Удар. Взрыв. Падение обломков дома. Финн тяжело дышит и ищет единственным глазом свою цель. В его руке сияет ярко-красным светом Фантомный рубин, наполненный энергией от ярости и страха своего владельца. Краем глаза он заметил золотисто-жёлтую вспышку и успел отпрыгнуть прежде, чем асфальт разнесло на куски. Только вот шакала успели схватить за шею в воздухе и вернуть на землю, напоследок ударив со всей силы об многострадальный асфальт. В ушах зазвенело, в глазу всё плывёт, но камень охотник не выпустил даже тогда, когда его руку начали чуть ли не ломать. В себя Финн пришёл быстро и в мгновение ока оттолкнул ногами противника. Тот успел приземлиться на ноги, но не увернулся от пурпурного сгустка энергии, летящего прямо на него. Сильный удар, трещины, пошедшие по стене, в которую соперник впечатался, боль… и сладость того, что Финн контролирует рубин намного лучше, чем, скажем, неделю назад, когда эти тренировки начались. Шедоу приземлился на землю с высоты в полтора этажа и потёр голову, на которую пришёлся основной удар.
— Неплохо, неплохо, — ёж выпрямился и смахнул с себя мусор. — В этот раз ты вынес меня минут за десять. Не то что вчера на другом конце города, когда ты не знал, куда деться от копья Хаоса.
Шедоу едва заметно усмехнулся, вспомнив эту картину: мечущийся шакал, который едва ли не сам бежит на копья, а потом лежит и что-то орёт на арабском языке. Судя по интонации и ситуации, это были явно не слова благодарности и лести.
— Ну спасибо, — хмыкнул Финн, отряхиваясь от пыли и вытирая кровь. — Но мне ещё надо потренироваться, особенно в темноте.
— Это очевидно, — во взгляде Шедоу блеснуло что-то недоброе.
Прыжок со своего места. Взрыв. Финн приземлился за Шедоу и приставил лезвие сабли к его горлу. Ёж застыл и не посмел шевельнуться. Один раз ему перерезали горло, с него хватит.
— Ах ты, — совершенный усмехнулся, — щ-щ-щенок.
— Язычок попридержи, ежатина, — наёмник едва порезал шкурку, как бы подтверждая намерения прикончить своего тренера.
Шедоу телепортировался за спину шакала и выбил из его рук Фантомный рубин и саблю благодаря растерянности соперника. Начался рукопашный бой, который закончился достаточно быстро: Шедоу внезапно заломил Финну руки и повалил на землю, а сам сел сверху.
— Ай-ай-ай!!! — закричал Финн, пытаясь освободить руки. Недавно сломанная рука до сих пор болела. — Отпусти, отпусти, отпусти-и-и!!! У меня ещё чувствительность в норме!
Шедоу вздохнул и слез с шакала. Комментировать это ёж не стал и просто наблюдал за тем, как его бывший враг корчится от невыносимой боли. А ещё называет себя абсолютным наёмником. Чуть позже в руках у совершенного оказался изумруд Хаоса, сияющий успокаивающим травянисто-зелёным светом. Финн же поднял с земли саблю и Фантомный рубин.
— Спасибо, что помогаешь, — поблагодарил Финн Шедоу, попытавшись подойти поближе, но был отпихнут ногой в тяжёлом гриндерсе.
— Не за что, — невозмутимо ответил ёж. — Но не приближайся ко мне, если ещё жить хочешь.
На минуту воцарилась тишина. Шедоу и Финн просто смотрели друг на друга, пока ёж не сказал одно-единственное слово:
— Пошли.
И исчез в голубой вспышке.
Финн помотал головой и закрыл лицо рукой, выкидывая из головы образ размазанного по стенке чёрно-красного ёжика. Камень в его руке засиял ярче, а после, слабо мерцая, погас, будто оставляя своего хозяина наедине то ли с пустотой, то ли со своей больной фантазией. Финн убрал руку с лица и увидел всего в паре метров от себя знакомого красного волка, который парит над землёй и чьё тело покрывает тьма. Шакал уже привык за неделю тренировок и не испугался, хотя пытался прикончить на первых порах, но эти попытки пресекались теневыми щупальцами. Сейчас они смотрят друг на друга и ничего не говорят. Между ними нет ни злобы, ни счастья, лишь мрачная, как щупальца, пустота.
— Что тебе надо от меня? — спросил Финн с безразличием.
