Приключения некроманта

Ночевать в одной квартире с Роларом Орсана отказалась наотрез. И хоть наемница и заверяла всех, что история о том, как правильно пить кровь из шеи спящего, не произвела на нее впечатления, а виной всему слишком маленькое помещение, ей не очень-то верили. Благо, к ним зашла квартирная хозяйка, которая долго переругивалась с вампиром на тему, что нельзя сдавать его берлогу на время отсутствия и распродавать вещи, а потом за небольшую плату согласилась пустить девушек в комнату этажом ниже. Вей У Сяня Орсана потащила следом, приговаривая "что они тебя там засмоктают, а Вольха расстроится". Чародей хотел было с усмешкой рассказать, что последние два месяца (кончено же за неимением второй кровати, почему же еще?) каждую ночь спит с вампиром, но потом решил не шокировать девушку еще больше. Волк несколько раз оглянулся на вампиров, но сделал выбор в пользу Хранителя и пошел за ним. Уже в комнате он нахально забрался Вей У Сяню на колени и принялся чесать ухо задней лапой. Рядом с ним тоска, что мучила некроманта в Гребенчатых горах отступила, как будто только и дожидалась, что он узнает о свалившейся на него важной миссии. - Одного я не понимаю, - задумчиво произнес Вей У Сянь, теребя волка за загривок, - почему именно я? Так послушать, куда логичнее было бы выбрать Вольху. - Я-то почему? - уперлась ведьма. - Я в воскрешениях тоже не спец. - Ну, как-то страховать от внезапной смерти удобнее, находясь рядом, а не проживая через пол страны. А ты проводила с Лёном больше времени, чем кто бы то ни было. - Да шо толку гадать, очнется - спросите, - вставила Орсана. - Я вот больше думаю, что очень уж этот Ролар подозрительный. Ладно торговать с людьми - но служить в их армии? И вообще... как-то он с нездоровым интересом на мою шею смотрел, вот! - Почему это с нездоровым? Вполне себе здоровый интерес к красивой девушке, - лениво поправил некромант. В ответ в него полетела подушка, и возмущенное: - Може зря мы тебя сюда позвали? И ты сам уже вупыр какой? Я ж видела, что он облизывается! - Ну так грех не облизнуться, - все подливал масла в огонь Вей У Сянь. Он обаятельно улыбнулся и подмигнул наемнице с самым двусмысленным видом. - Вольха! - возопила Орсана. - Я вже не знаю, кто хуже: вампир, что того гляди клыки распустит, или твой приятель с его похабными намеками! - Вусьен! Орсана! - взмолилась ведьма. - Завтра нам предстоит долгий путь. Вы спать вообще собираетесь? Возможность поспать в теплой кровати перед чередой лесных ночёвок все-таки отрезвила пикировщиков. Некромант перебросил подушку обратно наемнице. Та для порядка сердито фыркнула и подложила ее под голову. Вей У Сянь не слишком вежливо стряхнул волка с колен. Зверь невозмутимо свернулся клубочком на половике. Убедившись, что все спокойно, Вольха пожелала друзьям доброй ночи. Наскоро позавтракав мятыми бутербродами с завалявшейся колбасой, компания спустилась вниз к коновязи. Кольчугу и меч Ролар оставил при себе, но форменную куртку сменил, а коня переседлал. “Иначе я буду слишком бросаться в глаза и возникнут ненужные вопросы, что витягскому стражнику понадобилось в Озерном Крае и Арлиссе” – пояснил вампир. - Мне кажется, что у нас есть куда более колоритные персонажи, чтобы обращать внимание на какие-то нашивки, - позевывая, пошутил Вей У Сянь. В принципе, он был не так далек от истины: волк в ошейнике, но без поводка - за все дни странствий он ни разу не давал повода сомневаться в своем благоразумии, Вольха, восседающая на Смолке - в седле, но без узды, благо кобыла как-то понимала хозяйку и так, он сам на сером мохнатом шаре, ставшем предметом для шуток не одной компании случайных попутчиков на тракте, и, конечно, Лань Ван Цзи на к'яарде - рослый белый жеребец просто притягивал взгляды. - Хоть бы бороду приклеил, - шепотом посоветовал Ролар последнему. - Ты слишком похож на вампира, чтобы