Цена уступок

      Сегодня я закончил раньше и надеялся, что удастся выспаться этой ночью. Оставалось только провести пару часов с Малией, пока та будет штудировать книгу, и все. Ах, ну да… Неплохо бы еще поужинать или хотя бы выпить кофе, а то точно усну за столом.       Малия просила зайти за ней и даже назвала адрес, где работает, так что сразу отправился туда. Покормлю заодно и это горе. Эдакий бонус, что ко мне прилагается. Надеюсь, сегодня не станет спорить и быстро согласится составить компанию.       Однако чем ближе я подходил к назначенному месту, тем больше удивлялся. Это был коттеджный поселок, из тех, где одна живая изгородь вокруг участка стоит целое состояние. Малия здесь работает? Серьезно? Горничная, что ли? Хотя нет… Слишком поздно заканчивает.       Подошел к дому и еще раз на всякий случай перепроверил адрес. Точно здесь. Двухэтажный коттедж, ворота с узорами, и камера тут, небось, не одна. В общем, самое место для такой, как Малия.       Вздыхаю и жму на кнопку звонка рядом с калиткой. Ответ получаю почти сразу, хоть и довольно своеобразный: калитка беззвучно отъезжает в сторону, позволяя войти, и так же тихо закрывается за спиной.       Во дворе светло благодаря декоративным фонарикам. Они сияют практически по всей видимой территории. Осматриваюсь почти с интересом. Здесь хорошо поработал садовник: все клумбы приведены в порядок, а деревья подстрижены в виде разнообразных зверей. Забавно, однако.       Довольно быстро подхожу ко входу в особняк и поднимаюсь по ступенькам. Собираюсь открыть дверь, но та сама распахивается передо мной, а в проеме возникает Малия.       Я ловлю себя на мысли, что только сейчас немного расслабился. До последнего сомневался, что увижу ее здесь.       — Добрый вечер! — улыбается Малия, и я почти рефлекторно киваю в ответ. Помимо обычной одежды, на моей, так сказать, подопечной повязано нечто вроде фартука с множеством карманов с различными вещами: от яблок до… игрушечных кубиков?       Я так удивлен, что даже не сразу реагирую на предложение войти.       — Лучше ты снимай это, одевайся и выходи, — говорю, поняв, что она окликает меня уже не впервой.       В ответ Малия только виновато качает головой.       — Не могу, — сообщает она, — хозяева еще не вернулись. Да вы входите, не волнуйтесь!       А кто сказал, что я волнуюсь? Все-таки захожу следом за Малией и тут же оказываюсь в светлой, просторной прихожей, плавно переходящей в гостиную. Кругом дорогая мебель, вазы с цветами, а чуть дальше пол устелен мягким покрытием.       Но все это я замечаю лишь мимоходом, потому что всего в нескольких метрах от меня начинается… свалка. Везде, куда падает взгляд, разбросаны книги, игрушки и прочие вещи, а главное — тут стоит такой гвалт, что я с трудом сдерживаюсь, чтобы не зажать уши. Надо убираться, пока голова не разболелась, иначе Малия первая от меня сбежит.       А та, видимо, уловила перемены в моем местоположении, потому что тут же взяла за руку и даже заставила сделать несколько шагов вперед, слегка потянув на себя. Я и воспротивиться не успел с непривычки.       — Разувайтесь, проходите в комнату. Хозяева скоро должны вернуться, и мы пойдем, а пока… Хотите кофе?       Я уже собирался сказать, что единственное, чего хочу — это уйти, когда Малия продолжила:       — Здесь дорогой, вам должен понравиться.       Даже не сразу понял, о чем она, но потом сообразил. Однажды Малия уже пробовала угостить меня кофе у себя дома, но одного глотка хватило, чтобы отказаться. Подобный суррогат я не употребляю ни под каким видом. И вот сейчас Малия пытается соблазнить меня дорогим напитком. Даже не стану говорить ей о том, что цена — еще не гарантия качества.       — Вы и так выпьете сегодня больше десяти чашек, — продолжает уговаривать Малия, так и не дождавшись ответа. — Просто одна будет бесплатная.       Я подумал несколько секунд и все же кивнул. Ладно. Посмотрим, что тут за кофе. Только бы еще шум прекратился…       — Спасибо, — говорю, снимая обувь. — Ты не собираешься их успокоить? — Последнее вышло как-то мрачно, но Малия не обратила внимания.       — Конечно, — отозвалась она. — Один момент.       Поле этих слов Малия просто вошла в комнату и…       — Дети! — окликнула вроде не громко, но… это сработало.       