйдем в населенные места, — сделал заключение я. — Сегодня ты демонстрируешь чудеса наблюдательности, — рассмеялась красавица, и я сделал вид, что обиделся, надеясь заполучить ее поцелуй, который не заставил себя долго ждать. — Интересно, как будут развиваться событию в Королевствах во время нашего отсутствия? – задумчиво спросила Миранда. — Похоже, наша попытка остановить войну не увенчается успехом. Отец перейдет в наступление, и у Лордов Тьмы не останется других вариантов, кроме как принять сражение. Интересно, кто захватит власть, когда они поймут, что мы не вернемся? — Уверена на сто процентов, что это будет Франциск. Кузен умеет держать нос по ветру. Его основным конкурентом будет Крэйден, но думаю, что кузену удастся найти аргументы, чтобы не доводить дело до схватки между ними. Например, обрисовать перспективы нашего неожиданного возвращения. — А кто победит, если дело все-таки дойдет до схватки? — Точно сказать не могу, но думаю, что шансов больше у Франциска. Крэйден, конечно, старый хитрый лис, но магический потенциал у кузена побольше, да и боевой опыт довольно солидный. Я бы ставила на него. — А если нам удастся вернуться? – продолжал любопытствовать я. — Я думаю, что Франциск отдаст нам престол по собственной инициативе, а вот, если королем станет Крэйден, то противостояния не избежать. Правда, не думаю, что дело дойдет до открытой схватки, уж слишком он нас боится. — Когда люди приобщаются к вкусу безграничной власти, который многим кажется таким сладким, страхи отходят на второй план, — философски изрек я. — И то верно, — не стала спорить Миранда. Мы погрузились в свои мысли, продолжая продвижение вперед. Так продолжалось еще полчаса, как вдруг я заметил на горизонте двух человек, бегущих по направлению к нам. — Кажется, парень и девушка, — присмотревшись, сказала красавица. – Почему же они бегут? Я молча пожал плечами. Мы продолжали наш путь. Парочка стремительно приближалась. Когда до нее оставалось совсем близко, я заметил облако пыли на горизонте, которое вскоре обрело очертания конного отряда. — Человек десять не меньше, — прокомментировал увиденное я. — Похоже, они преследуют парочку. Я кивнул и достал меч, сделав пару выпадов. Моя физическая форма была далека от идеала. Виной всему, конечно же, служила левая рука, которой я до сих пор не мог пошевелить. Кроме того, любое резкое движение отдавалось в ней ноющей болью. К этому следовало привыкать, так будет продолжаться, как минимум, несколько месяцев. И еще столько же уйдет на то, чтобы разработать ее, вернуть нормальную реакцию и крепость мышц. — Н-да, боец из меня тот еще, — разочарованно вздохнул я. — Не волнуйся, солнышко, если мы добудем мне меч, я смогу за себя постоять. — Ни в коем случае! – чеканя каждое слово, произнес я. Если на нас будут нападать, ты должна улепетывать во все лопатки! И это не обсуждается! – Мири скорчила разочарованную гримасу, а я продолжил, — Ты должна попытаться оторваться от преследователей и вернуться на место сражения, или попросту водить их за нос, не удаляясь далеко, но не давая им приблизиться к тебе, пока я не расправлюсь с атакующими меня. Все делать очень осторожно, не подвергая себя опасности. Это в том случае, если нападать будут на тебя. Если же атаковать будут только меня, ты должна спокойно стоять и не вмешиваться, но быть наготове и, ни в коем случае, не дать захватить себя в заложники. — Солнышко, но я же немного владею мечом, может быть, будет лучше… — В последний раз повторяю – это не обсуждается. Пойми, если я буду постоянно отвлекаться на то, чтобы подстраховывать тебя, у меня не будет даже маленького шанса справиться с несколькими соперниками, особенно учитывая мое ранение. Если же я буду знать, что ты в случае опасности сможешь потянуть время и остаться невредимой – наши шансы на выживание стремительно возрастают. Все ясно? Миранда нехотя кивнула. Потрясающе длинные и идеально ровные ноги моей возлюбленной могли развивать неплохую скорость. К тому же, если девушка не представляет угрозы и не пытается бросаться на атакующих с мечом, то худшее, что с ней могут сделать, когда догонят – попытаться изнасиловать, а к этому времени, хочется верить, я расправлюсь со своими соперниками и не дам этому случиться. Если их будет не десятеро, невесело подумал я. Тем временем, до бегущей пары осталось не более пятидесяти метров. Когда они подбежали к нам вплотную, стало понятно, что сил на то, чтобы продолжить бегство, у них не осталось. Парень затравлено оглянулся, и когда увидел расстояние, отделявшее нас от преследователей, обессилено повалился на землю. Девушка навзрыд зарыдала. — Не стоит плакать, Эльза. Нам не уйти. Самое главное, что они не получили Веронику, — со вздохом проговорил парень, и девушка кивнула. Поток слез стал поменьше, но все еще был довольно впечатляющим. — Может быть, кто-нибудь объяснит нам, что здесь происходит?! – требовательно спросила Миранда. — Вам нужно уходить как можно скорее. Возможно, они вас не тронут, — ответил парень. — Это не объяснение, которое я хочу услышать, — настойчиво сказала девушка-мечта. – Кто эти люди, и почему они гонятся за вами? — Это воины короля Арнольда. Мы не заплатили положенные налоги, и теперь они преследуют нас, чтобы схватить и показательно повесить на площади. К сожалению, это не самое страшное. Предварительно, они надругаются над Эльзой. Уходите, вам не стоит вмешиваться. — И ты называешь их воинами. Они не достойны называться даже сторожевыми псами, — возмутился я. – А вмешиваться или нет – это нам решать. У вас смертная казнь за неуплату налогов, что, нормальное явление? – если честно, мне с трудом в это верилось. Мужчина кивнул и с досадой сказал: — Да мы бы заплатили. Но месяц назад к нам нагрянули люди князя Малиста, чтобы забрать нашу дочь Веронику в его наложницы. А ей ведь только пятнадцать, и она невинна, как ангел. Чтобы откупиться, мы отдали все наши сбережения и отправили дочурку в Лес, — это слово он произнес чрезвычайно почтительно. – Мы просили людей помочь, но год выдался неурожайным, и мы не смогли собрать необходимую сумму, так что… — он махнул рукой и умолк. — Если все, что надо для решения проблемы – это золото, то вам не о чем… — я потянулся рукой к мешочку с драгоценностями, который должен был быть у меня на поясе и осекся. Его там не было. Он остался в покоях Миранды, когда я перед визитом в Замок Света переоделся в приготовленную для меня любимой одежду. От любимой не ускользнуло мое движение, и она печально произнесла: — Я тоже не взяла с собой золота, Дилан. Но у меня кое-что есть, — радостно заулыбалась она, демонстрируя нам роскошное ожерелье, обильно украшенное рубинами, изумрудами и бриллиантами. – Этого хватит, чтобы откупиться от них? — Отряд возглавляет констебль Эдуард, который сыскал себе славу одного из самых жадных людей королевства, — со вздохом сказал юноша, — поэтому я не могу с уверенностью утверждать. Я задумчиво покрутил на пальце кольцо своего погибшего брата, которое однажды уже сослужило мне хорошую службу. — Может быть, если мы предложим ему еще и вот это, — выразительно покрутил я кольцом прямо перед носом у парня, — ваши шансы на спасение возрастут? — Этого должно хватить даже такому скряге, как Эдуарду, — в глазах юноши засияли проблески надежды, – вы действительно готовы расстаться со своим богатством, чтобы помочь нам? — Тоже мне богатство, — фыркнула Миранда, – мы с радостью попытаемся помочь. — Я даже не знаю, как мы можем отблагодарить вас за это, я… — Пока еще не за что благодарить, обсудим это позже, — оборвал я его. – Как твое имя? — Эридорн. А это Эльза. — Меня зовут Дилан, а это моя супруга Миранда, — представился я, протягивая Эридорну руку. Его рукопожатие было крепким, невзирая на то, что рука была мокрой от пота. — Через минуту всадники будут здесь, приготовьтесь, — произнесла любимая, и мы принялись ждать приближения отряда. Они были в полных доспехах, которые скрывали все недостатки фигуры, которая у многих из них была довольно далека от идеала. Настоящие бронемонстры, которых было слишком много, чтобы справиться с ними, тем более при трех моих спутниках, которые толком не могли постоять за себя. Эх, если бы их было, хотя бы вполовину меньше, я бы задал им хорошую трепку! Спешившись, они достали мечи и окружили нас. Я поднял руки, показывая, что не намерен вступать в битву, и заговорил: — Меня зовут Дилан, а это моя жена Миранда. Мы мирные путники, и не хотим причинять никому вреда. У нас есть небольшое предложение для вас, констебль Эдуард. — Что еще за предложение? — Если вы отпустите этих людей, мы отдадим вам эти весьма дорогие украшения, — сказал я, снимая кольцо и забирая у Миранды ожерелье. При виде драгоценностей, которыми они были украшены, глаза Эдуарда сразу же заблестели. — Эти люди преступники, и у меня есть приказ короля схватить их, — неуверенно ответил он, не отрывая взгляда от украшений. — Но ведь мы с вами знаем, что они всего лишь не заплатили налоги и не заслуживают смерти. А разделив деньги, вырученные за драгоценности, вы проведете немало приятных дней и ночей в своих любимых заведениях, — я попытался, чтобы это прозвучало как можно более маняще. – К тому же вы нагнали их практически у самого леса, где им не составило бы особого труда оторваться от преследования, и король вряд ли будет так уж рассержен. При этих словах все присутствующие, за исключением Миранды, посмотрели на меня с огромным удивлением. Еще вот-вот и пальцем у виска начнут крутить, словно я только что сморозил несусветную глупость. — А что помешает мне схватить вас вместе с ними и отобрать ваши цацки? – с гнусной ухмылкой спросил он. Ну и тварь! До него было всего лишь несколько шагов, и я решил идти ва-банк. Одним стремительным движением я выхватил меч из ножен и выбил его оружие у него из рук. После этого приставил лезвие меча к его горлу и произнес: — Хотя бы то, что ты не сможешь ими воспользоваться. Зачем покойнику украшения? Его люди стояли ошеломленные, не смея приблизиться. Эх, если бы я был один, можно было бы с легкостью, используя его в качестве заложника, скрыться от преследования в лесу. — Но вам помешает не это, Эдуард, — сказал я, убирая от него меч. – Вам помешает то, что вы человек слова, и раз уж пошли на сделку, причем, весьма выгодную, то не будете нарушать ее условий. Я прав? – спросил я, поднимая брошенные на землю при атаке украшения и протягивая ему. — Вы очень проницательный человек, Дилан, — ответил он, забирая драгоценности. Затем поднял выбитый мною меч, и пристально посмотрел мне в глаза. Я не стал отводить взгляд, в котором ясно читалось, что если он вздумает переменить свое решение, то лично для него это закончится смертью. Так продолжалось несколько секунд, после чего он вскочил в седло и подал знак своим людям возвращаться. Через минуту мы стояли в облаке пыли, поднятой копытами коней отряда. Эльза упала передо мной на колени и принялась благодарить за спасение, Эридорн хотел было последовать ее примеру, но я вовремя успел схватить его за руку. — Хорошо, что я забыл дома свой кошель. Будь он при мне, дело, скорее всего, закончилось бы схваткой. Ты был прав, он действительно очень жадный человек. Миранда, тем временем, подняла девушку с колен и проговорила: — Не нужно нас так благодарить. Достаточно простого спасибо. — Спасибо, — хором проговорили они, и мы с любимой дружно рассмеялись. — Что теперь вы планируете делать? — Возвращаться нельзя ни в коем случае. Пойдем в Лес, конечно же. — А дальше? – настойчиво спросил я, и на меня снова посмотрели так, будто я несу несусветную чушь. — Как можно знать, куда Лес выведет? – удивленно спросил Эридорн. Я растерянно посмотрел на Миранду. Уж не сумасшедшие ли они? — Послушайте, мы попали в ваши края из другого мира и совершенно ничего не знаем об этих краях. Попробуйте объяснить, — спокойно сказала красавица. — Из другого мира, не из Леса. Никогда не слышал о таком, — еще больше удивился юноша. – У нас даже малые дети знают, что если зашел в Лес, обратно уже не выйдешь, даже если будешь идти по своим следам. Куда попадешь тоже никому неведомо, это уж куда Лес выведет. Я встречал путника, который пытался вернуться в свое родное королевство, пересекая Лес в одном и том же месте более двадцати раз. Каждый раз он попадал в новые земли, где царили свои законы и порядки. Вернуться домой ему так и не удалось. Если бы не удивленные лица отряда при моем упоминании о преследовании в лесу, я бы точно принял его за сумасшедшего, но, похоже, он говорил правду. В моей голове не укладывалось, как такое возможно. — Значит, в вашем королевстве никогда не слышали о других мирах и о том, как можно в них попасть? – похоже, любимая более спокойно восприняла ошеломляющие новости. — Никогда, — уверенно ответил Эридорн. – Если б о таком кто-то знал, неизбежно поползли бы слухи. — А о магии? — Мне не знакомо это слово. — Это когда человек умеет делать нечто сверхъестественное: вызывать молнии, левитировать, убивать с помощью слова или жеста, освещать себе дорогу ночью без помощи факела… — старательно пыталась объяснить значение слова магия красавица. — Ого! В вашем мире возможно и такое! – глаза юноши стали размером с два огромных блюдца. – Нет. Если бы кто-то такое умел, об этом сложили бы немало легенд, можете не сомневаться. Миранда разочарованно посмотрела на меня. — Тогда мы пойдем в лес вместе с вами, — улыбнулся я, — и если вы не против, то попробуем вернуться назад по своим следам. — Конечно, мы будем очень рады, — учтиво ответил Эридорн. – А что заставило вас покинуть свой мир, полный таких чудес? — Эта долгая и печальная история. Мы с удовольствием расскажем ее как-нибудь в другой раз, в более непринужденной обстановке, — ответил я. Было видно, что юноша заинтригован нашим рассказом о другом мире и магии, и ему не терпится узнать обо всем поподробнее, но он подавил в себе это желание и сказал: — Тогда, если вы не возражаете, нужно отправляться в путь прямо сейчас. Не ровен час Эдуард со своими псами вздумают вернуться, — было видно, что проведенная мной аналогия ему очень понравилась. Обратно мы шли гораздо быстрее, поэтому добрались до леса минут через сорок. Опушка была точно такой же, как и тогда, когда мы ее впервые увидели, и в моей голове снова зародилась тень сомненья. Я внимательно смотрел по сторонам, и показал все остальным, что им следует двигаться за мной. Время от времени я оставлял для себя знаки: разворошенную кучу листьев, метку на дереве… — И сколько нужно идти перед тем, как возвращаться обратно? – задал я мучивший меня вопрос после получаса ходьбы. — Я никогда не был в Лесу, но судя по тому, что я слышал, мы можем смело возвращаться. Так я и поступил, внимательно следя за тем, чтобы где-нибудь не свернуть. Мы прошли минут пятнадцать, и все метки были на месте. Вот умора будет, если окажется, что парочка – всего лишь городские сумасшедшие. Правда, впечатления такого они не производили, скорее наоборот. Наконец, впереди показалась опушка и первая из моих меток на пути сюда. Когда мы миновали последнюю рощу, моя челюсть с громким стуком упала на грудь. Впереди виднелись горы! Высокие, массивные, со снежными вершинами. Я посмотрел на Миранду и понял, что она, невзирая на внешнее спокойствие, удивлена не меньше меня. — Как вы насчет того, чтобы передохнуть? – Эридорн, казалось, ничуть не удивился произошедшему. — Положительно. Нам нужно добыть себе еды, — глубокомысленно изрек я после того, как в моем животе заурчало. — У нас есть кое-какие припасы, их хватит на несколько дней, и мы с удовольствием разделим их с вами, — смущенно сказала Эльза. Эта новость меня несказанно обрадовала, и мы с Эридорном принялись собирать ветки, чтобы разжечь костер. Когда веселые языки пламени начали лизать собранные нами ветки, начало смеркаться. — Заночуем здесь? – спросил я. Парочка синхронно кивнула. — Вы все еще хотите послушать историю о нашем мире? – неожиданно спросила любимая. Что ж, она получила хороший шанс выговориться. И снова наши спутники кивнули одновременно. В глазах Эридорна снова зажегся огонек любопытства, и Миранда начала свое повествование. Я облокотился на ствол дерева и прикрыл глаза. Нужно было многое обдумать. То, что Эридорн и Эльза никогда не слышали о других мирах, вовсе не означало, что шанса попасть домой у нас нет. Из головы никак не шел загадочный Лес и слова юноши: «Как можно знать, куда Лес выведет?». Вот он ключ к разгадке. Нужно узнать, по какому принципу Лес перемещает путников, и тогда, возможно, появиться шанс попасть в такие королевства, где люди знали о существовании других миров, а еще лучше умели попадать туда. Хотя, быть может, Лес и осуществлял роль проводника в другие миры, и все эти земли не различные королевства одного и того же мира, а совсем разные, автономно существующие миры? Я дождался окончания рассказа любимой, не дав Эридорну задать ни одного вопроса, от которых его буквально распирало, и поведал ему о своих предположениях. Было видно, что такой вариант ему в голову не приходил. Он долго думал, а затем задал неожиданный вопрос: — А в вашем мире, все королевства тоже со всех сторон окружены Лесом? — Со всех сторон? – в один голос изумленно спросили мы. — Ну да. Ни для кого не секрет, что все королевства у нас со всех сторон окружены Лесом. — А кому-нибудь известно хотя бы приблизительно, сколько всего королевств? — Этого не знает никто. Но я слышал от одного путника, что он встречал человека побывавшего в более, чем двухстах землях, — мы с любимой присвистнули, оценив масштабы. — И что он так и не попал домой? Эридорн лишь покачал головой. — А какова примерная площадь каждого королевства? Мой вопрос заставил нашего собеседника надолго задуматься. — Из того, что я слышал, можно предположить, но я не уверен… — Не томи, — оборвал я его. — Чтобы пересечь небольшое королевство нужно пробыть в пути не менее семи месяцев. — Пешему? — Конному, — покачал головой Эридорн. Многое становилось понятным. Вот почему никто не возвращался. Если где-то и есть артефакт, который может вернуть нас домой, на его поиски может не хватить целой жизни. После этих слов на меня навалилась тоска и сонливость, и я спихнул на своего спутника первое дежурство. На следующий день мы довольно быстро нашли место, где горы были более или менее проходимыми. Путешествие через горы заняло у нас неделю, довольно беззаботную впрочем. У Эридорна с собой были метательные ножи, и нам дважды удалось добыть себе на обед смачное мясо коз, пасшихся в горах. Оба раза это была целиком и полностью моя заслуга. Эльза постоянно находила какие-то съедобные корешки и растения, не слишком вкусные, но весьма питательные. Естественно, мы с любимой не забывали с завидной регулярностью уединяться и предаваться любви. Наши спутники тоже проделывали подобные финты, но в гораздо меньшем количестве. Когда мы в очередной раз возвратились из свитого на скорую руку любовного гнездышка, Эридорн уважительно посмотрел на меня и восхищенно покачал головой. — В вашем мире есть какой-то секрет, чтобы проделывать это так часто? – спросил он, и я с трудом сдержал смех. — Извини, дружище, никакого секрета нет. Если бы был, я бы с радостью с тобой поделился. — Жаль, — огорченно вздохнул он, а я подбадривающее похлопал его по плечу. К вечеру следующего дня пути мы вышли на проселочную дорогу, которая, судя по панораме, открывшейся нам несколько дней назад с вершины горы, должна была провести нас через лес к огромному комплексу зданий непонятного назначения, раскинувшемуся на многие километры вокруг. Этот лес был самым обычным, и я, признаться честно, вздохнул с облегчением. Не то, чтобы меня пугал загадочный Лес, через который мы попали сюда, но меня всегда настораживали вещи, природа которых оставалась для меня загадкой. Характерной чертой моего характера было то, что я всегда пытался понять сущность таких вещей, но сейчас у меня было гораздо меньше возможностей, чем раньше, что, естественно, не могло меня не расстраивать. На ночлег мы остановились возле огромного раскидистого дуба. Я вызвался дежурить первым, и мирно подремывал у костра, время от времени прерывая это прекрасное занятие, чтобы подкинуть новые ветки в огонь. Вдруг, я заметил, что ставшее мне привычным после того, как мои спутники уснули, пение птиц больше не разносится, и вокруг стоит тишина, которую не нарушает даже одинокая трель. Я встрепенулся и быстро поднялся на ноги. Слева от меня, в кустах, раздался громкий треск и звуки удалявшегося существа. Не раздумывая, я толкнул Эридорна и отправился в погоню. Через несколько минут я понял, что это занятие абсолютно бесполезно. Видимых в темноте следов существо не оставило, поэтому я остановился и прислушался. После того, как я несколько минут пытался услышать звуки, которые по идее должно было бы создавать животные, и все мои старания не увенчались успехом, я отправился обратно к костру, встревоженный. Проверив, как идут дела у моих спутников, я принялся внимательно изучать кусты, из которых доносились заставившие меня броситься в погоню звуки. После тщательного осмотра, я пришел к выводу, что там прятался человек. Это подтверждалось и тем, что не мне не удалось настигнуть убегавшего. Скорее всего, он просто затаился в лесу, а в царившей вокруг кромешной темени, у меня не было ни единого шанса заметить его. Когда я вернулся, никто уже не спал. Я мрачно поведал о своих догадках, и мои спутники явно встревожились. — Не стоит беспокоиться, — успокоил их я. – Раз он не стал нападать сразу, то не станет делать этого и в ближайшем будущем. Спите. Я умолчал о том, что есть еще один вариант – возможно, он пошел за подкреплением, побоявшись атаковать в одиночку. Отдежурив большую половину ночи и не заметив больше ничего необычного, я разбудил Эридорна. — Все спокойно, но будь начеку. Я лягу здесь, если что — лягнешь меня, я чутко сплю и сразу проснусь. Насчет того, что я чутко сплю – это я здорово преувеличил. На самом деле спал я беспробудным сном. Но это когда мой покой охраняли могущественные заклинания, сотворенные мною лично, а сейчас, пожалуй, смогу перестроить свой организм и просыпаться от каждого шороха. Я оказался прав. Раз двадцать я просыпался от малейших шорохов и того, что Эридорн подкидывает в костер ветки. Это вызывало мое недовольное сопение, и улыбку на лице моего спутника. Так что утром я проснулся злой и не выспавшийся. На скорую руку позавтракав, я сказал: — Имейте ввиду, всем нам нужно быть начеку. Внимательно смотрите по сторонам, подмечайте каждую мелочь. И не забывайте рассказывать о том, что вас насторожило, остальным, — выдал я напутствие на дорожку. Когда мы отправились в путь, мою голову посетила идея, что, возможно, нужно сойти с дороги и двигаться параллельно ей, но немного подумав, я решил отбросить этот вариант. Он был бы хорош, если бы я двигался один, ну или со своими головорезами, которые могли не создавать лишнего шума. Но учитывая то, сколько громких звуков производили при ходьбе мои спутники, такая конспирация нам только навредит. Мы двигались клином: первым Эридорн, за ним Миранда и Эльза, а я замыкал отряд. Любимая негромко и мелодично насвистывала какую-то песенку, что вызывало во мне противоречивые чувства. С одной стороны, меня огорчало такое пренебрежение моими словами быть начеку, а с другой – несказанно радовало, что в моем обществе, пусть и лишенного магии и возможности пользоваться левой рукой, она чувствовала себя в полной безопасности. Эти мысли немного отвлекли меня от реальности, и я заметил опасность лишь за секунду до ее проявления. Она приняла вид тоненькой веревочки, на уровне щиколотки натянутой над дорогой. Я предупреждающе закричал, и девушки успели остановиться, а вот бедняга Эридорн среагировать не успел, и с криком взмыл ввысь, подвешенный за ногу. Как только я вытащил меч, с левой стороны показалось трое высоких крепко сбитых мужчин, лет тридцати на вид, в легких доспехах и с мечами наизготовку. Они не спеша приближались ко мне. Я вышел вперед, сделав знак девушкам отойти подальше и прятаться за мной. — Тебе никогда не приходило в голову, что стать Великим Мастером Высшей школы Меча очень опасное занятие? – насмешливо процедил один из них. — Не знаю о чем ты, мы пришли из Леса, и ни я, ни мои спутники не собираются становиться ни Великими, ни Малыми мастерами какой-то школы, — съязвил я. — Ты смотри, какой разговорчивый попался, — ответил тот же воин, подходя ко мне еще ближе. — Отпустите нас, и я не причиню вам вреда, — спровоцировал его я, и его реакция превзошла мои лучшие ожидания. Уверенный в своих силах, он склонился в шутливом поклоне. Я сделал быстрый шаг вперед и обманный выпад с тем расчетам, чтобы он успел среагировать наполовину и отразить его ударом, который мне и был нужен. Он повел себя точно по моему сценарию, и через секунду на его горле появилась вторая улыбка, из которой вовсю хлестала кровь. Выронив меч и схватившись за глотку, он