***
Шрам скучающе изучал потолок пещеры. Это было куда увлекательнее, чем слушать утомительные и нудные речи Зазу. Король то и дело кивал головой, неумело делая вид, словно внимательно слушает мажордома, который трепался без умолку об абсолютно тривиальных и заурядных для льва вещах: голод, гиены, охота. Слова просто меняли свою последовательность и выступали во всевозможных комбинациях, фигурируя чуть ли не в каждом предложении Зазу. Хлопая неравномерно лапой и кончиком хвоста по ровному дну пещеры, Шрам лениво переметнул взгляд на дыру в стене, что выходила на тот, весьма небольшой участок его обширных владений, где любили отдыхать львицы после охоты. Но сегодня там происходило нечто иное. Уже не скрывая от птицы-носорога своего безразличия, лев подобрался поближе к дыре, чтоб унять хищное любопытство. После того, как его глаза привыкли к солнечному свету, он заинтересованно начал наблюдать со стороны, как одна из львиц возглавляемого им прайда, неугомонно гонялась за гиенами. Подобное зрелище спровоцировало у Шрама не только ехидный оскал, но и пробудило задремавшую в нём жажду до азарта и авантюр. Лев поначалу даже и не признал в этих грациозных движениях и благородных очертаниях Налу. И как он раньше не замечал? Из надоедливого и глупого комка шерсти Нала, воистину, перевоплотилась в сильную, красивую юную львицу, которая затмила собой даже родную мать Сарафину… Зазу не на шутку насторожила такого рода перемена в лице у короля. Он подозревал и ранее, что глава прайда пропускал мимо ушей всё то, о чём он старательно докладывал ему день ото дня. Мажордом резко прервал доклад, так как неожиданный рёв Налы и возня снаружи помешали ему ещё тогда, когда Шрам снова позволил себе роскошь отвлечься на новое увлечение, подойдя к той дыре. И, теперь, глядя на сверкающие как угольки глаза Шрама, птице-носорогу оставалось гадать, о чём же думал король. И, пока король вдумчиво что-то планировал про себя, Зазу оставалось только молчать и ни в коем случае не мешать мыслительным процессам. — Зазу, как думаешь насчёт Налы? — неожиданно промолвил Шрам, слащаво растягивая слоги. В этот самый момент, львица атаковала одну из гиен сзади, повалив ту на землю. А после навалилась сверху всем телом и укусила за край уха. — Я думаю, что у неё неплохо получается держаться в бою, — кривясь от нелицеприятного поединка и оглушительного визга бедного Эда, почти сразу ответил крылатый подчинённый короля. — До чего же глупая птица! — после того, как Шрам немного повысил голос, эхо в пещере стало отчётливее слышно, — достойна ли Нала, дочь Сарафины, стать моей королевой? Я думаю, что очень даже… Зазу потерял дар речи. Это никак не налезало ему на клюв. Подобное явно противоречило чуть ли не всему существующему на этой земле! Вне всякого сомнения, Нала — прекрасная кандидатка на роль королевы, но… при условии, что королём будет именно Симба! И никак иначе! — Сир, … вы… уверены? — немного отойдя от услышанного, отчеканил мажордом, почувствовав резкую слабость в крыльях, отчего ему пришлось снизить высоту парения. — Зазу, я никогда не был так уверен, — хитро прищурившись, лев блаженно выдохнул. Шрам ликовал. Он просто превзошёл самого себя: убить «драгоценного» брата Муфасу, подставить его сына, обвести вокруг когтя целый прайд и заполучить в итоге самую красивую львицу, по совместительству, невесту оклеветанного им же племянника!.. это — гениально! — Сир, вы ещё можете передумать! — встревоженно твердил Зазу, учащённо замахав голубыми крыльями. — Ещё чего! — в предвкушении прорычал Шрам, лицезрев как разогнавшая гиен Нала, статно встряхнула головой. В окружении ореола вечернего солнечного света, столь желанная им самка была похожа на богиню. — Сир! — тревога у птицы достигла своего пика. Крылатый подчинённый словно читал грешные мысли короля, — вы меня слышите?! — Улетай прочь, Зазу, на подходе у меня очень важный посетитель, — важно заявил Шрам, глядя, как Нала неспешно перебирала лапами, перепрыгивала с камня на камень, постепенно приближаясь к его пещере. «Правильно, моя дорогая, иди ко мне. Иди навстречу своей судьбе», — приоткрыв зубастую пасть, лев облизнул кончиком языка один из верхних клыков. Птица не могла не подчиниться приказу. Оставалось уповать лишь на лучшее и надеется, что у Налы хватит духу и смелости противостоять сильному напору и настойчивости короля. Однако ничто не мешало Зазу рассказать обо всё другим львицам…***