Шум стих, и всякое движение тут же прекратилось. Оказалось, все это создавали лишь четверо. Две девочки и два мальчика в возрасте примерно от пяти до семи лет. Мальчики замерли на полу, не решаясь продолжать бой подушками, а девочки застыли на диване, держа в руках карандаши. Вот только бумаги почему-то не наблюдалось. Теперь все четверо удивленно и одновременно восторженно уставились на меня. Давно мне не было настолько не по себе. Надеюсь, Малия не собирается…       — У нас гость, — начала та. Кажется, у меня по спине прошел холодок. — Это дядя путник. Я пойду убирать, а вы пока познакомьтесь.       Я хотел было возразить, но успел лишь открыть рот, когда Малия уже исчезла за углом. Едва не выругался вслух. Ну и что мне делать с детьми?! Я их не понимал даже в детстве! Она что, надо мной издевается?!       А дети тем временем постепенно пришли в себя и не спеша приблизились ко мне. Пока только с интересом рассматривали. Особенно мой знак и… косу? О нет…       В какой-то момент тишина словно лопнула, и на меня обрушился поток вопросов:       — Дядя путник, а знак настоящий?       — А что вы умеете?       — А как вас зовут?       — А можно вас расчесать?       — А покатать можете?       Дети спрашивали громко, перебивая друг друга, и уже через минуту голова у меня шла кругом. Как Малия с ними справляется?!       — Тихо! — не выдержав, гаркнул я, и ребятня тут же смолкла. Я не хотел никого пугать, но вышло, видимо, наоборот.       Смотрю на явно напуганных детей и понятия не имею, что делать. Скорее бы вернулась Малия…       — Дядя путник, мы играем в молчанку? — неожиданно шепотом спросила самая младшая из девочек, с опаской глядя на меня.       Понятия не имею, что это за игра, но поспешно киваю.       Дальнейшие действия происходили в тишине. Дети то и дело мне что-то показывали, но что — я не понимал, да и не очень-то хотел. Зато они каким-то непостижимым образом понимали друг друга.       Еще минут через десять вернулась Малия с моим кофе. Она на несколько секунд застыла в проходе. Сдвинула брови и внимательно посмотрела сначала на детей, а потом на меня. Ну, все… Сейчас будет весело.       — Вы что, в молчанку играете? — неожиданно улыбнулась она. Дети радостно закивали, а я облегченно выдохнул. Так и инфаркт получить можно… Хорошо все-таки, что я не человек.       Малия тем временем подошла ко мне и, наконец, вручила почти горячую чашку. Я кивнул в знак благодарности. Нарушать тишину даже простым «спасибо» не хотелось. Начинаю понимать, что такое эта молчанка, и она мне уже нравится.       — Игра окончена, — сообщила моя «спасительница». Надо же, будто уловила мои мысли и сделала назло. — Ничья. А теперь все быстренько собираем игрушки. Кто первый уберет все, с чем играл, получит дополнительную конфету.       К моему удивлению, после этих слов все четверо кинулись исполнять указание. Неужели и правда можно добиться результата, только пообещав конфету?! Невероятно.       — И когда вернутся их родители? — спрашиваю и тут же делаю глоток кофе. А Малия была права: напиток оказался вполне приличным.       — Уже должны были прийти, — немного растерянно отозвалась она.       Я устало вздохнул и прикрыл глаза, прикидывая вероятность.       — В пределах трех минут, — сообщил Малии.       — Что?! — почти выкрикнула та, в шоке глядя на меня. Я еще не успел среагировать, как Малия неожиданно потянулась за чашкой в моих руках.       Рефлекторно отступаю назад, возмущенно глядя на эту нахалку. Что за дела?!       — Давайте сюда и немедленно уходите! — огорошила меня Малия. — Вас не должны увидеть хозяева!       Ах вот оно что! Мозги включились! Хорошо, да только жаль, что поздновато.       — Неужели? — говорю совершенно спокойно и делаю еще несколько глотков, а затем продолжаю: — Тебе это только сейчас в голову пришло?       Малия посмотрела на меня… Пожалуй, этот взгляд выражал нечто среднее между крайним возмущением и бессильной злостью.       — Вы что, издеваетесь? — недовольно вопросила она и снова попыталась отобрать у меня чашку. Естественно, безуспешно.       Нет, я не издевался, хотя со стороны, вероятно, выглядело именно так. Просто свято уверен в том, что надо сначала думать, а уж потом делать. К тому же не могу позволить, чтобы эта девчонка обращалась со мной, как с собачкой, а то и еще хуже.       — И в мыслях не было, — отвечаю так же спокойно и снова отпиваю из чашки, — но коль скоро ты сама уговорила меня зайти и выпить кофе, сначала я его допью, а уж потом уйду.       От возмущения Малия, видимо, потеряла дар речи, потому что смогла лишь открыть и закрыть рот, так и не издав ни звука. Надо думать, в следующий раз будет осторожнее.       