— А что может делать мираж, кроме как наблюдать за своим хозяином и ждать приказа? — непринуждённо ответил «Мэднесс», удивив шакала. — Почему ты представляешь меня, а не членов своей команды? Соника? Шедоу? Тейлза? Наклза? Они тоже похожи на тебя. Их судьбы тоже ужасны. Так почему я, твой враг? — мираж, искажаясь, вплотную подлетел к Финну, который теперь отстранёно смотрел на него. Речи «Мэднесса» гипнотизируют, словно специальный маятник, на который похож его глаз, и голос диктора, качающего предмет перед глазами. — Может, потому что ты проникся ко мне уважением? — иллюзия взяла хозяина за щёки и подняла так, чтобы их лица были на одном уровне. — Потому что я — достойный соперник? — мираж приблизился своими губами к губам Финна и обдал горячим фантомным дыханием, которое было как настоящее. — Или же ты влюбился в меня? В любом случае, ты знаешь мои намерения, поэтому…
Поцелуй в губы. Нежный, фантомный, со слабым гвоздичным запахом и горьковатым вкусом. Шакал не сопротивлялся и просто приоткрыл рот в ответ на это своеобразное проявление то ли любви, то ли собственичества. Но эта иллюзия исчезла, стоило только открыть глаз. Финн вздохнул и просто пошёл к штабу, думая о произошедшем и о том, действительно ли это был мираж, или он уже начинает сходить с ума.
Занял путь где-то около часа, может, чуть больше. Удивительно, но Шедоу терпеливо ждёт его, стоя рядом с входом в штаб. Рядом с ним стоит изрядно уставший и, кажется, уснувший на плече синего ежа белый ёж с необычной формой колючек и браслетами, очень похожими на браслеты Соника. Завидев шакала, совершенный подёргал приятеля, который не так уж и быстро проснулся после такого нужного сна. На это намекают большие тёмные круги под глазами.
— Уже?.. — ёжик зевнул и потёр свои глаза с золотой радужкой.
— Да, — кивнул Шедоу. — Хотя, можешь ещё пос…
— Мы тут!
Троица посмотрела на прибывших шакалов, Тейлза и Соником. Удивительно, как ему вообще разрешили встать с постели с его-то состоянием.
— Ладно, Сильвер, поспишь после тренировки, — закатил Шедоу глаза, достав изумруд.
Белый ёж кивнул, зевая.
Вся компашка за секунду (спасибо Хаос Контролю) оказалась в нетронутой части Таинственных джунглей. Вокруг лишь деревья, лианы, в этом месте из-за больших и частых листьев прохладные сумерки, несмотря на день, мягкая редкая травка под ногами и специально сделанные для тренировочного поля ограждения. Тренировочный бой не начался, пока Сильвер не допил данный ему Тейлзом кофе, пытаясь проснуться, а лисёнок не установил специальные приборы и не отошёл к остальным за ограждение. Сильвер зевнул и взмыл в воздух. Финн оценил его внешне и начал размышлять, отстранившись от мира сего: жилистый сонный ёжик со способностью, которую в усталом состоянии невозможно контроли…
Финн едва увернулся от прилетевшего пси-ножа и посмотрел на телекинетика, аура вокруг которого увеличилась в пару-тройку раз и выглядела грозно и необычно, словно небольшое голубое солнце вблизи. Шакал увернулся ещё от нескольких режущих ударов силы мысли и едва успел уйти с траектории летящих на него камней, толстых брёвен и пыли в глаз. Охотник достал Фантомный рубин, но не успел им воспользоваться, так как Сильвер подлетел ближе и захватил его в ловушку, сжимающую шакала в сильных тисках. Рубин он, конечно же, выронил, но ёж не останавливался. Пришлось сопротивляться так, как Финн никогда не сопротивлялся, и силовое поле было разбито. Шакал поднял с земли камень и… прикрепил его к своей груди. Зато смог успешно отразить несколько пси-ножей, от которых Сильвер тоже благополучно увернулся.
— А это не опасно? — спросил Соник, глядя на то, как яростно борются между собой два соперника, буквально пытаясь прорыть друг другом землю.
— Нет, — покачал головой Тейлз, проверяя работоспособность всех систем через свой планшет и состояние ограждения. — Барьер Хаоса удержит и поглотит все попавшие в него атаки. Плюс, пространство очень большое.
