***
Мистер Хир возвращается достаточно поздно. Он не обнаруживает никого в гостиной, на кухне так же чисто. На втором этаже мужчина находит наконец хоть одного живого человека — Яна, выходившего из комнаты Джереми. — Ну, как вы сегодня? Сквип прикладывает палец к губам, призывая говорить на пару тонов тише, и шёпотом отвечает: — Мы поиграли, сходили на площадку на прогулку, поели… Всё хорошо, сэр, не беспокойтесь за вашего сына. Он замечательный мальчонка. Мистер Хир спокойно выдыхает. Отведя Яна подальше от комнаты сына, он продолжает: — Вы сможете прийти завтра? Сквип утвердительно кивает. Мистер Хир снова спокойно выдыхает, будто с его души только что свалилось самое тяжкое на свете бремя. Он провожает Яна и запирает за ним дверь. Кажется, он наконец нашёл идеальную няню для Джереми.***
Даже спустя месяц Сквип каждый день приходит к Джереми домой. Младший Хир же, в свою очередь, всегда встречает его, тут же хватает за руку, не давая своему взрослому другу даже повесить кофту на вешалку. В дождливые же дни, когда Джеру надоедает возиться с игрушками в одиночестве, пока Ян пишет что-то в тетрадях и сверяет это с содержанием статей в телефоне, он подсаживается к парню и наблюдает. За то время, сколько Джереми знает Сквипа, мальчик запоминает все привычки и особенности своего няня. Обычно Ян очень сильно грызёт карандаш и морщит нос или перебирает бусины на одном из своих браслетов. Это кажется странным, но выглядит очень забавно. Когда же Ян не занят записыванием чего-либо, Джереми расспрашивает его обо всём, что интересует его детское сознание. Сквип не может отказать ребёнку и спокойно отвечает на все вопросы. Так, Джереми выясняет, что его взрослый друг любит, а что — нет, где он живёт и кто его родители. Обычно Ян называет себя странными словами, вроде «студент педагогического колледжа». И оказывается он не таким уж и взрослым, как он сам выразился — ему лишь девятнадцать лет. Однако Джереми не согласен с этим: для него Сквип — один из самых клёвых взрослых в мире. Хир абсолютно не понимает, как Ян не может не смотреть телевизор, когда по нему идёт куча мультиков, и старается не мешать, когда во время сон-часа его нянь случайно засыпает. Наоборот, он подсовывает ему подушку, насколько это возможно, и укрывает одеялом. Джереми обычно расстраивается, когда Сквипу необходимо уходить, и слёзно просит того остаться и прочесть или рассказать ещё какую-нибудь историю. Иногда он не отказывается и рассказывает что-то недолгое, сидя на пуфике в прихожей, но иногда он с нескрываемой грустью треплет ребёнка по голове и пытается объяснить, почему он должен уйти. Чаще всего причины ухода — такие же неясные слова, вроде «курсовая», «лабораторная», «практика-на-носу». Последнее напоминает Джеру заковыристое название какого-то блюда в фастфудной.***
Сквип редко отходит от Джереми, а если и отходит, то продолжает следить за мальчиком своими зоркими глазами. Обычно так происходит во время прогулок на площадке. Ян, надев очки, погружается в чтение толстой книги, пока Хир возится на площадке. Обычно мальчик играет в одиночестве, что немного беспокоит Сквипа. Именно поэтому студент-нянька, когда мальчик подбегает к нему посидеть рядом и позадавать новые вопросы, предлагает тому познакомиться с другими ребятами-ровесниками. Джереми сомневается, но вскоре решает воспользоваться советом Яна. На следующей же прогулке Хир находит себе друга. Точнее, друг находит одинокого Джереми, играющего в песочнице. И, конечно же, мальчик бежит знакомить нового друга со своим взрослым другом. Так Сквип знакомится с Майклом Мэллом и одной из его мам — Одри. Для Яна эта женщина — взрослый человек, к которому необходимо относиться уважительно, однако, для неё нянь Джереми — почти сверстник, разве только помладше на пару годков. Вечером Сквип насилу утаскивает Джереми с площадки: тот никак не хотел прощаться с Майклом. Яну приходится пообещать малышу, что они обязательно ещё встретятся с Мэллом, просто на следующий день. Когда мистер Хир возвращается домой, он обнаруживает пустую тарелку из-под макарон с сыром и пару машинок на кофейном столике, спящего Сквипа на диване и Джереми, мирно посапывающего на груди Яна и укрытого уголком одеяла.***
Год пролетает за годом незаметно. Теперь Сквип лишь помогает Джеру с домашними заданиями и иногда заменяет его отца на родительских собраниях. В свободное время он готовится к защите диссертаций и дипломов, попутно дописывая и рассылая свои резюме. Конечно, он мог бы давно уйти от Хиров и начать искать официальную работу, но что-то не даёт ему так поступить. То маленькое, тёплое чувство, трепещущее в груди, которое обычно зовут «привязанностью». И Ян не может этого отрицать — он действительно привык к Джереми. Однако Сквип понимает, что долго это продолжаться не сможет, и изо всех сил старается заполнить появляющуюся внутри пустоту. За свои двадцать два года Ян впервые чувствует настолько сильную эмоциональную привязанность. Для него эта неполная семья — нечто большее, чем собственные родные. Со временем Сквип замечает, что у Джереми проблемы с математикой и старается максимально помочь мальчику. Тот быстро схватывает его объяснения, и уже через неделю оценки Хира младшего возрастают. Мистер Хир же начинает чаще пропадать на работе и предлагает Яну изредка оставаться на ночь в доме. Сквип не то, чтобы против — крыша над головой всегда необходима. Однако, он почти не спит, отдавая всё время необходимым бумагам и заботе о Джереми, ставшем почти сыном для него.***