зашатался и упал, а его спутники стремительно бросились в атаку. Они были в хорошей физической форме, но вот навыков обращения с мечом в боевых ситуациях им явно недоставало. Их атаки были стремительны, поэтому мне приходилось тяжко, учитывая безвольно болтающуюся левую руку. Тем не менее, после тридцати секунд отступления, в течение которых я не проявлял никакого желания атаковать, они явно расслабились. Еще через несколько мгновений один из них раскрылся, чем я не преминул воспользоваться, по рукоятку вогнав свой меч в его брюхо, и тут же закрывшись им как живым щитом от последнего из нападавших. Тот не сумел сориентироваться в ситуации и оставил свой меч в грудной клетке товарища, тут же получив от меня удар в височную область правой ногой. Его глаза закатились, и он упал, как подкошенный. Хоть бы жив остался, у меня намечался к кому-то из них важный разговор. Ага, крепкий попался. Через часок отойдет. Поискав веревку, я убедился, что она была в единственном числе, и на ней висел Эридорн. Тем не менее, у всех троих на поясе были ремни, которые я и использовал, чтобы накрепко связать единственного выжившего. Эльза смотрела на меня глазами, полными восхищения, а Миранда явно этим гордилась. Я прервал эту идиллию репликой о том, что надо думать, как максимально безболезненно опустить Эридорна на землю. Мы провозились полчаса, и, в конце концов, и это наше мероприятие увенчалось успехом. Он все-таки немного ушибся, но судя по широкой улыбке на его лице, этот факт его нисколько не волновал. После сражения во мне, как и всегда, проснулся лошадиный аппетит, и я с удовольствием уминал наши запасы, дожидаясь, пока очухается горе-вояка. Когда я отрывался от еды, то ловил на себе восхищенные взгляды Эльзы и Эридорна. Наконец, бедняга начал приходить в себя. — Слабонервным просьба покинуть место событий, — сказал я, обращаясь прежде всего к Эльзе. Она неуверенно посмотрела на Миранду, которая ободряюще кивнула. — Остальные остаются? – юноша неуверенно кивнул, а красавица насмешливо улыбнулись. Я для виду показал ей кулак, втихаря от Эридорна подмигнув, и она звонко рассмеялась. — Ну что, готов отвечать на мои вопросы? – в ответ послышалось неразборчивое мычание. Церемониться с ублюдком я не собирался, поэтому зарядил ему под дых и сказал: — Неправильный ответ. Попробуем еще раз? В ответ послышалось что-то типа готов и воды. Миранда подала флягу с вином, и я увлажним ему губы. — Хватит с тебя. Предисловие – мы действительно пришли из Леса и ничего не знаем об этой земле. Вопрос первый – что ты там бормотал про какую-то школу Меча? — Дальше по этой дороге, Высшая школа Меча. Всем заправляет Великий Мастер. Предыдущий умер, теперь выбирают нового. Любой желающий может принять участие. Великим Мастером становится одолевший в поединке всех претендентов. — Хорошо. Зачем вы устроили здесь засаду? — Наш король послал нас. Он боится, что враждующие с нами королевства отправят сюда своих претендентов, и титул Великого Мастера, а вместе с ним и многие тысячи прекрасно обученных воинов, достанутся им, что не может не повлиять на исход войны. Наша задача – устраивать засады и убивать возможных претендентов. — Логично. Сколько королевств на этой земле? — Четыре. — И все воюют между собой? — Да. — Назови себя. — Барон фон Норвиц. Ты сохранишь мне жизнь, милорд? — Если будешь честно отвечать на вопросы, я подумаю над твоим предложением, — усмехнулся я, — значит, барон. Отлично. Что ты слышал о других мирах, барон? — Ты имеешь ввиду другие земли, милорд? Я отпустил ему легкий щелбан в ушибленную височную область, и он взвыл от боли. — Неправильный ответ. Я имею ввиду другие миры. Там, где нет Леса. И предметы, помогающие туда добраться. — Я никогда не слышал о других мирах, и на этих землях нет предметов, которые помогают туда добраться. — Нет или ты не знаешь о них? — Нет. Я советник короля и в курсе всего происходящего, как в нашем в королевстве, так и в других. Все благодаря целой сети шпионов. Того, о чем ты говоришь, нет в этих землях, иначе я бы точно слышал об этом. Я отвел своих спутников в сторону, и сделал Эльзе знак присоединиться к нам. — Я предлагаю убираться из этих земель. Постоянная война между четырьмя королевствами – это вряд ли то, что нужно вам. А отсутствие артефакта, который может вернуть нас в наш мир – это не то, что нужно нам. Эридорн замялся и проговорил: — Вообще-то, мы хотели бы найти нашу дочь, Дилан. Поэтому, если ты не возражаешь, мы какое-то время будем путешествовать с вами, — за этим последовал вопросительный взгляд, полный надежды. — Без проблем. Мы будем рады вашей компании. — А что ты будешь делать с этим фон Норвицом? – задал еще один вопрос юноша. — Ну, он же просил сохранить ему жизнь – я и сохраню. Только вот развязывать его не стану. Пусть надеется на милость путников, или на то, что тот, кто придет сюда за титулом Великого Мастера из других королевств, не будет так спешить выполнять грязные приказы своего короля. Миранда довольно усмехнулась, а на лицах Эридорна и Эльзы появилась выражение глубокой задумчивости. — Это мудрое, и главное, справедливое решение, — наконец, разродился юноша. — Кто бы сомневался, — хмыкнул я. — Ну, наконец-то, узнаю старого доброго Дилана, — рассмеялась Миранда. — Ну, что ты милая, самое главное, я молод душой, — поддразнил ее я, вызвав еще одну улыбку. По пути обратно путников нам не встречалось, но за барона фон Норвица никто не волновался. Сейчас его судьба в руках Всевышнего. Когда мы добрались до гор, я облегченно вздохнул. Здесь мы в безопасности. За время путешествия мы успели сдружиться и теперь весело коротали дорогу, подшучивая друг над другом. Когда опасности нет, а твои спутники отличные ребята и любимая девушка – жизнь представляется не такой уж плохой. ГЛАВА 12 Мы не слишком-то торопились, поэтому добрались до Леса через десять дней. Я решил повторить эксперимент, и вернуться по нашим следам. Все повторилось с зеркальной точностью – мы вернулись по меткам, но когда вышли на опушку, то увидели совершенно незнакомую местность с видневшимся на горизонте замком. — К вечеру будем там, — довольно промычал я с набитым собранными Эльзой кореньями ртом. – А там тебе и мягкие кровати, и вкусная еда, — мечтательно произнес я. — Я бы не стал рассчитывать на это на твоем месте, Дилан, — печально сказал Эридорн. – Из-за нас, у вас совсем нет денег. А чужакам из Леса вряд ли окажут теплый прием бесплатно. — Да ладно тебе хныкать, придумаем что-нибудь, — отмахнулся я. Солнце еще не село, когда мы добрались до стен замка. У ворот стояли стражники, которые преградили нам дорогу. — Кто вы такие, и чего вам нужно? Я решил, что представляться королем или принцем было неуместно, особенно учитывая специфику здешних перемещений в пространстве, поэтому ответил: — Меня зовут Лорд Дилан, это моя супруга – Леди Миранда, а это Эридорн и Эльза. Мы мирные путники, пришли из Леса и хотели бы вы поговорить с вашим Лордом. — В наших землях нет такового титула. Здесь всем заправляет граф Иглин. И у него вряд ли найдется для вас время. Вы можете остановиться в деревне вон там, — он махнул рукой в сторону, противоположную Лесу, — доберетесь через десять минут. Так просто сдаваться я не собирался. — Послушай меня, квадратноголовый. Граф Иглин что, поручил тебе говорить от его имени? Сейчас ты пойдешь к нему и доложишь, что прибыл Лорд Дилан, который даст ему и остальным воинам пару уроков обращения с мечом, естественно, за большие деньги. Понятно? Стражник зло зыркнул на меня своими глазищами, и куда-то ушел. Оставалось надеяться, что граф не окажется престарелым дедушкой, который посмеется над дерзостью прибывших и отправит нас в деревню. — Отличный ход, солнышко, — прошептала Миранда. – Не удивлюсь, если граф явиться лично, чтобы посмотреть на дерзкого незнакомца и проучить его. Она как в воду глядела. Через несколько минут стражник вернулся в сопровождении молодого мужчины атлетического телосложения, лет двадцати пяти на вид, одетого в роскошные одежды из алого бархата. — Кто тут собрался давать мне уроки обращения с мечом? – самодовольно усмехнулся он. — Так и знал, что ваш стражник все перепутает по дороге, граф, — не на шутку «огорчился» я. – Мы прибыли, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение, и воспользоваться вашим гостеприимством, слава о котором вышла далеко за пределы этих земель. Ну, а если у вас будет желание, мы могли бы пофехтовать немного. Невзирая на то, что сейчас у меня рабочая только одна рука, мой навыки боя на мечах позволяют мне с уверенностью предполагать, что даже такому великолепному бойцу, как вы, найдется, чему у меня поучиться. Фух! Чего только не сделаешь ради вкусной еды, горячей воды и мягкой кровати. Было видно, что графу мой монолог понравился, он заулыбался во весь рот и произнес: — Приятно иметь дело с человеком, обладающим столь изысканными манерами, Лорд Дилан. Мой замок к вашим услугам. После того, как вы отдохнете с дороги и перекусите, мы сможем и потренироваться немного, а еще лучше – заключим небольшое пари на победителя в нашей схватке. Как вам такое предложение? — От него просто невозможно отказаться, граф, — расплылся я в улыбке, и мы отправились в замок. Нам с Мирандой достались роскошные покои с огромной, мягкой и удобной двуспальной кроватью. Мы решили сразу же использовать ее по назначению. Естественно, о сне не могло даже идти речи. Перебить нас не удалось даже стуку в дверь, после которого я яростно прорычал, что мы заняты. Бедняга слуга, стоял под дверью минут двадцать, пока мы не закончили, и я не соизволил спросить, на кой он приперся. Он настолько испугался, что где-то минуту не мог вымолвить не слова. Еще и успокаивать его пришлось. С большим трудом, мне все же удалось добиться от него, что граф Иглин приглашает нас отужинать с ним. — Н-да, а у нас даже переодеться к ужину не во что, — разочаровано вздохнула Миранда. Действительно, наша роскошная одежда порядком истрепалась во время путешествий по горам и лесам. — Это дело поправимое, — отмахнулся я. – Пару поединков – и я куплю тебе все, что захочешь. Главное, чтобы Иглин не оказался скупердяем. — Вроде, не похож. Все равно придется ждать, пока доберемся до какой-нибудь столицы, чтобы присмотреть себе что-нибудь приличное. Вряд ли у него в замке есть хороший портной, хотя я, пожалуй, полюбопытствую. На этом наши сборы и завершились. Слуга все еще ждал под дверью, чтобы проводить нас. Убранство замка было довольно богатым, к тому же, здесь присутствовало много очень дорогих новых вещей, прекрасно гармонировавших с остальными. Я мысленно потирал руки, предвкушая хороший куш. Когда мы пришли, граф учтиво поинтересовался, настроены ли мы на дружескую беседу, или стоит отложить ее на некоторое время, чтобы успеть отужинать и пофехтовать, пока солнце еще не село. Я учтиво ответил что-то типа того, что каждая минута, на протяжении которой я не испытываю радость общения с ним, доставляет мне неимоверные страдания, но, действительно, было бы лучше отложить нашу беседу, с тем условием, что мы непременно наверстаем упущенное. Наконец-то я наелся. Это прекрасное ощущение не хотелось отгонять разминкой и маханием мечом, но как говорится: «Первым делом самолеты, ну а девушки потом». Мы поблагодарили графа за прекрасный ужин, и я поинтересовался насчет условий его пари. — Учитывая тот факт, что вы ранены, Дилан, я предлагаю сто золотых против ваших пятидесяти. Без щита и второго меча. — У меня к вам встречное предложение, Иглин. Три поединка, чтобы наверняка выявить победителя. Вы можете использовать щит или второй меч. Ставлю пятьсот золотых против ваших пятисот за каждый поединок. Моя самоуверенность явно насторожила графа. Он заколебался, но, видимо, мнил себя слишком хорошим фехтовальщиком, чтобы уступить человеку с вышедшей из строя рукой, пусть даже такому дерзкому и самоуверенному. Интересно, что он выберет: щит или второй меч. Лучше бы щит. — По рукам. Прошу за мной. Мы спустились во двор, где собралась вся замковая челядь, с нетерпением и любопытством ожидающая нашего поединка. Он выбрал второй меч. Значит, действительно немного смыслит в этом деле. Я вообще был сторонником боя на двух мечах, не говоря уже о поединке против раненного. Мы разошлись по разным углам внутреннего дворика и начали сближаться. Он сразу же перешел в атаку, обрушив на меня целый каскад ударов, многие из которых были обманными. К счастью, за долгие столетия изучения искусства боя на мечах, я вдоволь навидался таких обманок, и реагировал совсем не так, как ему хотелось бы. Очередной прием, который Иглин наверняка мнил неотразимым, я отразил с легкостью, поставив графа в невыгодное положение, и он допустил ошибку, которой я тут же воспользовался. — Один, — начал счет я. По рядам наблюдателей пронесся протяжный вздох. Во втором поединке я поймал его на том же самом. Он слишком спешил в атаку и слишком надеялся на свой арсенал обманных движений. За что и поплатился буквально через пару десятков секунд. — Два, — продолжил счет я. В третий раз он не спешил атаковать. Что ж, тем лучше для меня. Нужно признать, защищался он очень грамотно, несколько раз переходил в осторожные контратаки, но больше, чем на минуту его все равно не хватило. Две молниеносных атаки – и он остался без своих мечей, выбитых мной далеко в сторону. Раздались приветственные аплодисменты. Естественно, хлопали всего трое: Миранда, Эльза и Эридорн. Я поклонился графу и предложил ему приступить к нашей беседе за кубком вина. Тот с радостью согласился. Нужно признать, что он совсем не расстроился. Напротив, его глаза загорелись странным блеском, который, как подсказывал мне мой опыт, означал жажду наживы. Интересно, с чего бы это? Мы вернулись в обеденную залу, где нас уже ждали наполненные кубки. Граф пробормотал, что ему нужно отлучиться, дескать, пари – это святое, и вернулся с несколькими кошелями, битком набитыми золотом. — У вас совершенно фантастическая техника боя, Лорд Дилан! Где вы этому научились? Вкратце я пересказал ему историю о том, кто я и откуда. По мере моего повествования алчный огонек в глазах графа разгорался все больше и больше. В конце я, естественно, задал вопрос о том, что ему известно о магии, артефактах и других мирах. — До меня доходили некоторые слухи об этом, Дилан. Что ж, расскажу поподробнее. В наших землях издревле существует два королевства, враждующих между собой. Несколько месяцев назад нашему королю Роланду, наконец, удалось заключить мир, и теперь у нас появилась возможность узнать больше о королевстве Ремарк. До этого люди говорили, что там якобы умеют лечить смертельные раны за доли секунды, и теперь у нас появится возможность проверить, насколько правдива эта информация. Мы с Мирандой не смогли сдержать смех. Иглин вопросительно уставился на нас, и я пояснил. — Это полная чушь, граф. Чудесные исцеления – прерогатива Всевышнего. Людям это не подвластно, разве что по Его особой воле. Существует множество разновидностей магии, но исцеление не принадлежит ни к одной из них. — Что ж, вам виднее, — он явно разволновался, готовя пламенную речь. – Лорд Дилан, Леди Миранда, мой долг сообщить вам, что через три недели в столице нашего королевства состоится грандиозный турнир. В нем будут участвовать лучшие воины обеих королевств. Для участия необходима самая малость – желание победить и кругленькая сумма денег – двадцать тысяч золотых. Победитель забирает себе призовой фонд и торжественно оглашается лучшим воином наших земель. Так вот откуда ветер дует! Видимо, он собрался стать нашим спонсором. Я перевел взгляд на Миранду, и понял, что мое участие в этом турнире неизбежно, как восход солнца. Значит, нужно торговаться. — Если честно, меня не очень интересуют турниры, граф. К тому же, как видите, я еще не оправился от травмы. — Поверьте, Дилан, я считаюсь одним из лучших фехтовальщиков королевства и могу с уверенностью сказать, что вы станете победителем. — Существует еще одна небольшая проблема – у меня в наличии нет необходимой суммы. — Что вы, мой друг, я с удовольствием помогу вам решить этот вопрос и возьму на себя все расходы нашего путешествия и оплату взноса за участие в турнире, скажем, за сорок процентов от призового фонда, в случае вашей победы, конечно же. Экий хитрюга! — Вы же сами сказали, что моя победа неминуема, дорогой Иглин, и я полностью с вами согласен. Поэтому не могу согласиться больше, чем на десять. — Двадцать пять. По рукам? — Пятнадцать и мы договорились, — отрезал я, протягивая ему руку. Ответное рукопожатие не заставило себя ждать. – Надеюсь, призовой фонд будет большим потому, что моей Леди катастрофически не хватает новых платьев и драгоценностей. — Вам не стоит волноваться, Дилан. Послезавтра мы отправимся в путь и уже через пять дней будем на месте, где сразу же посетим лучших портных и ювелиров. Я учтиво поблагодарил графа, и мы перевели разговор в другую плоскость. Время летело незаметно, слуги едва успевали наполнять наши кубки, и мы засиделись до рассвета. Иглин оказался чрезвычайно приятным собеседником. Наконец, мы дружно засобирались на боковую, и едва добравшись до подушки, я отправился в мир сновидений. Проснулись мы под вечер. Я чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, впервые за последний месяц. Мири куда-то упорхнула, а я, следуя зову своего желудка, отправился на поиски съестного. В обеденной зале меня ждал приятный сюрприз в виде шикарного стола, где уже сидел граф Иглин, по полной наслаждаясь пиршеством. Настроение зашкаливало за отметку отличное. В первую очередь из-за того, что я впервые за много дней, смог осознанно пошевелить рукой и даже немного согнуть ее в локте. Правда, это далось ценой невероятных усилий и сильнейшей боли, но я не особо переживал по этому поводу. Впереди радужной перспективой маячил целый месяц отпуска и восстановления сил. Когда еще выдастся такая возможность! Плотно позавтракав, мы с графом решили немного пофехтовать. Наша тренировка снова собрала «полный зал» народа, только на этот раз мне аплодировали уже все присутствующие. Через час я решил, что с бедняги Иглина хватит и предложил Миранде прогуляться по окрестностям. Наша прогулка порядком затянулась, в первую очередь из-за того, что мы облюбовали для себя симпатичный сеновал в одном из домов на окраине деревне. При виде золотого у хозяина дома разве что дым из ушей не повалил от благодарности. Вдоволь насладившись друг другом, и налюбовавшись фантастически красивым звездным небом, мы вернулись в замок. Ранним утром мы отправились в путь. Граф взял с собой двух слуг, так что путешествие прошло с комфортом. Правда, немного подпортила впечатление о поездке гроза, разыгравшаяся во время одного из наших ночлегов. Укрыться было негде, и мы промокли до нитки. Вечером пятого дня мы прибыли в столицу. Иглин сдержал свое слово, и мы сразу же отправились к ювелирам и портным, где провели, представьте себе, около четырех часов. После того, как с меня сняли мерки и выслушали мои пожелания, что заняло не более двадцати минут, мы с графом коротали время за кубком вина и игрой в кости на символические ставки. Нужно отдать Иглину должное, после того, как он услышал сумму сделанного Мирандой заказа, он не впал в панику, хотя ему пришлось расстаться с кругленькой суммой в семь тысяч золотых. С честью выдержав это испытание, он даже ухитрился поинтересоваться, не будет ли у нас каких-либо еще пожеланий. Мы отрицательно помотали головой, поблагодарив его за любезность, и все вместе отправились в роскошную гостиницу. Миранда осталась чрезвычайно довольна прошедшим вечером. То ли еще будет, когда пошьют заказанные ею наряды. Я получил романтический ужин при свечах и щедрую порцию поцелуев, на чем дело, естественно, не закончилось. Следующим утром граф предложил представить нас королю, и нам едва удалось отвертеться от этого предложения. Свой отказ мы мотивировали тем, что лучше познакомиться с его королевским величеством после моей победы на турнире. Иглин немного поспорил для приличия, но довольно быстро успокоился. Вечером мы получили приглашение присоединиться к графу и его друзьям за игрой в карты, на что также ответили отказом. Я, по своей натуре, очень азартный человек, и именно поэтому с юности избегаю подобных развлечений. И, кстати, ни разу не пожалел об этом. Вместо этого, мы подолгу гуляли по ночному городу вместе с Эльзой и Эридорном. Однажды, даже поймали Иглина «на горячем», когда он выходил из публичного дома. Нужно сказать, что он нисколько не смутился, пробормотав что-то типа: «Что с вас возьмешь, семейные?!», и удалился, слегка пошатываясь, под наш громогласный хохот. До турнира осталось два дня, и моя рука явно шла на поправку. Движения давались мне все легче, и боль постепенно уходила. Накануне состязания в столицу прибыл король Ремарка Фердинанд. Нам пришлось участвовать в его встрече, обставленной с необычайной пышностью. Правда, дело обошлось «малой кровью» — я вместе с Иглином и еще тремя представителями здешней знати торжественно встретили его у ворот столицы, и проводили кавалькаду до самого замка, где его уже ждал король Роланд. На рассвете следующего дня короли, знать и местные жители собрались на огромной арене, расположенной на окраине столицы. Под приветственные крики толпы, младший сын короля, четырнадцатилетний юноша, объявил, что в турнире изъявили желание участвовать тысячу пятнадцать человек. Похоже, никто не собирался упускать такой возможности прославиться и обогатиться. — Спорим, выиграю турнир за десять минут? – Миранда весело заулыбалась. — Если собираешься посвятить свою победу мне, и торжественно вручить розу, как самой прекрасной даме, должен управиться за пять, — кокетливо сказала она. — Твое желание — закон для меня, принцесса, — галантно ответил я. Когда объявили, что в день у каждого будет по два поединка, я вздохнул с облегчением. Мири будила меня раз пять, спрашивая, какое платье ей больше идет, и я совсем не выспался. Скажу по секрету, больше всего она нравилась мне вообще без платья, поэтому мне было довольно трудно определиться. Она остановила свой выбор на нежно-голубом, которое бесподобно сочеталось с цветом ее глаз, и великолепно подчеркивало фигуру. Так что, я то и дело ловил на себе завистливые взгляды мужчин. Меня вызвали на арену, когда солнце было в зените. Я успел здорово проголодаться, поэтому намеревался очень быстро решить исход поединка, к тому же, у меня было пять минут на всех, следовательно, около тридцати секунд на каждого. Со своим соперником, маленьким и щуплым мужичком средних лет, я справился менее, чем за десять секунд. Мне сразу бросилось в глаза, что его хватка на рукоятке меча была неправильной. Мне хватило двух ударов на полной выкладке, чтобы его меч отлетел на десяток метров в сторону. Толпа приветственно загудела. Это был самый короткий поединок за полдня. После этого я отправился перекусить и пропустил схватку Иглина. Эридорн рассказал, что тому потребовалось чуть менее двух минут, чтобы справиться со своим соперником. Вполне приличный результат. Мое второе сражение стало завершающим поединком этого дня. Толпа меня точно запомнит. В этот раз мой соперник был абсолютной противоположностью первому. Ростом за два метра, правда, чуточку менее массивный, чем я. Еще перед началом боя я принял решение не обращать внимания на боль в руке и показать толпе, что такое скорость. Стремительная атака, каскад обманных выпадов, еще одна атака – и на плече моего соперника появился неглубокий порез. Двадцать секунд, и толпа вне себя от восторга. Вечером, люди в таверне, завидев меня, радостно заулюлюкали. Похоже, я становлюсь любимцем здешней публики. Я попросил Иглина узнать, во сколько мне предстоит биться завтра. Его ответ меня чрезвычайно обрадовал. Мой поединок был сразу же после полудня, поэтому я позволил себе поспать до одиннадцати. И снова мне понадобилось около десяти секунд, чтобы разобраться с соперником. Все-таки, здешний уровень фехтования оставлял желать лучшего. По крайней мере, с высоты моей многолетней практики, казалось именно так. Впрочем, толпа была в восторге. Иглин тоже выиграл свой поединок, правда, ему пришлось хорошенько попотеть. Несколько раз он был на волосок от поражения, но ему удалось переломить исход сражения. И снова мне довелось закрывать турнирный день. Завидев меня, толпа взревела, а мой соперник обреченно вздохнул. Кто ж с таким настроем сражаться выходит? Впрочем, ему удалось взять себя в руки, и он решил атаковать первым. Это не принесло ему ожидаемого результата. Слишком медленно и неуклюже он двигался. Двадцать секунд. Толпа повскакивала со своих мест, огласив воздух громогласным криком. Следующий день прошел без неожиданностей, и мы с Иглином одержали легкие и прогнозируемые победы, которые вывели нас в топ-пятнадцать. Мы решили отметить это дело «диковинным напитком», который так расхваливал граф, на поверку оказавшимся обычным бренди. То ли