Приключения некроманта

Облаченный в свой устрашающий наряд некроманта, Вей У Сянь покачивался как в гамаке на руках у десятка скелетов. Сердцем чародея владела какая-то необъяснимая хандра, против которой ничего не помогало. Первые два дня, чудесные, солнечные, он словно летал на невидимых крыльях. У него было столько идей, столько энтузиазма. Даже не знающие усталости мертвецы успели сделать на благо ремонта в 2 раза больше, чем обычно. А рядом неизменно был Лань Ван Цзи, поддерживая ли, отговаривая ли от самых безумных замыслов. Будущее казалось легким и радостным. А потом Вей У Сяню приснился сон. ...по ту сторону тоже есть дороги – черные и зыбкие, ведущие в одну сторону и тающие за спиной. По их краям колышутся безлистные тени, комками тьмы скользят нетопыри, выныривая из вечного тумана, в котором безголосо плачут сбившиеся с пути души. И ты идешь вперед, словно растягивая тугую пружину, когда каждый шаг дается тяжелее предыдущего; сначала бежишь, потом еле переставляешь ноги, упрямо, а когда боль в коленях становится нестерпимой, падаешь и кричишь от бессильного отчаяния, не в силах шелохнуться. Потому что это не твоя дорога. И та единственная, кто без помех проходит по ней в обе стороны, уже спешит навстречу, разливая мрак за спиной... В этом сне не было ни страшных боев ни ненавидящей ярости. Лишь боль, невыносимая боль от потери, которую невозможно вернуть и с которой невозможно смириться. Вей У Сянь лишь урывками запомнил свой истошный крик, и то, как лежал на коленях у вампира, а тот укачивал его, как ребенка. К утру кошмар отступил, будто его и не было. А взамен пришла хандра. Все, что он делает, стало казаться бессмысленным и неважным. Чародей допивал последние заначки варокчанского пива и бесцельно играл со скелетами. - Вей Ин... Скелеты поменяли положение, сложившись в жутковатый костяной трон. - Лань Чжань, - слабо улыбнулся некромант. - Как хорошо, что ты пришел. Мне тааак тошно.... - Тебе нужно поменьше времени проводить с мертвецами, - посоветовал вампир, не первый раз за последние дни. - Я пытался, ты же помнишь, - вздохнул Вей У Сянь. - Мы же с тобой и на охоту ходили, и траву сами косили. Не помогает. Лань Ван Цзи на секунду приложил пальцы ко лбу, а потом махнул рукой: - Идем. Скелеты приподняли хозяина, собираясь нести его на руках, но под красноречивым взглядом вампира Вей У Сянь приказал просто поставить его на землю. Они пересекли двор, зашли в дом через кухню и, преодолев один коридор, остановились в длинной узкой комнате с большими грубо сколоченными шкафами - гардеробной. Рассчитана она была чуть ли не на королевскую коллекцию, но сейчас на вешалках сиротливо висели всего несколько нарядов. - Раздевайся, - велел Лань Ван Цзи. - Что, прямо здесь? - нервно хихикнул Вей У Сянь, потянувшись к завязкам пальто. Если честно, до сего момента он вообще не задумывался об этой стороне отношений с вампиром, но именно сейчас ему, измученному хандрой, мысль показалась очень здравой и интересной. - Вей Ин... - не на шутку смутился Лань Ван Цзи. Крылья за его спиной предательски дернулись. - Я имел в виду, переоденься во что-нибудь приличное, съездим в какой-нибудь город. Кажется, уединение не идет тебе на пользу. - Тоже неплохо, - охотно переключился Вей У Сянь. *** Солнце взошло, лес ожил – шелестом листвы, птичьими трелями, голодными слепнями. Впереди забрезжил свет, и Вольха окунулась в золотистое тепло луга. На противоположном его краю снова темнел лес. Лошадка с удовольствием шагала по зеленому ковру, то и дело обрывая головки клевера мягкими губами. Посреди луга девушка спешилась и с блаженным вздохом растянулась на траве, сладко потягиваясь всем телом. Умиротворенно полюбовалась нежно-васильковым небом с редкими клочьями белых облаков. Волк бдительно обошел импровизированную стоянку, втягивая воздух чутким носом, потом свернулся клубочком у ног девушки. Нужно было поскорее привести в порядок скачущие мысли, но