открыто путешествовать по Арлисскому тракту. Там частенько устраивают засады ведьмачьи банды. – Закидывают чесноком из кустов? – попыталась пошутить ведьма. – Расстреливают в упор серебряными болтами из арбалетов, – без тени улыбки ответил вампир. - Пускай, - отстранено отозвался Лань Ван Цзи, а все почему-то дружно не позавидовали незадачливому ведьмаку, рискнувшему пальнуть в этого вампира. Настроение Советника Вей У Сяню не нравилось еще со вчерашнего дня. Все двадцать верст, что отделяли Витяг от одного из притоков реки Ласки, неширокого, но с довольно быстрым течением, он ехал позади всех, не проронив ни слова. Нет, конечно он и в обычные дни не очень-то разговорчив, но сейчас как будто вовсе дал обет молчания - сколько бы Змейка не наматывала круги вокруг Син Фу, а Вей У Сянь не пытался вытянуть из вампира хоть какие-нибудь подробности о Круге, Лань Ван Цзи лишь отводил взгляд куда-то в даль. Спрашивать что-то у Ролара был тем более бесполезно - он разливался соловьем, красочно пересказывая или на ходу выдумывая жуткие легенды о вампирах и заканчивая их клятвенными заверениями – мол, все это поклеп и вымысел, происки гнусных ведьмаков. Орсана, героически ехавшая между ним и Вольхой, прикрывая подругу, то и дело огрызалась на болтливого вампира, мало-помалу начиная подумывать о карьере ведьмака. Мост через Ласку оказался некстати подмыт течением и унесен вниз по реке. “Третий раз за месяц, – уныло пояснил бригадир королевских строителей, заново вбивающих опоры, – а ведь добротно ставим, на совесть. Прям чудеса какие-то!” Купеческие подводы сворачивали с тракта на объездную дорогу, указатель при которой гласил: “Троллий мост. Медяк с пешего, пять – с конника, серебрушка – с подводы”. - Ты тоже представил десяток дюжих троллей, в поте лица расшатывающих бесплатный мост по ночам? - спросила Вольха подъехавшего Вей У Сяня. – За Лаской от Витягского тракта ответвляется Арлисский, – сообщил Ролар. – Он забирает чуть севернее, и если мы спустимся на две версты вниз по течению, то после переправы я выведу вас на него короткой тропой. - Какой же ты жадный, - беззлобно упрекнул его некромант. - Я сам заплачу эти несчастные 25 медяков, но в воду, как лазутчик какой, не полезу. - Ну если господин Закрейский заплатит... - ехидно протянула ведьма, вспоминая старый подкол. - Ах ты! - возмутился Вей У Сянь, про себя радуясь, что можно чем-то себя развлечь. Добрых десять минут Змейка гонялась за улепетывающей Смолкой, но успеха в этом не достигла. Набегавшись всласть, друзья вернулись как раз в тот момент, когда вампир предложил Орсане два кладня за “один малюсенький глоток из вены, в лечебных целях”, а получил пощечину. Наемница громко требовала прекратить “знущання над честной дивчиной”, а не менее возмущенный Ролар саркастически интересовался, с каких это пор укус за деньги считается неприличным предложением. - Едем через мост, - впервые подал голос Лань Ван Цзи, тем самым заставив спорщиков замолчать. - Ага, то есть разговаривать ты не хочешь только со мной, - не преминул поддеть его Вей У Сянь, но в ответном взгляде вампира читалась такая неподдельная мука, что некромант решил больше не доставать его в таком состоянии. Леший знает, что творилось в его голове, но понятно было одно: Лань Ван Цзи глубоко не нравится эта авантюра, и в то же время он считает себя обязанным довести дело до конца. Спутники свернули с тракта и вскоре выехали к тому самому "тролльему мосту". Сколоченный из бревен, грубый и неотесанный, он прекрасно гармонировал с двумя троллями-охранниками, здоровенными и волосатыми, опирающимися на узловатые дубины. Вей У Сянь потянулся к кошельку, собираясь отсчитать троллям требуемые монеты, но тут в тупую голову одного из них некстати пришла мысль: - Гы, глянь какая у парня лошадь! Жирненькая! Такую бы в суп! - радостно поделился тролль с товарищем. Второй