мы переборщили с количеством, то ли в нем действительно были какие-то диковинные ингредиенты, но из таверны нас уводила Миранда. С двух сторон навалившись на бедную девушку, мы всю дорогу горланили песни. С утра у меня дико болела голова, а мой поединок, как назло, открывал турнирный день. Иглин долго рассыпался в извинениях перед Мирандой, украдкой потирая виски. Когда я вышел на арену, солнце нещадно слепило глаза. Каждый шаг отдавался болью в голове, как назло, заныла раненная рука. Я пропустил момент начала поединка, позволив сопернику атаковать первым. Отбив пару его выпадов, я вошел в ритм и перешел в атаку, сделав шаг вперед и… Оступился, на секунду потеряв равновесие. Мне сказочно повезло, что мой оппонент не успел среагировать вовремя. Его клинок прошел в миллиметрах от моей многострадальной левой руки. Толпа в один голос выдохнула, а я начал отступать, защищаясь и восстанавливая сбившееся дыхание. Так продолжалось не меньше минуты. Видя, что я ушел в глухую оборону, соперник совершил стандартную ошибку и раскрылся, что и решило исход поединка. Сражение графа было не менее интересным и длилось около получаса. Один из самых долгих поединков турнира, в котором ему все же удалось одержать победу. — До конца турнира больше не пьем, — выдохнул он, плюхнувшись на свое место. Я одобрительно закивал головой. Второй поединок прошел без приключений. Я здорово разозлился на себя за допущенную оплошность и решил исход противостояния за считанные секунды. А вот графу здорово не повезло. Он десять минут яростно атаковал своего оппонента, который отсиживался в глухой обороне. И неожиданно пропустил единственную контратаку. Сразу после окончания турнирного дня, я пожелал всем сладких снов, и отправился спать. На рассвете меня нежным поцелуем разбудила любимая. Я недовольно буркнул что-то типа: — Зая, не мешай мне спать, — и уткнулся носом в подушку. — Вижу, ты сильно волнуешься, — рассмеялась Миранда. Я тоже улыбнулся, и чтобы хоть как-то прийти в себя пошел к умывальнику и подставил голову под холодную воду. Наскоро собравшись, мы отправились на арену. Там уже красовалась тройка лучших, не хватало только меня. Из королевства Ремарк остался только один боец, но готов был поспорить, что мы с ним встретимся в финале. Свой поединок я выиграл мгновенно, благодаря такому же курьезу, который чуть было, не произошел со мной. Мой соперник так спешил перейти в атаку после сигнала к началу боя, что споткнулся. Настроение церемониться с ним у меня не было, поэтому я сразу же воспользовался его оплошностью. Когда я сел на свое место, Миранда обняла меня и сказала: — Что-то твои поединки заставляют меня скучать, Дил! Придумай что-нибудь, чтобы развеселить меня в финале. — Легко, — ответил я, целуя ее в ушко. Пришлось на радость публике поиграть с ним в кошки-мышки, показав, каким красочным может быть бой на мечах. Из-за руки я все еще не мог выделывать сложные атлетические упражнения, поэтому пришлось раз десять останавливать руку за миллиметр от тела воина из королевства Ремарк, под восхищенные крики толпы. Когда это занятие порядком мне наскучило, я провел серию выпадов, в результате которой меч моего оппонента оказался на земле. Я подошел к трибуне, где сидели монархи, и уже околачивался граф. Короли поднялись со своих тронов и по очереди пожали мне руку, не переставая расхваливать мою фантастическую технику. Роланд возложил мне на голову лавровый венок, а Фердинанд вручил красную розу. Граф пихнул меня в бок и зашептал, чтобы я не вздумал куда-то деться. В мою честь будет пир в узком королевском кругу. Пустив коня шагом, я принялся вглядываться в сидящих на трибунах девушек, в очередной раз убеждаясь, насколько идеальной и безупречной была моя Мири. Перехватывая мои оценивающие взгляды, они хлопались в обморок, что меня от души веселило. Все это я проделывал с нарочитой неспешностью, наслаждаясь моментом. Да уж, за двадцать четыре года пребывания в нашем мире я здорово отвык от такого рода мероприятий. Наконец, круг закончился, и моему взору предстала Миранда, и я в очередной раз блаженно зажмурился от осознания того, что мы вместе. Спрыгнув с коня, я подбежал к месту, где она сидела, преклонил колено и вручил ей розу. Она поцеловала меня, я взял ее на руки и отнес на королевскую трибуну под неумолкающие крики толпы. Ее счастливая улыбка была для меня самой лучшей наградой. Овации в нашу честь продолжались еще минут десять, после чего Роланд подал знак направляться в замок для пира в нашу честь. За ужином нас было пятеро: два короля, Иглин и мы. — Красота твоей супруги превосходит даже твою доблесть, Дилан, — нарушил тишину Фердинанд, когда мы сели за стол. — Ваше величество просто плохо знает моего супруга, — скромно ответила Миранда, вызвав улыбки на лицах наших сотрапезников. — А ее скромность служит украшением вашей пары, — добавил Роланд. – Граф поведал нам вашу историю, которая весьма впечатлила нас. — К сожалению, именно от него мы впервые услышали о других мирах, и нам ничего не известно о предметах, которые могут помочь вам вернуться обратно, — с грустью сказал Фердинанд. Мы с Мирандой разочарованно вздохнули. — Но у нас есть к вам предложение, которое может скрасить вашу печаль, — снова заговорил Роланд. – Мы хотели бы даровать вам графские титулы и обширные владения на границах наших королевств. Фактически, мы хотели бы передать под ваше попечение всю территорию границы и прилегающие земли. Если вы примете наше предложение, вам доведется столкнуться с определенными трудностями, но у нас нет сомнений в том, что вы с легкостью их преодолеете. Главная проблема – примирить жителей пограничья, привыкших к непрекращающейся войне. Я посмотрел на любимую, безошибочно определив, что она придерживается на этот счет того же мнения, что и я. Хорошо, когда знаешь друг друга так долго, как мы с ней. Учишься понимать даже не с полуслова, а с полувзгляда. Хотя предложение весьма заманчивое. — Мы благодарны вам за столь щедрое предложение, которое, без сомнения, сделало бы нас одними из самых могущественных и уважаемых людей этих земель, но мы вынуждены отклонить его. У нас есть долг перед жителями наших королевств, которые тоже устали от бесконечной войны. — К тому же, без нашей магии, к которой мы с детства привыкли, мы чувствуем себя неполноценными, — добавила Мира. — Жаль, — глубокомысленно изрек Фердинанд. — Я предполагал, что вы откажетесь, — сказал Роланд, — что ж, нам остается только пожелать вам удачи в ваших поисках. — За Лорда Дилана и Леди Миранду, — провозгласил тост Фердинанд. Вечер прошел в непринужденной атмосфере, короли оказались отличными ребятами, не зря именно им удалось положить конец изнурительной войне между королевствами. Мы все изрядно поднабрались, долго обнимались на прощанье, после того как гордо прошествовали в обнимку до ворот замка под удивленные взгляды знати и слуг. Так же, в обнимку, мы добрели до гостиницы под приветственные крики прохожих, и отправились спать. Около полудня в дверь кто-то постучал, как выяснилось, это был Иглин. — Вам золото на драгоценности менять? – прохрипел он, глядя на меня мутными глазами. — Меняй, — не стал возражать я, — так компактней будет. Двадцать с лишни миллионов есть двадцать с лишним миллионов, даже в драгоценностях и после того, как мы отдали графу причитающуюся ему долю. К вечеру мы отправились в путь. Иглин предложил скрасить путешествие чарочкой бренди, но я отказался. Отдых закончился, начинались суровые будни. Когда мы добрались до владений графа, моя рука уже практически перестала болеть, но о былой чувствительности приходилось только мечтать. Половину драгоценностей мы оставили Иглину на сохранение, так как унести все, не привлекая к себе излишнего внимания в других землях, не представлялось возможным. То, что мы взяли с собой, я поделил поровну на четверых, и этого должно было хватить на долгие годы безбедной жизни. — Хорошо провели время, правда, любимый? – спросила Миранда после того, как мы попрощались с графом, который проводил нас до самой опушки Леса. — Да, лакомка. И главное с пользой. — Как думаешь, куда нас выведет Лес на этот раз? — Даже мое богатое воображение пасует перед этой задачей. Мы больше не экспериментировали с возвращением по своим следам, просто шли вперед. Немного впереди и левее раздался грохот, в воздух поднялись клубы пыли. Эльза и Эридорн в ужасе попадали на землю, и даже Миранда испуганно прижалась ко мне. Один я остался стоять с открытым от изумления ртом. Это ведь был взрыв, не так ли? В подтверждение моих слов, на этот раз чуть ближе к нам, снова прогремел взрыв. До нас долетели отголоски взрывной волны, а земля под ногами еще какое-то время ходила ходуном. Сила взрывов была просто ошеломляющей. Рискну предположить, что в тротиловом эквиваленте она исчислялась бы даже не в килограммах. Откуда здесь такие технологии? Это натолкнуло меня на мысль о том, что если где-то неподалеку присутствуют развитые технологии, то там же могут находиться и могущественные артефакты. — Успокойтесь, — сказал я, обращаясь к своим спутникам. — Это называется взрыв. Он не возникает ниоткуда. Чтобы проделать такое нужны материалы и тщательная подготовка. Так что пока мы в безопасности. В случае чего, я предупрежу. Миранда вопросительно посмотрела на меня, и я стал объяснять, откуда мне известно, что это такое. — Но ведь в твоих воспоминаниях такого не было! Ты никогда не присутствовал на таких событиях! Мне пришлось объяснить, что такое телевизор. Любимая поняла с полуслова. — То-то я еще удивлялась, чего это ты сидел и часами пялился в какую-то коробочку. А там, оказывается, интересные вещи показывают. Я молча кивнул и подал знак двигаться вперед, соблюдая предельную осторожность. Мы отклонились немного вправо, опасаясь оказаться на пути еще одного взрыва. Лес начал редеть, и вскоре мы вышли на опушку. Здесь ничего примечательного не наблюдалось, и мы направились в сторону прогремевших взрывов. Мы отошли довольно далеко от опушки Леса, резонно предположив, что грохот доносился именно оттуда. Боковым зрением я увидел на опушке в нескольких километрах от нас какое-то движение. Присмотревшись, я понял, что это конный отряд, который двигается по направлению к нам. Их было не меньше пятнадцати человек. Отступать в Лес было поздно. — Спрячьте драгоценности понадежнее. Эридорн, незаметно положи меч вон в ту кучу листвы. И запомните – мы каменщики и лесорубы. Не вздумайте проявлять признаки агрессии и во всем подыгрывайте мне. Понятно? Все дружно закивали, а Миранда послала мне вопросительный взгляд, явно пытаясь разгадать, что же я задумал. Объяснять что-либо было поздно, отряд стремительно приближался. При внимательном осмотре выяснилось, что они вооружены до зубов. Все это нравилось мне все меньше и меньше. Когда они спешились, я низко, почти до самой земли, поклонился: — Приветствую вас, почтенные Лорды, — не разгибаясь, сказал я, боковым зрением заметив, что остальные последовали моему примеру. — Кто вы такие? — Мы простые рабочие: каменщики и лесорубы из королевства Эдинсэйл, — на ходу придумывал я. – Меня зовут Дилан, это моя жена Миранда, Эридорн и Эльза. — Лесорубы – это как раз то, что нам нужно, — ухмыльнулся их предводитель. – Только вот не понимаю, зачем тебе меч, трудяга? — Мой дед бы воином, а мы с отцом простые ремесленники. Папа умер, и весь скарб и память, что досталось мне от них – этот меч, — канючил я, — я и пользоваться им толком не умею, все порезаться боюсь. Совсем он не такой удобный, как топор. Зато память… — Хватит, — резко оборвал он меня. – Можешь оставить его себе. Сейчас вы пойдете с нами и будете делать то, что вам прикажут. За это получите еду и крышу над головой. Если вздумаете ослушаться приказов, будете биты батогом. Если придет в голову дерзить или сбегать – будете повешены. Все ясно? Похоже, нас только что взяли в рабство. — Да мы ж никогда, нам бы еда да жинка, да кров, а мы ж завсегда, только… — продолжал лепетать и кланяться я, но он снова не дал мне закончить: — Будете хорошо себя вести и держаться меня – женщин ваших тоже никто не тронет. Я залепетал слова благодарности, и мы тронулись в путь. Миранда держала голову опущенной, но я видел, что ее глаза сверкают от гнева. Я ласково погладил ее по руке и взглядом попросил немного терпения. Похоже, она немного оттаяла. Сейчас изменить положение вещей явно не в наших силах, а вот когда мы осмотримся здесь, можно будет и план побега разрабатывать. Через полчаса мы прибыли в лагерь. Повсюду ходили люди с кнутами, время от времени прикладываясь к спинам несчастных загнанных людей, снующих повсюду. Предводитель подвел нас к старому толстому обрюзгшему мужику лет пятидесяти. — Привел тебе новых людей. Каменщики и лесорубы. — Ааа, новая падаль. Будете жить вон в том бараке. Даю пять минут на то, чтобы поселиться и жду вас здесь. Кто опоздает, получит десять ударов кнутом, — оскалился своими полусгнившими зубами он. Я снова залепетал слова благодарности, и его безобразная улыбка стала еще шире. – Пошевеливайтесь. В бараке никого не было, и Миранда накинулась на меня: — Что ты делаешь, Дилан? – возмущенно начала она, но я не дал ей закончить, легонька взяв за подбородок и встряхнув. — Послушай меня, женщина. Ты будешь делать все, что я прикажу, понятно? Будешь играть свою роль и ни словом, ни жестом не выдашь своего возмущения, гордости и тщеславия. Я сохраню тебе жизнь и выведу отсюда, чего бы мне это не стоило. После этого ты будешь вольна делать все, что тебе заблагорассудится. Сможешь бросить меня. Не дожидаясь ответа, я вышел на улицу и принялся осматриваться. Я насчитал не менее тридцати вооруженных людей, не считая приведшего нас сюда отряда, направившегося по направлению к опушке Леса. Вдалеке послышался еще один взрыв. Мои спутники тоже вышли из барака, и мы направились к гнилозубому. — Успели, — довольно хмыкнул он. – Сейчас вам раздадут инструменты, и отправят выкорчевывать корни деревьев этого мерзкого Леса. Кто будет плохо работать – ночью лежать не сможет, на спине живого места не останется. — Да мы же завсегда, только рады, да кабы… — снова залепетал я, и свинья довольно улыбнулась. — Как тебя звать? — Дилан, милорд, — такое обращение пришлось ему еще больше по душе. — Я сегодня добрый, поэтому если будете хорошо работать получите свой ужин. Вот ублюдок! Я могу убить тебя, не сходя с места! Во мне вскипела ярость, но я усилием воли загнал ее обратно и низко поклонился. Выражение моего лица осталось незамеченным для надсмотрщика, но не ускользнуло от Миранды, которая, как мне показалось, посмотрела на меня ободряюще. Вскоре нас отправили на опушку под пристальное наблюдение все того же отряда из пятнадцати конвоиров. Прямо к месту событий. — Порох, — пробормотал я, растирая между пальцами и тщательно принюхиваясь к остаткам найденного на месте взрыва вещества. Что ж, по крайней мере, не тротил. Задумавшись, я чуть было не получил батогом по спине, но вовремя вскочил и принялся за работу. Выкорчевав уцелевшие корни одного из деревьев, я увидел, что корни дуба, выкорчевыванием которых занималась любимая, вросли глубоко в землю и ей нужна помощь. Перед тем, как начать помогать, я подошел к надсмотрщику и кивнул в сторону Миранды и дерева: — Так я это… ну, того, помогу, милорд, — вопросительно глядя на него, осведомился я, как всегда канючащим тоном. Тот презрительно кивнул, и я принялся за дело. Улучив момент, когда никого не было рядом, я прошептал: — Умоляю, все время, что мы будем находиться здесь – работай усерднее. Если кто-то из них поднимет на тебя руку – я не смогу сдержать свой гнев, и наша конспирация полетит к нечистому. Она кивнула, и я немного успокоился. Мы трудились до поздней ночи, пока вокруг не стало так темно, что дальнейшая работа потеряла всякий смысл. Нас погнали обратно в лагерь, где дали одну маленькую миску похлебки на пару. Я отдал все Миранде, и принялся рассматривать наших соседей. В бараке обитало восьмеро, кроме нас еще два брата лет тридцати пяти отроду, седой мужичок лет шестидесяти и женщина лет сорока пяти с отрешенным взглядом. Я решил, что пора брать инициативу в свои руки, и спросил: — Может, расскажете нам о ваших землях… Зачем вы подрываете Лес? — Не мы, а король, — ответил один из братьев. – Все это делается по его приказу. Ему стало мало абсолютной власти над этими землями, и он решил присовокупить к ним еще несколько. Только вот Лес не дает ему это сделать, поэтому он и решил от него избавиться. — А откуда он знает секрет изготовления пороха? – продолжал свои расспросы я. — Ты знаешь, как называется эта серая гадость, — уважительно протянул старик. – Его изготовлением занимается не король. Всем заправляет юнец, не старше тебя. Я был в их лагере, он в несколько милях отсюда. Говорят, только он знает, как изготовить эту дрянь. — Не старше меня, говоришь? – похоже, еще один выходец из другого мира. Но зачем он помогает узурпатору? — Ага, — крякнул старик, — только вот ведет себя так, словно прожил не одну сотню лет. Если догадки старика верны, то это значит, что он выходец из магического мира. Странно, тогда откуда ему известно о секрете изготовления пороха?! Нужно будет поговорить с этим юношей, чего бы это ни стоило. — А в этом королевстве люди везде так живут? — Да. Кое-где даже хуже, — лаконично ответил он. — И вы собираетесь мириться со всем этим? – возмутился я. — А какой у нас выход? – пробормотал старик и отвернулся к стене. — Их много, и они хорошо вооружены, а у нас нет ни сплоченности, ни оружия, ни поддержки, ни надежды — продолжил его мысль один из братьев. — А если я приведу подмогу? Несколько тысяч тренированных, хорошо вооруженных мечников? Вы сможете поднять восстание и присоединиться к нам? – если честно, я сам не очень-то верил, что мне удастся сделать это. Просто вспомнилось наше позапрошлое путешествие и Высшая школа Меча. Хотя… Мне казалось, что еще несколько путешествий – и я разгадаю загадку таинственного Леса. — Сможем, — снова повернулся ко мне дед. – Вот только не надо травить нам душу несбыточными мечтами. Спи давай, завтра будет тяжелый день, — усмехнулся он и снова отвернулся к стене. Что ж, по крайней мере, какая-то картина начинала вырисовываться. Пока еще рано для каких либо решительных действий, и я уже собрался было задремать, когда ко мне на кровать легла Миранда и зашептала: — Прости меня, солнышко, милый мой тигренок. Я вела себя, как глупая дурочка, — такое признание из уст Мири дорогого стоило. — Ничего, лакомка, ты же знаешь, как сильно я тебя люблю. — Просто я… Не знаю, как тебе сказать. Просто я очень боюсь и у меня для этого есть веские основания. – Сердце бешено застучало в груди. – Ты должен знать, мой принц… Я беременна, — прошептала она, и весь мир вокруг замер. Казалось, что сердце сейчас разорвет грудную клетку. Не было сил даже для того, чтобы вздохнуть. — Ты уверена? – с трудом прохрипел я. — Кровь должна была пойти больше десяти дней назад. Меня уже второй день тошнит и болит низ живота. Ошибки быть не может. Рискну предположить, что у нас с тобой будет мальчик. Наш сыночек, Дил. Дыхание снова перехватило. Казалось, все в мире потеряло смысл. Все, кроме крохотного малыша в животике у любимой, которого я должен был защищать и оберегать. — Почему же ты молчала раньше? — чужим голосом прошептал я. — Я думала, что это обычная задержка. Я не могла даже предположить, что все случится так скоро после того, как у меня не стало возможности использовать защитные чары. Если бы я знала, то приняла бы предложение Роланда и Фердинанда. — Не стоит жалеть об этом, любимая. Тебе нельзя волноваться. Ты же веришь мне? Она уверенно кивнула, и в ее глазах я не нашел даже тени сомнения в моих словах. — Я вытащу нас отсюда. Очень скоро. Скорее, чем ты можешь себе представить. — Не нужно спешить, Дилан. С малышом все будет в порядке. Я себя отлично чувствую. — Предоставь это мне. Я сделаю все максимально быстро и эффективно. А теперь спи, тебе нужно больше отдыхать. Нужно ли говорить, что мой сон, как рукой сняло?! Теперь каждое действие представлялось мне чрезвычайно рискованным мероприятием. В груди не хватало воздуха, и я решил освежиться и выйти на улицу. Как раз вовремя, чтобы услышать весьма интересный разговор. - Не фартит тебе, Джереми. Это ж надо ухитриться проиграть свое жалование за полгода вперед. - Со мной такое впервые, это просто … — поток нецензурной брани грозил никогда не закончится, а голоса становились все ближе. – Нужно отыгрываться, и я сделаю это. - Ха! На твоем месте я не был бы так уверен в этом. Судя по твоим успехам, ты скорее загонишь себя в рабство, будешь вон лес рубать, — за этим последовал громогласный хохот. Затем послышалось журчание, похоже, ребята вышли справить нужду. Внимательно оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, я подобрался поближе, чтобы разглядеть говоривших и проследить, откуда они шли. Джереми оказался здоровенным детиной, не более двадцати лет отроду с туповатым выражением лица. Как раз то, что нужно! В голове зародился весьма занимательный план. — Нужно промочить горло, — хрипло сказал он. — Да ты вон уже домочился, — продолжал веселиться его собеседник. – Или все еще надеешься на народную мудрость, что дуракам и пьяным везет? Похоже, это изречение известно во всех мирах. — Да пошел ты… — интеллект Джереми явно находился на очень невысоком уровне, по крайней мере, его словарный запас, даже нецензурной лексики, был очень скудным. – Что жалко, что ли? — Просто не хочу, чтобы попрошайничать вошло у тебя в привычку, — снова хохотнул вояка. – Во всяком случае, у меня. Держи, но это в последний раз. Джереми сделал пару тройку добрых глотков, и они вошли в дом. Подслушивать, что там происходит, было слишком рискованно, поэтому я вернулся в наш барак. Следующую половину ночи я провел сидя на входе, напряженно вслушиваясь в звуки лагеря. Я собирался дождаться окончания сегодняшней игры, чтобы понять, как идут дела у горе-картежника. Спать все равно не хотелось, и все это время я провел в размышлениях о нашем будущем первенце. Неожиданно свалившаяся на меня ответственность тяжелым грузом давила на плечи. Стоит ли говорить, что я совсем по-другому видел время беременности своей возлюбленной. Не в рабском положении, недоедании и изнурительном труде, а окруженной всем самым лучшим, а в первую очередь – моей нежностью, заботой и лаской. Нужно поправить положение дел и как можно скорее. Уже под утро вдалеке послышались громкие голоса. