Приключения некроманта

О чем молчат драконы. Птичка по-вейусянски. О защите прав потребителей. Не умеющие сдаваться. Брешь. Подарок из прошлого. Вольха перевела взгляд с Вей У Сяня, непринуждённо покачивающегося на тонком эльфийском клинке в паре локтей над землёй, на свой даже не меч, а почти что тесак с широким лезвием, грубо украшенный камнями. Забравшись на него ногами, девушка закрыла глаза и произнесла заклинание. Взлетела. Тесак остался лежать там, где лежал. - Ты себя левитируешь, а надо - меч! - подсказал Вей У Сянь. Вольха, приземлились. Тяжело вздохнула. Картинно щёлкнула пальцами. На этот раз она действительно воспарила вместе с клинком, постояла на нем несколько секунд, потом потеряла равновесие и поспешно спрыгнула. Тесак упал следом, едва не отдавив адептке ногу. - Не понимаю, как ты это делаешь, - сердито проворчал Вольха. Вей У Сянь пожал плечами. - Нужно почувствовать движение ветра, ну, что-то такое... На самом деле, чародей и не мог толком объяснить - как. Единственный раз, когда задумался об этом, он позорно плюхнулся на пятую точку, и хорошо ещё, что внизу была мягкая земля, а не булыжная мостовая. Девушка упрямо поправила тесак и встала перед ним, собираясь с духом на следующую попытку. Дракон, у которого, собственно, и был одолжен инвентарь для эксперимента, одобрительно хмыкнул. - Поражаюс-с-сь я вам, магам. С-с-сколько живу на с-с-свете - с-с-столько вы придумываете ш-ш-што-то новое. Ящер лежал на груде костей у рукотворной пещеры, сполохи света плясали по алой чешуе и черному хребту. Несмотря на грозный вид, при близком знакомстве оказывалось, что он был довольно-таки милым существом, спокойным и рассудительным. Он знал уйму древних легенд и преданий, умел и любил их рассказывать, а потому друзья частенько навещали его в свободные минуты. Вот как сейчас, например - коротая время перед объявлением результатов экзаменов. В этот раз дело пошло лучше - Вольха не просто удержалась на мече, но и успела немного пролететь вперед, но горестный вопль: - Вольха! Во-о-ольха! - опять сбил ее "с крыла". По двору быстро приближалась, изредка переходя на бег, Велька, вольхина соседка по комнате - адептка с факультета Травников. - Отдыхаете! - возмущенно возопила она, останавливаясь на почтительном расстоянии от дракона. - Сами сдали экзамены, а помочь страждущим? - Если обещала, значит помогу, - отозвалась Вольха, с явным сожалением отдавая тесак приземлившемуся Вей У Сяню. - Пошли. Помахав вслед уходящим девушкам, чародей положил оба клинка рядом с когтистой лапой. - Спасибо, Рычарг. - Не за ш-ш-што, - благосклонно кивнул дракон. - Приятно пос-с-смотреть на технику, непривыш-ш-шную для этого мира. Последние слова он как-то по-особенному выделил. - Прости, что? - напрягся Вей У Сянь. Но Рычарг только выдохнул струйку дыма и больше ничего не сказал. Чародей знал, что если дракон не ответил на вопрос с первого раза, повторять его бессмысленно. Не первый раз у него закрадывалось подозрение, что этот старый ящер знает и видит куда больше, чем хочет показать. Единственное, что его утешало: драконы - не люди. Если за семь, даже почти восемь лет Рычарг не устроил никакой подлянки, то и впредь можно не опасаться. Вей У Сянь попрощался с драконом и пошел обратно в Школу. На полпути его настиг Темар. Как обычно всклокоченный, адепт вылетел из-за угла и в упор спросил: - Что ты делаешь сегодня ночью? - Сплю, - с достоинством ответил Вей У Сянь. Сосед картинно взмахнул руками, делая вид, что ужаснулся такому кощунственному плану. Еще бы - такие ночи выдавались не часто. В честь Праздника Урожая король возжелал провести грандиозные стрельбы, и теперь всем магистрам предстояло до утра зачаровывать ристалище от любого колдовства, включая собственное - слишком велик в людских душах соблазн немного сжульничать. Школа при этом оставалась на растерзание адептов. - У нашей группы экзамены без единой пересдачи, а ты собирался отмечать это сном?! - Сон, между прочим, в этом заведении - самый дорогой и