Приключения некроманта

Вей У Сянь для приличия постучал в приемную Дома Совещаний, но вошел, не дождавшись ответа. Прикрыл за собой дверь и залюбовался редкостным зрелищем - Повелитель в роскошной светло-серой робе с золотым кантом восседал за массивным резным столом и с поистине царственным величием водил по бумаге пушистым полосатым пером. Чародей уже привык видеть его в простецкой, порою даже потрепанной одежде, когда от обычного вампира его отличали лишь светлые волосы да драгоценный обруч, а потому новый монарший образ заставил его замешкаться - но лишь на секунду. - Лён, у нас к тебе просьба, - начал Вей У Сянь, забыв поздороваться. Повелитель поднял голову и выжидательно посмотрел на него. - Ты можешь приказать снять всю охрану с площади и позволить нам сразиться с чудовищем? Вампир устало вздохнул: - Каждый раз одно и то же... - Но ведь предыдущим магам ты не отказал. В том числе тому бедолаге, что похоронен у границы. Что сейчас изменилось? - Это долгая история, - уклончиво ответил Лён. Чародей подошел поближе и, довольно бесцеремонно усевшись на край стола, чуть наклонился к вампиру: - А я никуда не тороплюсь. Лён отодвинул чернильницу на другой край столешницы - от греха подальше: - Зато у меня много дел. - Не сознаешься ты - я спрошу у Лань Чжаня. А учитывая, что он в общем-то честный и отвечает на прямые вопросы, но по сути слова лишнего не вытянешь, вернусь я к тебе с обрывочной и путанной информацией, и ты потратишь вдвое больше времени, пытаясь развеять мои заблуждения, - коварно улыбнулся Вей У Сянь и скрестил руки на груди. - Какой же ты неудобный человек, Вей Ин, - обреченно покачал головой Повелитель. - О, это моя исчерпывающая характеристика. Но заметь, не я втянул нас троих в этот почти что любовный треугольник общего секрета. На слове "любовный" Лён зябко поежился. Постучал пальцами по столу. Переложил перо из правой руки в левую и обратно. - Ладно, слушай, - решил он наконец. - Мне уже несколько раз приходили сообщения. Текст был один. Суммы – разные. Плата за то, чтобы мы освободили Догеву и разошлись по другим долинам. Совсем недурная плата, надо сказать. Тогда я лишь посмеялся над этими посулами. Видимо, потом отправитель решил, что со мной каши не сваришь. Именно тогда появилась тварь. Ее бесчинства подрывали мой авторитет - я не смог защитить людей, который доверились мне как правителю, подрывали экономику - всех человеческих купцов, хоть и немного их торгует с долинами, но все-таки, пришлось заворачивать у границы, подрывали репутацию расы, которая, прямо скажем, и так не очень хорошая. Последней каплей стали маги: Ковен единственная человеческая организация, настроенная к моему народу скорее лояльно, но после гибели нескольких из них мы рисковали потерять и эту зыбкую поддержку. Ты ведь знаешь, что такое Пятнадцатая война? Вей У Сянь кивнул. - Если погибнет еще хоть один чародей, мы рискуем оказаться на пороге подобной. Мне очень не хотелось обращаться к твоему Учителю, но если уж Магистр теоретической и практической магии, лучший в Белории, не сумеет мне помочь, то впору обивать гроб кистями. А он взял и не приехал. Постарел, стал осторожней, недоверчивей. Четвертому магу – он представлял Школу, приятный старичок, – я выделил охрану. Три дня мои парни таскались за ним след в след, тактично отставая у будочки на задворках. Там-то его и поджидали. А затем появились вы, со свитком полным неприкрытых угроз: "если они... если с ними...". Скорее всего, архимаг даже не предполагал, кого на самом деле он отправил в Догеву, - взгляд вампира как бы невзначай скользнул по притороченной к поясу флейте. - Поэтому я отклонил предложение Старейшин под любым предлогом выпроводить вас из долины. Но у Вольхи нет серьезного боевого опыта, а ты, Вей Ин, довольно безалаберно относишься к своей жизни... - Так ты хочешь, чтобы мы убили тварь, или нет? - перебил Вей У Сянь. - Хочу, - сказал Повелитель. - Поэтому вы с Лань Чжанем лично "пасете " нас, прикидывая шансы? Сильно за