Цена уступок

      Сегодня, направляясь к дому, где работает Малия, я думал только об одном: хоть бы она уже была свободна. Почти девять, а мне этой ночью выезжать на задание. Будь Малия хоть немного более организованной, я бы мог успеть и позаниматься с ней, и поспать несколько часов.       Но увы. Еще ни разу Малия не заканчивала работу вовремя, и что-то подсказывало, что этот вечер не будет исключением.       Опасения подтвердились еще на подходе к дому. Вопреки обыкновению, калитка была открыта, и мне не пришлось звонить. По ту сторону ограждения слышались довольно громкие споры. Судя по всему, дети пытались в чем-то убедить Малию. Выходит, хозяева снова задерживаются. Что-то я не пойму: то ли это они так относятся ко времени, то ли Малия зачем-то постоянно назначает встречу раньше?       В любом случае, стоять и ждать ее, видимо, бесполезно, так что я просто прохожу во двор и направляюсь на звук голосов.       — Это все Изабель! Она не закрыла дверь!       — Сам такой! И вообще, это Элли! Малия, Малия, это точно Элли! Она должна была следить за ним!       — Почему всегда я виновата?! Нечестно! Это Бист его выпустил!       Так, ну, ясно. Видимо, дети что-то натворили и теперь старательно валят вину друг на друга, хотя, думается мне, что бы там ни случилось, в той или иной мере причастны все.       — Успокойтесь. — Малия наконец вступила в разговор, как раз когда я пересек двор и вышел через черный ход. Как оказалось, весь этот высокоинтеллектуальный спор проходил за территорией особняка. — Неважно, кто виноват. Главное — снять оттуда Пушка, пока ваши родители не вернулись.       Я остановился немного поодаль и быстро оценил ситуацию. Вся компания во главе с Малией стояла в нескольких шагах от огромного дуба и старательно высматривала что-то наверху. А точнее сказать, кого-то.       Как ни странно, даже я пока не понял, кого именно нужно оттуда снять. Поскольку моего появления до сих пор никто не заметил, сам решил возвестить о своем присутствии и заодно прояснить ситуацию.       — Добрый вечер, — поздоровался и тут же поймал себя на мысли, что, пожалуй, давно не использовал такую форму приветствия в неофициальной обстановке. — Что происходит?       Вместо ответа все пятеро резко дернулись и едва не подпрыгнули.       — Ой, Альгет… — через пару долгих секунд немного ошарашенно пробормотала Малия. — Вы так тихо подошли… — Ах, ну да. Постоянно забываю, что у людей, ко всему прочему, проблемы со слухом. — Неужели уже девять?       Как же я обожаю ее взаимоотношения со временем! Бросаю взгляд на часы и киваю:       — Девять часов, две минуты и даже уже пятнадцать секунд. Я так понимаю, и сегодня ты тоже не выйдешь вовремя? — последнее прозвучало как-то совсем уж устало. Даже сам не ожидал.       В ответ Малия успела только виновато взглянуть на меня. Явно собиралась что-то сказать, но ей помешало жалобное мяуканье, что доносилось откуда-то с верхушки дерева.       Так. Кажется, я понял, кто такой Пушок.       — Дядя путник! — Дети, наконец, опомнились и подскочили ко мне. — Мы хотим Пушка с дерева снять!       Да-да-да, я уже догадался. Только ума не приложу, как они собираются туда лезть. А ещё понимаю Пушка. Будучи котом, наверное, и сам удрал от этой компании подальше.       — А я хочу омлет с сыром и помидорами, — саркастично отозвался я, но тут же наткнулся на четыре жалобных взгляда и впал в ступор. Чего они от меня хотят вообще?        Еще более странным показалось то, что взгляд Малии сейчас почти ничем не отличался от детских. О, Свет…       — Это же кот, — начинаю, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. Смотрю при этом на Малию, надеясь, что хоть до нее дойдет суть сказанного. — Если он смог туда залезть, сможет и слезть.       — Нет! — тут же выпалила одна из девочек. Не уверен, но, кажется, Изабель. — Вы не понимаете! Пушок же маленький! Ему страшно!       Словно в подтверждение этих слов с дуба снова послышалось мяуканье. Маленький, значит… Я снова старательно вгляделся в ветви дуба, но никого там не увидел.       — Дядя путник! — Вторая девочка дернула меня за брючину, привлекая внимание. Я вынужденно опускаю глаза и едва сдерживаюсь, чтобы не отвернуться. От этого взгляда даже мне не по себе. — Вы же все можете! Помогите достать Пушка! Пожалуйста…       Серьезно? Мало того, что я уже потратил тут прорву времени, теперь еще и по деревьям лазить должен?!       — Я его не вижу, — выдохнув, признался. — И вообще, в работу путников не входит всяких там «Пушков» с деревьев снимать.       Услышав последние слова, Малия вдруг фыркнула и выдала каким-то почти язвительным тоном:       — Если это что-то изменит, на самом деле его зовут Граф.       — Просто на Пушка он похож больше! — реплику кого-то из детей я слышал уже краем уха.       После такого заявления Малии на миг застыл, а потом нахмурился. Решительно не понимаю, что это должно менять и какое мне вообще дело до имени кота. Но судя по тону Малии, это явно что-то должно значить.       Однако, додумать, что именно, я не успел, потому что Малия неожиданно махнула на меня рукой. Пренебрежительно так махнула. Та-ак. Вот это уже интересно.       — Не надо, — обратилась к детям Малия, — дядя путник не станет нам помогать, — с этими словами она повернулась ко мне спиной. Ну или почти повернулась. И… стала собирать волосы в хвост.       После такого поворота я приходил в себя почти целую минуту. Малия уже успела и к дереву подойти, деловито его осматривая. С одной стороны, я прекрасно понимал, что Малия просто в наглую манипулирует мной, а с другой… Не знал, как реагировать. Лезть на дерево и тем самым поддаться или продолжать наблюдать и тратить время Тьма знает на что? Ни один из вариантов мне не нравился. Можно, конечно, и уйти, но выспаться все равно уже не успею, да и бросать свое «горе» как-то…       — Надо принести ему колбаски, — задумчиво выдала Малия, тем самым выдергивая меня из размышлений.       И это, по ее мнению, поможет коту спуститься? Ну-ну.       — Он колбаску не кушает, — помотал головой один из мальчиков.       С трудом подавляю смешок. Ну, прямо как я. Граф там или Пушок, но этот кот однозначно умнее Малии.       Мяуканье с дуба теперь доносилось почти непрерывно. За эти полчаса ощутимо похолодало, но, видимо, дети правы, и сам этот звереныш не слезет. А если Малия за ним полезет, то скорее всего мне потом придется спускать обоих.       Я уже собирался сдаться, когда вдруг заметил, что поблизости только дети. Вот Тьма!       — Где Малия? — мрачно спрашиваю, стараясь не смотреть на эту четверку. Чувствую, от моего взгляда они снова начнут шарахаться.       — Во двор ушла, — почти шепотом отозвался младший из мальчиков, — за большой лестницей.       За чем?! О Свет, да как я мог не заметить, когда она исчезла из виду? Глубоко вздохнул. Теперь почти жалею, что не полез за котом в первую же секунду, потому что ее идеи… Тьма, я не думал, что она всерьез.       Малия вернулась довольно скоро. Едва я разглядел ее силуэт в неярком свете фонаря, как тут же чуть не выругался. Малия с завидным усердием и с серьезным лицом волокла за собой огромную металлическую лестницу!       В несколько шагов приблизился к ней с намерением отнять бесполезный предмет, но стоило только коснуться металла, и Малия поспешила предупредить.       — Осторожно. Очень тяжелая, — голос такой язвительный, будто это я заставил ее тащить сюда эту громадину.       В ответ только фыркнул, легко перехватывая лестницу и без труда приставляя ее к ограждению.       Малия удивленно следила за моими действиями и в конце концов уставилась на меня с возмущенным недоумением.       — И думать забудь, — отрезал я и тут же направился к дереву, с которого все еще доносилось жалобное мяуканье.       — Неужто сами полезете? — скептически вопросила Малия, едва поспевая за мной.       — Да ты и в другой мир загонишь, — недовольно буркнул я.       — Не хотите возиться — никто не заставляет, — пробормотала Малия возмущенно. Что-то она сегодня разошлась.       — Ну, конечно, — еле слышно отзываюсь, — только, когда ты свалишься и свернешь себе шею, выбора у меня точно не останется.       В этот момент мы наконец подошли к дереву, и Малия не стала продолжать пикировку.       — Дядя путник нам поможет! — хитро сообщила она детям, и те тут же оживились.       — Правда?       — А я знал, что он хороший!       — Вы умеете лазить по деревьям?       Да уж. Почти как в первый день нашей встречи с этой малышней. Хотя я и начинаю привыкать, но все равно не по себе.       — Я все умею, — негромко отозвался, снимая пиджак.       — Погодите! — пискнула младшая. — Маскировка же!       