ухмыльнулся, показав пожелтевшие зубы: - Продай, а? Все равно на такой ездить - только позориться! - Мне кажется, это не ваше дело, - попытался отрезвить троллей Лань Ван Цзи, но было поздно. Глаза некроманта хищно сузились, он демонстративно сжал деньги в кулаке. Из горла вырвался не то рык, не то хрип, так что даже у толстокожих охальников затряслись колени. - А может, мне стоит съесть вас, и проехать по мосту бесплатно? - вкрадчиво спросил Вей У Сянь. - Интересно, у троллей вкусная кровь? Никогда не пробовал. - Неее-надо, - в унисон простонали тролли, мгновенно забывая и о превосходстве в росте и о зажатых в ручищах дубинах. - То-то же, - некромант напоследок смерил их оценивающим взглядом и невозмутимо поехал над рекой. Тролли были так впечатлены, что не стали останавливать и остальных спутников ненормального мага, а спохватились лишь когда мост, пользуясь их замешательством, попыталась проскочить купеческая подвода. - Шо то було? - первым делом вопросила Орсана, не иначе как рефлекторно пытаясь отгородиться от Вей У Сяня Роларом. Вампир с его гнусными байками внезапно показался наемнице вполовину не таким жутким, как это холодное и насмешливое размышление о вкусе крови. - Это я на стажировке научился, - как ни в чем не бывало, похвастался чародей. - Мой работодатель был просто в неописуемом восторге от моих изысканных манер. - Ну тогда ладно, - все еще не очень уверенно выдохнула Орсана. - Кстати, ты мне так и не рассказал, как отвертелся от распределения, - пытаясь снять не до конца развеявшееся напряжение, перевела тему Вольха. - О, это было не просто, - воодушевился некромант. - Все началось с того, что я... Рассказывал он задорно, в лицах, не стесняясь иллюстрировать историю с помощью чар, а потому вскоре спутники буквально покатывались со смеху. Даже взгляд Лань Ван Цзи потеплел на одну сотую градуса. Арлисский тракт мало чем отличался от от Витягского – такой же широкий, утоптанный, с верстовыми столбами, только движение было не такое оживленное - дай боги одна телега в час. Время в пути летело незаметно - лишь когда на землю спустились прозрачные сумерки, а заходящие солнце окрасило горизонт бледно розовым, Ролар предложил: – Может, устроим привал? Кони устали, а вон та тропинка ведет к роднику, он же святой источник. – Святой? – заинтересовалась Вольха, сжимая коленями бока Смолки - так она привыкла обозначать остановку. – Да, есть легенда, что некогда этой дорогой проходил странствующий дайн. – Ролар спешился и без особого почтения вступил на легендарный путь. – Накануне святой отец перебрал пенной браги, и с утра его мучила все возрастающая жажда. Когда терпеть ее не стало никакой мочи, дайн пал на колени и взмолился всем четырем богам сразу. Боги – по всей видимости также не чуждые регулярным возлияниям, – снизошли к просьбе страждущего, и из-под корней огромного дуба забил родник. Разумеется, источник объявили святым и к нему зачастили паломники. – Я не вижу никакого дуба, – возразила ведьма, разглядывая лес – сплошь сосновый. – Несколько лет назад его спилили – он высох, прогнил и грозил упасть на жаждущих, замуровав криницу. Одно время над родником возвышался толстенный пень, но отдельные неблагочестивые паломники стали писать на нем нехорошие слова, и пень выкорчевали. К моему, кхм, огромному сожалению. В жару так приятно было посидеть на пеньке, попить воды, почитать, что-нибудь добавить... – А в Витягском замке ты часто бываешь? – невинно поинтересовался Вей У Сянь. – Пару раз заглядывал с друзьями, ничего особенного. Почему вы смеетесь? – смутился вампир. – Так, кое-что вспомнили... Спутники по очереди напились и наполнили фляги в неглубокой, вымощенной камнями ямке, от которой змеился тоненький ручеек. Вода оказалась такой холодной, что сводило челюсти. Она слегка попахивала тухлыми яйцами, но Ролар уверял, что стоит подержать фляги откупоренными