В очередной раз моющий посуду Сквип старается не шелохнуться, чтобы не упустить новые подробности разговора. Лицо его покрыто небольшой щетиной от того, что он не подходит к зеркалу несколько дней, а тёмные кудри скоро дойдут до плеч. Синяки под его глазами становятся лишь больше и больше с каждой бессонной неделей — за три года он работает не покладая рук, то проверяя конспекты старшеклассников, то помогая Джереми с домашним заданием. Для Яна Хир младший — всё ещё маленький мальчик, но вот десятилетний Джер так не считает, о чём сейчас говорит отцу. До Сквипа долетают лишь обрывки фраз, но он прекрасно понимает, о чём это свидетельствует. Его жизнь в уютном доме Хиров скоро завершится. Разговор с отцом Джереми получается короткий и словно нескладный. Мистер Хир сожалеет о том, что Ян, долгое время знающий его сына, слышит от него же такие слова. Сквип старается уверить того, что всё в порядке и он всё понимает, однако, внутри него всё сжимается в ком, становящийся тяжелее с каждой секундой. Он не остаётся в доме долго, не прощается с его жильцами длительным объятиями. Лишь тихо забирает кипу тетрадей со столика, убирает её в рюкзак и уходит. Скорее всего, навсегда.***
В аудитории тихо скрипят ручки, кто-то кашляет в кулак, а кто-то тихо смеётся с другом на задних рядах. Джереми же старается не заснуть и записать максимально большой конспект, пока диктуют материал. Почему-то первокурсник никак не может вспомнить причину, по которой поступил в педагогический колледж. В кармане джинсов вибрирует мобильник. Хир отпрашивается у учителя и выходит из аудитории, чтобы ответить на звонок. — Алло? Джереми старается говорить чётко, но голос всё равно немного подрагивает. — Джереми Хир, верно? Вам знаком… Женский голос слегка перебивается воем сирен всех мастей. Джереми так и не понимает, кто ему должен быть знаком. — Простите, можете повторить? — Вам знаком некий Ян Сквип? Джер замирает; внутри него словно что-то замкнуло на мгновение и теперь никак не хочет возвращаться на место. Он еле-еле произносит короткое: «Да.» — Он попал в аварию, однако, пострадал не сильно. Вы можете подойти в больницу, к палате… Дальше для Хира всё происходит, как в тумане. Парень не помнит, как отпрашивается с лекции, как попадает в больницу. Зато в его память врезаются лишь несколько слов от медсестры:«Вы были первым в его списке контактов, поэтому позвонили именно вам.»
Палата встречает Джереми белизной, запахом стерильности и пиканьем аппаратов. Как только глаза привыкают к свету ламп, он присаживается на стул рядом с кроватью и молча смотрит на пострадавшего, иногда поправляя халат на плечах. Сквип, определённо, прибавляет пару десятков лет каждый год с их последней встречи: лицо его ещё бледнее и вытянутее, синяки под глазами ещё темнее, на лбу — пара морщинок. Когда же Ян открывает глаза и видит Джереми, он лишь улыбается. Хир же не может сдержать слёз и, падая на грудь Сквипа, тихо плачет. На его русую макушку ложится рука — такая же прохладная, как и тринадцать лет назад. Свой приговор — паралич ног — Сквип воспринимает без лишнего драматизма, а вот Джереми вздрагивает. Страшно осознавать, что друг твоего детства, твой помощник и почти родственник теперь инвалид и навсегда прикован к инвалидному креслу. Однако, когда медсестра уходит, Хир вдруг преисполняется решимостью и выдаёт Яну весь свой план. Мужчина смотрит на студента несколько ошеломлённо, а после улыбается и молча кивает — точно так же, как и тринадцать лет назад…***
После последних пар Джереми со всех ног торопится домой, каждый раз, словно впервые. Обычно он встречает там школьников с тетрадями, думающих над очередной задачей, которую им подкинул репетитор. Иногда такие достаются и Хиру. Теперь Джер считает небольшой одноэтажный домик на окраине города своим вторым домом. Каждый день он присматривает за Яном Сквипом, помогая ему со всем тем, что для него теперь является невозможным. За любым совместным времяпровождением дома оба они играют в настольные игры, думают над будущими темами для диплома Джереми, разгребают задания Сквипа или просто разговаривают. И за любым таким разговором Хир не упускает возможности ещё раз извиниться за поведение тогда ещё десятилетнего мальчика. Ян нисколечко не злится на своего юного друга и вновь и вновь прощает его, ласково трепля по голове и улыбаясь.