На экране планшета появилась схема поля боя: правильный пятиугольник, похожий на соединённые углы пятиконечной звезды. На углах, кстати, и находятся пять изумрудов Хаоса, один из которых был обманом добыт Руж у Шедоу.
— По крайней мере, пока точки Хаоса стабильны, — Тейлз посмотрел на бойцов. — Оп, Финн взлетел.
Теперь бой происходил в воздухе, но не выходил за барьер. Бешеная скорость, невероятная сила, смекалка, невиданная ловкость, искусный обман… И Сильвер, и Финн применяли всё это, пытаясь победить друг друга в этом тренировочном спарринге. Похоже, они сильно так вошли во вкус, раз пытаются теперь не потренироваться, а убить друг друга нахуй, если судить по тому, как сильно они атакуют и как красиво и смачно влетают в стены барьера от удара противника.
— Даже когда Сильвер сонный, он может постоять за себя, — заметила Хизер.
Она всё время вертела головой и пыталась уследить за бирюзово-голубой «кометой». Её примеру последовал Конлей, пытаясь выследить уже пурпурно-красную «комету», которая является Финном. А Айзек чё? Он ничё, он жрёт попкорн и смешно комментирует. Шедоу просто смотрел на бой и придумывал изощрённый план по наказанию воровки драгоценностей, Соник постоянно поглядывал на Тейлза и, бывало, кашлял, что стало немного обыденным. Арил же будто смотрел сквозь соперников, поле боя и глядел куда-то в никуда, даже вспышки его не отвлекали. Он просто о чём-то глубоко задумался.
Яркая вспышка белого света. Шакалы, ежи и лис прикрыли глаза, чтобы не ослепнуть. Финн и Сильвер, шипя от боли, впечатались в барьер и старались не смотреть куда-либо. Планшет Тейлза запищал, оповещая о колоссальном количестве энергии, поступившей в защиту. Как только это прекратилось, все открыли свои глаза и увидели… небольшие парящие острова и деревья, заполонившие всё пространство внутри ограждения до небес, прорубленный в земле глубокий кратер, чем-то похожий на бездну, появляющиеся искажения и голубое сияние в виде лент по периметру поля боя. Финн и Сильвер, что удивительно, не упали на землю, а остались парить в воздухе без использования левитации, глядя друг на друга с такой яростью в глазах, какой можно буквально испепелить, если бы это было возможно.
— Охуеть… — присвистнул Айзек, выронив свой попкорн из рук.
— А они ещё продолжают драться, хотя на это у них ушло достаточно сил, — удивился Конлей. — Так ещё и сильнее стали бить!
— Сильвер — очень целеустремлённый ёжик из будущего… — начал Соник, но его перебила Хизер:
— Ну ебать вас за ногу! Из будущего!
— Успокойся, — сказал синий ёжик девушке, закашлявшись. — Сильвер — очень целеустремлённый, да и Финн от него, похоже, не отстаёт.
— А учитывая их способности, то… — не успел Арил договорить, как его грубо перебили:
— Может, выпустите?
Все посмотрели на источник голоса. Финн стоял перед ними за ограждением и держал на руках мирно спящего Сильвера, который жмётся к нему как к подушке и одеялу. Сначала, правда, все, кроме Шедоу, застопорились, увидев эту картину, потом засмеялись, и лишь после этого Тейлз выключил силовое поле, пропуская Финна на свободу. Арил мысленно анализировал бой, за которым наблюдал с начала и до конца, и понял, что Сильвер и Финн примерно равны по силе, а если Финн будет контролировать рубин, то шансов у ежа не останется, и он вылетит так же стремительно, как пуля из пистолета. А значит, вскоре шансов не останется и у Мэднесса, которого можно будет вскоре победить.
Арил остановился неподалёку от ограждения, заметив красно-чёрный силуэт в тенях. Остальные уже ушли далеко вперёд, смеясь и прикалываясь над Финном и его ориентацией. Шакал же на них рявкал и пытался их заткнуть. Арил решил подойти, чтобы посмотреть, кто решил за ними проследить, но… там никого не оказалось. Он пожал плечами и уже хотел идти, но услышал чужой голос за своей спиной:
— О, завистливая душа, что желает Смерти придти за соперником, который мешает тебе в покорении новых высот…
— Охуеть! — удивился Арил, осмотревшись. Он находился в сумраке леса, который сильно так сгустился. — Только один нюанс: я не смогу управлять отрядом.
— Ладно я хоть на предсказателя не пошёл, — Мэднесс грустно вздохнул и вновь появился, вылезая из теней. В это трудно поверить, но они стали чуть светлее, чем были до этого.