дефицитный ресурс, - подтвердил чародей, очень стараясь не смеяться в голос. Не получалось. Темар посмеялся вместе с ним и хлопнул по плечу: - Ты, конечно, как хочешь, но чтобы в девять был на нашей поляне! Важек обещал добыть настоящую дичь! "Дичь" оказалась огромным индюком иссиня-черного цвета. Голова птицы безвольно болталась на тонкой голой шее. На вопрос, где он ее взял, адепт нес какую-то чушь. В его рассказе кишмя кишели драконы и вурдалаки, старушки-оборотни, кладбище, живые и не очень мертвецы, битва насмерть, искусно воспроизведенные хрипы, захватывающая погоня Важека за бесами и бесов за Важеком, короли и рыцари, в которые его якобы посвятили, а в придачу пожаловали дохлого индюка. Похвалив рассказчика за представление жиденькими аплодисментами, Вольха и Велька впились в индюка, как две моли. В воздухе закружились перья. Енька развел костер и установил рядом с ним две рогатины - для будущего запекания. Темар возился с неподатливой пробкой в винной бутылке. Ощипанный индюк уменьшился вдвое и оказался нездорового голубоватого цвета. Создавалось впечатление, что какая-нибудь сердобольная бабулька позволила птичке умереть своей смертью, а затем выкинула в крапиву, а Важек подобрал. – Ничего, обмажем глиной и положим в костер – авось утушится, – не слишком уверенно ободрила товарищей Велька. И задумчиво добавила: – Тем более что я все равно на диете… - Спокойно, братья мои и сестры по оружию, - вступил в разговор Вей У Сянь, эффектно доставая из карманов гроздь разноцветных мешочков. - Как настоящий некромант, сейчас я воскрешу в этом унылом создании вкус настоящей еды! После Догевы, где он убедился, что правильные специи в Белории все-таки существуют, чародей потратил много сил и времени, обходя лавки травников, зеленщиков и алхимиков одну за другой. В итоге, коллекция собралась довольно солидная, и Вей У Сяню не терпелось испытать ее в деле. Друзья, видимо, полагая, что хуже быть уже не может, покладисто расступились, пропуская его к унылой лупоглазой тушке. Чародей с видом фокусника посыпал птичку из одного мешочка. Потом из второго. Третьего... остановился он лишь тогда, когда под слоем специй синеватая кожа скрылась целиком. - Вот, теперь можно запекать, - разрешил Вей У Сянь. Енька тут же насадил индюка на тонкий прутик и повесил над костром. Предприимчивый Темар наложил на него заклинание, чтобы импровизированный вертел крутился без посторонней помощи. Пока главное блюдо вечера нежилось над горячими углями, все шло традиционно хорошо. Пилось вино, закусывалось булочками, а разговор имел легкий и непринужденный характер. Но вот Вей У Сянь решил, что индюк готов, осторожно снял его с огня, оторвал ножку, укусил и зажмурился от удовольствия. - Очень даже приличный вкус, - сообщил он, прожевывая мясо. И протянул вертел Темару. Адепт доверчиво отломил кусочек и... о, как он выражался. Бывалые грузчики восхитились бы подобными пассажами, закончившимися озарением: - Ты что, решил меня убить?! - А в чем дело? - невинно улыбнулся чародей. - В том! - Темар сунул синюю птицу Важеку, которого опыт приятеля ничему не научил, и он тоже решил попробовать... Вскоре, едва не выдыхая языки пламени, по поляне бегали все, судорожно запивая дивное кушанье пивом, уже не разбираясь "люблю-не люблю". Вей У Сянь в одиночестве доедал "огнеопасный" ужин. Лишь когда пиво закончилось, а друзья обессиленные попадали на траву, Вольха устало произнесла: - Больше я Вусьена к кухне не допущу. Остальные с ней молчаливо согласились. Насилу отдышавшись, адепты отправились в Школу, где рядом со столовой находилась обычно никому не нужная бочка с бесплатной ледяной водой. Поскольку друзья уже обрели дар речи, а от потрясения еще не оправились, Вей У Сянь с ними не пошел - не хотел он этого слышать. Пообещав обязательно пересечься на гульбищах, он зашагал в противоположную сторону. Дабы предотвратить возможные беспорядки, предусмотрительный белорский самодержец назначил местом стрельбищ, игрищ и гульбищ добротно