несколько минут, и запах уйдет бесследно. Привал решили устроить тут же, на полянке возле родника, поросшей луговой травой с цветущим земляничником. Ради интереса развернув карту, Вольха обнаружила, что источник значится на ней как “Здыбырова благодать” и, что куда интереснее, рядом есть селение Здыбырова Падь. Видимо, там дайн и упился. Вей У Сянь вскользь заметил, что посетить место с такой интересной историей перед открытием винного завода - хорошая примета, искоса взглянув на Лань Ван Цзи. - Мгм, - вроде бы согласился вампир. – Нужно набрать дров для костра и лапника для лежанок, - тем временем размышлял Ролар вслух. - Кто последний - чистит картошку! Лань Ван Цзи исчез первым - как будто растворился. В голове Вольхи тоже еще свежа была память о школьном карцере, поэтому она тоже бочком быстро затерялась среди деревьев. Сам Ролар ненавязчиво подхватил Вей У Сяня под локоток и отволок в сторонку. Орсана замешкалась всего на пару секунд - и осталась одна в центре поляны. Вампир отцепил от седла сумку с провизией и бросил наемнице. – Там хлеб, картошка и несколько селедок, нужно только почистить. - Не честно! - возопила девушка. - Честно-честно, - поскорее подтвердил чародей, которого воспоминания о карцере тоже еще не покинули. Сердито фыркнув, Орсана вытащила из котомки первую картошину. Убедившись, что процесс пошел, Ролар наклонился к уху некроманта и доверительно попросил: – Вусьен, ты не мог бы держать себя в руках? Я понимаю, от тебя это не зависит, но все-таки постарайся. - Ты о чем? - не понял Вей У Сянь. - Я про тех бедолаг на мосту. Сила, данная Хранителю для проведения обряда, представляет огромную опасность для окружающих, если ее не контролировать. - Ну припугнул чуток, не без этого. А нечего было дразниться! Вон наместника Старминского я тоже пугал, что в этом такого? - Наместник - человек. Суеверный и мнительный, - поправил вампир. - А ты когда нибудь слышал, чтобы чистокровный тролль, настолько же тупой, насколько здоровенный, испугался... взгляда? - Нет, - подумав, согласился некромант. - Ладно, я тебе верю. Так что это за особая хранительская сила? Ролар поджал губы - хоть вопрос и был логичным продолжением беседы, как ответить на него, не говоря лишнего, он, видимо, еще не придумал. Но тут, на его счастье, Орсана лихо взмахнула ножом, и вместе с кожурой в траву полетела добра треть картофелены. - Нет ты только посмотри на нашу воительницу! - вампир ужасно обрадовался возможности уйти от темы. - Орсана, солнышко, ты что, картошку первый раз видишь? - И ничего не первый, - сконфуженно фыркнула девушка. - В голодные зимы люди каждым очисточком дорожили, а ты целый бок отхряпнула! - Ты хоть представляешь, что такое, когда единственная пища - суп из картофельной кожуры? – Ну и готовьте сами, – окрысилась Орсана. – Я вам не стряпуха. И вообще, сейчас вроде как нет никакого голода. – Если каждый раз вот так переводить треть запасов - будет, – ехидно заверил Ролар. – Да ты знаешь, с каким трудом я раздобыл эти продукты? – Еще скажи, что ты за них человека загрыз, – Орсана ушла в глухую оборону, каблуком ковыряя землю и возмущенно сопя под нос. – Не загрыз, но если бы домохозяйка поймала меня в своей кладовой... Как тебе удалось вырасти в деревне и ни разу не заглянуть на кухню, папенькина дочка? Ты вообще что-нибудь умеешь, кроме как мечом размахивать? – Ты и того не умеешь, – обозлилась Орсана. – Ремесло воина – сражаться, а не торчать на кухне… – Э, нет, дорогуша, тут ты ошибаешься! – Все больше распалялся Ролар. – Настоящий воин должен уметь и готовить, и стирать, и сутками обходиться без еды и сна. Одно дело – в охотку помахать мечом на тренировке, вымыть руки и пойти в сад нюхать цветочки, мечтая о военной карьере, и совсем другое – возвращаться в лагерь после многочасовой резни, когда в одном плече у тебя торчит стрела, на другом висит смертельно раненный