после ночного забега так хотелось немного забыться в обманчивой безмятежности луга. Увы, счастье было слишком коротким. Голоса раздались неподалеку, как будто преследовали ее от самой Догевы. И как только она не заметила погони?! Вольха, не поднимая головы, торопливо отползла к ближайшим кустам и затаилась. Волк рефлекторно повторял ее выкрутасы. Девушка поискала глазами Смолку, но той нигде не было видно. "Может, догадалась и легла?" - Она должна быть где-то здесь, - лениво произнес кто-то. - Ищите, она не могла далеко уйти. Сквозь ветки ведьма увидела, как на землю из седел спрыгивают двое. Один прошелся почти перед ее носом. Девушка задержала дыхание, но тот лишь досадливо фыркнул и зашагал дальше. Люди. Не вампиры. - Никого нет, господин, - вернувшись с обхода, промямлил кто-то. - Идиоты, - в безэмоциональном голосе послышались нотки раздражения. - Вы представляете, сколько магии мне потребовалось, чтобы скрыть вас, имрючьих детей, не только от ведьмы, но и от к'яарда, который чует заклятия получше кошки? Мне что, все придется делать самому? Он спешился - смуглый длинноволосый брюнет в простой черной робе. Прошелся по кромке луга и не глядя безошибочно указал на кусты: - Она там. Наемники вытащили мечи из ножен и стали медленно обходить Вольху с двух сторон. Не дожидаясь, пока ее найдут, ведьма вскочила на ноги, почти без подготовки швыряя огненный шар в маячившего поблизости колдуна. Тот вяло отмахнулся от заряда, и он пролетел, едва подпалив рукав робы. - Знаешь, что, - сказал колдун, делая знак остановиться подоспевшим наемникам. - Повелителю понравилась твоя воля к победе. Он уважает это. Поэтому предлагаю один раз: просто отдай нам волка и реар, и мы тебя отпустим. - Какой еще реар?! - опешила ведьма. - Не придуривайся, - рявкнул колдун. - Эта лошадь ни за что не признала бы тебя, не будь ты Хранительницей! То, что ты украла волка, только подтверждает это - кому еще может понадобиться оболочка без души? Так что прекращай играть в героиню и... - Знаете, что, - перебила его Вольха. - У меня нет никакого реара, но даже если бы был - вам бы я его не отдала. Так что шли бы вы со своими предложениями! - Как знаешь, - сквозь зубы процедил колдун, формируя между ладоней пульсар мертвенно-зеленого цвета. Вольха успела выставить щит - ощущения были такими, что ее огрели кузнечной кувалдой. Пока она судорожно пыталась отдышаться, колдун вскинул руку для новой атаки... и упал ничком, подбитый в голову метко брошенным камнем. В десяти шагах от ведьмы стояла незнакомая девушка лет двадцати. Одинокая хрупкая фигурка, над правым плечом которой возвышалась оплетенная кожей рукоять, а через левое спускалась вдоль высокой груди толстая русая коса. Руки девушка нахально уперла в бока, с интересом изучая живописную группу. Ветки, сквозь которые продиралась незнакомка, еще не успели замереть. – О, яки гарны хлопцы! – заявила она на сочном винесском диалекте. – Вы тильки подывытеся - на одну дивчину втьрох накинулись! Ну то идить и до менэ, я вас тэж добра уважу, бо маю час и натхнення! Опомнившиеся наемники бросились в бой - один попытался пырнуть Вольху, но споткнулся и досадливо взвыл - волк вцепился ему в лодыжку мертвой хваткой. Второй с боевым кличем побежал на новую противницу, Девушка огорченно присвистнула и попятилась, вытягивая собственный клинок. – Ты глянь, друже, кого мы зараз рубаты будэмо! Закипел бой. Мечом винечанка в основном парировала, охаживая противника руками и ногами. Первый рубящий удар пришелся по вражьему виску – жаль, плашмя. То ли наемник нынче пошел твердоголовый, то ли меч знавал лучшие времена, но лезвие не просто сломалось – осколками брызнуло в стороны. Мужик отшатнулся, осовело мотая головой. Девушка, не растерявшись, огрела его рукоятью по челюсти и безжалостно добавила ногой ниже пояса. Вольха, тем временем, разрядила оглушающее заклятие по зафиксированному противнику и без зазрения совести вытащила из ослабевшей