огороженную базарную площадь на окраине города, где по воскресеньям торговали оптом и в розницу. Центр площади расчистили от мусора, возвели грубый дощатый помост для судий, нечто вроде шатких стремянок для герольдов, и роскошное, обтянутое парчой и шелком возвышение, на которое водрузили запасной трон из королевского хранилища, подведя к оному алую ковровую дорожку. И трон, и дорожку охраняли восемь алебардистов и четыре мечника – а ну как злоумышленники-террористы подложат гвоздь али булавку под царское седалище? К непосредственно стрельбищам все было готово – мишени расставлены, луки и стрелы лежали на столе возле черты, за судейским столом шла запись участников. Вспомнив свою прошлую молодость, в которой на лучных турнирах неподвижная мишень была недостижимой роскошью, Вей У Сянь, ни секунды не раздумывая, полез записываться. Благо, это было совершенно бесплатно. Без проблем получив деревянный, аляповато позолоченный значок участника, чародей углубился в торговые ряды. Там уже вовсю шла торговля. На Праздник Урожая съехалась вся Белория и половина Волмении в надежде что-нибудь продать или купить на память об этом славном дне - скоро у Вей У Сяня зарябило в глазах от бессчетных сапог, шуб, лаптей, веников, колющего и стрелкового оружия, пирамид фруктов и гор овощей, кухонной утвари, лошадей, расписных игрушек, ковров, нижнего белья и бездарных картин. Тем не менее соловьиные трели о "долговечности, надежности и просто красоте гномьего оружия" он узнал даже сквозь несмолкающий шум. Низкорослый купец дежурно заулыбался, приметив торчащую из ножен на поясе чародея знакомую рукоять, но под крайне зловещим и не обещающем ничего хорошего взглядом, сник и попытался сделать вид, что видит Вей У Сяня в первый раз. Чародей отстегнул ножны и уронил на прилавок. От удара рукоять вывалилась, обнажив осколок лезвия. - Драконов, значится, убивать можно, - угрожающе ласково протянул Вей У Сянь. - Гарантия пожизненная. - Быть такого не может! Это ужасное недоразумение, - гном извивался, как на раскаленной сковородке. - Может быть вы использовали меч не по назначению? - Точно, - ядовито подтвердил чародей. - Днями напролет пытался сломать клинок себе об колено. Будьте добры, верните мои деньги. - Но торги только начались! - возмутился купец. - У меня нет ни одной лишней монетки! Может быть, я просто поменяю вам меч на новый, а? - Ну нет, - уперся Вей У Сянь. - Из-за поломки вашего "надежного и долговечного" у меня сейчас шрам во весь левый бок! Показать? Гном поспешно затряс головой. - А если в следующий раз меня вообще прикончат? В этом случае, моя душа будет преследовать вас вечно, уважаемый! Торговец зябко поежился - такая угроза от мага, причем мага, носящего перстень с черепом (не таким уж распространенным и довольно однозначным символом), вряд ли была простой шуткой. Но до раскаяния и компенсации все еще было далеко. Гномы - вообще ужасно упрямый народец. Неизвестно, сколько бы продлилось противостояние, если бы из-за спины чародея не прозвучал мягкий баритон: - Досточтимый Орвален, мне кажется, претензии моего друга полностью обоснованы. Я знаю вас как честнейшего среди купцов, и потому... - Многоу... благоро... Повелитель долины, - вытаращил глаза гном, судорожно пытаясь вспомнить подобающие случаю имя и титулы. - Просто ваш старый и надежный клиент, - поправил его голос, делая упор на последнем слове. Торговец мгновенно сообразил, что его могут отлучить от важного рынка сбыта, поэтому пробормотав: - Да, я понял, конечно, - он быстро отсчитал монеты. Вей У Сянь благодарно кивнул и ссыпал их в кошелек. Останки меча он оставил на прилавке, и гном хозяйственно утащил его в огороженную занавесочками подсобку. Чародей обернулся, уже зная, кого он там увидит, но все-таки на миг впал в замешательство - лицо вампира «украшала» пушистая русая бородка, полностью скрывавшая клыки, а крылья были упрятаны под куртку - удивительно, что их можно так компактно упаковать. - Привет, - непринужденно поздоровался Лён, как