товарищ, и никто не ждет тебя у костра с миской похлебки и чистым бельем, а на рассвете надо снова идти в бой. “Надо”, Орсана, а не “хочется”! Красная как пион девушка жалко искривила губы, моргая увлажнившимися глазами. Дело вполне могло окончиться слезами, а потому Вей У Сянь решил заступиться за Орсану. - Ролар, если чистка картошки - это единственное, что она не умеет, - это ерунда. Давай я почищу. Заодно и запечь могу. Наемница благодарно взглянула на него и протянула нож с недочищенной картофелиной. Вампир не стал спорить и поспешно ретировался - чтобы не возвращаться к скользкой теме таинственных хранительских сил. Тем более вернулся Лань Ван Цзи с охапкой дров, и вампиры занялись костром. Быстро разобравшись с подготовкой, признанный эксперт по обработке корнеплодов сложил полученные ровные светлые кругляши в предоставленный Орсаной котелок и вытряхнул туда пару щепоток перца из мешочка, который всегда возил с собой. Но не успел потянуться к следующей специи, как со стороны деревьев раздался даже не крик, а вопль: - Орсана, Ролар, кто-нибудь! Остановите его! Побросав добытые сосновые лапы на землю, Вольха широким шагом, переходящим на бег, ринулась к занимающемуся костру. И такой решимостью пылало ее возмущенное лицо, что чародей поднял руки в знак поспешной капитуляции: - Что? - Я однажды обещала, что больше тебя к кухне не допущу, и собираюсь сдержать это обещание! - А в чем дело? - заинтересовалась наемница. - В том, - ведьма облегченно выдохнула, когда чудо-мешок скрылся в кармане куртки чародея, - что пища, приготовленная моим дорогим другом, обжигает не хуже пламени Пекла, коим так любят страшать селян святые отцы. В такие моменты я начинаю думать, что он демон, по нелепой случайности носящий человеческий облик. - Сама ты демон, - деланно насупился Вей У Сянь. - Я как лучше хотел. Однако, поперчить ужин он все-таки больше не порывался. Удовлетворенно кивнув, Вольха отправилась обратно к лесу - собирать оброненные ветки. Первую партию она доставила без проблем, за второй пришлось углубиться чуть подальше. Деревья шумели мирно и успокаивающе, а потому, когда раздался строгий голос: - Именем Повелительницы, стоять! - она едва не подпрыгнула. Вампир в кожаном нагруднике с гербом недвусмысленно направил гворд на сердце ведьмы. - Какие-то проблемы? - спросила ведьма, инстинктивно делая шаг назад. - Ни с места, - повторил вампир. Вольха лихорадочно соображала. Бежать от вампира глупо - догонит, сражаться тоже бесполезно - слишком близко, а в оружейном бою она мастером так и не стала. Оставалось одно - удивить противника. И фантазия не подкачала. Вытащив из-за пояса наемничий меч... ведьма бросила его себе под ноги. Пока вампир пребывал в шоке, вскочила сапогами на клинок и взлетела. Гворд пролетел в половине ладони от оголовья. В тот момент она как никогда поняла смысл загадочной фразы "почувствовать колебания ветра, что-то такое" - а именно, не думать. Пока она видела лишь цель, не размышляя о средстве - она стояла на мече, как влитая. Но над лагерем стала размышлять, как поаккуратнее приземлиться - и немедленно свалилась. Меч воткнулся в землю, а сама Вольха упала в руки Ролара. - Осторожнее, они там, сейчас... - попыталась предупредить ведьма, рефлектора цепляясь за шею вампира. "Сейчас" уже наступило. На поляну вышло шесть вампиров, держа наготове раскрытые гворды. - Kvi serrill, t'erri?! Lekk irr, dert kessiell – Lerrevanna! - спросил Ролар, аккуратно ставя девушку на землю. - Неприлично говорить на языке, который никто не понимает, не так ли? - усмехнулся предводитель. - В сторону, Ролар. Отдай нам Хранительницу, и никто не пострадает. - Зачем она вам? - Приказ Повелительницы, - коротко пояснил вампир, давая понять, что таковые не обсуждаются, а с перебежчиками разговор короткий. - Вольха - подданная Догевы, Киель'Таас, - неожиданно для всех сказал Лань