нас беспокоишься? "А за одну конкретную адептку - в особенности" - мысленно закончил чародей. - За вас обоих одинаково, - поправил Лён, так естественно, как будто Вей У Сянь продолжал с ним разговаривать. - Что? - вздрогнул некромант. - Что? - прикусил губу Повелитель. - Ты что, мысли мои читаешь?! - возопил Вей У Сянь. - Вообще-то, это жутко неприлично! - Как будто ваши наставники не пользуются телепатией, - Лён сделал попытку уйти от разговора. - Так то наставники. Когда они это делают - заметно, я успеваю подумать о чем-нибудь правильном! А ты... ты просто жулик, вот ты кто! - Прости, - развел руками вампир. - Но для меня это так же естественно, как слух и зрение. Я не могу смотреть и не видеть, слушать и не слышать. Вей У Сянь запоздало вспомнил, что существует заклинание, позволяющее защититься от телепатии, правда держится оно недолго, все время приходится подновлять, что ужасно раздражает. Прикинув за и против, чародей махнул рукой - мол, пусть читает. - Понятно. Значит, это ты рассказал Лань Чжаню, что я - это я. - Я, - не стал отпираться Лён. - Не подумай, обычно я так не делаю, контора гарантирует полную сохранность всех секретов, как говорится. Но мы потратили полгода, пытаясь выяснить, не появлялся ли где некромант, использующий нетипичную для этого мира магию, но все было тихо - никаких слухов. А тут ты приехал сам. Восхитительная случайность. - Лань Чжань и впрямь надеялся застать меня в окружении армии восставших мертвецов? - рассмеялся Вей У Сянь. - Неужели он считает меня таким предсказуемым? Возмутительно! - Согласись, в этом случае искать было бы проще, - иронично заметил вампир. - Ты сам сказал, что я ужасно неудобный человек, - напомнил чародей. - И я повторно задам тебе неудобный вопрос: ты можешь поручиться, что сегодня никто не спугнет монстра, пока мы будем его караулить? Повелитель задумчиво посмотрел сквозь окно на насмешливо колышущиеся ветки осин. - Хорошо, - выговорил он после долгого молчания. - Но при одном условии. Сделал паузу и закончил таким же серьезным голосом: - Если вы вздумаете помереть и еще больше испортить мне внешнюю политику, я вас с того света достану. После чего ослепительно улыбнулся во все клыки. Вольха то нетерпеливо переминалась с ноги на ногу у крыльца Дома Совещаний, то начинала ходить кругами перед окнами. На вприпрыжку сбежавшего по ступеням Вей У Сяня она набросилась почище оборотня: - Ну как, удалось? - Согласился. Ночь наша, дорогая, - с усмешкой ответил чародей. - Звучит как приглашение на свидание, - прищурилась девушка. - Ага, и монстр в качестве строгой и чопорной гувернантки, - подыграл Вей У Сянь. - Мысли у тебя, - махнула рукой Вольха. - Удивительно, что тебе удалось так быстро уговорить Лёна. Что он сказал? - Сказал, чтобы не вздумали помереть и испортить ему внешнюю политику. - И все? - Нет, а ты думала, он изречет что-нибудь вроде "любимая, не делай этого, я не переживу нашей разлуки"? - чародей все-таки не удержался от шпильки. - Вусьен! Мы же договаривались! - горестно простонала девушка. - А при чем тут я? - развел руками Вей У Сянь. - Просто в самом деле, что ты надеялась услышать? - Закрыли тему, - безнадежно выдохнула адептка. - Лучше скажи, что будем делать сейчас? - Пойдем поедим, - мгновенно предложил чародей. - Серьезно? - Ну а что? Тренироваться уже поздно - эти несколько часов ничего не изменят, а так, это ведь может быть последний обед в нашей жизни! - Да ты оптимист... - Над смертью надо смеяться, тогда она обидится и убежит, - философски хохотнул Вей У Сянь. Вольха собралась провозгласить что-нибудь героическое, обличающее низменные потребности тела... но ее желудок высказался первым, согласно заурчав в такт словам чародея. Девушке ничего не оставалось, кроме как опереться на галантно предложенную руку. Было не так уж темно. Безоблачная ночь раскинула звездные крылья над спящей землей. Лес дышал мшистой сыростью и холодом, а от остывающей мостовой поднимался теплый парок. Вей У Сянь и Вольха сидели на