будто последний раз они виделись не месяцы назад, а максимум вчера. - И тебе доброго здравия. Вот уж кого не ожидал здесь встретить, - Вей У Сянь непроизвольно подхватил его манеру общения. - На стрельбища приехал? - Да. Приз понравился, - ответил вампир, глядя на него абсолютно честными глазами. - А подданные отпустили тебя одного так далеко и без охраны? - подозрительно прищурился чародей. - Я не один, - улыбнулся Повелитель. - И кстати, он тоже будет очень рад тебя видеть. Вей У Сянь повернул голову вслед за его жестом - Лань Ван Цзи стоял на перекрестке торговых рядов, как всегда аристократично спокойный. Он избавился от броских черных одежд, но знакомая лента все так же алела на лбу. - Не говори Вольхе, что меня видел, ладно? - напоследок попросил чародей Лёна. Вампир усмехнулся: - Не скажу. Вей У Сянь подумал, что это чертовски удобно общаться с телепатом - не нужно озвучивать дурацких объяснений. Хотя удивительно это - вроде бы амулет должен скрывать мысли? Странность можно было бы списать на кривое вампирское колдовство, если бы не одно обстоятельство - на наставниках золотистая подвеска срабатывала безотказно. Учитель, в первый раз обнаружив вместо покаяния за очередную шалость измышления о трех пудах кровельного железа, ужасно рассердился, но увидев камень пришел в смятение, и больше почему-то не ругался. Но стоило чародею приблизиться к Лань Ван Цзи, все эти вопросы просто вылетели из головы. Радостно улыбнувшись, Вей У Сянь повис у вампира на шее, очень надеясь, что со стороны объятия выглядят по-братски благопристойно. Лань Ван Цзи невозмутимо сомкнул руки за его спиной в районе лопаток. На сердце вдруг стало удивительно тепло. Среди школьных будней Догева стала казаться чародею удивительным сном, а потому он только сейчас понял, как на самом деле соскучился по этим бесстрастным, как у богини правосудия, чертам. Леший знает, что это такое, но Вей У Сянь поймал себя на мысли, что не имеет ничего против. - С этими усами ты на дядьку Ци Жэня похож, - хмыкнул чародей, когда вновь оказался на земле. - Мгм, - неопределенно отозвался Лань Ван Цзи, легонько поправляя пальцем полоску накладной растительности - своя у вампиров не росла. Его взгляд скользнул по вороту рубашки, к которому был небрежно приколот знак участника стрельбищ. - Вей Ин, - тихо произнес Лань Ван Цзи.- У меня к тебе просьба. Если ты победишь в турнире - отдай награду нам. - И это первое, что ты говоришь мне после долгой разлуки?! - искренне возмутился Вей У Сянь. - Бессовестно пропуская "дорогой друг, я так рад тебя видеть!" или что-то такое?! - Лучше о делах поговорить сразу, чтобы больше к ним не возвращаться, - вполне разумно возразил вампир. - Хм, - чародей задумался, вспоминая обеды и ужины господ Риольских. - Признаю, в этом есть смысл. Некоторым светским вечерам не хватает столь здравого подхода. Потом добавил: - Но это не значит, что я совсем не сержусь! - Я так рад тебя видеть, дорогой друг, - покладисто произнес Лань Ван Цзи. В уголках глаз сверкнули едва заметные искорки смеха. Фыркнув для приличия, Вей У Сянь вновь заулыбался: - Так гораздо лучше! Идем, стрельбища скоро начнутся! Кратчайшая дорога к площади пролегала вдоль рыбного ряда. Вонь там стояла страшная, свежая рыба, по разумению чародея, так пахнуть не могла. Зажав нос, он попытался поскорее проскочить неприятный отрезок пути. Не успели они выбраться на расчищенное место, как издалека донеслось пение труб и в широко распахнутые ворота рынка въехала царская карета. Белые зашоренные лошади бежали слаженной танцующей рысью. Алые султаны пламенем трепыхались на ветру. На дверях позолоченной кареты сплелись в рельефном гербе зубр и медведь. Из-за задернутых занавесок нет-нет да и выглядывал подозрительный глаз монарха. Карету сопровождала восьмерка рыцарей на гнедых конях в серебристых чепраках с золотыми трилистниками. Кольчуги бряцали, копыта цокали, рыцари пытались укрыться за щитами от града цветов с вкраплением гнилых помидоров (в любой толпе