руки меч - ее собственный остался в домике Крины. Приложив напоследок скрючившегося наемника локтем по шее, незнакомка скомандовала, махнув рукой на лес: – Тикаем! Предложение показалось ведьме очень здравым - похоже, колдун и его приспешники скакали в авангарде, а теперь на горизонте показались какие-то точки, скорее всего - подкрепление. На всякий случай ухватив Вольху за руку, девушка с энергией дикого кабана устремилась в чащу. Ведьма тревожно оглянулась на волка, но тот понятливо скакал рядом. Погони не было слышно. Пока еще они доскачут, разберутся, допросят оглушенного... да и он вряд ли заметил, куда они побежали. Незнакомка упрямо шагала вперед, выбирая самую неудобную дорогу через плотно сомкнутые елочки, цепкий малинник или бурелом. В конце концов они скатились в заросший тростником овраг, чему девушка несказанно обрадовалась – дескать, теперь-то они нас точно не догонят, а если идти по руслу ручья, то и не выследят. Ручей оказался не только глубоким, выше колена, но и топким. Спутницы чавкали по нему, как два упрямых охотника в погоне за подстреленной уткой, пуская вниз по течению черные облака грязи. Вода сначала показалась холодной, потом ледяной, а затем ноги окоченели и им стало все равно. Вдобавок ручей кишмя кишел змеями, вроде бы гадюками, хотя они не представлялись и, возмущенно шипя, уползали, не желая связываться с полоумными девками. Наконец они уткнулись в поваленную сосну и по ней выбрались на берег. Как оказалось, овраг незаметно сошел на нет, осталась широкая канава, по обе стороны которой высился редкий лес. Где-то вдалеке надрывались петухи, и девушка без колебаний повернула к жилью. - Стой, стой, - жалобно потребовала Вольха, опираясь ладонями на согнутые колени. - Я уже не помню, когда так бегала. - Тогда разведем костерок да передохнем, - решила девушка. Вдвоем они быстро насобирали веток, и вскоре на них заплясало веселое пламя. Новая знакомая плюхнула на угли котелок с водой, переделанный из рыцарского шлема. – У тебя есть что-нибудь съестное? У меня только хлеб с салом, и того на один укус. - Нет, - призналась Вольха. - Пришлось очень оперативно драпать от тех господ. Кстати, спасибо за помощь. Ты как там вообще оказалась? – Я воин-наемник, хотела напрямки дорогу к тракту срезать. Думала, охранницей в купеческий обоз устроюсь или телохранительницей чьей-нибудь. Кстати, меня Орсана зовут. – Вольха. А где всё? – Шо – всё? – растерялась девушка. – Ну, меч, лук, связка метательных ножей, кольчуга, наколенники, парочка кастетов, боевой конь? Что еще входит в экипировку наемника? – А... ты об этом, – погрустнела Орсана. – Увы... Я выросла в бедной селянской семье, мать едва наскребла мне на дорогу два десятка золотых, а отец отдал свой старый меч, сломавшийся о башку того ретивого разбойничка. И недели не прослужил, зараза... Волк, наконец, отряхнувшийся от холодной воды деловито засунул морду в Орсанину сумку. Девушка ойкнунула и инстинктивно дернула на себя свое имущество. Потом осмелела и протянула ему кусочек сала, которое зверь с аппетитом умял. - Знатная зверюга. Твоя? Вольха замялась - всю правду о себе выкладывать не стоило. Но и откровенно лгать ей не хотелось – легко запутаться и вызвать глупые подозрения. - Ну, теперь, можно сказать, моя. Я – магичка, две недели назад получила диплом со свободным распределением. Искала работу, но вот, некстати повздорила с коллегой по цеху. Из-за жестокого обращения с животными. – Магичка? – Орсана уважительно присвистнула. – А ты можешь превратить палку в меч? Ведьма только развела руками: – Увы... сотворением мечей не занимаюсь. Обратись к кузнецу. - Жаль, – вздохнула девушка. – У меня осталось шестнадцать кладней, а мне срочно нужны меч, кольчуга и конь в полной сбруе. Конь стоит не меньше пятидесяти, так что денег хватит разве что на хвост и копыта. – Купи пока меч, а с ним и на остальное заработаешь, – предложила Вольха. – За месяц? Вряд ли. – Орсана о