расстеленном на площади коврике и бдительно поглядывали на фонтан. Чтобы скрасить ожидание, адептка полировала свой меч подолом куртки. Чародей наигрывал на флейте что-то легкое и ненавязчивое. Свои два клинка он беспечно бросил рядом. Время шло. Противник запаздывал. - По правилам дуэльного кодекса мы имеем полное право засчитать ему поражение, - ворчала Вольха. - Он был сломлен нашим численным превосходством, - хохотнул Вей У Сянь. - Или хочет, чтобы мы умерли от скуки, - добавила адептка. - Нельзя доставлять ему такого удовольствия. Может, в карты сыграем? Похоже, противника возмутило такое неуважительное предложение. Из бассейна нарочито медленно поднялся, извиваясь и пузырясь, водяной столб из слившихся воедино струй. Затем столб изогнулся дугой, перевалил через край бассейна и пополз по мостовой, пульсируя и трансформируясь на глазах. Вот у него выросла зубастая пасть. Вот он поднялся на корявые лапы, а по всему телу пробилась и распушилась бурая шерсть. Друзья, не сговариваясь подхватили оружие. Оборотень повел носом, словно решая, с кого начать. Зарычал и медленно двинулся в сторону Вольхи. - Отведи его подальше от фонтана, - одними губами произнес Вей У Сянь, боком продвигаясь к бассейну. Чтобы быстро исчезать, сделав свое черное дело, монстру нужна была путеводная нить по бесконечно запутанным катакомбам энергетических трасс. Стоит разорвать ее - и твари придется по настоящему принять бой. Увы, ситуация не дала ему возможности тихо совершить диверсию. Улучив момент, когда девушка отведет меч из защитной позиции, оборотень прыгнул. К счастью, боевую магию, в отличие от фехтования, Вольха не прогуливала, а потому мощный тепловой заряд мгновенно обратил чудовище в окутанную паром лужу. Вей У Сянь уже не таясь рванул к фонтану. Разгадав его намерение, нечто поднялось в полный рост, жуткое, бесплотное, яростное. Чародей успел. Не сбавляя ходу, он нырнул прямо в бассейн, взметнув тучу брызг, и еще в прыжке учуял незримый якорь, оставленный противником. И оборвал его. Теперь оборотень не мог вернуться. Ему пришлось принять бой. Он отполз с каменной мостовой на зеленый ковер обочины. Красноватая стрелка дикой лилии завалилась набок, жалобно тренькнули корни, лопнул вздувшийся пузырем дерн, земля выпятилась из разрыва, как забытое тесто из кадушки, полезла вверх гигантским червем, выбрасывая короткие щупальца, нашаривая и заполняя пустоты. Спустя минуту монстр поднялся, уродливый, угловатый, похожий на вылепленную из глины куклу без глаз, носа и ушей. Он больше не заботился о внешнем виде. Все, что требовалось от временной оболочки – быть достаточно материальной и прочной для выполнения одной-единственной цели - убить посмевших мешать наглецов. Он нагнулся, без видимых усилий вырвал из мостовой камень с прожилками руды, играючи подбросил в воздух, а поймал уже рукоять длинного стального меча. Лунный блик скользнул по черному лезвию. Не медля, монстр пошел в наступление. - Архимаг... - дрожащим голосом прошептала Вольха, выбравшемуся из фонтана, мокрому и злому Вей У Сяню. Да тот уже и сам успел придти к этому выводу - обычный магистр не смог бы с такой легкостью переключиться с одной стихии, водной, на другую, земную. Он взмахнул мечом, вновь почему-то целясь в Вольху. Чародей оттолкнул парализованную страхом девушку с линии атаки, одновременно бросая на землю школьный меч. Монстра это озадачило - он на секунду остановился. Еще больше ломая ему шаблон, Вей У Сянь встал ногами на лезвие и взлетел. Все-таки, в чем-то правы поверья - ночь, неблагосклонная к полетам обычных магов, некромантам, как самым темным представителям колдовской братии, только придавала сил. Привычно балансируя на плоскости клинка, он пронесся над чудовищем, резким и косым ударом второго меча снес ей полголовы, захрустевшей под лезвием. Увы, безмозглая тварь его словно не заметила. Отрубленный кусок упал в траву и раскрошился свежей кротовиной. Вскинув лапу, монстр попытался достать нахала извивающимся клинком, осьминожьим