найдется пара-тройка недовольных нынешним правительством). Все было очень торжественно. Карета остановилась у края дорожки, где заранее столпилась вся правящая верхушка, включая главного министра и Учителя, трубачи исполнили три аккорда на «бис», и расфуфыренный градоправитель, почтительно склонив голову, распахнул дверцу кареты. Первыми, боязливо озираясь по сторонам, вылезли дюжие стражники, готовые в случае чего нырнуть обратно. Толпа восприняла их благосклонно: диким свистом и капустными кочерыжками. Приняв на себя основной удар, стражники расступились, и люди имели счастье лицезреть самого монарха. Одарив подданных фальшивой улыбкой, король Наум прошествовал к трону и с явным облегчением сел. – О, мой славный народ! – начал он, поднимая руку, – В этот прекрасный день мы собрались здесь, дабы вознаградить по заслугам достойнейшего из достойных, от всей души уповая, что оный проявит себя в честном состязании на луках! Король сделал паузу, во время которой казначей почтительно, с поклоном, вложил в его наугад протянутую ладонь длинный сверток. – Призом в состязании будет… – Наум эффектно сорвал со свертка кожаный лоскут, – …меч великого рыцаря всех времен и народов, воспетого в легендах и балладах Улиона Драконоборца! Толпа разразилась бурными аплодисментами, хотя меч явно знавал лучшие времена – зазубренное, тупое лезвие проржавело насквозь, рукоять из драконьей кожи изрядно потерлась, и лишь драгоценный камень в оголовье все так же лучился ровным, благородным голубым светом. Вей У Сянь подумал, что король бы мог вытащить из своих закромов что-нибудь поприличнее. Интересно, зачем вампирам эта рухлядь? Они собрались открыть в долине музей старинного оружия? Тем временем король царственно взмахнул кружевным платочком, и тут же взвыли фанфары, знаменуя начало стрельбищ. В правилах не было ничего сложного. Стрелки по очереди выкликались к линии, троекратно пристреливались (эти очки не засчитывались), потом стреляли всерьез и уступали место очередному претенденту. Первый же промах становился последним – лучник выбывал из стрельбищ. После каждого тура мишень относили на пять шагов, усложняя требования к стрелкам. К Лань Ван Цзи и Вей У Сяню присоединились Вольха и Лён. Чародей подсознательно ждал очередной колкости о своем кулинарном мастерстве, но обошлось - мысли девушки уже были заняты чем-то другим. Кем-то другим, если быть точным. Первые несколько туров Вей У Сянь был собой крайне недоволен - сказывалось долгое отсутствие практики. Тело приноравливалось к тугому спортивному луку, стрелы втыкались в единицы, тройки и прочие недостойные чемпиона Поднебесной цифры. Впрочем, былые навыки быстро напомнили о себе - уже на пятом туре он уверенно пронзил десятку. Лидировали Лён и Лань Ван Цзи – раз за разом загоняя стрелу точнехонько в центр яблочка, вампиры набрали по пятьдесят очков каждый. Но куда интереснее, чем их отточенный профессионализм, было наблюдать за Вольхой - ее стрелы вразнобой поражали разноцветную мишень, ни разу не приблизившись к центру ближе четверки. Зрители умирали со смеху, когда девушка, присев и зажав лук между коленями, оттягивала гудящую жилу самыми немыслимыми способами. Выпущенная ею стрела летела по недопустимой с точки зрения науки зигзагообразной траектории. Лук и колчан адептки проверяли и перепроверяли несколько раз, но результат был один – стрела неизменно находила мишень и вонзалась в нее под всевозможными углами. Как и положено, отсев начался уже с первого тура. После него ряды претендентов поредели втрое – многие явились на стрельбища потехи ради. Но к восьмому туру выяснилось, что и «достойнейшие из достойнейших» почему-то не горят желанием стать счастливыми обладателями приза. Участники вылетали один за другим. Их провожали ядовитыми смешками и глумливыми выкриками, перешедшими в возмущенный свист, когда признанный чемпион, эльф Лэриен, с изумительной меткостью насадил на стрелу совершенно посторонний кленовый лист, круживший в добром локте над мишенью. Эльф