Арил завизжал от страха и навёл арбалет на волка, который, судя по его лицу, был готов сам завизжать, но уже от смеха, на весь лес. Шакал дрожал, как и оружие в его руках, которое Мэднесс поспешил отодвинуть куда-то вниз, в землю. Зрачки охотника сузились от страха, ведь противостоять такому врагу намного проще с командой, чем в одиночку. Он начал постепенно отходить от врага спиной вперёд, попутно доставая небольшие метательные ножички. Мэднесс не собирался идти на него и просто стоял, глядя на свою жертву с едкой усмешкой.
— Ч-что тебе н-надо? — спросил Арил, упав на землю.
— Ничего, я просто смотрел за Инфинитом, — посмеялся Мэднесс.
Демон в мгновение ока оказался рядом с шакалом и схватил его за руки. Арил взвизгнул и попытался вывернуться из холодной и склизкой хватки, но… Его просто подняли на ноги. Удивлённый шакал взглянул на Мэднесса, но тот лишь сидел на ветке какого-то небольшого и, похоже, ещё совсем молодого дерева, если сравнивать с остальными. Аметист заманчиво сияет фиолетовым светом на его груди, покрытой красной шерстью, глаза закрыты, а нога и хвост свешены, будто волк знает, что Арил его не прирежет. А почему «будто»? Охотник сейчас действительно боялся и, как бы ни хотел, он не мог навредить.
— Так… — лениво начал Мэднесс, не открывая глаз. — Как ты хочешь прикончить Инфинита?
— Никак, мне невыгодна его смерть, — ответил Арил, собрав остатки храбрости. Чёрная материя, оставшаяся на его руках, стала разъедать кожу.
— Как мило, — волк посмотрел на шакала и улыбнулся, видя в его глазах глупость и отвагу. — Маленький мальчик на побегушках пытается мне противостоять.
Из ближайшей к охотнику тени появилось щупальце, которое погладило жертву по щеке, выбивая всю смелость из Арила. Мэднесс начал смеяться, видя, как его собеседник едва-едва пришёл в чувства и разорвал едкое воплощение, несмотря на боль в ладонях.
— У-ублюдок… — капелька ужаса всё ещё осталась в помощнике лидера.
— Не могу этого отрицать. Знаешь… — демон резко перевёл тему в другое русло, спрыгнув с дерева. — А ваш лидер, оказывается, довольно, — волк коснулся своих губ, на которых появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего, — податливый на ласки, особенно если всё будет очень правдоподобным, хотя это чистой воды пиздёж, который не разглядит только тупой.
Арил смутился. Этот пидорас в прямом смысле этого слова пидорас. Мэднесс лишь посмеялся, глядя на смущённого собеседника. Он подал ему руку, в которой скопился сгусток материи, что начал медленно приобретать форму оникса с триллионной огранкой. Шакал с интересом наблюдал за этим, не понимая, почему Мэднесс так к нему милосерден. А может, он прекрасно понимает, просто сомневается в своих догадках. В любом случае, он всё равно стал рассматривать из любопытства сотворённый камень, окутанный чёрной дымкой и огранённый под кабошон. Не блестит на солнце и не переливается, что отличает его от обычного драгоценного камня, даже поделочного. Мэднесс же смотрел за ним, чтобы тот не натворил глупостей прямо при нём.
— Так… Что это и зачем? — спросил Арил.
— Это оникс, — ответил волк, смотря, как удивился шакал, что и стало его ошибкой.
Мэднесс, кровожадно улыбаясь, воспользовался отвлечённостью жертвы и прижал камень к его груди. Слияние получилось достаточно болезненным, но эта боль ещё терпима. Страшнее оказались ощущения после: усилившиеся страх, ненависть, боль и отчаяние абсолютным холодом растекались по всему телу. Шакал сел на колени и, схватив руками голову, начал испуганно шептать что-то себе под нос. Мэднесс лишь усмехнулся и присел рядом с ним, положив свою руку ему на плечо.
— От тебя мне ничего не надо, но… — Арил осмелился взглянуть в глаза собеседнику. Волк улыбнулся так добро, так искренне, что теперь не казался таким уж дьяволом, который глядел в пустые жёлтые глаза с затуманенным зрачком. — Кажется, ты и сам знаешь, что тебе надо делать.