Ван Цзи. - Вы не имеете права задерживать ее без веских оснований. - Советник Лаар'Эцио, - укоризненно покачал головой тот. - В прошлую нашу встречу вы произвели на меня впечатление честного и благородного вампира. Как же так получилось, что вы предали собственного Повелителя? - Что?! - опешил Лань Ван Цзи, но арлиссец уже решил, что вступление затянулось, и скомандовал атаку. Вей У Сянь первым выхватил меч, но Ролар почему-то настойчиво оттеснил его к костру. И сколько бы чародей не пытался его обойти, между ним и противником всегда оказывалась Роларова спина, хотя было видно, что это стоит вампиру огромных усилий. Клинок Орсаны порхал как бабочка, заставляя доставшегося ей противника уходить в глубокую оборону, не имея возможности воспользоваться преимуществом в скорости и силе. Возможно, вампиру и удалось бы взять Орсану измором, но пока наемница не выказывала признаков усталости. Вольхин меч так и остался торчать рядом с костром, а потому она держалась от противника как можно дальше. Вампир пытался сократить дистанцию, но под градом заклятий ему это удавалось крайне плохо. Лань Ван Цзи носился по поляне подобно бесплотному духу, отражая удары, предназначенные не только ему, но и замешкавшимся союзникам. Арлиссцы, оценив мастерство Советника, начали охотится за ним целенаправленно сразу втроем. В душе Вей У Сяня закипала злость. Да что этот Ролар делает? Почему не дает поучаствовать? А ведь он вовсе неплохой боец, а маг так и вовсе хороший! Вот Вольха споткнулась и, припав на одно колено чуть успела оттолкнуть воодушевившегося вампира силовой волной. Вот Орсана пропустила удар, благо пришедшийся вскользь и по кольчуге. И Лань Чжань, пока что блестяще отбивающийся от трех гвордов... Чаша терпения переполнилась, и излилась на поле битвы ужасающим ревом: - А ну всем стоять! Вознесшиеся из-под земли черные прутья, заставляющие вспомнить о запекшейся крови, заблокировали арлиссцев, что те едва могли пошевелить кистью. На остриях некоторых висели ошметки разорванной одежды. Только чудом можно было объяснить то, ни один не задел жизненно важных органов. Отодвинув рукой остолбеневшего Ролара, Вей У Сянь подошел к слабо дергающемуся предводителю и дотронулся пальцами до подбородка: - Вот теперь поговорим. Киель'Таас, правильно? За каким лешим вы на нас напали? - Хранитель... - прохрипел вампир. - Простите, Хранитель.... - Вот значит как вы заговорили. Все верно, Хранитель я. А теперь я хочу послушать вашу занятную историю. - Нас ввели в заблуждение. Командир посольской миссии, отправленной в Догеву, прислал нам сообщение, что Хранительница Арр'акктура, рыжая ведьма, убила своего Повелителя. Из ревности к нашей госпоже. А потом отправилась в Арлисс, чтобы под предлогом проведения обряда убить и Лереену. - Ну ни гхыра себе, я расчетливая злодейка! - восхитилась ведьма. - А как выглядел этот ваш командир? Белые короткие волосы, надменная рожа и отзывается на имя Кростен? - Белые волосы могут быть только у Повелителей, - недоуменно поправил Киель'Таас. - Но да, его зовут Кростен. И про рожу надменную, - он невесело усмехнулся, - это правда. - Покрасить волосы - не проблема, это любой дурак сможет, - заметил Вей У Сянь. - То есть вы хотите сказать, что рядом с вашей Лерееной долгое время обретался другой Повелитель в гриме, а она этого даже не заметила?! - Как, Повелитель?! - Именно, - без тени улыбки подтвердила Вольха. - Который именно сейчас узурпировал Догеву, воспользовавшись смертью Арр'акктура. Некромант зловеще расхохотался. - Если она еще не знает - езжайте и расскажите. Прутья рассыпались мелкой острой крошкой. Упрашивать себя вампиры долго не заставили - отбежали к лесу и свистом позвали лошадей. Вскоре последний конь скрылся за деревьями, замерла последняя ветка. Но подходить к Вей У Сяню спутники не решались. Вокруг некроманта витала тяжелая, почти физически