равнодушно, без видимого огорчения отдал лук распорядителю, поднял руки в знак поражения и с присущей его расе ловкостью затерялся в толпе. Шел десятый тур. Участников осталось всего пятеро: вампиры, Вей У Сянь, Вольха и некий детина в шапке с орлиным пером (поговаривали, что это атаман знаменитой разбойничьей банды из Волчьей Пущи; впрочем, атаман был достаточно умен, чтобы не оставлять свидетелей). – К черте вызываются… И тут чародей увидел такое, от чего непроизвольно вытаращил глаза, а смотревшая в ту же сторону Вольха аж пошатнулась - Лён, этот идеальный мужчина, Повелитель вампиров, полноправный властитель Догевы, подставил ногу спешащему к черте атаману. Тот упал и больше не поднялся. Когда вокруг него засуетились лекари, стало ясно, что к дальнейшим состязаниям атаман не пригоден, а дорога через Волчью Пущу будет безопасной по меньшей мере месяц – время, необходимое для сращения костей голени. Следующие два тура оставшаяся четверка неизменно поражала мишени. Отведенное под стрельбу пространство закончилось - отодвигать мишени дальше было некуда, и судьи объявили перерыв на раздумья. - Мы разумные люди и вампиры, - заговорил Лён, когда компания собралась кружком вокруг него. - Зачем затягивать народную потеху, если можно договорится? - Ты хочешь, чтобы мы сдались, - мгновенно догадалась Вольха. - Да запросто. Если ты объяснишь, почему Лэриэн Подгайский, который по слухам может четырьмя стрелами распять бабочку, сидящую на стволе дерева, очень красиво промахнулся после разговора с тобой. - Совпадение? - невинно предположил вампир. - А мужик в шапке тоже сам упал? Зачем тебе этот антиквариат, Лён? Повелитель мученически стиснул зубы - зная его привычку озвучивать информацию исключительно в ему выгодном количестве, а вольхину - требовать всего и сразу, чародей даже капельку посочувствовал вампиру. - Значит, нет? - внезапно покладисто спросила адептка, после чего мстительно добавила, - ну, тогда терпи меня дальше! Судьи как раз пришли к соглашению, что ознаменовалось воем фанфар: - Победителем объявится тот, кто выбьет больше всего очков в финальном туре! Все четверо встали к черте в один ряд и подняли луки. Вольха, не любящая выжидать, беззаботно тренькнула тетивой. Стрела воткнулась в шестерку, и адептка заслуженно собой возгордилась. Лён прицелился. Уже потом чародею пришло в голову, что он тогда поступил исключительно подло, но в тот момент план ему казался идеальным. Вызвав в своих мыслях светлый образ Повелителя, Вей У Сянь в красках представил, как страстно целует его августейшие губы. Вампир мягко отпустил тетиву… и дернулся, схватившись ладонями за виски. Лань Ван Цзи резко обернулся, предполагая опасность, и его стрела, сорвавшись, поразила восьмерку. Но этого никто не заметил. Толпа взвыла. Король привскочил со своего места, и тут же, устыдившись, торопливо откинулся на спинку. Корова, до сих пор не возражавшая против пожизненной дойки с перспективой на гуляш, заревела дурным голосом и, подкинув задом, из которого торчала злосчастная стрела, тяжело поскакала вдоль ряда, волоча за собой скотника с намотанной на руку веревкой. Белое оперение трепетало на ветру. Пользуясь всеобщим хаосом, Вей У Сянь спокойно выстрелил прямо в центр мишени. Бросил быстрый взгляд на Лёна и тут же об этом пожалел - вампир сгорбился, скрючил пальцы, из-под приподнятой верхней губы блеснули клыки. Чародей испугался, что его сейчас задушат с крайней жестокостью. Ничего подобного. Лён выпрямился, перевел дыхание и отошел от черты. Корову изловили и увели, герольды сыграли туш, и, прежде чем Вей У Сянь успел опомниться, он уже стоял на ковровой дорожке, и чья-то рука подталкивала его сзади: мол, иди за наградой, «достойнейший». Чародей победно улыбнулся и, приблизившись к трону, церемониально преклонил колено. Крики и свист утихли. Воцарилась гробовая, звенящая в ушах тишина. Король встал, шурша тяжелым облачением. На плечо лег кончик меча. – Достойнейший из достойнейших назван! – провозгласил король, выдержав