А после исчез, будто его нигде не было. Тени вновь сгустились вокруг, но за пару минут вновь стали светлее, показывая, что Мэднесс ушёл. Арил предпочёл вернуться к остальным, которые были уже далеко.
***
Скучная тренировка, аж пиздец. Тейлз запретил использовать сильные заклинания и устраивать бои на выживание после того, что произошло пару дней назад. «Все системы были на грани», — сказал причину лисёнок, возясь с точками Хаоса, которые немного подкосились. Но ни у кого, даже у Тейлза, не умирала надежда на шикарный бой, но безопасность была важнее, поэтому приходилось терпеть скучные атаки и просто общаться друг с другом. Пришёл весь тот состав, что был два дня назад, разве что Эспио и Руж присоединились для обеспечения безопасности и, в случае чего, устранения неполадок в точках Хаоса. Но Арила здесь почему-то не было.
— Ребят, а зануда хотя бы сегодня придёт? — спросила Хизер, не видя товарища.
— Возможно, — Конлей лишь пожал плечами.
Как там говорится, вспомнишь солнце — вот и лучик? Этот шакал пришёл, но немного изменился внешне: появился краповый берет на его голове, арбалет был заменён пистолетами, а на груди подозрительно сиял оникс. Всё вокруг остановилось, даже бесполезные и скучные тренировки. Финн взглянул на товарища-шакала и увидел в его глазах… азарт. Он был когда-то давно, когда Арил ещё не прижился в отряде и пытался через дуэль получить лидерство, но получил лишь по щщам, хотя он старше всей команды.
— Решил повторить? — спросил Финн, глядя на подошедшего вплотную к барьеру шакала с беретом. Но в его взгляде что-то изменилось. И, кажется, в его глазах читается ни фига не решительность, а что-то хуже.
— А как же? — хмыкнул Арил.
Из земли рядом с ним появилось несколько щупальцев, которые пронзили барьер насквозь и заставили его исчезнуть. Прифигевшие от такого Финн и Сильвер не сразу сообразили, что им надо, как бы, либо бежать, либо уворачиваться от атак, поэтому сразу же оказались в ловушке материи.
— Ты чё творишь?! — Айзек попытался атаковать бывшего товарища, но тут же полетел в ближайшее дерево.
Хизер и Конлей оказались не такими безрассудными, как их друг, и решили побежать высвобождать пленников, пока остальные пытались задержать обезумевшего шакала. Но получалось у них это плохо, если честно: щупальца сильно мешали, и оба смогли добраться лишь до Сильвера, которого отростки зажали в плотный кокон не так сильно. Тейлз пытался перепрограммировать механизм и восстановить воздействие Хаоса в точках на расстоянии, но планшет показывал их полную неисправность, а на двух из пяти изумрудах даже обнаружились трещины, если верить сканированию. Лис взглянул на поле боя и чертыхнулся: Шедоу нигде не видно, хотя он сейчас так нужен. Плюнув на это, он побежал сам к повреждённым изумрудам, надеясь сбалансировать их энергию. Соник, Руж и Эспио побежали за ним, поняв, в чём дело.
Тем временем Финн, впавший в ярость от такого наглого и бесцеремонного предательства, высвободился из щупалец до того момента, как к нему подоспели его товарищи. Вместе с Шедоу он атаковал Арила, который искусно увернулся от золотых и пурпурных сгустков, летящих в него, хотя он их… не видел. Серьёзно, он не оборачивался и не открывал глаза, даже атаковал, не глядя, будто для него все и вся, что его окружает, лишь бесполезные букашки, которых можно прихлопнуть одним движением руки. Вскоре к ним присоединился Сильвер, чья шерсть была частично покрыта материей. Хизер побежала приводить в себя Айзека, а Конлей решил взять роль приманки на себя, что получилось у него неплохо.
— Ладно, что делаем? — спросил Сильвер, осматривая весь этот хаос.
Финн задумался. Он мало чем может помочь из-за того, что не совсем освоился с использованием силы рубина, но ярость и зародившееся презрение к Арилу в нём так и клокотали, заставляя камень на груди сиять ярче, чем раньше. Шакал с беретом хотел забрать изумруд Хаоса с одной из точек, около которой работал Тейлз, как его сбили с ног и прижали к земле. Конлей, Шедоу и Сильвер в это время побежали на помощь к тем, кто пытался восстановить точки Хаоса. Арил усмехнулся и спихнул лидера с себя, содрав повязку с пустой глазницы, а после встал. Пустые на эмоции глаза с затуманенным зрачком смотрели прямо ему в душу, что сильно пугало. Но Финн не был напуган, лишь удивлён.