Вот он. Момент истины. Как давно Нала хотела поговорить со Шрамом наедине, чтобы достучаться до него. Его пятнистые прихвостни слишком часто охотятся, да и сам лев не отказывал себе в пышной трапезе, из-за чего, возможно, в ближайшем будущем на их землях не останется ни одного зверя, даже жалкого тощего хорька. Это приведёт к голоду. Пусть остальные смирились вместе с её матерью, но она не позволит Шраму разрушить последнее, что с таким трудом создавалось Муфасой и Сараби… — Подойди ближе, дорогая. Я не укушу, — внезапно донёсся до неё голос короля. Неожиданное приглашение, да ещё произнесённое в таком лёгком неофициальном тоне, немного расслабило Налу, и львица вошла в пещеру, с уверенностью сделав первый шаг. — Шрам, мне нужно поговорить с тобой, — твёрдо и внятно промолвила львица, в надежде, всё же, быть услышанной и понятой главой прайда, — там снаружи гиены превращают всё в хаос, мы стали много охотится, если так и дальше пойдёт, то в будущем мы можем остаться и вовсе без какого-либо пропитания! Нала пригляделась к Шраму. Было сложно не заметить то, как почти под конец её небольшого выступления, изменились эмоции льва. Его невозмутимость, казалось, плавно переменилась заинтересованностью, если не лёгкой тревожностью. Неужели, он прислушался к её словам? — Ох, Нала, Нала, Нала, — покачал он мохнатой головой, отчего его чёрная грива встрепенулась и слегка взъерошилась на ветру, — какой ты стала взрослой! Время сделало-таки тебя очаровательной львицей, полной сил и молодости… Услышав комплимент от короля, она не торопилась радоваться. Почему-то он сменил тему основного разговора. И это, определённо, пришло ей не по нраву. — Шрам? — одарила Нала удивлённым взглядом, — что происходит? Глава прайда не переставал любоваться этой самкой. Воистину, будь-то её эмоция или обычные движения — всё излучало харизму, которая должна быть у истинной королевы. — Всё очень просто, милая Нала, — расплывшись в улыбке, лев подобрался поближе к ней, из-за чего львице пришлось немного отпрянуть, — всякому королю нужна королева, и я подумал, что ты — идеально подходишь мне по всем параметрам. Мы с тобой вместе будем править и, конечно, произведём на этот свет приемников! — Ты не понимаешь, что ты несёшь! — вдумавшись в безумные речи Шрама, Нала панически сделала ещё несколько шагов назад, осознавая, что ещё немного, и этот безумец просто-напросто припрёт её к стенке, и тогда… ловушка захлопнется! — Что тебя так смущает, моя дорогая Нала? — невинным тоном проговорил глава прайда, — это вполне естественные вещи, тебе так не кажется? Возжелать крепкому самцу самку, тем более такую привлекательную как ты. — Прочь от меня! — оказавшись загнанной угол, Нала не видела другого выхода, грозно зарычав, она предприняла первую попытку защитить себя. Шрам увидел, как, в мгновение ока, она замахнулась на него лапой, и как сверкнули когти львицы. Он рыкнул от болезненных ощущений, поспешно прикрыв три свежие царапины, которые отчётливо красовались теперь под правым глазом. Однако этот удар был недостаточно сильным, и рёв льва вскоре сменился одобрительным хохотом. — О-о-о, Нала! — потирая лапой оцарапанную щёку, Шрам провёл взглядом строптивую самку, что покидала в спешке его скромное для монарха убежище, — в любом случае, я всегда получаю то, чего хочу…***
— Дорогая, что с тобой? Неужели, случилось что-то ужасное? — обеспокоенной вид Сарафины говорил о многом. Приметив свою дочь, которая выходила из пещеры, Сарафина переждала немного, пока Нала спускалась к ней вниз. — Мама? — промолвила она, с нежностью глядя прямо на ту, которую считала самой любимой и ласковой, — нет… ничего. Пройдя мимо, Нала чувствовала спиной, как пристально на неё смотрела Сарафина. Может, она догадалась обо всём? Так или иначе, но не стоит впутывать в подобную грязь маму. Только не её… «Нет. Пусть лучше я уйду. Лучше быть изгнанницей, чем принадлежать Шраму», — собравшись с мыслями, твёрдо решила Нала и сделала первый шаг навстречу новой свободной жизни. — Нала, я люблю тебя, — голос Сарафины моментально обездвижил юную львицу. Сомнения начали терзать её изнутри. Прежняя решительность, словно канула в лету, и хотелось разрыдаться так, чтобы весь мир понял то, как тебе плохо… — Да, мама… — послушно повесив уши, Нала села на траву. Горько проклиная саму же себя, она устремила взор на ту пещеру, откуда сверху пристально следил за ними Шрам…