колено сломала толстенный сук и подбросила обломки в костер. У ведьмы бы сломалось колено. – Сроки поджимают? – участливо поинтересовалась она. – Я собиралась поступать в Белорский Легион. Через месяц ежегодный летний набор, любой воин, выдержавший испытание, будет зачислен в его ряды – если, конечно, он полностью экипирован. А так придется ждать до следующего года. – А что за испытание? – Да так, ерунда. Поединок на мечах, копьях и арбалетах, – небрежно отмахнулась Орсана, нарезая хлеб и сало. – Ничего себе, ерунда! – знала Вольха эти поединки. После них с ристалища тихо и незаметно уволакивали за ноги недостаточно расторопных претендентов. – Мне кажется, лишний год жизни тебе ничуть не повредит. – Воин живет в сражении! – Девушка гордо задрала носик. – И в нем же умирает, причем довольно быстро, – согласилась ведьма. – В любом случае я твоя должница. Денег у меня почти нет, но, если хочешь, можем путешествовать вместе, пока не насобираем тебе на коня. – Отличная идея! – Орсана просияла, но тут же, спохватившись, поторопилась уточнить: – А ты правда этого хочешь? Мне действительно не помешает компания – все веселей, но ведь у тебя, наверное, были какие-то планы? План у Вольхи был один - отъехать подальше от Догевы и хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Она надеялась, что Кростен не настолько верит в собственную безнаказанность, чтобы его приспешники напали в людном месте. А значит - стоит держаться больших дорог и крупных поселений - так будет шанс остаться в живых, а том, глядишь, в голову придет что-нибудь дельное. – Нет, никаких, – решительно сказала Вольха, – тракт так тракт. Где он, кстати? *** Смолка нашлась у обочины дороги. Кобыла пощипывала травку, кидая на ведьму сердитые взгляды - бедную маленькую лошадку бросили одну в незнакомой местности. Впрочем, это не помешало ей потрусить следом за девушками, едва они шагнули в выкатанную колею. Залезть ей на спину без седла Вольха больше не пыталась - везти волка на руках было очень неудобно, да и не заставлять же Орсану идти пешком? Девушки шли по тракту, ничем не выделяясь из редкой цепочки конных и пеших путников. Они никуда особенно не торопились и болтали совершенно ни о чем: как готовят знаменитый белорский самогон-крупник на двадцати семи травах; как, упившись оного крупника, король Наум возжелал посетить усыпальницу предков, где собственноручно отодвинул одну из тяжеленных мраморных плит, потребовал фамильный портрет прапрапрадеда и долго сравнивал с лежащим в саркофаге скелетом – похож, не похож; что винесские селяне считают, будто наипервейшее средство от упырей – освященная в храме кровяная колбаса, которую коварно раскидывают по двору, а упырь потом мается животом; правда ли, что злые чары можно отвести, показав наводящей их ведьме кукиш или другой глумливый знак; зачем в храмах перед входом кладут дубовую ветку и почему один двуручный меч хуже двух одноручных, хоть он и длиннее. Как известно, после таких разговоров женщины обыкновенно становятся закадычными подружками – или заклятыми врагами. И дело тут вовсе не в сходстве-различии интересов и взглядов, а отношении к жизни вообще. Обе предпочитали искать в ней светлые стороны и вышучивать темные, так что особых разногласий не возникло. С каждым днем, проведенным вместе, Орсана все больше поражалась неиссякаемой фантазии Вольхи: в одном селении ведьма уговорила наемницу наняться на работу к старой драконихе, взамен выручив неплохой меч, кольчугу, пару метательных ножей и седло для Смолки. (К слову, лошадка приобретению не обрадовалась - хозяйке не меньше четверти часа бегала за ней кругами, пока кобыла позволила надеть на себя непонятный предмет), рядом с другим соблазнила купить всего-то за десять кладней слепого коня красивой игреневой масти, которого на месте вылечила своим колдовством. Орсана просто сияла от счастья, Вольха же все мрачнела и мрачнела, как вечернее небо над головами. Но только на