Шакалы побежали навстречу друг другу, без сомнений пытаясь убить своего соперника или хотя бы вырвать у него конечность или внутренность. Но у них не получилось, они лишь отлетели друг от друга и попытались атаковать вновь. Попытка удалась у Финна, который вовремя выпустил сгусток энергии прямо в морду Арилу. Тот отстранился и зарычал. Щупальца попытались достать охотника на небе и притянуть к земле, но тот оказался слишком ловок для них, пока с курса Финна не сбила попавшая в него сиреневого оттенка сфера.
В это время остальные, кроме Айзека и Хизер, смогли стабилизировать энергию изумрудов Хаоса, залатав трещины в двух камнях. Барьер поднялся вновь, все щупальца вне его пределов исчезли. Вот только эти самые два враждующих шакала оказались внутри, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Уже пошли в бой когти, благодаря которым можно перерезать сонную артерию, если, конечно, попадёшь, и клыки, что помогают мёртвой хваткой вцепиться в плоть врага и начать отрывать её с чудовищной силой. Арилу было всё равно на кровь во рту и на теле, а вот Финн отреагировал на это очень ярко. Привкус железа и соли напомнил о похождениях в пустыне, когда отряд «Шакал» не искал опасные артефакты, а обрывал жизнь каждого встреченного кочевника и наслаждался добычей, будь это злато-серебро, драгоценные камни, девственницы и ещё всякая хрень, и это напоминало о свободе и воле, которую не хотелось никому отдавать. Даже сейчас, когда чужие когти впились в кожу под камнем и пытались его содрать. Финн перехватил чужую руку и сжал до хруста костей, как бы показывая, что свои позиции он не сдаст даже под страхом смерти. Арил зарычал и попал когтями по месту, где должен быть левый глаз. Финн отстранился, и у, похоже, бывшего помощника командира появился шанс прикончить своего соперника. Арил атаковал противника щупальцами, которые проткнули не ожидавшего такого поворота шакала… и тут же растворились.
— Что…? — удивился Арил и заглянул Финну в глаз… глаза. — Ёб твою мать!!!
Левый глаз вернулся к Финну, но немного не в такой форме, как хотелось бы: бликов в нём не было, склера была красной, что указывало на очередную иллюзию, а радужка слабо светилась золотистым. Лидер отряда зарычал, вокруг него появились искажения, и шакал с беретом отправился в барьер, который Тейлз, к счастью, не отключил.
— Может, мы можем чем-то помочь? — с надеждой спросила Руж, глядя на самый, что ни на есть, настоящий махач тентаклей и фантомных тентаклей, как бы странно это не звучало.
— Не думаю, что ты совсем самоубийца, — покачал головой Эспио. А после увидел искажения барьера и будто его исчезновение. — Тейлз, мы точно восстановили равновесие изумрудов?
Тейлз испугался, увидев такой странный эффект, и посмотрел на Соника. Его изумруды гаснут и загораются, как лампочка при маленьком количестве энергии, а сам он смотрит куда-то в сторону, будто пытаясь кого-то высмотреть. Но вскоре синий ёжик стал задыхаться в приступах кровавого кашля, когда камни на браслетах стали, скорее, ненадолго вспыхивать, нежели мерцать. Тейлз хотел бы помочь, но ему необходимо было следить за приборами. Но это было уже не так уж и необходимо: Руж, Эспио и Конлей уже бежали к Сонику, только увидели и услышали ухудшение его состояния, но вот незадача: их поймали эти самые чёрные тентакли и начали их душить. То же самое случилось и с остальными, кроме Сильвера, который слишком высоко парил, двух ниндзя, которые были хамелеоном и шакалом, и Айзека, прокладывающего свой путь на щупальцах. Ёжик поспешил остановить бойню, но его сбила светло-фиолетовая энергетическая сфера, и его приковало к земле теневыми щупальцами.
Айзек, Эспио и Конлей остались единственными боеспособными из всех, кто ранее находился вне битвы, поэтому пытались оглушить или ранить двух борющихся между собой шакалов, уворачиваясь от тентаклей, но получалось у них это слишком плохо несмотря на то, что хамелеон и шакал-ниндзя хорошо умели метать оружие. Шакал с повязкой решил попытать удачу и попытался приблизиться, но вот Фортуна отвернулась от него, при этом смачно пнув под дых.