положенную паузу. – Победителем нынешних стрельбищ стал вот этот… э… меткий юноша… как там тебя? – Вусьен Закрейский, – услужливо подсказал Учитель. - Какая-то знакомая фамилия, - пробормотал Наум себе под нос, и попытался продолжить помпезным голосом: – Ву… Слова застряли у короля в горле. Посреди ковровой дорожки с треском разъехалась ткань, из дыры выросла здоровенная кротовина и выскочило нечто серенькое и мохнатое в четверть человеческого роста. Стрельнув по сторонам черными бусинками крысиных глаз, оно радостно пискнуло, подпрыгнуло, вырвало у короля меч и пустилось наутек, петляя под ногами у верещащих баб и подскакивающих мужиков. – Взять его! – опомнился король. Увы, выполнить приказ оказалось не так-то просто. Мечи и лучи не годились для охоты в гуще толпы, а воришка – совсем еще молоденький валдачонок – проявил недюжинную ловкость и проворство. Магистрам, поработавшим ночью на совесть, оставалось лишь кусать локти от бессильной злости. Неповоротливые стражники в парадных, начищенных до блеска, но, увы, чересчур громоздких доспехах, увязли в толпе, как мухи в свежем меду. Отдельные сознательные граждане пытались огреть беглеца чем попало – палками, плетьми, сапогами и закупленными под зиму саженцами плодовых культур. Большинство ударов приходилось по пустому месту, и лишь некоторые – по соседям, не замедлившим выказать неудовольствие. В нескольких местах вспыхнула драка. - В кольцо его, - скомандовал Лён друзьям и первым ринулся за валдаком. Лавируя между людей и телег, воришка выбрался на относительно открытую площадку. Вей У Сяню как-то удалось выскочить за ним, остальные отстали, зажатые толпой. - Отдай, - чародей сделал шаг к валдаку. Тот показал синий раздвоенный язык и вызывающе заложил руки с призом за спину. - Пристукни его! Сейчас же! - раздался откуда-то справа голос Повелителя, - пока он... «Пока» наступило быстрее, чем он думал. Под мохнатыми лапками беглеца разверзлась твердь, валдачонок торжествующе пискнул и нырнул в темную дыру около двух локтей в диаметре. Не думая, что он делает, скорее повинуясь рефлексам, Вей У Сянь взмахнул левой рукой, словно поднимая к глазам горсть сыпучего песка. В тот же миг из земли вознеслись уродливые прутья, отдаленно напоминающие сгоревшие кости. Сжавшись внутри зловещей клетки, воришка трясся от страха, вцепившись в свою добычу. Магия сработала... но как? Площадь заговорена от всех ее видов, причем трудились Магистры 1-й степени, знатоки своего дела. Потрясенный немногим меньше своей жертвы, чародей вспомнил, что среди школьных магов нет ни одного некроманта. Да и кому придет в голову жульничать с помощью некромантии? Пока противник не придумал очередную каверзу, Вей У Сянь поспешил вырвать королевскую награду из мохнатых ручонок воришки. - Кто послал тебя? - вопросил он, надежно затыкая меч за пояс. - Это Хозяин. Хозяин придумал, - заикаясь, ответил валдачонок. - Какой еще хозяин? - Ну... вождь, - пленник даже улыбнулся, как можно не понимать такие простые вещи? - Ты ничего от него не добьешься, - сказал подоспевший Лён. - Да и я, в общем-то. У этих тварей слишком примитивное мышление. - Ну и что с тобой делать? - глумливо спросил чародей. - Пристукнуть, чтобы не мучился? - Простить и отпустить? - робко предложил валдачонок. Вей У Сянь напоказ задумался, а потом легким движением руки развеял клетку, на всякий случай придерживая меч - во избежание. Но пристыженный вор и не помышлял о второй попытке. Коротко и благодарно взвизгнув, он моментально скрылся из виду. Чародей оглянулся на безмолвствующую толпу, обалдевшие глаза наставников... и пафосно вскинул зажатый поперек ножен меч над головой. Толпа разразилась радостными криками, сначала робкими, но буквально через минуту захватившими всю площадь. Кто-то предложил качать победителя, и Вей У Сянь чуть отбился от добродушно-грубоватых, зачастую нетрезвых рук. Лишь когда друзья выбрались за стены базара, они смогли вздохнуть спокойнее. - Ну и заварушка, - усмехнулась Вольха. - Интересно, кто