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я рысью кинулся к их источнику, как раз вовремя, чтобы разобрать: — Это ж надо быть таким олухом! Теперь будет два года сидеть без денег! За что он вообще жить собирается? — Тем более он сирота, и помогать ему некому. — Сам виноват. Не умеешь играть – не садись. — Наверное, надеется отыграться, — компания выходила из-за угла, и я сделал вид, что только закончил справлять нужду. Они не обратили на меня никакого внимания, продолжая свою беседу. — Ты что собираешься играть с ним, пока он не отдал долг? Вы как хотите, а я пас. — Я тоже. — Дураков нет. — Ну, пожалеем беднягу. На моем лице появилась широкая улыбка, и я принялся будить Эльзу. Видимо, я сделал это слишком резко, потому что она попыталась закричать. Я поспешно закрыл ей рот рукой, и успокаивающе прошептал: — Успокойся, все в порядке. Это я, Дилан. Я уберу руку, а ты не будешь кричать, договорились? – она кивнула и вопросительно уставилась на меня. – Послушай, кажется, у нас есть шанс убраться отсюда. Но мне нужно знать, есть ли в этом мире, — я замялся, подбирая нужное слово, — вещества, с помощью которых можно погрузить человека в глубокий и долгий сон? — Сок аэркарда обладает такими свойствами. Но зачем тебе это? — Всего лишь хочу выбраться отсюда, — усмехнулся я. – И где растет этот твой аэкард? — В наших землях его можно было найти на опушке Леса. Кажется, здесь я тоже его встречала, но я не уверена. — Отлично! Тогда наши шансы здорово возрастают! — Его можно подмешать в вино стражникам, но как ты собираешься сделать это? — Не волнуйся, Эльза, это не твоя забота. Завтра ты должна нарвать аэркарда столько, чтобы можно было усыпить человек пятьдесят. Справишься? — Достаточно пару капелек, чтобы человек проспал больше суток. Так что нужно найти всего пару растений. Если он растет и здесь, то с утра уже все будет готово. — Спасибо. А теперь спи, завтра будет тяжелый день. Девушка кивнула и засопела, едва ее голова коснулась подушки. Нужно было обсудить свой план с Мирандой. В этот раз я был гораздо нежнее, и пробуждение от сна далось любимой гораздо легче, чем Эльзе. — Чего не спишь, тигренок? – удивилась она. Я вкратце рассказал ей о событиях этой ночи. – Ух ты, сколько я всего проспала! Какой же ты молодец, любимый. И что ты предлагаешь? Хотя подожди… Показывать ему камни нельзя ни в коем случае. Нужно сказать ему, что ты спрятал их в Лесу. Я пойду к нему, поулыбаюсь немножко и сделаю вид, что безумно влюблена в него, и пообещаю сказочные богатства и свое роскошное тело, если он выведет нас отсюда. — Это просто ужасный план, милая, — покачал головой я. — Почему? – непонимающе спросила она. — Хотя бы потому, что если ты сделаешь так, то он, нисколько не сомневаюсь, убежит с тобой хоть на край света и без всяких драгоценностей, только вот меня и Эльзу с Эридорном брать с собой он вряд ли станет. — Ха, тоже мне проблема. Я скажу, что давно тебя разлюбила, но ты отец моего ребенка, и я не могу позволить, чтобы он остался сиротой, потому что я намерена убежать с этим, как его? Джереми? на край света, — победно улыбнулась она, и я взялся за голову. — Какой ребенок, Мири? Ты забыла, что вокруг Лес, и если бы у нас и был ребенок, то ни я, ни ты его бы больше не увидели. — Сам виноват, — обиженно надула губки она. – Разбудил меня среди ночи и заставляет строить планы бегства. — И ничего я тебя не заставлял, сама инициативу проявила. Я уже давно все придумал. Покажу ему один из наших камней и скажу, что еще сто таких же ждут нас в Лесу, зарытые в месте, известном лишь мне. И если он выведет нас отсюда, то я готов отдать ему половину. Думаю, он с радостью согласится, в его-то положении. Худший вариант – он предупредит парочку своих дружков, чтобы они проследили за нами. Не думаю, что скажет об этом многим – кто захочет делиться? А пару тройку человек я в состоянии одолеть. — Ты просто гений, любимый, — ласково прошептала она. — А чего хотят гении после тяжелого дня и долгой бессонной ночи? Насчет этого моего плана она не ошиблась. Едва заснув, я был разбужен громким криком надсмотрщика. — Вставайте, ленивые свиньи! Пора за работу. Все-таки я ухитрился крепко заснуть. В первые несколько секунд я не сориентировался, где я и что вокруг происходит, поэтому чуть было не вышиб ему мозги за такое дерзкое обращение. Завтрак, который нам дали, был еще скуднее, чем ужин. Горстка пшенной каши на двоих, которую я, конечно же, отдал Миранде. Она всячески отнекивалась, мотивируя это тем, что мне нужны силы, чтобы вывести нас отсюда, но я был непреклонен. — Это не тебе, лакомка. Это малышу. И ты не имеешь права отказываться. К тому же, я не так уж голоден, — сказал я, постукивая ногой по земле, чтобы скрыть сердитое урчание своего желудка. Она вздохнула и принялась за еду. Вскоре нас погнали в Лес. Удивительно, но всего за ночь на месте, где вчера мы выкорчевали даже корни, уже росли молодые деревца с меня ростом. Мы стали свидетелями еще нескольких взрывов, после чего нас послали рубить деревья, которые разрушительная сила пороха осилила не до конца. Украдкой я наблюдал за Эльзой. Несколько раз она отлучалась по нужде. Когда после ее очередного отсутствия я вопросительно вскинул голову, она кивнула мне в ответ. Значит, дело сделано. До обеда оставалось совсем немножко, когда я услышал два громких крика. Узнав в одном из них голос Эридорна, я поспешно обернулся. Он лежал, придавленный стволом упавшего дерева, и я бросился ему на выручку. Вместо того, чтобы помочь вызволить его и еще одного пострадавшего, надсмотрщики избивали парня, по вине которого, видимо, и случилось происшествие. Подбежав ближе, я облегченно вздохнул. Придавлена была только одна нога. А второму бедняге уже не помочь. Эта мысль совпала с его предсмертным криком, и я поморщился. — Помогите поднять дерево. Нужно помочь ему, — вместе мы убрали дерево, и я поспешно принялся осматривать его ногу, предупредив, что будет больно. – К счастью, кость сломана, но не раздроблена. Ходить будешь, но не скоро. Сейчас я поставлю кость на место и сделаю лубок. Это будет очень больно, поэтому мой тебе совет – лучше потеряй сознание сразу, не терпи. Эридорн смотрел на меня испуганно, и я поспешил успокоить его. — Я ставил на место сотни костей, все будет в порядке. Ты ведь не забыл, кто я и откуда?! – уверенным шепотом зашептал я. Увидев, что испуг начинает проходить, я поставил кость на место, и он потерял сознание. Эльза тихо плакала над ним, Миранда всеми силами пыталась ее успокоить, но из этого мало что получалось. Я еще раз аккуратно ощупал место перелома и убедился, что кость встала правильно. Насчет сотен я, конечно, здорово преувеличил, но костей двадцать ставить на место мне пришлось. Удивительно, но даже в первые разы мне не довелось ошибаться. — Все будет в порядке, не переживай. Кость встала правильно, я проверил несколько раз. Если мы сможем обеспечить ей полную неподвижность, через месяц другой он сможет ходить. Нужно радоваться, что он не оказался на месте другого бедняги. Девушка неуверенно кивнула и произнесла: — Спасибо тебе, Дилан. Ты действительно уверен, что с ним все будет в порядке? — Абсолютно, Эльза. — Нужно соорудить носилки и отнести его в барак, — сказал я, обращаясь к надсмотрщикам. — Валяй. И возвращайтесь поскорее, у вас еще много работы, — ответил один из них. Девушка прожгла его ненавидящим взглядом, и мы принялись за дело. Через час мы благополучно добрались до цели. Нам даже удалось раздобыть несколько порций похлебки и воды. Одну мы съели сами, и мой желудок, наконец, успокоился, а одну оставили для Эридорна, поставив ее вместе с водой так, чтобы он смог дотянуться, не потревожив сломанную ногу. — Послушай, Эльза, Миранда беременна, — сказал я по дороге, — и у нас, возможно, появиться шанс сбежать. Я хотел бы, чтобы мы выбрались отсюда все вместе, но учитывая случившееся, я не думаю, что у нас есть реальные шансы для этого. Ты должна понять, что мы не можем рисковать жизнью ребенка и ждать, пока поправиться Эридорн. — Не нужно ничего объяснять, Дилан. У меня у самой есть дочь, и я вас прекрасно понимаю. Вы должны воспользоваться этим шансом. Я останусь с Эридорном. — Клянусь, что я отыщу способ вернуться и вытащить вас отсюда. — Если бы это сказал кто-то другой, я бы не поверила. Но ты человек чести, Дилан, и сдержишь свое слово. Спасибо тебе, за все, что ты сделал для нас. Следующая половина дня тянулась мучительно долго, и мне зверски хотелось спать. Когда мы возвращались в лагерь, я заметил, что Джереми в одиночестве сидит на берегу речки, протекающей прямо возле лагеря. Вот это удача! Едва мы зашли в барак, я в спешке отобрал камень поменьше, забрал у Эльзы аэркард, и отправился к нему. По пути, практически у самой реки, меня остановил один из надсмотрщиков: — Куда это ты собрался? — К речке, милорд, — залепетал я. – Мне нужно умыться и… — Валяй, — оборвал он меня, заметив на берегу сидящего Джереми. Наскоро прополоскав руки и умывшись, я сел возле него. Он не обратил на меня никакого внимания. — Послушай, я слышал о том, как ты проигрался, — начал я полушепотом, — и мог бы помочь тебе. — Чем это интересно? – пробурчал он, не поднимая головы. — Например, вот этим, — ответил я, протягивая ему камень. При виде лежащего у меня на ладони рубина, в его глазах снова появился интерес к жизни. — Откуда у тебя это? — Не важно. В Лесу у меня спрятана еще сотня таких же, и пятьдесят из них будет твоими, если ты поможешь нам бежать отсюда. Он надолго задумался, а я принялся оглядываться по сторонам, опасаясь, что наша «дружеская беседа» будет замечена кем-то из надсмотрщиков. — Твое предложение очень заманчиво, но я не вижу способов выбраться отсюда, оставшись незамеченными, — наконец, произнес он, как мне показалось, весьма печально. — Подумай хорошо, Джереми. Эти камни стоят целое состояние, больше, чем ты сможешь заработать за всю свою жизнь в этих землях. Мы пройдем через Лес, и у тебя будет все, о чем ты мечтаешь. К тому же, у меня уже есть план побега. — Что еще за план? – спросил он заинтересовано. Я понял, что на него можно рассчитывать и мысленно вздохнул с облегчением. Убедившись, что за нами никто не наблюдает, я протянул ему растения. — Если добавить несколько десятков капель сока этого растения во флягу с вином, то через полчаса каждый приложившийся к ней отправиться в мир сновидений, как минимум на сутки. В свой следующий выходной ты мог бы съездить в город и поменять рубин на золото. Купить много-много вина, а вернувшись напоить стоящих на страже в лагере и у Леса, мотивируя это тем, что тебе удалось отыграться во время твоего пребывания в городе. Когда все уснут, мы отправимся в Лес, достанем драгоценности, и ты войдешь в новые земли уже богатым человеком. Как тебе такое предложение? В этот раз он думал так долго, что я начал волноваться уж не замкнуло ли его. — По рукам, — прохрипел он, — но если ты обманул, и в Лесу камней нет – я убью тебя, каменщик. — Можешь не волноваться, Джереми. Я надежно их спрятал, – после этого я объяснил ему, где находится наш барак, и спросил, когда состоится наш побег. — Завтра ночью все будет готово. Я зайду к вам после того, как лагерная стража уснет. Я молча кивнул, и отправился обратно. Женщина сидела и все так же отрешенно смотрела в никуда, остальные лежали на кровати с угрюмыми выражениями на лицах. — Завтра ночью все желающие смогут сбежать отсюда, — шепотом сказал я. Мири вполголоса завизжала, и бросилась мне на шею. Остальные не стали проявлять свою радость так бурно, но их лица явно просветлели. — И куда ты собрался бежать? – буркнул старик. — В Лес, куда же еще. — Ааа, — протянул он, — ну, тогда нам не по пути. Я уже слишком стар для новых земель. — А мы, пожалуй, присоединимся, — сказал один из братьев. Женщина все так же отрешенно молчала. — И как же ты планируешь все организовать? – спросил старик. Я вкратце поведал им свой план. — А друзей своих здесь оставишь? – неодобрительно покачал головой он. — Я вернусь за ними, и приведу вам на подмогу целую армию, клянусь. Старик возмущенно зацокал, всем своим видом показывая, что он мне не верит. Но на мою защиту встал Эридорн, видимо, только что проснувшийся. После его рассказа о том, что мы из другого мира, глаза старика явно засветились надеждой, и даже лицо женщины утратило отрешенное выражение. — Может быть, и нам стоит бежать, Мария? Только вот не в Лес, а чтобы подготовить наш люд к предстоящему восстанию?! Может, тебе представиться случай, и ты сможешь отомстить за свою семью… – после последней фразы мужчины, она закивала, а из ее глаз ручьем потекли слезы. Братья о чем-то долго совещались, после чего один из них сказал, обращаясь к старику: — Мы отправимся с вами. — Что ж, остается последний штрих. Когда все мы будем достаточно далеко, ты поднимешь тревогу, Эльза. Это отведет от вас подозрения и позволит избежать обвинений в предательстве и измене. Остальные согласно закивали, и я отправился спать. ГЛАВА 13 Утром нас снова разбудили крики надсмотрщика, и начался еще один изнурительный, но хотелось бы верить, что последний день нашего пребывания здесь. Время тянулось со скоростью старой больной черепахи, и к вечеру я уже весь извелся. Эльзе удалось незаметно от надзирателей сорвать несколько съедобных растений, и мы с моим многострадальным желудком от души поблагодарили ее за это. После отбоя прошло уже несколько часов, а Джереми и не думал появляться. Сомнения в успехе предстоящего мероприятия терзали меня с каждой секундой все больше, и я принялся нервно расхаживать по бараку. Мои спутники то ли обладали более крепкой нервной системой, то ли просто не подавали вида, что волнуются, и спокойненько лежали на своих кроватях, дожидаясь прихода Джереми. — Стража уже в отключке, — в дверном проеме появилась голова горе-картежника, и я вздохнул с облегчением. Мне понадобится около часа, чтобы проделать то же с отрядом, несущим стражу у Леса. Встретимся на опушке, там, где вы работали, ровно через час, — буркнул он и удалился. — Мы с Мирандой уходим минут через сорок. Советую вам убираться немедленно. Естественно, я решил разведать обстановку и обеспечить им отход. Мы благополучно добрались до конюшни и обмотали копыта лошадей тряпками, чтобы не цокали. Я ужасно волновался по поводу того, что кто-то проснется справить нужду, заметит неладное и поднимет тревогу. Пока все было спокойно, мы тепло попрощались, они сели на коней и шагом направили их прочь из лагеря, успокаивая и поглаживая, чтобы те не заржали. По моим подсчетам прошло уже около двадцати минут, и я направился к нашему бараку, чтобы посмотреть, как идут дела у Миранды. Возвращаясь, я услышал, как скрипнула дверь одного из домов, и оттуда вышел гнилозубый надсмотрщик. Я спрятался за углом, дождавшись пока он начнет справлять нужду, и максимально тихо направился к нему, достав меч. — Три факела не горят, эти уроды что, спят на посту? – успел сказать он, прежде чем мой меч насквозь прошел через его горло. Оттащив труп подальше, и спрятав под кучей веток, сложенных для костра, я рысью кинулся в наш барак. Пора выдвигаться, прошло уже больше получаса. Надеюсь, что у Джереми все идет по плану. Мири уже ждала меня. — Что случилось? Ты весь в крови… — Всего лишь отправил в ад гнилозубого цербера, там ему самое место. Эридорн с Эльзой, естественно, не спали, и мы попрощались с ними, еще раз клятвенно пообещав, что вернемся и вытащим их отсюда. Без приключений добравшись до лошадей, мы пустили их неспешным шагом. — Что ж, добрая половина сделана, — сказал я, когда мы удалились от лагеря на значительное расстояние, и принялся разматывать копыта лошадей. — Если у него что-то не получится, мы все равно можем попробовать сбежать, на лошадях мы довольно быстро окажемся в глубине Леса, и вряд ли кто-то из них рискнет нас преследовать там. — Твоя правда, милая. Думаю, уже пора. Мы перешли на галоп, и уже через пять минут увидели одинокого всадника. — Долго вы что-то, пора отправляться. Где зарыты твои драгоценности, каменщик? — Неподалеку отсюда. Я поведу. Минут десять мы скакали через Лес. Что ж, теперь мы явно в безопасности. Я спешился, достал камешки и отсчитал его долю. — Ровно пятьдесят, как и договаривались, — сказал я, протягивая ему драгоценности. — Ты же говорил, что они спрятаны в Лесу?! – возмутился Джереми. — Послушай, если ты ищешь повод подраться, то лучше не стоит. У меня не было гарантии, что ты не сдашь меня остальным, если я скажу тебе, что камни со мной. Он почухал голову и задумался. — Ты не обманул меня, каменщик, поэтому можете идти своей дорогой, — ответил он, и развернул своего коня в противоположную сторону. Миранда негромко рассмеялась, и я вопросительно посмотрел на нее. — Я, пожалуй, тоже иногда буду обращаться к тебе так, — прыснула она. – И как тебе удалось убедить их, что ты простой каменщик, при твоем-то телосложении и мече, висящем на поясе. — Ты вспомни, как я лопотал и кланялся, — облегченно рассмеялся я. – Разве может настоящий Лорд так унижаться?! А все ради тебя, между прочим… — А если бы ты был один, когда нас окружили? – заинтересованно спросила Миранда. — Снес бы пару тройку голов, вскочил на коня, и был бы таков, — уверенно ответил я, привлекая девушку к себе. – Теперь мы в безопасности, и я, наконец, понял, как же соскучился по твоим ласкам. Она не стала ничего говорить, принявшись целовать меня. Через полчаса мы снова тронулись в путь, и я задумчиво проговорил: — Куда же выведет нас Лес в этот раз? Нам нужно найти безопасное место, чтобы ты смогла спокойно выносить и родить нашего малыша. — С тобой мы в безопасности везде, любимый, — уверенно ответила Миранда, и это был один из лучших комплиментов за мою долгую жизнь. – Кажется, Лес скоро закончится. Она оказалась права, и через несколько минут мы вышли на открытое пространство. Увиденная картина заставила нас замереть от удивления. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но эти горы очень напоминают мне те, через которые нам уже доводилось перебираться неделю назад?! – задумчиво заключил я, внимательно осмотревшись. — У нас есть только один способ проверить. Нужно найти место, где мы в прошлые разы останавливались на ночлег. Оно должно быть не более, чем в километре правее отсюда, — ответила Миранда, и мы направили своих лошадей на восток. Любимая оказалась права, мы действительно нашли следы своих предыдущих стоянок. Я непонимающе покачал головой. — Люди годами не могут найти дорогу в родные земли, а мы так просто получили то, что хотели, — удивленно протянул я. — Что ты имеешь ввиду? По-моему, в прошлый раз мы выяснили, что здесь нет ничего, что могло бы помочь нам вернуться домой. — Зато есть безопасное место для тебя, и целая армия великолепных мечников, чтобы положить конец безобразиям, которые творятся в королевстве, из которого мы выбрались, и вызволить Эридорна с Эльзой. — И ты думаешь, что в следующий раз Лес выведет нас именно туда? — Не знаю. — Такой вариант возможен. Если Лес обладает чем-то наподобие разума, ему должно очень не нравиться происходящее в тех землях, — предположила Миранда. — Думаю, что дело в чем-то другом. Но в твоих словах тоже есть определенная логика. Нужно побыстрее отправиться в горы, я запомнил несколько мест, где можно полакомиться мяском, — после последней фразы, мне с огромным трудом удалось удержать слюну, едва не закапавшую при воспоминаниях о сытных трапезах. Вслед за этим желудок предательски заурчал, и любимая рассмеялась. — Мне удалось запомнить несколько съедобных растений, которые собирала Эльза. Это будет хорошим подспорьем до тех пор, пока ты не добудешь нам чего-нибудь посущественнее. — А я пока разожгу костер. Нам следует подкрепиться и немного поспать. Когда мы проснулись и отправились в путь, Миранда о чем-то задумалась. — Значит, ты собираешься стать Великим Мастером здешней школы Меча? — Да. Это обеспечит тебе великолепную защиту, и даст шанс выручить наших друзей. — Тебе предстоит противостоять очень сильным воинам, милый, которые с детства все свободное время уделяли искусству обращения с мечом. К тому, же мастерство их наставников оттачивалось поколениями. — Ты что, волнуешься за меня? – хохотнул я. — Если бы не твое ранение, не о чем было бы беспокоиться, а так… Я действительно очень переживаю, Дилан, — со вздохом ответила, любимая. — Я уже могу использовать руку в сражении. — Полностью, на все сто процентов? — Не совсем, — пришлось признать мне, — чувствительность вернулась ко мне не до конца, нужно много тренироваться, чтобы полностью восстановить ее. — Вот этим и занимайся, — назидательно сказала Миранда. – И пообещай, что будешь предельно осторожен. — Обещаю, лакомка. — Вот и хорошо, — с облегчением вздохнула любимая. – Так непривычно чувствовать себя абсолютно беспомощной. У меня даже нет возможности прийти к тебе на помощь в случае опасности, — расстроено добавила она. — Этого не потребуется, Мири. — Я знаю, солнышко, но ощущение все равно не из приятных. Чтобы перебраться через горы, нам пришлось отпустить своих лошадок, которые явно не знали, что делать с так неожиданно обрушившейся на них свободой. Мы без приключений добрались до леса, где я принял решение следовать не по самой дороге, а рядом. Когда я дежурил, наслаждаясь видом спящей возле меня Миранды, неподалеку послышался громкий треск ломающихся веток. Вот только в этот раз, в отличие от нашего последнего пребывания здесь, вместе с топотом какого-то животного. Я растолкал любимую и помог ей взобраться на дерево. Из кустов показалась морда огромного вепря, и я поспешил присоединиться к красавице. Подтягиваясь на ветке, я позабыл о своей не до конца восстановившейся руке, и перенес на нее центр тяжести, что незамедлительно дало о себе знать дикой болью. Я взвыл и едва не разжал пальцы, но в последний момент собрал волю в кулак, и все-таки взобрался на дерево. Вепрь громко хрюкнул и вышел из кустов. Я не переоценил, а скорее недооценил его размеров. — Вот и завтрак подоспел, — улыбнулся я, доставая метательные ножи, и отправляя два из них в глаза животного. Куски стали прочно засели в глазницах кабанчика, и он забился в предсмертной агонии. Я спрыгнул на землю, и помог любимой спуститься с дерева. — Будем готовить сейчас? – спросила Мири, но было видно, что больше всего на свете ей хочется вернуться в свои сладкие сновидения, так некстати прерванные визитом животного. — Спи, лакомка, я сам этим займусь. Она не стала возражать, и уже через несколько минут сладко посапывала, а я принялся за дело. Уже когда вокруг начали появляться признаки, свидетельствующие о том, что рассвет уже близко, мясо было готово. Я разбудил красавицу и принялся за еду. Наевшись до отвала, я решил поспать пару часиков, предварительно дав Миранде наставления быть начеку и разбудить меня не позже, чем через три часа. Когда солнце было готово вот-вот опуститься за горизонт, мы увидели впереди ворота школы Меча, которые неторопливо закрывали свои створки. Ночевать в лесу не хотелось, и мы перешли на бег, в последнюю секунду успев заскочить на территорию школы. Створки с лязгом сомкнулись, и послышался звук задвигаемого засова. — Назови свое имя, претендент, — послышался откуда-то слева и сверху хорошо поставленный мужской баритон. — Лорд Дилан, — ответил я молодому мужчине, стоявшему на возвышении. Он смотрел на меня и чему-то улыбался. — Все претенденты в сборе. Завтра на рассвете состоится первый из поединков, — сказал мужчина и удалился, все так же улыбаясь. К нам подбежал мальчишка лет десяти. — Я покажу вам ваши покои, милорд. Я кивнул головой и, взяв Миранду за руку, отправился за ним. Он провел в нас одно из зданий, расположенных неподалеку. Поднявшись на второй этаж, он продемонстрировал нам нашу комнату. Нужно заметить, весьма просторную, но скромную. — Вы будете ужинать здесь, или спуститесь в общий зал? Мы с Мирандой переглянулись. Утомленные долгим путешествием, ни она, ни я не изъявили желание куда-то идти. — Пожалуй, мы отужинаем здесь. Ты разбудишь нас завтра, когда нужно будет идти на поединки? — Как прикажет, милорд. Еда будет готова через час, — он поклонился и скрылся за дверью. Миранда устало вытянулась на кровати, а я решил немного изменить здешний интерьер и соединить наши ложа. Любимая одобрительно посмотрела на меня, видимо, ей в голову тоже приходила такая идея. Завершив задуманное, я прилег рядом, и красавица переместилась, умостив свою голову у меня на груди. — Как же хорошо полежать на мягкой кроватке, — промурлыкала она. — Только полежать? – хитро улыбнулся я. — Не только, — протянула она, одарив меня нежным поцелуем. Когда к нам в дверь постучали, желания и сил на то, чтобы открыть ее, у меня не осталось. Миранда, напротив, легко вскочила с кровати, впустив все того же мальчишку, принесшего здоровенный поднос с едой. Оценив произошедшую в комнате перестановку, он заулыбался во все тридцать два зуба и пожелал нам доброй ночи, удалившись. — Завтра будет тяжелый день, тебе нужно выспаться, — ласково прошептала Мири после ужина, и я погрузился в сон. Стук в дверь не заставил себя долго ждать. Величайшая несправедливость, подумалось мне, что как только ложишься отдохнуть, приходится сразу же вставать. На самом деле, было уже утро, и мальчишка пришел сказать о том, что через пятнадцать минут претенденты собираются на большой арене. Надо же, большая арена, интересно, что есть еще и маленькая? — Подожди пять минут, проводишь нас туда, — сказал я ему. Наскоро умывшись ледяной водой, я почувствовал себя гораздо лучше. Теперь, пожалуй, можно и сразиться с лучшими мечниками этих земель. Мири тоже собралась, поэтому мы отправились следом за будущим мастером меча. Воины были везде, начиная от мальчишек возрастом не более пяти лет, и заканчивая седыми стариками, на поясах которых горделиво красовались великолепные клинки, причудливо украшенные драгоценностями. Пожалуй, народу было тысяч десять, не меньше. На самой арене собралось двадцать три человека. Мальчик провел Миранду до места, где она могла присесть, удобно устроившись рядом с ней, а я спустился к остальным претендентам. Все взгляды огромной толпы были устремлены на меня, отслеживая каждое мое движение. Когда я занял свое место, мужчина, приветствовавший меня при входе в школу Меча, сверкнул своими изумрудными глазами и усмехнулся: — Доброе утро, Лорд Дилан, — я кивнул ему в ответ, и он поднял руку, призывая всех к тишине. Через несколько секунд можно было услышать жужжание пролетающей мимо мухи. — Итак, все в сборе. Двадцать четыре претендента на звание Великого Мастера Высшей школы Меча, — его лицо снова озарила ясная улыбка, и он продолжил, — которым станет тот, кто одолеет всех в поединке один на один до первой крови. Если таковых не окажется, каждый претендент предстанет перед выбором: остаться, чтобы продолжить борьбу за это высокое звание, или отказаться от дальнейшего участия. Те, кто останется, сойдутся в смертельных поединках, и определят нового Великого Мастера нашей школы, — завершил он свою речь под приветственные крики толпы. Мужчина сделал жест и несколько парней подтащили к краю арены большую доску, на которой, среди прочих, я разглядел и свое имя. Так, видимо, будут отмечать выигранные и проигранные поединки. Ударил гонг, и мужчина провозгласил: — Первый поединок дня. Лорд Дилан против барона Анжело. Вы можете выбрать себе мечи и щиты по вкусу, — сказал