— Айзек, стой! — лишь успел крикнуть ему Конлей вслед, но остановить ни он, ни хамелеон, решивший подкрасться к двум соперникам в маскировке, не получилось: обоих захватили чёрные щупальца, которые резко прижали их к земле и стали душить изо всех сил.
Израненный и тяжело дышащий Финн уже хотел рассечь Арилу горло и только замахнулся, как почувствовал, как его когти прошлись по чьей-то плоти. Шакал испугался и обернулся, чтобы посмотреть, кого он ранил. У Айзека оказались разрезаны шея и грудь, из четырёх полос фонтаном лилась ярко-красная и вишнёвая кровь, перемешиваясь друг с другом, взгляд тёмно-жёлтых глаз передавал ужас от скорой потери жизни. «Что… Что я…?» — в глазах защипало от увиденного ужаса. Через пару секунд лидер отряда полетел в камни, потом отростки запустили его в небо, и сильный удар в живот завершил эту борьбу. Финн пробил собой неглубокий кратер в земле и кое-как поднялся, чтобы осмотреть последствия. Лес почти не пострадал, но вот остальные лежали без сознания, на их шеях слабо сжимались чёрные живые «верёвки», некоторые были лишь ранены, поэтому отростки просто обвивали их шеи и тела. Рубин, переполненный сильными эмоциями, сиял как красная звезда, и Финну пришлось выпустить большую часть энергии в виде сферообразной волны, которая уничтожила щупальца и окрасила мир в красные тона, но ненадолго.
Фантомный рубин перестал сиять, искажения и фантомный глаз исчезли. Но появилось стойкое ощущение того, что на него кто-то смотрит. А после резко переместился ему за спину.
— Я ожидал большего, Инфи, — пропел некто, чей голос был очень даже знаком. Шакал не посмел тронуться с места, когда его обняли за талию склизкими руками и прижали к себе. Он ощутил упирающийся меж лопаток аметист Тьмы и холод по всему телу. — Я-то думал, что ты более беспощаден и готов разнести любого даже ценой жизни своего отряда. Как же ты меня разочаровал, плохой мальчик…
Холодная рука Мэднесса провела по гриве Финна, оставляя на них кусочки чёрной материи, которые стали впитываться куда-то внутрь. Шакал не отрицал, что до смерти боялся, он был готов на всё, чтобы волк его отпустил. Рядом с ними приземлился Арил и пустыми глазами посмотрел на обоих.
— А этот шакальчик оказался забавной куклой, — хихикнул Мэднесс, щёлкнув пальцами.
Оникс на груди раскололся, и Арил упал навзничь прямо перед ними. Из его рта и носа потекла потемневшая кровь. От ужаса Финн не мог что-либо сказать, не то, что сделать. А в душе будто снова что-то треснуло, только громче, сильнее и больнее, чем в прошлый раз, почти раскалывая её на множество кусочков. Мэднесс, по-мефистофелевски улыбаясь, смотрел на это, чувствовал каждую эмоцию Финна и гладил беззвучно плачущего шакала по голове.
— Ну-ну, не плачь, они того не стоят, — тёмный волк лизнул шакала в щеку, поймав языком слезинку. — Кажется, тебе надо поспать.
Мэднесс схватился рукой за камень и стал тянуть, терпя адскую боль в руке. Финн же долго держаться не смог: перевозбуждение, шок и боль быстро довели его до обморока. Дьявол выпустил обмякшее тело и отошёл, чтобы лицезреть прекрасную картину, от которой веет смертью и отчаянием. Усмехнувшись, он ушёл через тени деревьев, которые к этому времени несколько удлинились.
***
Финн кое-как открыл глаза и вновь их закрыл. Снова открыл, но уже не закрыл. Перед глазами всё плывёт, голова болит, тело жжёт так, словно он в адском огне побывал, кровь бьёт в виски с огромной силой, едва ли не разрывая сосуды, а память на вопросы «Почему я здесь?», «Где остальные?» и «Что случилось?» любезно, даже заботливо подсовывает нихуя и два средних пальца в ответ. Мыча от боли, шакал сел и схватился за голову, которая после этого заболела ещё сильнее. На мгновение охотнику даже показалось, что он хорошенько так выпил, а теперь его мучает сильнейшее похмелье с приступами рвоты, но нет. Хотя, Финн не отказался даже от этого варианта, так как увидел лежащую на стоящем неподалёку стуле саблю, рядом с которой расположились перчатки, носки, повязка на глаз, белый шарф лидера и треснувший Фантомный рубин, а под предметом мебели стоят знакомые, начищенные до блеска ботинки. В голове тут же вспыхнули все воспоминания, и шакал прижал ушки к голове, думая, что стало с остальными после этого инцидента. Наверняка Мэднесс не оставил от них ничего.