сейчас кусает локти от того, что его дерзкий план не удался? - Боюсь, мы этого никогда не узнаем, - пожал плечами Лён. Перевел взгляд на чародея: - Вусьен... - Ни за что, - демонстративно отвернулся чародей. - Зачем тебе этот ржавый клинок? - попытался воззвать к его разуму Лань Ван Цзи. - А вам? - намеренно игнорируя вампира, Вей У Сянь осуждающе глянул на Повелителя. - Что за ажиотаж вокруг подобной рухляди? Может, я смогу продать ее в лавке старьевщика за бешеные деньги? - Дам в два раза больше, - возрадовался Лён, раскрывая ладонь. На ней лежал крупный и чистый рубин. Вероятно, с эльфом был провернут такой же трюк. Чародей одобрительно посмотрел на камень, но вновь мотнул головой: - Пфф. Тут дело не в деньгах, а в дружбе. Вот он, - обличающий тычок в грудь Лань Ван Цзи, - потребовал у меня отдать этот меч. Первые слова при встрече двух друзей! Я крайне в вас разочарован, господа вампиры. - Пойми, этот камень очень важен для долины... - попытался объяснить Лань Ван Цзи. - Так значит, камень, - коварно улыбнулся Вей У Сянь. Лён обреченно вздохнул. - Камень... бирюза, не самого лучшего качества, такую гномы отдают по цене горного хрусталя, - размышлял в слух чародей. И тут его осенило: - это ведь недостающий камень для вашего Круга, да? - Ага, демонов вызывать будете? - оживилась Вольха. - Нет, - ответил Лён. - Даю свое повелительское слово, активация Круга не пойдет во вред людям, и никто за пределами долины о ней не узнает. Адептка прониклась его серьезным тоном и больше не язвила. Вей У Сянь понял, что и она мысленно "перешла в лагерь противника". Однако, не смотря ни на что, он собирался упорствовать до последнего. Но тут Лань Ван Цзи молча сунул ему под нос завернутый в тонкую лепешку и мелко порезанные овощи кусок мяса. - Решил купить меня за пирожок? - скептически хмыкнул чародей, но угощение попробовал. Меч Улиона Драконоборца безвольно упал в подставленную руку вампира. - Это то насквозь пропахшее перцем нечто, что мы по твоему настоянию приобрели у подозрительного шамана? - шепотом спросил Лён. Лань Ван Цзи кивнул. - Вот и чудно, - удовлетворенно потер руки Повелитель. - Предлагаю сходить в корчму в честь нашего удачного выступления. Я угощаю! Для того, чтобы отметить встречу, Лён выбрал самую дорогую и помпезную корчму Стармина, а потому народу, даже не смотря на праздник, было немного. Отдельные столы разделялись занавесочками из деревянных бусин, а от белизны накрахмаленных передников работников слезились глаза. Друзья вспоминали былые деньки и делились новостями. По словам Лёна, за прошедшие четыре месяца в Догеве мало что изменилось. Картошка уродилась на славу. В стаде единорогов произошло пополнение – две очаровательные кобылки-близняшки и белоснежный жеребчик. На границе по-прежнему не проходит дня без курьезов – очередной охотник на вампиров нарвался на спящего медведя, и тот, раздраженный густым чесночным духом, исходившим от недотепы, часа два гонял его по осиннику и извел до такой степени, что охотник со слезами радости бросился на шею Стражу Границы, отпугнувшему медведя громким стуком меча по ножнам. - Кстати, раз мы уж заговорили о мечах, - "внезапно" вспомнил Повелитель. - Поскольку мы забрали у "достойнейшего из достойных" его награду... - Реликвию между прочим, - незамедлительно уточнил Вей У Сянь, но уже и с вполовину не таким задором. - ... мы решили, что нам следует компенсировать его неудобства. Лань Ван Цзи достал откуда-то длинный предмет, завернутый в льняное полотно. Чародей пытливо отогнул ткань и чуть не вскрикнул от удивления: это был его меч, Суй Бянь, оставленный где-то в другом мире. Точнее, скрупулезно с него скопированный. - Догевские кузнецы головой ручаются, что этот клинок не сломается в самый неподходящий момент, - торжественно провозгласил Лён. Лань Ван Цзи совсем неуловимо улыбнулся. - Спасибо, - только и смог выговорить Вей У Сянь, покрепче сжимая резные ножны, на которых древним иероглифическим письмом было выведено: "Какая Разница"