Звук подъезжающей машины я расслышал как раз вовремя. Допил кофе и не спеша поставил чашку на тумбочку. Слух Малии был слабее моего, так что она среагировала на несколько секунд позже: метнулась к щитку и принялась лихорадочно нажимать какие-то кнопки. Затем подскочила ко мне.       — Надеюсь, теперь все? — уточнила, вероятно опасаясь, как бы я снова не отказался уходить.       — Да, — киваю. Причин задерживаться больше не было. — Спасибо за кофе.       Я уже развернулся к двери, но Малия неожиданно преградила мне дорогу.       — Нет, — выдала она взволнованно и совершенно серьезно. — Этот путь вам теперь заказан.       Я не успел даже как следует удивиться, когда эта нахалка схватила меня за руку, развернула и с силой подтолкнула в сторону окна. Зря старалась, хватило бы и легкого толчка, ведь такого обращения я уж никак не ожидал! А так чуть не оступился и не свалился в кучу хлама.       Не будь я так ошарашен, у Малии возникли бы проблемы, но сейчас… Пришлось все же двинуться в указанном направлении хотя бы для того, чтобы таки не упасть или не наступить на какую-то игрушку или же самого ребенка. Я и опомниться не успел, как уже стоял в противоположном конце помещения перед распахнутым окном.       — Что все это значит? — спрашиваю возмущенно. Не собирается же она…       — Сами напросились, — немного даже раздраженно прошептала Малия. Как раз в этот момент за окном мелькнул отсвет фар. — Вылезайте сейчас же!       Я на миг застыл в шоке. Без плаща и обуви… Она что, правда предлагает мне выпрыгнуть в окно?!       — Ты издеваешься?! — почти повышаю голос. В более нелепой и унизительной ситуации я еще не оказывался.       — И в мыслях не было, — вернула мои же слова Малия. — Просто, если хозяева увидят здесь незнакомого путника, меня уволят, а я этого не допущу.       Замечательно! Сперва сама затащила в дом, а потом… Честное слово, если бы на кону не была ее работа, я бы преподал этой дурочке хороший урок. Но сейчас ничего другого не оставалось. Быстро влезаю на подоконник и, бросив на Малию испепеляющий взгляд, беззвучно спрыгиваю вниз. Последнее, что слышу — голоса хозяев, видимо, уже вошедших через парадный вход.       — Малия, мы дома! Как у вас дела?       Сапоги и плащ вылетели следом — так же бесшумно, — и силуэт Малии тут же исчез где-то в доме.

***

      Сказать, что я был зол — не сказать ничего. Не потерпел бы такое обращение, даже не будь путником, а уж теперь… По-хорошему, стоило бы уйти, а не стоять в нескольких метрах от черного входа в ожидании этой бессовестной.       Однако останавливало понимание, что на этом ничего не закончится. Желание отплатить за такие фокусы до конца не исчезло, но придумать, что делать, я так и не успел. Наверное, слишком устал, чтобы злиться, да и мстить Малии как-то… недостойно. Во всяком случае, обычными способами.       К моменту, когда за спиной раздались тихие, будто опасливые шаги, желание бросить все к Тьме почти угасло. Но злость еще не прошла, так что я и не думал оборачиваться.       Малия приблизилась, но еще около минуты не решалась окликнуть. Я терпеливо ждал непонятно чего, пока наконец не услышал тихий виноватый вопрос:       — Очень сердитесь?       Все-таки обернулся, чтобы посмотреть на нее. Да уж… Сжалась и смотрит так, словно ждет удара.       — В ярости, — почти честно ответил я. Всего несколько минут назад это было правдой.       — Простите, — так же тихо и виновато отозвалась Малия, услышав мой ледяной тон. — Я не нарочно, я не думала, что все так…       — Еще не хватало, чтобы нарочно такое вытворяла, — говорю так же холодно. — Головой думать надо, а не… противоположным местом.       Да что за чертовщина! Какого… Я уже почти не злюсь, глядя на это чудо, а стоило бы! Малия же, услышав последние слова, старательно пытается подавить усмешку, но выходит паршиво.       — Что мне сделать, чтобы вы меня простили? — неожиданно спрашивает, и я серьезно задумываюсь.       — Сегодня ты ужинаешь со мной, — уверенно заявляю и ловлю удивление в ее взгляде. Малия-то наивно полагает, что и так всегда ужинает, когда мы встречаемся. После споров, но все же. Поэтому уточняю: — Нормально ужинаешь. Поскольку, что такое обед, ты тоже вряд ли представляешь, в этот раз совместим. Первое, второе, салат, чай и… яблочный штрудель. Может, после этого и прощу половину.       Следующие пару секунд удовлетворенно наблюдаю, как Малия ошарашенно хлопает глазами. Кажется, моя месть удалась.       — В… в меня столько не влезет, — наконец с трудом выдает это чудо, и я победно ухмыляюсь.       — А вот это уже не мои проблемы, — припечатываю и беру ее под руку.       Чтобы я еще хоть раз согласился на бесплатный кофе!