Мэднесс… Это имя… Финн оскалился и зажмурился от новой вспышки боли в голове и воспоминаний. После появления этого волка его преследуют неудачи, где бы он ни был. К неудачам относятся проигрыши, потеря доверия отряда и Сопротивления (это было заметно по реакции повстанцев и товарищей на шакала), неизлечимые раны и приобретение Фантомного рубина. Плюс, Мэднесс сам стал преследовать его, и теперь отнюдь не для того, чтобы прикончить, если судить по его «тонким» физическим и словесным намёкам. Сначала издевается, потом пытается прикончить, затем играется, а теперь… пытается приручить? «Точно безумец», — рыкнул Финн под нос.
Шакал кое-как поднялся на ноги и чуть не упал на пол. Если судить по всей этой тьме в помещении, то сейчас на улице ночь, а сам шакал, немного обнюхав всё вокруг себя, понял, что попал в тот же самый «лазарет», что и в прошлый раз, когда его спас Шедоу. Охотник оделся, взял свои вещи и вышел из «палаты». Теперь ему надо как можно тише сбежать, чтобы больше не общаться с теми, кто ему дорог.
Он шёл по коридору, пока не наткнулся на яркую полоску золотисто-белого света. Любопытство одержало верх, и Финн заглянул внутрь. Он увидел сидящую на коленях розовую ежиху в красном в платье и сапогах, которая сложила руки в замок и что-то шептала в них. Шакал тихо зашёл внутрь и увидел необычное зрелище: семь изумрудов Хаоса парят над кроватью Соника, который если посмотреть со стороны, спокойно дремлет, и только тёмно-бордовая, близкая по оттенку к чёрному, кровь медленно течёт из его носа, рта и ушек. Из глаз вытекла лишь пара маленьких капель, следы которых остались на побледневших щеках синего ёжика. Через бледную кожу отчётливо проглядываются почерневшие кровеносные сосуды.
Ежиха подняла свою голову и, судя по движению руки, вытерла слёзы. Кажется изумруды не сработали. Им оставалось просто исчезнуть из этого помещения, а Эми пойти спать. Но она наткнулась на Финна, который зачарованно смотрел на умирающего героя. Приготовив свой молот, она спросила:
— Что ты тут делаешь?
— А? — шакал посмотрел на девушку, чей взгляд был полон недовольства. — А… Я просто увидел свет и…
— Сказал бы прямо, что хочешь сбежать, — рыкнула ёжиха. — Неважно. Остальные живы, Айзека и Арила откачали, поэтому можешь о них не волноваться.
— Эм… Извини, не знаю твоего имени, — наёмник нелепо улыбнулся.
— Эми Роуз, — Эми помрачнела ещё больше.
— Эми, — Финн заглянул ей в глаза. Всё стало ясно за секунды: её душа полна боли и отчаяния, которое она, похоже, переживает не в первый раз. В уголках глаз собрались слёзы. — Не плачь.
И мягкая улыбка. Эми, до этого пытавшаяся держаться, не могла больше сдерживать своих эмоций и просто уткнулась шакалу в плечо, начав плакать навзрыд. Финн не любил нытьё, но в этот раз придётся потерпеть, потому что у Роуз случилось горе. Оставалось лишь гладить её по коротким иглам и утешать.
Финн кисло улыбнулся. Ему это что-то напоминало. И этим чем-то оказывались воспоминания о первой встрече с каждым из членов отряда и с Гиарсом. «Возможно, я просто появляюсь не вовремя», — вздохнул шакал, уже в который раз чувствуя себя жилеткой для плохих эмоций и горьких слёз. Осталось лишь тихо уйти из этого места, но напоследок Финн прошептал Эми в ушко что-то. Та сначала удивилась и посмотрела на наёмника как на безумца, а после мгновенно успокоилась и улыбнулась так, как улыбаются надежде.
Теперь можно уйти и больше не возвращаться до определённого момента. Возможно, тогда, когда он найдёт способ закончить всё это. И, кажется, он знает, где это можно найти.