он, демонстрируя целую гору разнообразных щитов и мечей, расположенную неподалеку. Поколебавшись, я все-таки решил следовать своему излюбленному принципу, и заодно потренировать руку, и выбрал себе еще один меч, полегче и покороче. Мой соперник вышел, вооруженный щитом и мечом. Претенденты расположились на мягких креслах в первом ряду. Уже во второй раз в этом мире мне приходилось открывать турнирный день, только вот в этих поединках ставка была гораздо более высока. Ударил гонг, и мой противник яростно кинулся в атаку. Я решил не спешить, и немного потренировать руку, с минуту отбивая его выпады и подмечая бреши в обороне. Затем я провел несколько контратак, и Анжело стал осторожничать. Решив, что пора заканчивать, я перешел в наступление, и оказалось, что защищается мой оппонент гораздо лучше, чем атакует. Тем не менее, его хватило всего лишь на минуту, после которой на его щеке красовалась длинная царапина. — Победа Лорда Дилана, — провозгласил мужчина и снова улыбнулся. Очень жизнерадостный молодой человек, даже странно как-то. На доске под моим именем тут же нарисовали птичку, а я уселся на свободное место. Жалко, что Миранда так далеко сидит, придется скучать целый день. Через два часа с небольшим последовал второй поединок. В этот раз я решил не церемониться с соперником, и все было кончено меньше, чем через минуту. В этот день я провел еще шесть сражений, из которых без труда вышел победителем. Мужчина, которого, как выяснилось, звали Свендсен, подвел итог прошедшего дня, когда последние лучи заходящего солнца озарили арену. — Итак, по итогам сегодняшнего дня, семеро претендентов сохраняют шансы на победу. Состязание будет продолжено завтра на рассвете. Толпа начала рассасываться, и я поспешил к трибуне, где сидела Миранда. — Ты был неотразим, любимый, как и всегда, впрочем, — за этим последовал нежный поцелуй, и мальчишка, дожидавшийся нас неподалеку, учтиво отвернулся. Он проводил нас в нашу комнату, и поинтересовался, желаем ли мы, чтобы ужин подали сюда. Я согласно кивнул, и улегся на кровать. Миранда, по своему обыкновению, угадала мое желание и принялась делать мне массаж. — Как твоя рука? — Разнылась под конец дня, лакомка. — Я внимательно следила за тобой, и мне показалось, что со стороны не заметно, что она доставляет тебе определенные неудобства. — Это был продуманный ход, не стоит раскрывать врагам свои слабости, красавица. Мири согласно кивнула, а я с трудом дождался ужина, сгорая от желания поскорее улечься спать. Любимая, наблюдая за моими мучениями, не преминула заметить: — Все-таки ты ужасный соня, тигренок. — Что есть, то есть, — гордо ответил я. На рассвете нас снова разбудил наш маленький друг. Закинув в рот пару кусочков оставшегося от вчерашнего ужина мяса, мы отправились на арену. Мальчишка пожелал мне удачи на прощанье, и сказал, что вчера я бился великолепно. Я со смехом ответил, что именно поэтому удача мне не понадобится, поймав на себе его восхищенный взгляд. В этот день я провел восемь поединков. Один из соперников заставил меня здорово попотеть, чтобы пробить его защиту, и рука снова разболелась. К концу дня претендентов, не утративших шансы на победу, осталось всего четверо. Каждый из нас выиграл по пятнадцать поединков, ухитрившись ни разу не потерпеть поражение. Компанию мне составил мастер Свендсен, некто Эберхард, внешний вид которого напоминал о викингах, и принц Дарио, щегольски разодетый мужчина, лет тридцати отроду. По пути в комнату наш провожатый не сводил с меня восхищенного взгляда. Он ухитрился раздобыть ужин, буквально через десять минут после того, как оставил нас наедине, за что я был ему несказанно благодарен. В этот раз я уснул прямо во время массажа Миранды, оказывавшего на меня невероятное целительное действие. Утро следующего дня ничем не отличалось от предыдущих. Разве что, я наконец-то почувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Первым поединком дня было объявлено сражение Эберхарда и Дарио, что вызвало неслыханный ажиотаж присутствующих. Схватка длилась около сорока минут. Изысканному мастерству и изящности принца Эберхард противопоставил великолепную реакцию и гигантскую силу, вкладываемую в каждый удар. Впрочем, Дарио и сам обладал всем этим сполна, поэтому, в конце концов, вышел победителем из этого поединка. Очень опасный соперник. До полудня я провел пять сражений, не вызвавших у меня особых трудностей. Дарио и Свендсен тоже шли без осечек. Что ж, мы приближаемся к развязке. — Следующий поединок – мастер Свендсен против Лорда Дилана. А вот на этот бой нужно настроиться, как следует. Мой оппонент был великолепным фехтовальщик, и я ожидал от этого поединка множество неожиданностей. Но мой прогноз не сбылся. Вначале все шло, как и полагается – мы заняли свои места, и ударил гонг. Но вместо яростной атаки Свендсен сложил свое оружие, и улыбнулся. — Я не буду биться с тобой, Великий Мастер. Сказать, что я опешил от неожиданности, значит не сказать ничего. По толпе прошел удивленный гул, а затем настала абсолютная тишина. Под такой аккомпанемент мне ничего не оставалось делать, кроме как подойти к нему и обозначить касание. Снова ударил гонг, и раздалось: — Победа Лорда Дилана. Все время до следующего поединка, я пялился на мастера Свендсена, пытаясь понять причины его загадочного поведения. Ничего путного в голову не приходило. Мой предпоследний соперник не заставил меня нервничать, и до цели оставался всего лишь один шаг – победа над принцем Дарио. — Принц Дарио против мастера Свендсена. Это была настоящая боевая феерия. Они порхали по арене, как бабочки не меньше часа. И снова удача оказалась на стороне принца. Глаза его оппонента залило потом, и он на мгновенье отвлекся. Всего лишь на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы на его правом предплечье выступили капельки крови. Еще несколько ничего не значащих поединков, и наступит кульминация. Дарио был серьезным соперником и выиграл все свои поединки. Права на ошибку у меня не было. Я все еще думал над тактикой предстоящего боя, когда мастер Свендсен объявил: — Поединок за звание Великого Мастера Высшей школы Меча. Абсолютные чемпионы среди претендентов: Лорд Дилан и принц Дарио. Едва ударил гонг, я яростно атаковал, пытаясь ошеломить своего соперника скоростью и мощью этого натиска. Можно сказать, что частично мне это удалось, и он ушел в глухую оборону. Тем не менее, защищался он просто потрясающе, и мне не удалось найти лазеек, чтобы зацепить его. Так продолжалось несколько минут, после чего он стремительно контратаковал, принявшись раз за разом «нагружать» мою левую руку. Каков хитрец! От его взгляда не укрылась едва заметная неловкость в моих движениях, и он собирался использовать свой козырь по полной. Как говорится, против лома нет приема, окромя другого лома. Я отступил на несколько шагов назад, показывая, что отражение его выпадов дается мне с большим трудом. Затем шаг вперед, нарочно делая вид, будто при этом споткнулся. Он купился на это с потрохами, но его меч разрезал лишь воздух. Я стремительно сместился влево и поразил его в левое ребро, оставшееся неприкрытым. Толпа взревела, а мастер Свендсен довольно провозгласил: — Победа Лорда Дилана, Великого Мастера Высшей школы Меча. Приветственные крики не утихали еще долго. — Позвольте, я покажу вам и вашей Леди ваши новые покои, Великий Мастер. — Можешь называть меня просто Дилан. — Как вам будет угодно, — улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил мечник. ГЛАВА 14 Мы направились куда-то вглубь территории, где обнаружили стоявшую по центру башню. Довольно милое убранство в сочетании с сотнями клинков и охотничьих трофеев. Не знаю, придется ли это по вкусу Миранде, но меня вполне устраивало. Кроме того, что в спальне была только одна кровать. — Какие будут приказания, Дилан? – все так же улыбаясь, спросил Свендсен. — Для начала необходимо перенести сюда еще одну кровать и составить их вместе. И, конечно, мы не откажемся от обильного ужина и пары тройки кубков доброго вина. Я хотел бы, чтобы ты составил нам компанию за трапезой, мастер. — Это огромная честь для меня, милорд. — Когда все будет готово? – спросила Мири. — Через полчаса, Леди Миранда. — Может, прогуляемся по нашим новым владениям? – промурлыкала мой ангел. — С удовольствием, лакомка. Территория была просто огромна. Множество строений, от банальных казарм, в которых жили ученики, до приземистых сооружений совершенно непонятного мне назначения. При виде меня, все от мала до велика, салютовали мечом. Не думаю, что мне нужно отвечать таким же образом на каждое приветствие, поэтому я просто кивал головой. Гуляли мы минут сорок, не меньше, а вернувшись, обнаружили, что стол уже сервирован. Свендсен скромно стоял в сторонке, дожидаясь нашего прихода. — Садись, мастер, в ногах правды нет. За тебя, любимая, — поднял я первый тост, осушив кубок до дна. – Почему ты не стал сражаться со мной, мастер? У тебя были определенные шансы на успех. — Вы переоцениваете мое мастерство владения мечом, Дилан, — усмехнулся он. – Я был уверен в вашей победе, милорд. Как и в том, что воинам школы предстоит выиграть войну в чужих землях, чтобы помочь вам вернуться домой, в ваш мир. Моя челюсть со стуком упала на грудь, и мы с Мирандой изумленно переглянулись. — А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. — То, что вы ищете, находится в тех землях, откуда вы пришли. Это все, что мне известно. — Хорошо. Давай подойдем к этому с другой стороны. Откуда ты знаешь об этом и о том, что мы из другого мира? Барон фон Норвиц просветил тебя? — Нет, — он качал головой, — я многое слышал об этом человеке, но мне не доводилось встречаться с ним. Мне рассказал об этом Великий Мастер перед смертью. Похоже, Мири была удивлена не меньше меня. — Что ж, начни с самого начала. — Его звали Арден, и он был великим человеком. Когда он состарился, то стал частенько отлучаться из школы. Ученики и наставники строили самые разные догадки о причинах его исчезновений и о том, где он находился, но никто не знал об этом доподлинно. Я был лучшим из своего поколения, и меня прочили в его преемники. Поэтому никто не удивился, когда он предложил составить мне компанию в одном из своих путешествий. Мы подошли к горам и забрались в пещеры, которые довольно быстро вывели нас на другую сторону, к Лесу. Арден невозмутимо шел вперед, и когда мы удалились довольно далеко от опушки, я начал волноваться, сами понимаете почему. Заметив мое состояние, старик рассмеялся и велел не бояться. Он сказал, что лес – всего лишь одного из непостижимых творений Всевышнего, но он не обладает разумом. Он всего лишь следует потаенным желаниям человека и выводит его туда, где он должен побывать. Если же ты твердо жаждешь чего-то, то непременно попадешь именно туда, куда хочешь. Но только в том случае, если сам веришь в это. Еще он сказал, что следующий Великий Мастер школы будет не из нашего мира, и что мне следует помогать ему во всем. Сказал, что воинам школы придется воевать в других землях. И велел передать вам, что то, что вы ищете, находится там, откуда вы пришли. Ми с Мирандой слушали его рассказ, затаив дыхание. — А дальше? – спросила она. — А дальше начинается печальная часть истории. Он сказал, что гордиться тем, какими воинами мы стали. После этого он лег и обнял ствол огромного дуба, приказав мне не трогать его тела и возвращаться домой. Через несколько секунд его дыхание остановилось, а на лице осталась улыбка. — Он действительно был великим человеком, Свендсен, — подвел итог невероятной истории я. Интересно, как ему удалось так точно предугадать развитие событий, и откуда он знал так много про лес?! Похоже, это так и останется для нас загадкой. — Могу я задать вопрос, Дилан? — Конечно. — Возможно, ты сочтешь меня излишне любопытным, но мне хотелось бы узнать, о какой великой цели он говорил? — Мы должны остановить кровопролитную войну, которая идет в нашем мире, мастер. А еще спасти наших друзей и не позволить королю тех земель уничтожить лес и попытаться захватить власть в других королевствах. Ты не представляешь, насколько жалкое существование влачат его подданные. — Это просто ужасно, — добавила Мири. — Это действительно великая цель, — уважительно произнес Свендсен, — и все мы с радостью поможем вам в ее осуществлении. У тебя уже есть план, милорд? — Угу. И я хотел бы обсудить его с вами. Но для начала ты должен рассказать мне больше о вашей школе. Чему здесь учат, кроме искусства обращения с мечом? Входят ли в обучение основы тактики и стратегии? Сколько воинов мы сможем выставить для битвы против узурпатора? От этого напрямую будут зависеть наши дальнейшие действия. — Около двенадцати тысяч прекрасно обученных воинов могут вступить в битву по первому твоему приказу. В школе учат не только обращению с мечом, но и с остальными видами оружия. Премудрости тактики и стратегии здесь не изучают. — Тренировки проходят только по системе: один на один? — Один на один, два на два и три на три. — В первую очередь мы займемся расширением кругозора. В войне, которую нам предстоит вести, воинам придется разделиться на несколько десятков отрядов. И я хочу, чтобы каждым из них командовал человек, хоть немного разбирающийся в тактике и стратегии. Естественно, я буду координировать действия отрядов, но может случиться так, что меня рядом не окажется, а от принятого решения будут зависеть жизни тысячи воинов. И я хочу, чтобы мои люди были к этому готовы. Начать следует с простого. Прикажи им выстругать деревянные мечи, назначь командиров, дай разное количество воинов в подчинение, и обозначь конкретные цели. Посмотрим, как они будут действовать. — Деревянные мечи? Заставить их сражаться на игрушках не лучшая идея, Дилан. — Я прекрасно понимаю, что это нововведение не вызовет энтузиазма. Но использовать сталь в битвах «стенка на стенку» слишком рискованно, особенно учитывая, что времени на то, чтобы залечить раны, у нас уже не будет. И не забудь добавить, что Великий Мастер не сомневается в их мастерстве, но хочет, чтобы они овладели премудростями тактики и стратегии. — Как прикажешь, милорд. Мы сможем начать уже завтра. — Прекрасно, Свендсен. Ужин закончился, и наш собеседник поспешил оставить нас наедине. — Какие еще мысли терзают Великого Мастера? – улыбаясь, спросила моя принцесса. — Я думаю над тем, как выйти на человека, изготовляющего порох для уничтожения леса. Если слова Ардена верны, и артефакт, отправляющий чужеземцев в их родные миры, действительно находится в тех землях, он, скорее всего, служит узурпатору в надежде вернуться домой. Я думаю, мы без труда сможем переманить его на нашу сторону. А получив такого союзника в тылу врага, мы здорово увеличим свои шансы на победу. — Твоя логика, как всегда, безупречна. Но как ты собираешься установить с ним контакт? — Ко мне в голову пришла одна идея. То, как он подрывает лес – весьма примитивная технология. Я знаю, как соорудить взрывное устройство гораздо более разрушительной силы. Что если рассказать об этом Свендсену и отправить его с несколькими из лучших воинов в те земли, под видом путешественников? Они могли бы начать выхвастывать о том, что используемые технологии донельзя примитивны, и они могут помочь в их улучшении. Их неизбежно приведут к горе-изобретателю и заставят работать вместе. Таким образом, у них представиться шанс выяснить, что он за человек, действительно ли он из другого мира, и зачем служит такому негодяю? А если наши догадки подтвердятся и он окажется хорошим малым – они организуют нам встречу, где мы вкратце поделимся своими планами, и продумаем несколько диверсий, которые здорово поднимут наши шансы на успех. Как считаешь? — Звучит немножко стремно, но в целом – довольно неплохая идея. Самое главное – у нас появился шанс вернуться домой, а ты найдешь способ, чтобы использовать его на сто процентов, я в этом не сомневаюсь. — Спасибо, зайченок. Ну что ж, если на сегодня все вопросы решены, то предлагаю немного отдохнуть? — Опять спать собрался? – приторно вздохнула Мири и рассмеялась. — Ну что ты, как я могу уснуть рядом с такой красавицей. Как ни крути, а через полчаса я мирно засопел, причем не где-нибудь, а рядом с Мирандой. Этим утром нас никто не будил, поэтому мы провалялись в постели аж до полудня. У входа в башню, дежурил наш старый знакомый. Завидев нас, он улыбнулся до самых ушей, а затем сделал вид, что смущенно потупился. — Как тебя зовут? – спросила красавица. — Эрик, миледи. Перед глазами пронеслась битва с друидами, и гибель моего друга. В горле появился противный ком, а в глазах предательски защипало. — Ты станешь великим воином, Эрик, — услышав такой комплимент, мальчишка гордо нахохлился. — Когда будете завтракать, Великий Мастер? — Чем скорее, тем лучше. И передай Свендсену, что я хочу, чтобы он присоединился к нам за завтраком. Маленький Эрик умчался прочь, Миранда отправилась купаться, так что у меня вырисовывалось как минимум полчасика свободного времени, которое я провел в размышлениях о предстоящей стратегии нашей войны с узурпатором. Как ни крути, людей у меня было слишком мало, поэтому в первую очередь нужно было рассчитывать на диверсии, партизанские вылазки и поддержку местного населения. Все это следовало тщательно продумать, иначе наша затея имела все шансы потерпеть фиаско. Мои размышления прервал Свендсен, пожелавший мне доброго утра и бодро отрапортовавший о том, что вся школа уже вооружена деревянными мечами, и большая часть воинов находится в лесу, тренируя партизанские вылазки. — Хорошая работа, мастер. Доложишь о своих успехах вечером. И познакомишь меня с ключевыми фигурами школы заодно. А теперь послушай, что мы придумали вчера вечером… Для начала я обрисовал ему полную картину нашего пребывания в королевстве узурпатора. Он долгое время не мог поверить, что мне удалось убедить всех в том, что я простой каменщик. Мне даже пришлось продемонстрировать ему свои методы убеждения, ссутулившись и принявшись лепетать. Как назло, как раз в это время Миранда закончила водные процедуры, и, увидев меня за таким занятием, звонко расхохоталась. — Все с тобой ясно. Как же, как же, лавры короля и Великого Мастера нам уже скучны, а вот слава лучшего лесоруба столетия явно не дает покоя. Я запустил в нее принесенным к завтраку огурцом, что еще больше подняло нам всем настроение. Наконец, я закончил свое повествование и перешел к детальному изложению придуманного плана. — Справишься? — Думаю, да. Но тебе придется долго объяснять мне, как изготовить эту штуку, которая делает взрыв. — Этим займемся завтра вечером. Подумай над тем, кого возьмешь к себе в спутники, и как мы будем держать связь во время твоего пребывания в лагере неприятеля. — С этим проблем не будет. У меня есть великолепно обученный сокол, который поможет нам обмениваться перепиской. Главное, чтобы месторасположения твоего лагеря в лесу не менялось. Насчет спутников я тоже практически определился. — Имей ввиду, что если что-то пойдет не так, вам придется прорываться. Если ты успеешь предварительно послать к нам своего чудо-сокола, то мы, конечно же, поспешим к тебе навстречу, но в любом случае у тебя должна быть солидная поддержка в лице твоих спутников. — Когда отправляемся? — Послезавтра на рассвете. Отбери триста лучших бойцов, они будут сопровождать нас. Свендсен поклонился и вышел, а мы принялись за еду. — Ты отправишься с нами, — промычал я с набитым ртом. — Чего? – не поняла меня Мири. — Я сказал, что ты поедешь с нами. У меня нет причин сомневаться в словах Ардена, но проверить их не помешает. Я не хочу, чтобы ты оказалась вдалеке от меня, если его теория не сработает. — А если она верна? — Тогда сразу же после того, как мы в этом убедимся, ты с надежным эскортом отправишься обратно. Здесь ты будешь в безопасности, и мне не придется отвлекаться на то, чтобы обеспечить твою защиту. Любимая возмущенно покачала головой и попробовала возмутиться, но я был непреклонен, и ей пришлось смириться с неизбежным. Позавтракав, мы вышли на улицу, где все так же дежурил маленький Эрик. Увидев малыша, Миранда тут же решила накормить его до отвала, благо еды нам принесли вдосталь. Тот с детской гордостью, что его позвали за стол к взрослым, причем не к кому-нибудь, а к Великому Мастеру, принялся за обед, а мы с умилением наблюдали за этим процессом. Когда девушка убедилась, что больше в нашего маленького друга не влезет ни кусочка, мы попросили его провести нас к месту, где проходили учения. Эрик взял такой быстрый темп, что мы едва поспевали за ним. В наше оправдание говорило только то, что Миранда категорически отказалась идти каким-нибудь другим способом, кроме как обнимаясь. А когда мы вышли за территорию школы и углубились в лес, я и вовсе взял ее на руки. Она начала мурлыкать какую-то песенку, довольно улыбаясь, и я в очередной раз осознал, что жизнь прекрасна. Несколько часов мы провели, наблюдая за ходом развернутых мной учений и подсказывая командирам отрядов верные тактические ходы. Вначале многие слушали не слишком доверчиво, но когда каждый из моих советов принес свои плоды на практике, мой рейтинг в глазах зубров школы стремительно возрос. За пару часов до заката, я объявил, что тактические учения на сегодня закончены, и пора приступать к боям «стенка на стенку», по двадцать человек с каждой стороны, и, естественно, тоже деревянными мечами. Немного понаблюдав за дальнейшим развитием событий, я решил, что тут они справятся и без нашего участия, и отправился на романтическую прогулку с Мирандой. Нам вспомнился наш милый уютный домик на опушке леса, недалеко от живописного водопада в землях Стихий, где мы провели много прекрасных и беззаботных десятилетий. Но главной темой для разговоров было, конечно же, предстоящее рождение нашего первенца. — Как ты думаешь, мы успеем вернуться домой до рождения малыша? — Практически уверен, что да. Ты боишься, что ребенок не унаследует наших магических способностей, если родиться здесь? — Это маловероятно, но возможно. Как и то, что твоя часть Силы ему не передастся потому, что ты был лишен ее во время зачатия, или, что еще хуже и моя тоже. — Ты уверена, что мы зачали его именно здесь? — Абсолютно. — Я не думаю, что у нас есть поводы для волнения. На Земле есть целая наука – генетика, которая объясняет многие вещи, связанные, в том числе, с зачатием и рождением потомков. Конечно, у тамошних специалистов не было возможности изучить процесс передачи магических способностей по наследству, но если следовать общим положениям этой науки, вся наша Сила должна передаться малышу, невзирая на обстоятельства его зачатия и рождения. Но я в любом случае постараюсь вернуть нас домой как можно скорее. Мы еще долго разговаривали, по большей части о поле и имени нашего будущего чада, а когда солнце практически удалилось за горизонт – отправились в обратный путь. У дверей башни все так же дежурил Эрик. — Ужин уже подан, Великий Мастер. — Спасибо, мой юный друг. Найди Свендсена и скажи ему, чтобы присоединялся к нам. — И сделай это как можно скорее, иначе тебе придется есть холодную еду, — улыбнулась Мири. Глаза малыша загорелись от восторга, и его как ветром сдуло. Я здорово проголодался, поэтому набросился на съестное, не дожидаясь пока к нам присоединиться Свендсен. Впрочем, он не заставил себя долго ждать. Жестом пригласив их к столу, я продолжил процесс насыщения изголодавшегося желудка. Немного утолив терзавший меня голод, я поинтересовался у мастера его мнение насчет того, как будет воспринята остальными весть о предстоящей войне. — Первое чему здесь учат — железная дисциплина, милорд. Приказы Великого Мастера не обсуждаются и выполняются неукоснительно, — уверенно ответил он. — Прекрасно. Но мне нужно больше – чтобы они прониклись идеей, прочувствовали всю глубину опасности уничтожения леса и попытки захвата остальных земель. Нужно, чтобы они сами осознали, что этого допустить нельзя. Только тогда мы можем рассчитывать на победу. Воин, который бьется за идею во много раз опаснее того, кто сражается просто по приказу, которого он толком не понимает. — Ты для этого приказал собрать всех в общем зале? — И для этого тоже, мастер. — Ты великий человек, Дилан. Могу я поинтересоваться, кем ты был в своем королевстве? — В своем королевстве я родился принцем, Свендсен. Но мне довелось стать королем, правда, совсем другого королевства. — А ты чего уши растопырил? Ешь давай, иначе в следующей раз будешь ужинать в гордом одиночестве, — рассмеялась Миранда, а маленький Эрик покраснел до самой макушки, и принялся улепетывать за обе щеки. Прогулка до залы благотворно подействовало на мое настроение, итак уже зашкалившее за отметку отличное. Я не слишком напрягал свой мозг предстоящей речью, благо у меня за плечами был опыт долгих столетий, во время которых мне то и дело доводилось поднимать боевой дух своих соратников подобными речами. Нужно всего лишь говорить правду, и делать это красиво и уверенно, внушая