привале, у горящего костра, решилась вслух высказать причину внезапной смены настроения. – Ну вот, – вздохнула ведьма, – теперь ты экипирована полностью. Меч мы тебе добыли, коня купили. Можешь ехать поступать в свой Легион. - Появились какие-то проблемы? - проницательно спросила наемница. – Они и не исчезали. Просто я, хоть убей, не знаю, что с ними делать, и схватилась за твое предложение, чтобы хоть чем-то себя занять и не сойти с ума окончательно. Орсана, посерьезнев, придвинулась и положила руку ей на плечо, внимательно глядя в глаза. – Вольха, выкладывай. – Боюсь, мой рассказ тебе не понравится. – Кто бы сомневался! На то они и проблемы, чтобы портить людям настроение. – Ты просто не представляешь, насколько оно у тебя испортится, – грустно усмехнулась ведьма. Когда по Школе разнесся слух о ее дружбе с вампирами, Вольха стала нет-нет, да и ловить на себе внимательные и настороженные взгляды. И это образованные люди, маги, слушавшие курс лекций по Разумным расам, якобы свободные от предрассудков! Чего уж тут говорить о наемнице из простой селянской семьи? – Ты мне не доверяешь? – обиделась Орсана. – Доверяю и хочу, чтобы мы расстались друзьями. – То яки ж цэ друзи, – вконец разозлилась наемница, мешая белорские слова с винесскими, – якщо воны с тобою тильки в радости застаются? На кой тогда воны потрибни? Ну?! И ведьма рассказала. Просто чтобы выговориться, а там будь что будет. Она была уверена, что этой ночью Орсана не уснет, а на рассвете поспешит раскланяться. Немногим лучше – сочтет сумасшедшей, в самом же худшем случае даже не попрощается, а бедный конь не выдержит дикой ночной скачки и падет через полсотни верст. Наемница выслушала ее с непроницаемым лицом, не перебивая и не отводя глаз, потом задумчиво потеребила подбородок и как ни в чем не бывало сказала: - Н-да, ну ты и влипла. Что будем делать? Вольха уставилась на нее, не веря своим ушам. – Ты говоришь, что твой друг после смерти превратился в волка, теперь ты таскаешь его за собой, в надежде найти какого-то Хранителя и вернуть к жизни, но понятия не имеешь, кто это такой? – невозмутимо продолжала девушка. – Тогда почему бы не спросить у того, кто знает? У тебя есть еще знакомые среди вампиров? – Полно, – машинально ответила ведьма. – А ты не боишься? – Чего? – неподдельно удивилась Орсана. – Тебя? Ну, насмешила! Если уж ты меня за три ночи не загрызла, то бояться, начиная с четвертой, я не намерена, и не надейся таким образом увильнуть от ночных караулов. Время у меня еще есть, и если мы сейчас придумаем, что делать, – будем делать не откладывая. – Орсана, ты просто чудо, – растроганно улыбнулась Вольха. - Но что делать, ума не приложу. В Догеву мне возвращаться нельзя - там нас схватят, едва я переступлю границу. Вот бы встретиться с кем-нибудь из знакомых на нейтральной территории... Она сбилась, осененная внезапной мыслью: - Советник Лоренц! - Кто? - переспросила наемница. - Вампир, доверенное лицо Лёна, сейчас живет на болотах около Гребенчатых гор - они там с моим однокурсником завод собрались строить. Если кому-то сейчас можно доверять, то только ему. Произнеся последнюю фразу, Вольха сама удивилась сказанному. За последние два года она почти привыкла к Советнику и перестала вздрагивать от его бесстрастного взгляда, но большого желания общаться у нее так и не появилось. И как они с Вусьеном нашли общий язык? - Далеко, - задумчиво протянула Орсана. - А ежели его дома нет, уехал тетю навестить, или за кирпичами для строительства? Можно как-то весточку послать, для начала? - Здравое предложение, - согласилась Вольха. - Самое простое будет позвонить по телепатофону, Вусьен мне хвастался, что собрал устройство. Телепатофон есть в долинах и большинстве крупных городов. – Витяг уступает размерами только столице, и до него ближе всего, – подхватила Орсана. - Поедем туда, а заодно сластей знаменитых попробуем. - И посмотрим эльфийский замок, - с улыбкой добавила ведьма.