Все четверо вдруг сорвались с места и унеслись в сторону дома.       Да какая, во Тьму, маскировка?!       Ждать я, конечно, никого не стал, лишь бросил вопросительный взгляд на Малию. Та в ответ пожала плечами. Я аккуратно сложил пиджак в сумку и взялся за галстук. Малия же наблюдала за мной немного недоуменным взглядом, а когда расстегнул рубашку, все-таки не выдержала:       — Зачем…       — А ты бы предпочла, чтобы я скакал по дереву непременно в галстуке и белой рубашке? — не сдержался и раздраженно выдохнул. Как же я устал…       Отправляю рубашку следом за галстуком и уже собираюсь лезть на дерево, но не тут-то было. Малия притихла, зато дети вернулись. К моему удивлению, в руках у них были краски. Самые обычные краски. Гуашь.       О… Ну что еще?       — Зачем это? — спрашиваю, убедившись, что малышня направляется ко мне.       — Это для маскировки, — деловито пояснил старший из мальчиков.       — Да, — поддержал младший, — Мы вас просто немножко раскрасим, чтобы Пушок не боялся.       М-да. Чувствую, если они меня «немножко раскрасят», я сам себя начну бояться.       — Отошли от меня с этим, — хотел сказать строго, но вышло как-то совсем уж холодно. Почти зло. — Иначе ваш Пушок останется жить на дереве.       Дети испугано отскочили, и я на пару мгновений даже ощутил вину. Глянул на Малию, ожидая, что та хоть как-то отреагирует, но она почему-то застыла, уставившись на меня как-то… даже не знаю. Почти восхищенно. Ну и что бы это значило?       Хотя какая мне разница?       Очень кстати вспомнил, что не закатал брюки. По-хорошему, стоило бы и их снять, но боюсь, что достойной замены в этом доме не найдется.       Превратив элемент костюма в шорты до колена, наконец, подошел к дереву и, подпрыгнув довольно высоко, ухватился за нижнюю ветку. Легко подтянулся. Секунда — и вот уже стою на толстой ветке. Следующие несколько веток также преодолел без труда. Потом вдруг вспомнил, что так и не видел того самого Пушка, за которым лезу. А кот как назло притих.       Внизу, на удивление, тоже было тихо. Будто дети и Малия затаили дыхание. Ладно, Тьма с ними. Уверенно лезу вверх, чувствуя себя при этом какой-то обезьяной.       Вскоре я забрался достаточно высоко. Чтобы всерьез задуматься о том, как я буду искать Пушка. Вообще-то, вся округа неплохо освещалась фонарями, но этого оказалось мало.       И вот я стою на дереве и вспоминаю, как подзывают котов. Да что же это такое?! Где это чертов Граф?!       — Иди сюда, кот… — бурчу, чувствуя себя идиотом, — все равно найду.       Не знаю, слышал ли меня Пушок или нет, но очень кстати раздалось его мяуканье. Совсем рядом.       Я влез еще на ветку выше и охренел. Такого точно не ожидал. Кот вцепился в широкий ствол всеми четырьмя лапами. Хотя нет, называть этот белый комочек шерсти размером чуть больше моей ладони «котом» у меня язык не поворачивается. Котенок.       Пожалуй, дети правы. На Пушка это чудо похоже больше, чем на Графа. Более пушистого котенка еще поискать надо.       Осторожно протягиваю руку и, стараясь не навредить, оттаскиваю это чудо от ствола. С трудом. Разворачиваю к себе и… Свет, какие огромные синие глазищи…       — Ну, несчастное создание, — непонятно зачем говорю вслух, — кончились твои мучения. Иди сюда.       Собираюсь прислонить дрожащего котенка к груди, когда вдруг замечаю, что никакой это не Граф. Да и не Пушок.       Стоило только допустить — и мне в грудь тут же вцепились острые когти. Впрочем, дрожать «Граф-Пушок» так и не перестал.       Я вполне мог бы спуститься вниз за несколько секунд, но решил не рисковать этим пушистым созданием. Все-таки слезал постепенно, пока до земли не осталось меньше двух метров. Там уж позволил себе прыжок.       Стоящая на земле компания облегченно выдохнула, едва мои ноги коснулись земли. Дети тут же бросились к котенку и принялись меня благодарить. Младшие даже пытались обнимать, но я ловко уворачивался. Не люблю, когда ко мне лишний раз прикасаются.       — Спасибо, Альгет, — вдруг серьёзно произнесла Малия и, кажется, даже улыбнулась. Я едва не пропустил очередную попытку ребенка меня обнять. — Из-за этого Графа-Пушка меня могли бы уволить.       — Да не Граф это, — устало выдохнул я. — И не Пушок, — дождавшись удивленных взглядов от всех детей, сообщил: — Графиня Пушистая.