собеседникам уверенность в грядущей победе, и ни в коем случае не теряя нить повествования и не вдаваясь в ненужные подробности. В этот раз все тоже прошло как по маслу, и финальные аккорды моей речи сопровождали громкие и всеобщие одобрительные восклицания. Так что я отправился спать целиком и полностью довольный прошедшим днем. Весь следующий день я провел, наблюдая за тренировками, которые проводились в условиях, максимально приближенным к боевым. Во второй половине дня мы репетировали осаду крепости, роль которой, естественно, сыграла сама школа. В этом мероприятии с радостью приняли участие все, от мала до велика. Под конец дня школа больше напоминала пчелиный улей, эмоций было столько, что описать это объективно вряд ли удастся. Впрочем, все остались довольны, и мой рейтинг поднялся до невообразимых высот. Под конец дня я снова собрал всех в общем зале. Свендсен уже успел собрать отряд, который будет сопровождать нас, и свою собственную команду начинающих диверсантов. Так что мне осталось только оповестить всех о нашем отъезде, строго настрого наказав тренироваться, не покладая рук, до нашего возвращения. На время моего отсутствия Свендсен посоветовал оставить за старшего мастера Кирана, весьма уважаемого мечника с пробивающейся сединой в волосах. Я последовал его совету, заметив, что этот шаг вызвал одобрение у моих подопечных. Свендсен как в воду глядел, объяснять ему принцип простейшего взрывного устройства пришлось до глубокой ночи. Миранду наши посиделки давно утомили, так что когда я поднялся в наши покои, она видела уже десятый сон. Пришлось и мне улечься рядышком и спокойно уснуть. — Милорд, уже рассвет, вам нужно собираться в путь, — настойчиво зудел кто-то у меня над ухом. Открыв глаза, я увидел маленького Эрика, склонившегося над кроватью с перепуганным выражением лица. – Я стучался пятнадцать минут, но никто не открывал, и я волновался, как бы ничего не случилось. — Спасибо, малыш, все в порядке. Иди и скажи, что мы будем готовы через десять минут, и сообрази нам что-нибудь поесть. — Еда уже ждет вас, милорд. — Отлично. Не успел он скрыться за дверью, я принялся будить любимую. Она что-то бурчала во сне и не хотела вставать, что выглядело весьма забавно. — А кто-то меня еще и соней обзывал, — ласково произнес я, когда она, наконец, соизволила открыть свои прекрасные глаза. — Ой, Дил, да ладно тебе, сам, наверное, только глаза продрал, — отмахнулась она, и мы принялись собираться. На это у нас ушло никак не меньше получаса. Впрочем, я решил схитрить, и вышел первым, недоуменно пожимая плечами, мол, женщины, что с них возьмешь. Это вызвало чистосердечные улыбки у моих воинов. Все сидели верхом, и я недоуменно поинтересовался у Свендсена, как он собирается перебираться через горы на лошадях. — Я же говорил вам, милорд, что Великий Мастер Арден показал мне пещеры, которые выведут нас на другую сторону горного массива. Там вполне можно проехать на лошадях. Главное, чтобы животные не испугались, но, думаю, нам удастся успокоить их в случае чего. — Отлично. Значит, путешествие займет гораздо меньше времени, чем я ожидал. Действительно, пещеры оказались просто огромными, и в самых узких местах через них бок о бок проходило по трое всадников. Мы вышли на свежий воздух глубокой ночью. Лес был совсем рядом, но мои люди устали от путешествия по подземным лабиринтам, и я скомандовал привал. Утро выдалось промозглым и туманным. Позавтракав, мы отправились в путь. В этот раз мы шли через лес часа два. В мою голову уже начинали закрадываться мысли, сеющие определенные сомнения по поводу того, где же мы окажемся, когда доберемся до опушки, как вдруг, совсем рядом прогремел взрыв. Я облегченно вздохнул, и принялся наблюдать за реакцией своих спутников. Вот что значит настоящие воины! Падать на землю, или проявлять иные признаки страха они не стали, вместо этого выхватили мечи, ожидая моего приказа. Я подал к знак к отступлению. Через полчаса скачки, я приказал остановиться, и кратко пояснил, что то, что мы видели, а точнее слышали и чувствовали – и есть результат возгорания большого количества пороха, о котором я им рассказывал. — Со мной идет отряд Свендсена и еще тридцать человек. Остальные возвращаются обратно вместе с Мирандой. Семьдесят воинов сопровождают ее обратно в школу, остальные разбивают лагерь на выходе из гор, и ожидают дальнейших приказаний. Предупредите всех и будьте готовы сами – сигнал к наступлению может последовать в любой момент. Клинки взметнулись вверх в прощальном салюте, а любимая предприняла еще одну попытку изменить мое решение. — Тигренок, может быть, я побуду с тобой еще какое-то время? Опасности нет, нас охраняет целый отряд вооруженных до зубов мечников, и ни один здравомыслящий человек не рискнет углубляться в лес, чтобы напасть на нас. Ты же будешь скучать без меня… — Очень сильно, лакомка. Но я не могу рисковать твоим здоровьем во время беременности. Не забывай, что иммунитет к болезням нам давала наша Сила, которая сейчас недоступна. Еще не хватало, чтобы ты простыла! А в школе ты будешь чувствовать себя уютно, комфортно и главное – в полной безопасности. Мири разочарованно надула губки, и нежно поцеловала меня на прощанье. — Возвращайся с победой, любимый. — Непременно, солнышко. Когда последний из воинов скрылся за деревьями, мы снова развернули своих коней. Путь назад оказался гораздо короче, и уже через пятнадцать минут мы были оглушены звуком очередного взрыва, прогремевшего совсем рядом. Выбрав удобное для лагеря места, я дал последние наставления Свендсену. — Самое главное – никто не должен узнать о тайне леса и о том, что наш лагерь находится здесь. Будь предельно осторожен и внимателен и докладывай обо всем через сокола. Мастер долго гладил птицу и шептал ей что-то, после чего сокол взвился в воздух, сделал пару кругов и опустился на мое плечо. Посидев немного, он перелетел обратно к хозяину, который салютовал мне мечом, и вместе со своим отрядом на всех парах умчался прочь. Следующим вечером я получил от него первую весточку. Послание звучало так: «Твой план удался. Прибыли на место, где делают порох. Изготовителя зовут Феликс, но его сейчас нет, он возвращается из столицы. Ждем…». Коротко и ясно. Что ж, хорошее начало – половина дела. Я ответил коротко: «Хорошо. Жду вестей», ласково погладил сокола и отпустил в обратный путь. Ночи в лесу были на редкость холодными. Благо можно было распаливать хороший костер, не боясь, что наше местоположение будет раскрыто. В этом смысле лес был чрезвычайно надежным прикрытием. Я раскупорил припасенную бутылку вина из старых запасов школы, решив отпраздновать успешное начало кампании, и принялся размышлять над дальнейшим развитием событий и собственной стратегией, от которой напрямую зависел исход предстоящей войны. В голове роилась тысяча идей и миллион ходов, но все они были тем или иным образом привязаны к Феликсу. Если он встанет на нашу сторону, мы получим огромные запасы пороха, который при правильном использовании, несомненно, поможет склонить чашу весов кампании на нашу сторону. Впрочем, в случае, если с ним мы потерпим неудачу, остается еще множество вариантов успешного развития событий. Но все они потребуют гораздо большего времени, и самое главное, людских ресурсов. Ох, и не нравится мне это словосочетание, ведь за ним стоит реальная боль и смерть живых людей. Но таков горький удел полководца, и если не сможешь абстрагироваться от страшной картины возможных потерь – о стратегическом успехе можешь и не мечтать. Следующее донесение пришло, а точнее прилетело ко мне через долгих восемь дней. Все это время я безумно скучал по Миранде, а к концу пятого дня начал волноваться за Свендсена. Звучало оно так: «Феликс тоже из другого мира. Хочет вернуться домой. Производит впечатление адекватного человека, не слишком довольного существующим положением дел. Хочет встретиться с тобой. Где и когда?». Похоже, настало время раскупорить вторую бутылку с вином. Весточка пришла утром, поэтому я решил не затягивать предстоящую встречу и ответил коротко: «Завтра, через час после заката, на опушке, где взрывают». Оставшееся до встречи время тянулось мучительно медленно. Я тренировался вместе со своими воинами, стараясь хоть как-то ускорить его течение. Рука явно шла на поправку, что не могло не радовать. Наконец, солнце зашло за горизонт, и наступил вечер следующего после получения донесения дня. Я принялся собираться, решив взять себе в спутники двоих человек. Лесорубы и надсмотрщики уже отправились в свои лагеря, поэтому мы без приключений добрались до места встречи. Вокруг было темно, хоть глаз выколи, и я подал знак зажечь факелы, чтобы хоть как то известить Свендсена и Феликса о нашем месторасположении. Вскоре мы заметили приближающиеся к нам огоньки. Феликс оказался молодым человеком, на вид не более двадцати пяти лет, с аккуратной бородкой, орлиным носом и темно-голубыми глазами. Спешившись, он стремительно подошел ко мне и застыл, напряженно вглядываясь в черты моего лица. Я протянул ему руку, которую он крепко пожал, и, наконец, произнес: — Ты ведь не из моего мира? — Ты что, знаешь всех жителей своего мира в лицо? – удивился я. — Значит, не из моего. Меня зовут Феликс, я из мира Астернит. — Рад знакомству, — ответил я, жестом предлагая своему собеседнику присесть, — меня зовут Дилан, и мы не удосужились дать своему миру какое-либо название. — Это безумно интересно, Дилан. Еще совсем недавно я не мог даже предположить, что существуют другие миры, не говоря уже о том, что их так много. Расскажи мне о себе и о вашем мире, пожалуйста. Я вкратце поведал ему свою историю, и рассказал ему об устройстве нашего мира и Земли. Он внимательно выслушал, с удивлением качая головой: — Даже не представлял себе, что существует такое множество различных магических Сил и артефактов, которые ты описал. Возможно, и мои предки владели столь сокрушительной магической мощью, но до нас докатились лишь ее отдельные отголоски. Я действительно знаю всех жителей своего мира в лицо, Дилан. Поймав мой удивленный взгляд, Феликс продолжил: — Несколько столетий назад в моем мире произошла глобальная катастрофа, унесшая жизни практически всего населения. Уцелевших осталось не более нескольких сотен, и они объединились, всеми силами стараясь противостоять обрушившимся на мир после катастрофы катаклизмам. Мне досталась почетная роль – попытаться восстановить утраченное наследие предков. Однажды, мне удалось обнаружить глубоко под землей странную сферу, от которой исходили потоки мощнейшей энергии. Прикоснувшись к ней, я оказался здесь. Признаться, когда твой друг рассказал мне о тебе, я подумал, что это кто-то из моих соратников, отправившихся на мои поиски, попался в ту же ловушку. Несколько секунд я молчал, потрясенный его рассказом. — Из-за чего произошла эта глобальная катастрофа? — Мы уверены не до конца, но предполагаем, что виной всему – столкновение с небесным телом. Сейчас мы по крупицам восстанавливаем утраченные знания предков, которые, как мы предполагаем, обладали не только разнообразными сверхъестественными магическими способностями, которые частично передались и нам, а и весьма развитой техногенной культурой. Не слишком развитой, если они не смогли предотвратить глобальную катастрофу, подумалось мне. Хотя, возможно, предположения Феликса ошибочны, и виной всему вовсе не столкновение с небесным телом. Что ж, пора переходить к главному. — Я весьма впечатлен твоей историей, мой друг, но пока для меня остается загадкой, зачем ты служить здешнему королю, ведь вокруг множество других земель, в которых правят и живут гораздо более честные и мудрые люди? – начал я издалека. Вопрос явно заставил его занервничать, он вскочил на ноги и принялся наматывать круги вокруг меня. — Как? Ты ничего не знаешь? Король Армин редкая сволочь, но у него есть артефакт, магический жезл, который может вернуть нас обратно в свои миры. Он даже показывал мне его. Я изобразил на своем лице безграничное удивление. — Мы договорились с ним. Я служу ему пять лет, и он возвращает меня домой. Два года уже миновали, еще три – и я окажусь в своем родном мире. Ты не понимаешь, как это важно для меня. — Я все прекрасно понимаю, Феликс. У меня у самого нет более горячего желания, чем вернуться домой. Но, возможно, есть и другой способ заполучить желанное, гораздо более быстрый… — Что ты предлагаешь? – похоже, он немного успокоился, перестав ходить вокруг меня и усевшись рядом. — Мы могли бы не ждать три долгих года. У меня достаточно сил, чтобы захватить артефакт, если ты поможешь мне в этом. Мой собеседник погрузился в раздумья. — Я готов тебе помочь, Дилан, но должен тебя предупредить, что в распоряжении короля Армина сорокатысячная хорошо вооруженная армия отпетых мерзавцев. И это только верхушка айсберга. По первому его зову ее ряды пополнит втрое большее количество воинов. — Мне служат не меньше людей, Феликс. Большинство из них обычные крестьяне и ремесленники, но они будут биться за свою свободу, что делает их в сотни раз опаснее. Кроме того, у меня есть более десяти тысяч воинов, полностью преданных мне, каждый из которых стоит пятерых солдат короля. Если ты согласишься помочь нам, мы поднимем восстание, которое неминуемо закончится победой. Не забывай, что за моими плечами полководческий опыт нескольких столетий. С твоей помощью нам удастся организовать несколько крупных диверсий, которые уничтожат цвет войск короля, поднимут боевой дух моих воинов, и распалят сердца простого люда. И уже через несколько месяцев справедливость и свобода в этом королевстве восторжествует, а мы с тобой будем дома… Признаться, это было только вступление к моей речи, основную часть доводов я приберег на потом, но судя по реакции Феликса, мой спич его убедил. — Кажется, я знаю, как все это организовать, — мой собеседник снова в волнении вскочил на ноги. – Король отправил на границу пятнадцать тысяч воинов, чтобы ускорить темп подрывных работ. Моя задача — снабдить их порохом и показать, как его нужно использовать. Вот это удача! От волнения я тоже вскочил. Одним махом уничтожить пятнадцать тысяч воинов значило, как минимум уравнять наши шансы в этом противостоянии. — Ты предлагаешь подорвать их? — Ни один из них не видел действие пороха в живую. Я мог бы подвезти им запасы и расставить их так, чтобы обеспечить взрывную волну, которая уничтожит большую часть войска, и не вызвать подозрений при этом. — А я возьму с собой своих людей, которые в поднявшей суматохе, легко довершат начатое и перебьют уцелевших. Мы еще долго обсуждали детали этого плана, время и место проведения диверсии. — Когда мы осуществим задуманное, начнется победная для нас война, — удовлетворенно сказал я, обрадованный так плодотворно проведенным вечером. — Как скоро мы захватим артефакт? — Думаю, нам понадобится не более трех месяцев, чтобы добиться сокрушительной победы. — Это просто прекрасно! Мы тепло попрощались, и отправились готовиться к операции, которая должна была состояться через два дня. Свендсен со своими воинами присоединился к нам. Они сделали все, что от них требовалось, и даже больше. Вернувшись в лагерь, мы принялись обсуждать, сколько человек нам понадобится, чтобы перебить уцелевших после взрыва, и сошлись во мнении, что четыреста воинов хватит с лихвой, при условии, что они будут хорошо подготовлены к предстоящей схватке. Следующий день прошел в разъездах. Мы отправились к лагерю наших мечников, и послали гонца с вестью о том, что к нам должны присоединиться еще две сотни воинов. Утром я собрал всех на совет, где подробно описал детали предстоящей нам операции. Убедившись, что все поняли задачу, которую им предстоит выполнить, и готовы к действиям, мы вместе с мастером отправились прогуляться по лесу. — Что ты собираешься делать, после того, как мы уничтожим их? Как раз в этот момент я заметил нечто необыкновенное – прямо у подножья раскидистого дуба, росшего неподалеку, на моих глазах распустился цветок причудливо окрашенный всеми цветами радуги. Таких цветов мне не доводилось видеть раньше. Думаю, Миранде он очень понравится. Я сорвал это чудо и помахал им прямо перед носом у Свендсена. — Вот это мы отправим Миранде вместе с вестью для Кирана. Послезавтра все должны быть готовы к началу войны, и дожидаться моего приказа для наступления. После уничтожения войска Армина, идущего к границе, мы захватим лагеря, расположенные вблизи опушки леса. Мне нужно освободить моих друзей Эридорна и Эльзу. Весть об этом разнесется по всему королевству, и мы скоординируем свои действия с народом, жаждущим восстать против тирании. Думаю, мы будем освобождать города один за другим, пополняя свое войско, и вести партизанскую войну с основной частью армии Армина. — Ты уверен, что люди поднимутся против своего короля? — Абсолютно, Свендсен. Видя нашу поддержку и реальный шанс обрести свободу, они так и сделают, в этом нет никаких сомнений. — Тогда у нас есть все шансы победить. — Вот именно, мой друг, вот именно. ГЛАВА 15 Оставшееся до сражения время мы провели в тренировках. А к вечеру следующего дня отправились в путь. Я приказал погасить факелы, когда мы вышли из леса. В полной темноте, и не создавая постороннего шума, мы двигались, как и подобало настоящим воинам. Встреченный нами патруль не успел поднять тревогу, и мы продолжили продвижение вперед. Все шло по плану, впереди виднелись огни большого лагеря, и спокойно расхаживающие часовые. Нам следовало дождаться серии взрывов, после чего атаковать. Я приказал затаиться, ничто не должно помешать нам осуществить задуманное. В ожидании прошло больше часа. Наконец, прогремел взрыв, затем еще несколько, отовсюду слышались панические крики. Часовые бросились к центру лагеря на помощь пострадавшим. — В атаку, — прокричал я, и мы устремились вперед. Я бежал первым, Свендсен был чуть позади меня. Высокое пламя огромных костров, горевших повсюду, мешало рассмотреть, что творится в самом лагере, но судя по крикам, там происходило именно то, что нам нужно – паника и хаос. Наконец, я ворвался в освещенный круг и застыл на месте, не веря в увиденное. Паникой и хаосом там даже и не пахло. Это была ловушка. На меня смотрел целый частокол взведенных арбалетов, еще секунда – и полетели болты. Инстинктивно я зажмурился, готовясь к смерти. Все болты пролетели мимо, а сзади меня послышались предсмертные крики моих воинов. Я стоял, тупо глядя на это побоище. — Будь он проклят! – прохрипел Свендсен. — Мерзкий ублюдок предал нас. — Со всех сторон к нам шли солдаты короля Армина. Феликса нигде не было видно. Все наши воины уже были мертвы, или мучительно умирали, нашпигованные арбалетными болтами. — Бросайте мечи, — проговорил высоченный малый, по всей видимости, командовавший отрядом. Нам ничего не оставалось, как подчиниться этому приказу. Через несколько мгновений нас связали железными цепями, больно вдавившимися в тело. Естественно, не обошлось без побоев. Не знаю, сколько продержался мастер. Он, как и я, не проронил ни одного стона. Меня хватило минут на десять, и я потерял сознание. Когда я очнулся, тело зверски болело. Казалось, на мне не осталось живого места. Очень хотелось пить, а на губах застыл привкус крови. Вокруг было темно, и раздавался цокот копыт. Судя по всему, мы двигались в неизвестном направлении в каком-то фургоне. — Очнулся? – прохрипел мастер. — Угу. Тебе сильно досталось? — Не слабо. А тебе? — Тоже. Пить очень хочется. — Та же история. Есть предположения по поводу того, куда нас везут? — Судя по тому, что нас не стали убивать вместе с остальными – прямиком на аудиенцию с его высочеством королем Армином. — Репетируешь изысканные манеры? – попытался рассмеяться Свендсен, но смех перешел в кашель. До меня донеслись характерные звуки харканья кровью. — Они нам уже не понадобятся, мастер. Сколько до столицы? — С такой скоростью, с которой мы плетемся – дней пять не меньше. — Как ты думаешь, Киран догадается прийти к нам на выручку, когда поймет, что приказов от меня слишком долго нет? — Это не имеет значения, Дилан. Пока они опомнятся, пока соберутся, пока узнают, где мы и доберутся до столицы. Слишком много времени. Мы уже будем мертвы. — Твоя правда, мастер. Интересно, зачем мы вообще понадобились королю? — Я думаю, у него на это есть две причины: перестраховаться, что у тебя в распоряжении нет еще десяти тысяч мечников, о которых ты рассказывал Феликсу, — при упоминании имени предателя он сплюнул и снова закашлялся, — и показательно повесить нас на центральной площади, ну или отрубить головы. Не знаю, что у них тут сейчас в моде. Я засмеялся шутке своего собеседника, но тоже закашлялся. — А ты бы что предпочел? — Лучше пусть голову рубят. — Слава Богу, я оставил Миранду в школе. Киран и остальные ведь позаботятся о ней, мастер? — Да, милорд, можешь не волноваться. Не хотел бы я присутствовать, когда ей принесут весть о твоей смерти. — Она переживет, Свендсен. Ей есть ради кого жить. — Она безумно любит тебя, это заметно невооруженным взглядом. Не знаю, выдержит ли она такое. — Она сильная девочка. И она беременна, мастер. Ей придется пережить это ради нашего будущего ребенка, которого я никогда не увижу, — горько добавил я. Мой собеседник молчал, не зная, что сказать. Так продолжалось часа два. Голова раскалывалась на части. Цепи сдавили ребра так, что, казалось, вот-вот послышится треск ломающейся кости. — Послушай, мастер. Прости меня за то, что втянул тебя в это. Тебя и всех остальных. — Ты не прав, Дилан. То, что мы задумали – хорошее, благородное дело. Тебе не следует винить себя. Я ведь тоже присутствовал при вашем разговоре с Феликсом. И ни на секунду не засомневался в его искренности. Жаль, что у нас ничего не выйдет. — Что будет со школой, когда они узнают о моей смерти? Выберут нового Великого Мастера? — Да, думаю, им станет принц Дарио. Он втянет школу в совсем другую войну. – Предупреждая мой следующий вопрос, он добавил, — но тебе не следует беспокоиться о Миранде. Он не станет бросать все силы в бой. Всего лишь обильно пополнять ряды войска своего отца свежей кровью воинов школы. Так что она будет в безопасности, как и твой будущий ребенок. Я не стал ничего отвечать, провалившись в забытье. Очнулся я от пинка по ребрам. Удивительно, но, похоже, все мои кости целы. — Что-то они совсем плохо выглядят. Такими темпами мы рискуем не довести их до столицы. Нужно напоить их и дать чего-нибудь пожрать. Я жадно пил льющуюся на меня воду, а затем принялся жевать впихнутую мне в рот краюху хлеба. Движение вперед продолжилось, а в темноте вокруг раздавалось лишь смачное чавканье Свендсена. — Обычный хлеб, а до чего вкусно, — довольно промычал он, прожевав. — Твоя правда, мастер. — До чего же не хочется умирать, Дилан, — печально произнес он. — Твоя правда, мастер. Остаток пути мы провели в молчании. Поили и кормили нас раз в день, так что во рту стояла засуха и разговаривать не хотелось. Да и что тут скажешь?! Все и так понятно. Через несколько дней мы умрем, и это неизбежно, как восход солнца. К королю нас доставили прямо из фургона. Вокруг все сияло роскошью, золотые орнаменты, причудливые гобелены, мягкие ковры и иные атрибуты красивой жизни были повсюду. Нас ввели в тронный зал, ударили под коленки, и склонили головы. — Ооо! Его высочество принц Дилан пожаловал! Что ж, рады приветствовать в своем королевстве. Король был не старше тридцати лет. По обеим сторонам от трона сидели на полу полуголые красотки, а неподалеку от трона стоял Феликс. — Ублюдок! – яростно прошипел Свендсен. — Вот видишь, Феликс! Я же говорил тебе, что эти люди не ценят преданности, так что ты поступил правильно, когда рассказал про их коварный заговор. Мне не дает покоя одно: как мог такой великий мудрец и полководец, как принц Дилан, надеяться захватить трон всего лишь с четырьмястами воинов? Да-да, не удивляйтесь, ваше высочество, мои люди прошерстили все королевство, были даже на опушке леса, но обещанных вами десять тысяч мечей так и не нашли… Ай-яй-яй, ваше высочество, негоже обманывать своих соратников. Я принял решение — вас казнят на рассвете. Так что, если расскажешь мне, чем ты руководствовался, пытаясь свергнуть меня столь малыми силами, я, пожалуй, прикажу напоить и накормить тебя перед смертью. А если мне понравится твой план – последнюю ночь ты будешь коротать вместе с ними, — последовал небрежный кивок в сторону зевающих девиц. – Что скажешь? — Скажу, что ты тупоголовое ничтожество, Армин, которое возомнило о себе невесть что. — Неподобающие речи для знатного Лорда. Из каких земель ты пришел? — Оттуда, где общением с тобой побрезговали бы даже собаки, ублюдок. — Похоже, он просто безумен, Феликс. Либо жажда власти полностью затмила его разум. Мы просто зря теряем свое время. Радуйтесь, король дарит вам свою последнюю милость – сегодня вы будете ужинать, как и подобает людям вашего положения. В последний раз, — громко рассмеялся Армин, и нас вывели из