щупальцем, вытянувшимся вдогонку. Но тут подключилась взявшая себя в руки Вольха, пульсаром прожигая в боку противника изрядную дыру. Из-за ее оплавленного края робко высунулся дождевой червяк. Тварь дико взревела, и попыталась пырнуть адептку, но та благоразумно выдерживала дистанцию. Живое лезвие впилось в бортик фонтана и яростно завибрировало, силясь вырваться. Крошки гранита вихрем разлетались в стороны. Высвободив острие, маг взмахнул рукояткой, как ямщик кнутовищем. Лезвие послушно растянулось бечевой и снесло верхушку фонтана. Вода хлынула единой десятиаршинной струей, щедро орошая площадь. Чудовище повело плечами, перераспределяя составляющую его тело землю - дыра засыпалась свежим дерном. Наступило кратковременное затишье, во время которого монстр сообразил – если продолжать в том же духе, то они в Догеве зазимуют. Без труда восстанавливая резерв после каждого заклинания, он мог бесконечно пересобирать оболочку, но отмахиваясь от одного назойливого противника, он тут же получал удар от другого. – Кто ты? – крикнула Вольха, воспользовавшись паузой. Монстр неожиданно расхохотался, опустив меч. – Маленькая дурочка! – проревел он. – Ты еще не догадалась? Тем лучше. Тогда у тебя еще есть шанс спастись! – Каким образом? – живо заинтересовался Вей У Сянь. – Убейте его! – рявкнул монстр. – Убейте этого беловолосого выродка! И я обещаю оставить вас и Догеву в покое. - Ты всем нашим предшественникам это предлагал, или выборочно? - полюбопытствовал чародей, подлетая поближе. - Судя по одному, так сделка ожидается не очень честная. - Терпеть не могу некромантов, - процедил маг, делая подлый выпад мечом в сторону Вей У Сяня, от которого тот уклонился с восхитительной непринужденностью. Ощущение полета вновь возродило в нем череду мимолетных воспоминаний, на миг стерев границы между старым и новым миром. Руки сами повесили на пояс меч, меняя его на флейту. Чародей ни секунды не сомневался, что мелодия, которую он собирался исполнить, сработает как надо. И видимо, магии этой веры оказалось достаточно. - Нашел время музицировать, - язвительно пророкотало чудовище, отмахиваясь от Вольхиного заклинания, как от назойливой мухи, но тут же потрясенно взвыло - в центре его тела загорелось светлое ядро размером не больше картофелины. Точнее, даже не ядро, а расплывчатый силуэт, отдаленно напоминающий человеческую фигуру. То была душа мага. - Бей туда, - кратко пояснил Вей У Сянь для Вольхи, но противник, быстро осознав свою уязвимость, начал прикрываться мечом, не позволяя даже вскользь ударить по слабому месту. По Вольхиному клинку скользнули языки пламени - адептка применила "универсальную формулу зачарованного оружия", но подойти ближе и вогнать меч в чудовище она не решалась - его и так мощная защита стала абсолютной. - Я отвлеку его, а ты прикончишь, - шепнул на ухо девушке Вей У Сянь, на секунду неподвижно зависая рядом. После чего скользнул к монстру, нанося удар справа и вынуждая отвести оружие. Чародей надеялся, что его клинок выдержит один удар, заставив противника потерять на блоке драгоценные секунды. Но солидный гномий меч, которым по версии продавца можно было убивать драконов... просто раскололся пополам, оставив в руках Вей У Сяня бесполезную рукоять с осколком лезвия, а меч чудовища продолжил свой путь к груди чародея. Боли не было. Лишь странная пустота и почти что веселая мысль "ну вот, опять то же самое...". Повиснув на бесконечно долгое мгновение на черном клинке, он рухнул вниз на мостовую. Взгляд выхватил лицо Вольхи, застывшее в беззвучном крике, затем, расцвечивая холодный воздух, над ним пронесся пылающий клинок и по гарду вонзился в земляную плоть, выжигая сущность мага. - Хороший бросок... чертовски хороший... - прошептал Вей У Сянь, и под дикий, леденящий вой агонизирующего монстра, уронил голову на сырые камни. Кровь. Кровь - это жизнь. Он ощущал, как она вытекает с каждой каплей из разорванного сердца, а оно, упрямое, все продолжает биться, лишь ускоряя неизбежное...