тронного зала. В камеру нас сопровождал целый отряд вооруженных до зубов солдат. С нас, наконец-то, сняли цепи, но мы еще долгое время не могли пошевелить затекшими, сдавленными конечностями. Вскоре, нам принесли несколько золотых подносов с изысканными яствами. — Ты смотри, ублюдок не соврал, — удивился Свендсен. — Ты же понимаешь, что он сделал это отнюдь не для того, чтобы доставить нам удовольствие. Скорее наоборот, чтобы насладиться тем, что мы осознали, что живем последние мгновенья своей жизни и все из-за того, что посмели восстать против него – великого и могучего короля. — Твое выступление в тронном зале понравилось мне гораздо больше, Дилан, — с набитым ртом промычал Свендсен. – Надеюсь, приведенные тобой доводы не заставят тебя отказаться от всей этой вкуснятины? — За кого ты меня принимаешь, мастер?! Конечно же, не заставят, — весело произнес я, закидывая в рот несколько крупных виноградин. Мой спутник рассмеялся. — Нас развязали. Бежать пробовать будем? — Конечно же, будем, мастер. Так умирать веселее. — Твоя правда, милорд, — неожиданно он подмигнул мне, спровоцировав новый взрыв хохота. — По-моему, Армин накаркал, и мы действительно обезумели, — проговорил я сквозь слезы. — Я хотел кое-что сказать тебе перед смертью, Дилан, — неожиданно посерьезнел мой собеседник. – Я горжусь, что мне предстоит встретить свою смерть плечом к плечу с таким достойным человеком, как ты. — Даже не знаю, что и сказать, мой друг. Я не горжусь тем, что нам предстоит умереть вместе, но знакомство с тобой – большая честь для меня, мастер. После этого мы принялись за еду. Естественно, в эту ночь мы не спали. Разговаривать тоже не стали. Просто лежали и думали каждый о своем. Я, например, о Миранде и о своем будущем малыше. Интересно, на кого он будет похож? Кем он станет? Незадолго до рассвета у дверей нашей камеры появился отряд. Камера была довольно просторной, поэтому к нам вошли сразу четверо, и попытались связать нам руки. Я вырубил троих, Свендсен справился с последним, но выбраться из камеры нам не удалось. Решетка захлопнулась, и в нас полетели камни. Довольно больших размеров, нужно заметить. Так продолжалось минут пять, так что разболелись не только старые раны, к ним добавилось много новых ссадин и синяков. Следующей четверке все-таки удалось связать нам руки за спиной. Они сделали это надежно, шансов развязаться в дороге у нас не будет. — Скажите хоть, нам отрубят голову или повесят? – не унимался Свендсен. — Можешь не волноваться, ваша смерть будет достойной – вам отрубят головы, как и подобает знатным Лордам. Мне, если честно, было абсолютно все равно, как умирать. Смерть, она и есть смерть, в любых своих проявлениях. Площадь располагалась прямо у замковых стен. Поглазеть на нашу казнь собралась огромная толпа, яблоку негде упасть. Палач точил свой топор, улыбаясь своим мыслям, когда нас втолкнули на эшафот. Я уже успел проститься со всем, что мне было дорого, ночью, поэтому просто глазел по сторонам. Неожиданно, боковым зрением я заметил на стене замка какое-то движение. Развернув голову, я увидел, что какой-то человек прыгнул прямо со стены, намереваясь приземлиться к нам на эшафот. Точнее сказать, расшибиться прямо в лепешку прямо на нашем эшафоте. Стена была слишком высокой, чтобы выжить после такого падения. Дальше события стали развиваться с головокружительной быстротой. Стражники, стоявшие вокруг эшафота, начали падать один за другим. По ним стреляли с другой стены крепости. Вокруг начался хаос. А человек, прыгавший со стены, невероятным образом сгруппировался перед падением и изящно приземлился на ноги, оставив в дереве, из которого был сделан наш пьедестал смерти, широкие трещины. Одним движением отшвырнул палача метров на тридцать в толпу и повернулся ко мне, одной рукой протягивая сверток, в котором лежало несколько мечей, а двадцатисантиметровыми когтями другой руки разрубывая связывающие меня веревки. Конечно же, я узнал Лорда Айвонда. — Не стой столбом, милорд, иначе нам не выбраться живыми, — улыбнулся вампир. На эшафот взобралось несколько стражников, но их спины пронзили мечи человека, стоявшего первым в толпе. Его лицо скрывал капюшон, но когда к нему кинулось еще несколько воинов, он изящно присел, распоров их животы мечами, капюшон упал, и… — Мартин, — удивленно воскликнул я. — Живее, брат, — улыбнулся он, вспарывая горло еще одному нападавшему. Прямо возле меня с гулким грохотом приземлилась Алиса, незамедлительно прыгнув в гущу сражения между стражниками и еще несколькими людьми, чьи лица скрывали капюшоны. — Прорываемся, — прорычал Мартин, и принялся расталкивать толпу. — А вот и сюрприз напоследок, — весело сказал невесть откуда взявшийся Эрни, в руках которого был факел, который он отправил в стоявший неподалеку мешок, и прыгнул вперед. Поняв, что сейчас произойдет, я последовал его примеру. Сзади прогремел взрыв, и мы продолжили стремительный бег через толпу. Я довольно быстро поравнялся с Мартином, благо, наша фактура позволяла проходить сквозь толпу, как нож сквозь масло, расшвыривая неосторожных зевак, не успевавших убраться с нашего пути. Я обернулся и увидел, что погоня не отстает. Мы миновали приблизительно половину площади, когда метрах в десяти впереди я увидел Лику с зажженным факелом в руке. Через секунду мне пришлось перепрыгивать через целое нагромождение мешков, в которых бьюсь об заклад, находилось не что иное, как порох. Когда я поравнялся с Ликой, она опустила факел на землю, и в воздухе запахло паленым. Умничка! — Ба-бах! – рассмеялась она, сзади грохотнуло, и взрывная волна повалила нас на землю. Я вскочил на ноги, продолжив марафон, и через минуту мы выбежали на одну из улочек, прилегающих к площади. Там нас ждал Крес и одиннадцать лошадей. Вскочив в седло, я пришпорил коня. Десять минут бешеной скачки, и мы оказались у главных ворот. Стражники явно не были оповещены о происходящем, но все же попытались остановить нас. Лорд Дженис ухитрился снести одному из них голову на полном скаку, еще один попал под копыта жеребца Кристофа. А остальные остались далеко позади. И вот мы уже мчимся по равнине, полной грудью вдыхая запах свободы. — Где Миранда? – прокричала Алиса, едва мы удалились на безопасное расстояние от стен города. — В безопасности, — коротко ответил я и вопросов больше не последовало. Безумная скачка без перерывов на сон и еду продолжалась двое суток. Несколько раз мы меняли загнанных лошадей в селеньях, расположенных на нашем пути. Это занимало не больше минуты, мои спутники явно договорились обо всем заранее. Платили они золотом, и люди не задавали вопросов. Когда впереди замаячила опушка леса, наш путь преградил вражеский отряд, видимо, охранявший один из лагерей. — Не останавливайтесь, мы разберемся, — бросил Айвонд. Мы повернули коней вправо, а они с Алисой помчались навстречу отряду. Через несколько минут мы добрались до леса. В голове у меня был миллион вопросов, которые я хотел задать Мартину, когда мы спешились, но он оборвал меня на полуслове. — Все вопросы потом, брат. Мы все слишком устали. Нужно подкрепиться и поспать, — сказал он, протягивая мне большой кусок вяленого мяса. Мы с жадностью накинулись на еду. Как я и ожидал, после столь долгожданной трапезы, противостоять сну практически не осталось сил. К счастью, Айвонд и Алиса уже подоспели, поэтому мы продолжили свой путь. Я возглавил отряд, уверенно следуя через лес. — Куда ты нас ведешь, брат? – спросил Мартин. — В безопасное место. Когда впереди показались знакомые мне очертания гор, я остановил коня, обессилено упал на землю и уснул. Когда я проснулся, все остальные уже завтракали. Весело горел костер, потрескивая сухими ветками. Свендсен украдкой наблюдал за Алисой. — Понравилась? – рассмеялся я, пихая его в бок. Девушка насмешливо фыркнула, а мастер покраснел. – Вы уже успели познакомиться? – Мартин неоднозначно махнул рукой, а Свендсен закивал головой. – Что ж, раз уж все проснулись, хотел поблагодарить вас за наше чудесное спасение. Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это вас. Я, конечно, безумно рад встрече и все такое, но хотелось бы узнать поподробнее, каким ветром вас сюда занесло, особенно в таком составе? Я заметил, что Дженис, Айвонд и Алиса вели себя непринужденно, а вот остальные явно чувствовали себя в их присутствии не слишком-то уютно, и старались держаться особняком. — Мы пришли вытащить вас отсюда, милорд, — просто сказал Дженис. — Спасибо, но это я уже понял. Хотелось бы узнать, как вам удалось сколотить такой разношерстный отряд спасателей. Помниться, во время нашей последней встречи, брат, ты с пеной у рта доказывал, что я нахожусь под властью злых чар Миранды, и не могу контролировать свои действия? — Сам виноват, Дилан. Нечего было плести несусветные байки о том, что ты подчинил себе королеву Тьмы, — махнул рукой Мартин и рассмеялся. – Вот видишь, пришел сюда исправляться. Алиса снова насмешливо фыркнула, а Айвонд укоризненно покачал головой. — Да, могли бы что-нибудь и поправдоподобнее придумать, — заметил Дженис. – А вы оказались настоящим мастером блефа, ваше величество, — уважительно добавил он, немного подумав. — Кстати, брат, мы тут немного поспорили. Алиса поставила пятьдесят тысяч золотых на то, что ты вместе с магическими способностями утратил и память. Но мы все не можем в это поверить. Так искусно блефовать, абсолютно не помня ничего о нашем мире, просто невозможно, даже для тебя. Брат умолк и вопросительно уставился на меня. — Поделишься? – улыбнулся я Алисе. — Еще чего, милорд. Выигранные пари не облагаются налогами, так что умерьте свои аппетиты, ваше величество, — рассмеялась она. Остальные явно были шокированы услышанным. — Ты хочешь сказать, что когда мы шли за амулетом Разума ты не помнил абсолютно ничего из долгих лет, прожитых нами? – Кристоф вскочил на ноги, не в силах справиться с удивлением. — Ага, все было именно так. Прикосновение к артефакту оживило мою память. До этого я помнил лишь свое пребывание на Земле, — заметив удивленные взгляды, я поспешил прояснить, — так называется мир, в котором я провел последние двадцать четыре года. Довольно обо мне, здесь итак все ясно. Поговорим о вас. Может быть, ты все-таки соизволишь объяснить, как вы оказались здесь, Мартин? — Все благодаря Амелии. – Он немного помялся, словно не хотел говорить о чем-то и продолжил. – Когда мы отошли от использованного Мирандой заклинания, она чуть ли не с кулаками накинулась на нас отцом. В наше оправдание можно сказать, что все мы были безмерно опечалены произошедшем, в том числе и отец, конечно же. Он даже не думал, что ты шагнешь следом за ней в портал… — А что мне оставалось делать? – зло сказал я, — вы отправили мою возлюбленную в мир, о котором я знал только то, что попавшего туда ждет быстрая смерть. Как бы ты поступил на моем месте? Мартин тяжело вздохнул. Остальные поспешно отводили взгляды, не решаясь посмотреть мне в глаза. — Я же говорила, что нам не придется драться, — назидательно проговорила Алиса. — Признаться честно, невзирая на доказательства, мы до сих пор не верили, что вы с Мирандой… — он замялся. — Муж и жена, — отчеканил я. – Будем называть вещи своими именами. Хоть у нас и не было официальной церемонии бракосочетания, по вашей, между прочим, милости. — А вот тут не надо делать нас виноватыми, младший. Может быть, все сложилось бы совсем иначе, если бы вы не стали столетиями скрывать ваши отношения. — Не обманывай себя, Мартин, — фыркнул я. – Ладно не будем об этом, расскажи лучше, о каких доказательствах ты говоришь. Не думаю, что вас убедили слова Алисы, Айвонда или Джениса. А Амелия сама не знала о наших отношениях. — Зато у нашей сестренки феноменальная память и великолепно развито логическое мышление. Ладно, расскажу по порядку. Когда Амелия успокоилась, то принялась взахлеб рассказывать о том, где ты пропадал все эти годы. Что ты поведал ей о том, как влюбился в некую Леди Хаоса Джесс, и что, в конце концов, тебе удалось покорить ее сердце. Мы навели справки у наших людей из королевства Хаоса о том, кто это такая, но оказалось, что доподлинно о ней ничего не известно. К счастью, Амелия вспомнила один забавный эпизод, когда ты пришел к ней, чтобы подобрать наряды и прическу для своей иллюзии, которую ты носил во время своего обучения магии Хаоса… Его речь прервал громогласный хохот Алисы, Айвонда и Джениса. — Так вот, как ты снискал себе славу покорителя женских сердец, — сквозь слезы проговорил вампирка. — Эту славу я заработал задолго до ее рождения, — недовольно буркнул я. – Эту подробность можно было опустить. — Мы сначала не поверили сестренке, — улыбнулся брат, — уж слишком это на тебя не похоже. Но она стояла на своем. Тогда мы потянули за эту ниточку, и нам удалось выйти на некоего Лорда Хаоса Джаспера, который, по слухам, был очень дружен с таинственными Леди Джесс и Лордом Эштоном. Я отправился к нему, но он наотрез отказался говорить о вас. Когда я задал вопрос почему, он категорично ответил, что не обсуждает своих друзей с незнакомцами. Пришлось представиться и рассказать ему правду о тебе, Дилан, и о том, в какую историю ты попал. Он долгое время не мог поверить в то, что ты действительно принц Света, но, в конце концов, какие-то только ему понятные соображения убедили его в этом. Все, что мне от него требовалось – мыслеобраз той самой загадочной Леди Джесс. Амелия сказала нам, что обличье, в котором мы увидели Миранду во время вашего визита в замок Света настоящее, а не иллюзорное. Поэтому, когда Лорд Джаспер передал мне мыслеобраз в точности совпадающий с внешностью девушки, виденной нами, я опешил от изумления. Вернувшись, я рассказал обо всем семье. Отец провел несколько суток в напряженных раздумьях. Темные отступили к своим границам, так что военные действия были приостановлены. Наконец, он собрал семью и твоих головорезов, и поведал нам одну старинную легенду. Однажды, много поколений назад, наш предок-король отправил в изгнание своего младшего брата. Пересказывать всю историю не стану, она довольно запутанна, но суть ее в том, что через несколько лет, он понял, что его брат не совершал преступления, которое ему вменили в вину. Тогда он сам отправился следом за ним, и уже через полгода они вернулись домой. Отец собирался последовать примеру нашего предка. Единственной загвоздкой было то, что он хотел сохранить перемирие с королевством Тьмы, которое было под угрозой из-за вашего с Мирандой исчезновения. Мне удалось отговорить Утера от этой затеи. Я сказал, что вина в случившемся целиком и полностью лежит на мне, ведь именно мое предположение заставило нас атаковать, и убедил его в том, что никто не справится с задачей вернуть тебя домой лучше, чем я. Твои друзья выразили единогласное желание присоединиться ко мне в этом опасном мероприятии. Оставалось только решить вопрос с перемирием. Флориан рассказал нам о странном поведении Леди Алисы и о ее ночном визите во время вашего похода за амулетом Разума. Он не знал только, о чем вы говорили тогда. Естественно, твою байку о шпионах мы с ходу отмели. Пришлось найти Элину, которая, кстати говоря, не согласилась добровольно раскрыть подробности вашего ночного разговора. Отцу пришлось считать ее. Так мы узнали, что королева Миранда многое доверяла Леди Алисе, и решили, что она будет наиболее подходящей кандидатурой для дальнейших переговоров о перемирии. — Когда со мной связался принц Мартин и попросил о встрече, я была очень удивлена, — перебила его Алиса. – А когда он спросил меня, что мне известно о ваших отношениях с Мирандой, я просто опешила. Но в первую очередь меня интересовало, куда вы пропали. Отправились в замок Света и исчезли. Невзирая на то, что воины Света, как вы и обещали, не предпринимали никаких попыток напасть, среди Лордов Тьмы поползли самые разнообразные предположения. Мы тоже недоумевали по поводу вашего местонахождения, и появление принца Мартина еще больше переполошило меня. Я наотрез отказалась рассказывать ему что-либо, пока он не объяснит, что произошло в замке Света. — Я рассказал всю правду, и Леди Алиса пообещала, что уладит вопрос с перемирием. Но поставила одно условие – она вместе с Лордом Айвондом и Лордом Дженисом отправится вместе с нами вытащить вас отсюда. — И что ты сказала Совету? – поинтересовался я у вампирки. — Что вы отправились в путешествие, а мы втроем присоединимся к вам. Что вы назначили регентом на время вашего отсутствия принца Франциска. Такое положение вещей устроило не всех, но никто не посмел высказать это вслух. Зато регент остался доволен. Думаю, ему удастся удержать власть до нашего возвращения. Кстати о возвращении, вы здесь дольше, милорд и, может быть, уже знаете о том, как нам вернуться домой? Остальных тоже интересовал этот вопрос, и все взоры обратились на меня. — Знаю, и расскажу об этом поподробнее чуть позже. Вначале я хотел бы услышать о вашем пребывании в этом мире. — Тут и рассказывать нечего, — вступил в разговор Флориан. – Пройдя через портал, мы оказались в лесу и практически сразу услышали звуки взрывов. Нас очень заинтересовала эта странная технология, и мы принялись наблюдать за процессом, оставаясь незамеченными. Довольно быстро мы поняли, что к чему и решили познакомиться с местными и выяснить, не встречали ли они вас с Мирандой. Они встретили нас надменно и враждебно, даже попытались захватить в плен. Пришлось проучить их как следует. Одному мы оставили жизнь, и он рассказал нам о том, что тебя везут в столицу, где король, скорее всего, прикажет казнить тебя, а заодно поведал таинственную и непонятную нам историю про лес. И мы поспешили к тебе на выручку, захватив с собой немного пороха, чтобы облегчить себе задачу. Мы прибыли в столицу вечером накануне твоей казни, и принц Мартин предложил отличный план твоего спасения, который, как видишь, увенчался успехом. Вот собственно и все. Остальные согласно закивали головами, и я принялся рассказывать о наших с Мирандой приключениях. К концу рассказа все явно повеселили. — Значит, война. У тебя уже есть какой-то план? – спросил брат, когда я закончил. — Да. Сейчас мы отправляемся в школу, а затем возвращаемся обратно с прекрасной армией великолепно обученных бойцов. Захватываем все запасы пороха, и казним Феликса. Освобождаем людей на территориях, прилегающих к лесу. Думаю, к нам присоединяться многие из тех, кто находится в рабском положении. Естественно, Армин пошлет на битву с нами всю свою армию, но мы устроим им грандиозную ловушку, — и я озвучил им свою задумку. — Если ты хочешь знать мое мнение, то это просто гениально. Что ж, тебе и карты в руки. — Естественно, — фыркнул я. – Что-то мы явно засиделись. Теперь, когда все вопросы решены, давайте позавтракаем и будем выдвигаться. Идею восприняли с энтузиазмом. Впрочем, мы довольно быстро насытились и отправились в путь. День прошел без приключений, и к вечеру впереди показались стены школы. ГЛАВА 16 Миранда встретила нас на пороге башни Великого Мастера. Увидев, кого я привел с собой, она даже несколько раз демонстративно ущипнула себя, проверяя уж не сон ли это. — Да я это, я, и остальные тоже не галлюцинации, — эта реплика вызвала улыбки на лицах моих спутников, но через секунду они снова приобрели сосредоточенное выражение. Только Алиса и Темные Лорды вели себя непринужденно. Остальные явно чувствовали себя неловко в присутствии Миранды, не зная как себя вести с ней. — Если бы это был ты, то уже давно бы кинулся целовать меня, а не стоял бы столбом, — улыбнулась красавица. Действительно, что-то я слишком увлекся наблюдением за реакцией своих спутников. Уже через секунду мы принялись бурно выражать свои чувства, не обращая на них никакого внимания. – Вот это другое дело. Эрик, быстренько организуй нам ужин и подыщи нашим гостям подходящее место для ночлега. Пойдемте внутрь, расскажете мне обо всем, что произошло. Я пересказал любимой события, которые прошли без ее участия. — Ну и ну, — протянула она, и больше комментариев не последовало. — Послушай, Миранда, я хотел бы поговорить с тобой один на один, без свидетелей, — неожиданно сказал Мартин. Любимая вопросительно посмотрела на меня, и я пожал плечами. — Пойдем прогуляемся, принц. Они ушли, и буквально через секунду подоспела еда. Несколько минут мы сосредоточенно жевали. Тишину нарушил Эрни. — Почтенные Лорды, Леди Алиса, предлагаю отметить удачное начало нашей кампании и выпить за ее успешное завершение. Предложение было принято единогласно, и когда вернулась Миранда с Мартином, атмосфера за столом заметно разрядилась. Я отправил Свендсена, чтобы тот собрал воинов школы, и мы продолжили застолье. Любимая о чем-то говорила с Алисой, Айвонд и Дженис обсуждали какие-то тактические хитросплетения военной премудрости, остальные просто травили смешные байки. Минут через двадцать вернулся мастер и доложил, что все уже собрались. — Весть о гибели наших воинов негативно скажется на боевом духе. Может быть, отложим наше выступление на день, милорд? В это время обычно проводится кубок школы, в котором определяют лучшего бойца. Это подняло бы уверенность в нашей победе. — Это слишком травмоопасно, мы не можем так рисковать. У противника итак существенное численное превосходство, поэтому нам нужны все люди в строю. Но мы могли бы подарить им великолепное зрелище – показать, каким может быть мастерство владения мечом. — Если твои друзья владеют мечом так же, как и ты, это действительно здорово поднимет им боевой дух, — заключил Свендсен. Почти двенадцать тысяч воинов готовились внимать каждому моему слову, и я рассказал им о предательстве Феликса и гибели наших соратников. Новость была встречена мрачно, но я поспешил поднять настроение своих людей изложением своего плана. Каждая моя реплика встречалась стуком мечей о щиты и одобрительными возгласами. — Мы отомстим за их смерть! Победа неизбежна! – закончил я свою речь под одобрительный рев толпы. – Завтра утром мы проведем последнюю тренировку перед решающей битвой, а в полдень отправимся в путь, — добавил я, когда снова настала тишина. — Проследи за тем, чтобы завтра все были максимально осторожны, — сказал я мастеру на прощанье. Пожелав всем доброй ночи, мы с Мирандой отправились в свои покои. Мне ужасно хотелось узнать, о чем она говорила с Мартином, но долгая разлука не способствует ведению бесед, поэтому задать интересующий меня вопрос мне удалось нескоро. — Он извинился передо мной, Дилан, и сказал, что уважает твой выбор и искренне надеется, что мы сохраним и приумножим свою любовь. В последнее я не слишком-то поверила, — рассмеялась она. — Подумай о том, какое усилие ему пришлось сделать над собой, чтобы сказать это. Это большой прогресс, лакомка. — Действительно. Признаться честно, твои родные здорово удивили меня. — И самое главное – мы положили конец войне, Миранда. Это большое дело. — Ты забегаешь вперед, милый. Нам еще нужно вернуться домой, чтобы укрепить шаткий мир между нашими королевствами. — Это случится скоро, любимая, очень скоро. Утром мы несколько часов наблюдали за тренировками наших воинов, и остались чрезвычайно довольны. — У нас действительно неплохие шансы, — подвел итог Мартин, и мы показали им свою тренировку. Она прошла под неумолкающие восторженные крики. По одному поединку с каждым. Без поражений подошли к очному противостоянию Айвонд, Дженис, Мартин и я. Каким-то чудом мне удалось справиться с братом, но против Темных Лордов у меня не было никаких шансов. Нечеловеческая скорость и реакция вампира и гениальное фехтование Джениса разнесли мою оборону в пух и прах. Затем настал черед Мартина. — Он настоящий гений, — облек мои мысли в слова Мартин. – Но против вампира даже у него мало шансов. Вихрь из четырех мечей с невероятной скоростью кружился по арене. Айвонд яростно атаковал, но у Джениса не было ни малейших изъянов в обороне. Финал получился необыкновенно красивым. Вначале в сторону отлетел один из мечей Айвонда, а через секунду соперники застыли в странной позе, держа мечи в миллиметре от уязвимых зон друг друга. Путешествие прошло в приподнятом настроении. На ночлег мы остановились у входа в пещеры. Я ужасно волновался по поводу того, как Миранда перенесет тяготы походной жизни, и, похоже, здорово достал ее своей заботой. Перед тем, как устраиваться на ночлег, Мартин отозвал меня в сторону. — Я понимаю, что вы любите друг друга, но мне кажется, ты не просто так переживаешь. У тебя есть для этого какая-то причина, или я ошибаюсь? – спросил он, пытливо глядя мне в глаза. Какие мы проницательные! — Она беременна, брат, и скоро у тебя будет племянник. Он, кажется, искренне обрадовался этой новости. — Чудесно! Кто бы мог подумать, что ты первый подаришь отцу внука, — удивленно покачал головой он. Следующей ночью мы уже были на пороховых складах Феликса. Воины, затаившись, ждали, пока мы снимем часовых. Это было сделано быстро и бесшумно, и противник оказался в окружении. Четверо легко раненых с нашей стороны. И ни один из врагов не выбрался живым. Но главной наградой, конечно же, был Феликс. Я приказал повесить его, и все с удовольствием наблюдали, как он полз на коленях через весь двор, моля о прощении. Следующим утром мы начали открытую войну. За несколько дней мы освободили тысячи людей, и полностью захватили, прилегающие к лесу в этом районе земли. Наше войско пополнилось не слишком умелыми, но жаждущими свободы и мести мужчинами. Эридорн уже шел на поправку, и мы с Мирандой были очень рады видеть их с Эльзой целыми и невредимыми. Как я и ожидал, Армин отправил всю свою армию к нам навстречу. Они были не более, чем в дне пути от нас, когда мы подошли к стенам одного из крупнейших городов королевства. Это было за час до заката. Мы остановились достаточно далеко, чтобы не быть замеченными со стен. Гарнизон города состоял из двух тысяч воинов, и штурмовать стены в открытую было безумием. Наши потери будут слишком велики и все, что нас ждет – Пиррова победа. Но у меня был совсем другой план. Когда наступила темнота, мы надели плащи с капюшонами и неторопливо поползли в сторону городских стен. Десять бесшумных теней. Стены были высокими и освещались факелами. Конечно, несколько десятков человек непрерывно вглядываются во тьму, и заметят приближение войска. Войска, но не маленького отряда. Остальные ходят наверху, не давая себе труда посматривать вниз. Да и зачем? Взобраться на такую стену шансов не много, а не поднять при этом шум просто невозможно. К тому же, дозорные подадут сигнал при приближении неприятеля. Вполне достаточно контролировать верхнюю часть стены. Ползли мы чуть больше часа. Меня неимоверно утомило это мероприятие, поэтому, когда мы оказались у основания стены, я вздохнул с облегчением. Можно передохнуть минут десять. Алиса тихонько мурлыкнула, выпустила когти и начала свое восхождение. Айвонд сместился метров на пятьдесят левее, и последовал ее примеру. Вампирам не нужны кошки или веревки. Их когти достигают двадцатисантиметровой длины, невероятно остры и сделаны из сверхпрочного материала, аналоги которому мне неизвестны. Они выпускаются мгновенно и с невероятной силой, позволяющей как нож сквозь масло проходить в каменную кладку. Наконец, они завершили свое восхождение и замерли на самом верху стены. Синхронно выглянули, выждали минуту, и снова выглянули. Еще секунда – и они изящно перемахнули наверх. Вот она кульминация! Если им удастся не поднять шума, и мы незамеченными поднимемся следом, наши шансы на успех здорово возрастут. Я напряженно вслушивался в тишину вокруг. Так продолжалось несколько минут. Из-за стены показалась голова Алисы. Следом полетели веревки. Теперь забраться на стену – лишь дело техники. Мы оказались наверху практически одновременно. В пределах видимости лежало семь бездыханных тел. Айвонда нигде не было видно. Через минуту семеро из нас были переодеты в стражников, лица надежно скрывали шлемы, и можно было двигаться вперед. Пройдя чуть дальше, мы увидели идущий нам навстречу патруль. Тоже семеро. Мы шли, как ни в чем не бывало, и стражники не заподозрили подвоха. Еще несколько шагов – и я заметил Айвонда, прятавшегося за одной из башен. Он знаками показал нам, что нужно пропустить их мимо него, тогда он снимет двоих, идущих позади. Мы замедлили шаг, рассчитав темп таким образом, чтобы поравняться с отрядом, в нескольких метрах от вампира. Послышался громкий смех, и говоривший принялся рассказывать еще один анекдот. Закончить его он не успел. Мы с Дженисом шли впереди, и когда стражники оказались в пределах досягаемости наших мечей, незамедлительно атаковали. Темный Лорд одним движением распорол глотки сразу двоим, мы с Мартином тоже постарались, а Айвонд довершил начатое, с нечеловеческой скоростью пронзив своими когтями шеи остальных. Мы показали Лике, Кресу и Эрни, что можно идти. Через минуту стражников стало еще на три больше. Вампиры отправились вперед, а мы неторопливо продолжили свое движение. По пути к лестнице, ведущей к механизму, отпирающему ворота, нам встретилось еще три патруля. Тревогу не успел поднять ни один из них. И вот мы спускаемся вниз. — Куда это вы такой толпой? – недоуменно спросил одинокий часовой посреди лестницы, и коготь Алисы насквозь пробил его кадык. Дальше таиться не имело смысла, и мы перешли на бег. У механизма дежурил большой отряд, человек тридцать не меньше. Они заметили нас и подняли тревогу, когда до них оставалось около двадцати метров. — Лика, Крес, механизм, — прокричал я, врубаясь в гущу врагов. Одним движением меча, зажатого в правой руке, мне удалось отбить сразу две атаки, другой меч стремительным движением пробил грудину стражника. Вынуть меч, упасть на одно колено, и животы стражников не спасли даже надетые кольчуги. Соперники Джениса падали один за другим. Айвонд и Алиса уже давно оказались за спинами нападавших благодаря неимоверному прыжку. Скрип поднимающихся ворот зазвучал в унисон с предсмертным хрипом последнего стражника. Впрочем, со всех сторон к нам бежали другие. Через минуту мы оказались в окружении врагов. Нужно продержаться совсем немного, и наши воины ворвутся в распахнутые ворота. Мы успели поменяться позициями. Справа от меня все так же стоял Дженис, а вот слева яростно защищалась Лика. Мечи Лорда Тьмы за считанные секунды находили бреши в обороне соперников, и вокруг него уже была целая гора трупов. Расправившись с очередным противником, я заметил, что Лика немного отвлеклась на яростную атаку стражника слева, и не увидела выпада соперника справа. К счастью, я успел среагировать вовремя и выбить меч из рук атакующего. Я рисковал пропустить сразу два удара от своих оппонентов, но резко подался назад, что спасло положение. Они сделали шаг вперед и выпады синхронно, но я увел их мечи вверх, быстро шагнул вперед и зарядил в нос головой тому из них, который был без шлема. Оба моих меча взметнулись, нанося второму сразу две смертельные раны. Но на их месте сразу же появилась новая пара. Отбив несколько атак, я отрубил кисть одному из стражников. Его вой зазвучал синхронно с боевым кличем моего войска, ворвавшегося в город через распахнутые ворота. Через несколько минут все было кончено. — Хорошее начало, милорд, — улыбнулась Алиса, слизнув капельки крови со своей губы. — Наслаждайся жизнью. Очень скоро ты опять сядешь на диету, — улыбнулся я в ответ. – Начинайте подготовку к завтрашнему дню, — скомандовал я Свендсену. — Все будет сделано в лучшем виде, милорд. Миранда подбежала ко мне и повисла на шее. — Безумно приятно быть девушкой гения, — мурлыкнула она. – Надеюсь, нам удастся улизнуть, и провести вечер вдвоем? — Да, я уже объяснил, какие результаты хочу видеть к завтрашнему утру, и свободен, как ветер. Архитектура города была довольно простой, и смотреть особо не на что. Тем не менее, мы несколько часов гуляли по кривым улочкам, смеялись и наслаждались жизнью. — Все-таки, я ужасно волнуюсь перед завтрашним днем, — сказала Миранда, когда мы пришли в приготовленные нам покои. — Не стоит, лакомка. У них нет ни единого шанса. — Я знаю, милый. Просто, я так не привыкла чувствовать себя такой беспомощной и неспособной повлиять на ход событий. Я решил, что слова здесь излишни и успокоил ее старым проверенным способом. Через несколько часов после рассвета меня разбудил Свендсен. — Они подходят к стенам, милорд. — Все готово? — В точности, как ты сказал. — Отлично. Несколько минут бешеной скачки, и огромное количество ступеней позволили мне осмотреть войско неприятеля с вершины стены. Они как раз готовили лестницы и таран для штурма. Мастер улыбался, довольно потирая руки. — Мне кажется, это была самая рискованная часть плана, Дилан. — Боялся осады? – усмехнулся я. Он кивнул, напряженно всматриваясь в перемещение вражеского войска. На нападающих сыпался целый град стрел, а когда они приставили лестницы, на головы им полилась кипящая смола, и посыпались камни. В общем, я действовал по стандартному сценарию. Таран синхронно отбивал удары, один за одним. Еще минут десять – и ворота не устоят. — По местам, — отдал приказ я и побежал к воротам. Мы все еще держали стены, когда таран довершил начатое, и воины ворвались в брешь. Я позволил им добраться до механизма и открыть ворота. Крики и улюлюканье смешались с лязгом мечей. Мы неторопливо отступали, пядь за пядью отдавая врагам городские мостовые. Я переместился во второй ряд обороняющихся, а затем и вовсе вышел из боя. Мои воины явно превосходили своих оппонентов в искусстве владения мечом. Вражеское войско несло большие потери. Когда мы отступили достаточно далеко, и не менее пяти тысяч врагов оказалась в пределах городских стен, я подал сигнал к бегству, с удовлетворением наблюдая, как целая лавина воинов с громкими криками врывается в город, вслед за своими товарищами. Бежали мы минуты три, не меньше. За это время большая часть армии противника должна была пересечь городскую черту. Впереди я увидел Лику, поэтому заметно ускорился. Едва зажженный факел начал свой полет к земле, я сгреб девушку в охапку и упал. Сзади послышался грохот. Взрывы гремели один за другим на протяжении нескольких минут. Воины вражеской армии, которых осталось не более сотни, начали приходить в себя, и я скомандовал добить их. Через несколько минут через руины, оставшиеся от этой части города, мчался четырехтысячный отряд великолепно обученных мечников. У полуразрушенных городских стен кипело нешуточное сражение. Вторая часть моих воинов активно теснили неприятеля. Когда мы ударили в спину опешившему от происходящего врагу, исход битвы был уже ясен. Нам понадобилось около трех часов, чтобы полностью уничтожить вражеское войско. — Мы потеряли около девятисот воинов, милорд, — доложил Свендсен, когда все было кончено. — Много, — досадливо поморщился я. — Эта битва войдет в историю, как одна из гениальнейших задумок великих полководцев, Дилан, — покачал головой он. Миранда с Ликой помогали раненым, остальные были заняты тем же. Один только Эрни, ухитрившийся получить аж семь легких ранений, устало попивал винцо, довольно улыбаясь. — У вашей супруги золотые руки, милорд. Когда она перевязала мне раны, они тут же перестали болеть. А еще говорят, что в этом мире нет магии… — Тебе что, хочется отхватить кусочек земель Темного королевства, да побогаче? – съязвил я. – Так это можно сделать и без явного подхалимажа. Твои царапины можно было даже не перевязывать. Раненых было много, поэтому лечебный процесс затянулся до глубоко вечера. Когда последние лучи заходящего солнца озарили замковые стены, ко мне подошел Мартин. — Что дальше, брат? Идем штурмом на столицу? — Да. И ждем толпу желающих пополнить наши ряды и низвергнуть Армина. Заметив слоняющегося неподалеку Свендсена, я подозвал его к себе. — Собери воинов и горожан на площади у замка, в полночь. Мечник ушел выполнять мое распоряжение, а брат укоризненно покачал головой. — Общение с вампирами явно не пошло тебе на пользу. Надо же, в полночь, еще бы полнолуния дождался. — Оставь. У всех великих событий должна быть точка отсчета. А освобождение этих земель от тирании Армина, несомненно, относится для здешних к разряду великих событий. — Я понимаю, Дилан. Просто никак не могу представить тебя в роли короля Тьмы. — Ты слишком мелко мыслишь, Мартин. В моих планах все совсем по-другому. — Что ты имеешь ввиду? — Мы с Мирандой давно хотели объединить Королевства и остановить войну. Это заставило брата надолго задуматься. — Вы хотели или ты хотел? – наконец, спросил он. — Дилан хотел, — любимая подошла незаметно, — а теперь и я хочу. Не потому, что это меня слишком-то беспокоит, а просто из-за того, что все его мечты и желания должны сбываться. Так хочу я. Я взглянул в глаза брата, но он поспешно отвел взгляд. — Но в ближайшем будущем нам будет не до этого, — продолжила Миранда, — я не собираюсь тратить время на такие пустяки, когда перед нами стоит гораздо более важная задача. — Перед нами? Уж не думаешь ли ты, что твое могущество заставит Лордов Света слепо следовать за тобой? – зло огрызнулся Мартин. — Ты действительно думаешь, что я нуждаюсь в вас? – ласково спросила красавица, насмешливо глядя на него. — Не стоит смотреть на меня так, женщина, — скривился он, и получил легкий толчок от меня. — Полегче, — попытался осадить его я. – Вам следует немного остыть, и лишь после этого продолжить беседу. От греха подальше, я взял Мири за руку и направился в наши покои в замке. До полуночи было еще много времени, и я хотел провести его с ней. — Я поговорю с ним, солнышко. Я никому не позволю разговаривать с тобой в таком тоне, — сказал я, когда мы пришли. — Не стоит, милый. Кажется, я понимаю, почему он так взъелся… Я вопросительно уставился на нее. — Он вспомнил битву с Айвондом, и к нему пришло ощущение собственной беспомощности, которое посетило его, когда он не смог ничего противопоставить моей магии. Об этом я слышал на Совете в замке Света и за обедом после него. — Значит, ему следует извиниться, — раздраженно буркнул я. — Забудь об этом, Дилан. Мужчины не переносят ощущения беспомощности – это одна из многих усвоенных мной на собственном опыте аксиом. Я не злюсь на него. Неожиданно она запустила в меня лежавшим на столике возле нее яблоком. Такого я не ожидал, поэтому фрукт угодил мне прямо в лоб. Миранда звонко рассмеялась, и вскочила с кресла, предвидя мою реакцию. Я бросился за ней, и очень скоро заключил ее в своих объятиях. — От меня не убежишь, проказница, — ласково сказал я, присовокупив к этому нежный поцелуй. За час до полуночи в дверь постучали. — Войдите. На пороге появился Мартин. — Позвольте принести извинения за мою несдержанность, Леди Миранда, — нехотя пробурчал он. — Извинения приняты, Лорд Мартин. — В прошлый раз мы не закончили разговор. — И тебя терзает любопытство, о какой именно задаче я говорила? — Именно. — А ты разве не хочешь найти способ вернуть брату магические способности? — Значит, речь шла именно об этом? — Конечно. — У тебя уже есть какие-либо предположения по поводу того, как это можно сделать? — Ничего стоящего. В библиотеке замка Тьмы я нашла книгу, в которой вычитала это заклинание, но там нет ни слова о его «побочных эффектах». Мне кажется, в первую очередь, ответ нужно искать именно там – в библиотеках. У нас есть еще три не до конца исследованных источника мудрости Древних – в замках Света, Хаоса и Порядка. — Что касается нашего книгохранилища, — Мартин не слишком-то любил читать, поэтому употребил несколько пренебрежительное слово, — то тут проблем не будет. Но как ты собираешься попасть в замки Хаоса и Порядка? — Разве кто-то посмеет оскорбить Леди? – насмешливо произнесла красавица, снова напомнив Мартину об их с Айвондом битве. Брат побелел и закусил губу от злости. Мири получила от меня чувствительный толчок в бок, но сделала вид, что ничего не произошло и невинно захлопала своими фантастически длинным ресницами. — Она просто накинет на себя чью-нибудь иллюзию, брат. Но, по-моему, вы немного забегаете вперед. В первую очередь, нам нужно выбраться отсюда, а уже потом строить какие-то планы. — Не буду вам мешать, — сквозь зубы процедил Мартин и вышел, хлопнув дверью. Я укоризненно посмотрел на девушку. — Все-все, больше не буду его дразнить, — рассмеялась она. — Пойду, поговорю с ним, — буркнул я. Все встреченные мной в замке были изрядно пьяны. А во дворе царило настоящее веселье. У огромного костра жарилось мясо, а вокруг беспорядочно стояли бочки с вином. Вся компания была в сборе и предавалась обильным возлияниям. Только Лика куда-то запропастилась. Большинство моих «головорезов» хвасталось своими подвигами каким-то красоткам, слушавшим их с открытым ртом. Айвонд с Дженисом играли в кости, а Эрни с Алисой что-то увлеченно обсуждали. Завидев меня, Кристоф громогласно потребовал тишины, отодвинул в сторону сидящих у него на коленях девушек, и с трудом поднялся на ноги. — За нашу победу и человека, благодаря которому она стала возможной! За тебя, милорд! Пришлось взять наполненный кубок и присоединиться к веселью. Мартин задумчиво глядел на огонь. — Не обижайся на нее, брат. Постарайтесь подружиться, хотя бы ради вашей любви ко мне. — Отдыхай, Дилан. Все будет в порядке. Немного, но лучше, чем ничего. — Милорд, уймите этого молодого человека, он рассказывает мне такие байки, что я начинаю сомневаться в честности Лордов Света, — обратилась ко мне вампирка. Пока я раздумывал над тем, что ей ответить, она осушила свой кубок до дна, и медленно слизнула с губ капельки вина. Во взгляде Эрни читалось вожделение. Через секунду он наполнил кубок Алисы вновь. — Пожалуй, вместо земель в моем королевстве, ты получишь почетную должность виночерпия, — улыбнулся я Эрни, — и что за лапшу вешает тебе на уши этот юноша? — Представляете, ваше величество, этот красавчик утверждает, что ему в одиночку удалось сразить двух троллей. Тролли обладают чрезвычайно высокой магической сопротивляемостью и огромной физической силой. Чтобы пробить их защиту при помощи магии понадобится не меньше десяти минут. За это время ты рискуешь превратиться в одну большую отбивную. — Ему это действительно удалось, — честно ответил я и решил помочь парню. – Ты помнишь его глаза, когда мы увязали в трясине, Алиса? — В них не было страха, милорд. Я не помню, какими были его глаза, но вампиры отлично чувствуют страх. Ни один из вас не боялся. — Моя школа, — удовлетворенно кивнул я. – Так что делай выводы. Я решил посмотреть, как поживает моя принцесса, и с удивлением обнаружил, что она сладко спит. Наверное, это беременность дает о себе знать. Раньше, Мири никогда не ложилась спать так рано. В дверь негромко постучали. — Народ уже собрался, милорд. Все ждут вашего обращения. Моя пламенная речь, как и всегда, имела большой успех. Глаза людей горели от восторга и предвкушения легкой и быстрой победы, которую я им обещал. Так оно и будет. Я не дам Армину время на то, чтобы собрать новую армию. На рассвете мы отправимся в путь и через два дня штурмом возьмем столицу. К вечеру второго дня взорам моей армии, к этому времени насчитывавшей более тридцати пяти тысяч воинов, предстали стены города. — Не будем пороть горячку. Атакуем завтра утром, — отдал приказ я. Неожиданно ворота города распахнулись, и к нам навстречу устремился отряд, размахивающий белыми флагами. — Интересно, что они хотят? – одновременно спросили Мартин, Флориан и Кристоф. Кажется, я знаю цель их визита. — Готов биться об заклад, они везут нам жезл, который отправит нас домой. Когда до нас оставалось метров двадцать, предводитель отряда спешился, достал из седельной сумки сверток и подошел ко мне. — Король Армин просит вас принять этот дар в качестве вашего примирения, Лорд Дилан, — сказал он, разворачивая сверток. Так оно и есть! Жезл! — Передай своему королю, что ему не удастся купить не нас, не своих разгневанных подданных. Он начал было заворачивать сверток обратно, но я не дал ему этого сделать. — Не так быстро. Это мы оставим себе, — сказал я, приставив меч к его горлу. – Ты ведь не против, я правильно понял? Свендсен, возьми, пожалуйста, жезл. Когда артефакт оказался у мечника, я отпустил воинов Армина восвояси. — Все желающие отправиться домой могут это сделать прямо сейчас. Лично я останусь и довершу начатое. Ответом мне была тишина. — Мы с тобой, Дилан, — сказал Флориан, когда молчанье уже начало затягиваться. — Что ж, хорошо. Но в любом случае, нам нужно испробовать артефакт, чтобы убедиться в том, что он работает. Отправляйся домой, любимая. — Вот еще, даже не подумаю, — фыркнула красавица. — Мне послышалось, или ты что-то сказала? – по слогам отчеканил я. — Солнышко, ну ты же не заставишь меня страдать, мучиться и волноваться за тебя? Я места себе не найду пока ты не вернешься… Ты же знаешь, что в моем положении нельзя нервничать. Она взяла меня за руку и умоляюще посмотрела в глаза. — У них будет ребенок, — пояснил остальным Мартин. Через секунду я летел метрах в пяти от земли. Миранду с радостным улюлюканьем подбрасывали в воздух рядом. Затем последовали дружеские объятия. — Не думал, что эта новость еще кого-нибудь кроме нас так обрадует, — пробормотал я. В душе царила гармония и ощущение абсолютного счастья. – Ладно, Мири, ты остаешься. Но жезл все равно надо проверить. Значит, этим займется Лика. — Как прикажешь, милорд. Буду ждать вас дома, — сказала девушка, подходя к мастеру. — Спасибо тебе за помощь, Лика. — Ой, да ладно, еще скажи, что без меня вы бы не справились, — рассмеялась она и взялась за жезл. Яркая вспышка – и девушка исчезла. — Что и требовалось доказать, — удовлетворенно заметил Кристоф. — Может быть, пойдем в атаку сейчас? – спросил Флориан. — Действительно, брат. То, что Армин отдал нам артефакт, говорит о том, что он слишком слаб, чтобы противостоять нам. Я раздумывал всего несколько минут. — Атакуем. Через полчаса взрываем ворота. Пороха оставалось совсем немного, как раз на то, чтобы пробить брешь в обороне столицы. Предвидя штурм, я заранее приказал изготовить огромный щит, под которым могло укрыться несколько десятков воинов. Уже через несколько минут отряд шел по направлению к главным воротам города. — Это будет легкая победа. Тот сброд, что сумел собрать Армин не сможет оказать достойного сопротивления. Ты должен сохранить жезл, чего бы это ни стоило. Держись возле меня. Оставь здесь триста мечников из Школы охранять Миранду. Когда прогремел взрыв, и на месте ворот осталась огромная зияющая брешь, мы выступили. Я, как и остальные из моего отряда, был достаточно искусным наездником, чтобы управлять лошадью без рук. Мы взяли по два щита, чтобы укрываться от стрел, и добрались до стен без приключений. Сражение длилось не более часа. Как я и ожидал, мы не встретили серьезного сопротивления. Когда город был полностью захвачен, мы подступили к стенам замка. Ворота были открыты, а внутри замка не было ни души. — Вот мерзавец, улизнул-таки, — в сердцах сказал я. — Видимо, через какой-то подземный ход, — предположил Кристоф. — Скорее всего, — согласился с ним Свендсен. – Что дальше, милорд? Вы собираетесь вернуться домой, но этой стране нужен новый правитель… — Почему бы тебе не стать им, мастер? – предложил я. — Я воин, а не король, Лорд Дилан. В это время в тронную залу вбежал Эридорн, весь сияющий от счастья, за ним показалась Эльза и совсем молоденькая симпатичная девчушка. — Наша дочь, Дилан! Мы нашли ее! Спасибо тебе! – они в буквальном смысле слова повисли у меня на шее. Что ж, раз Свендсен не захотел возложить на себя королевские обязанности, возможно, это сделает Эридорн. Он добрый, умный и честный человек, и вне всяких сомнений, успешно справиться с этой нелегкой ролью. — Ты должен стать королем этих земель, мой друг, кроме тебя просто некому. Похоже, мое предложение ошарашило его не меньше, чем обретение дочери. Долгое время он стоял, не в силах вымолвить ни слова. Надо ковать железо, пока горячо. — Собери людей на центральной площади, мастер. Мы узнаем их мнение насчет кандидатуры Эридорна. Пришлось толкнуть еще одну речь. Я говорил о нашей победе и о том, что к старой жизни возвращаться нельзя. Говорил много и красноречиво, пообещав, что новый король никогда не допустит рабства и унижений, сможет обеспечить достойную жизнь для всех жителей королевства. В конце концов, я представил им своего друга, и толпа дружно пророкотала: «Да здравствует король Эридорн». Я отступил в сторону и предоставил слово новоиспеченному монарху. Мы вернулись в тронный зал, и настала пора прощаться. Миранда долго шепталась о чем-то с Эльзой. — Правь мудро и справедливо, мой друг. — Я никогда не забуду того, что ты для нас сделал, Дилан, — сказал Эридорн и мы обнялись на прощанье. — Ну что, возвращаемся домой? – спросил Мартин. — Да. Отправляйтесь, мы с Мирандой пришли в этот мир первыми, и уйдем отсюда последними, — улыбнулся я. Вспышки следовали одна за другой, и наконец, все наши спутники исчезли. Я поцеловал любимую, она взялась за жезл и отправилась домой. Теперь моя очередь. Я протянул руку, коснулся артефакта и провалился в густой туман. ЭПИЛОГ В рот и глаза набился песок. Совсем рядом слышался плеск воды. Я протянул руку и зачерпнул ее, чтобы промыть глаза. Ууууух! Больно-то как! Вода оказалась соленая. После нескольких минут мучений, мне все-таки удалось избавиться от песка и открыть глаза. Вокруг не было ни души. Морская гладь простиралась до самого горизонта. Повсюду росли пальмы, похоже, я оказался на каком-то острове. Я принялся исследовать местность, и убедился в том, что был прав. Остров был довольно большим, поэтому смерть от голода в ближайшее время мне не грозила. Где я? И куда запропастились мои друзья? Этот вопрос мучил меня три дня. Утром четвертого дня я увидел в небе самолет, и все встало на свои места. Еще один побочный эффект «Перерождения». Артефакт отправил меня туда, где я родился, вот только не в родной мир, а на Землю. Дни шли за днями, и ничего не происходило. Но я твердо верил, что Миранда найдет способ вытащить меня отсюда…