ощутимая аура магической мощи. Казалось, воздух вокруг него потемнел, и в этом мраке по-особенному зловеще светились глаза, как два раскаленных угля. - Вусьен, успокойся, - Вольха первой отважилась сделать шаг. - Убери ее... свою магию. - А надо ли, - жутковато оскалился чародей. - Сделаем вид, что все в порядке и поедем дальше? Один будет задирать наемницу, изящно пропуская вопросы мимо ушей, второй скорбно молчать, как на похоронах, словно стыдится предстоящего злодеяния, третий вообще волк! В Арлиссе нас не ждут, это ясно. Кто может поручиться, насколько Кростен завладел доверием Повелительницы? Что она, увидев нашу теплую компанию не прикажет стрелять на поражение? - Несмотря на молодость, Лереена всегда была благоразумной правительницей, - осторожно заступился Ролар. - Она не будет мешать Хранителю провести обряд... - Вздор! Она только что сильно подорвала мое доверие, и точно так же я не поверю тому, кто возьмется ее защищать. Поэтому я еще раз спрошу вас, причастные: как работает Круг? В чем состоит ритуал? - Вусьен, но мы правда не настолько хорошо... - Ничего, давайте в общих чертах. Иначе я с места не сдвинусь. Вампиры переглянулись. - Я расскажу, - наконец, тяжело выговорил Лань Ван Цзи. - Сними щиты. Некромант пожал плечами, и тьма за его спиной словно истончилась, тем не менее, готовая в любой момент сгуститься снова. - Круг открывается на тот свет, - поняв, что большего не дождется, пояснил вампир. - Тебе придется найти там душу Лёна и уговорить вернуться. Твоя связь с Кругом сработает подобно пружине, которая сначала растягивается, а потом устремляется назад, чтобы выдернуть назад тебя... и того, кто захочет последовать за тобой. ...по ту сторону тоже есть дороги – черные и зыбкие, ведущие в одну сторону и тающие за спиной... Чародей тряхнул головой, отгоняя воспоминание недавнего кошмара. Ролар прикусил губу, опасаясь какого-то неудобного вопроса. Лань Ван Цзи на миг опустил глаза, но совладал с собой и посмотрел на Вей У Сяня прямо и твердо. - И это все? Тоже мне, сделали тайну века! Такого вампиры не ожидали - застыли, как громом пораженные, а чародей тем временем продолжил: - Одного не пойму: на кой гхыр мне для этого нужен Круг? Алые угли погасли, тьма рассеялась. К Вей У Сяню возвращалась бодрость духа и энтузиазм. - Вольха, будь добра, сделай мне ровную площадку. - Но никто и никогда... - скептически прищурился Ролар, но ведьма не заставила себя долго упрашивать - струя огня, сорвавшаяся с ее руки, выжгла посреди разнотравья идеально черный круг. - Отлично. Мелок у кого-нибудь есть? Самая далекая от магии Орсана, тем не менее, порылась в сумке и достала оттуда белый кусочек. Вей У Сянь осмотрел его с разных сторон, остался доволен и нарисовал на выжженной земле первый иероглиф. - Ты говорил, что в прошлый раз "Призыв" тебе не удался, - напомнил Лань Ван Цзи, безошибочно узнавая знак. - Это было в тот, - уверенно отмахнулся чародей. Закончив с рисунком, он указал пальцем в центр круга: - Посадите волка сюда. - А это не опасно? - забеспокоилась Вольха, хватая зверя за ошейник. - Не опаснее, чем просить помощи у неизвестной Повелительницы. Ролар возмущенно фыркнул, ведьма согласно усмехнулась, потом все-таки усадила волка и ободряюще погладила его по спине. - Теперь все садимся вокруг знаков и не мешаем, - распорядился Вей У Сянь. Он сел, подогнув ноги и вытащил из-за пояса флейту. - Ты уверен, что надо делать это прямо сейчас? - напоследок уточнила Вольха. - А какая разница? - не понял её опасений некромант. Трудно сказать, что именно произошло - возросли ли его навыки понимания местных магических потоков, или все еще таинственный статус Хранителя дал о себе знать, но мелодия так естественно вошла в резонанс с колебаниями магии, будто бы иначе и быть не могло. Иероглифы засветились мертвенным голубоватым светом. И таким же огнем загорелись глаза волка. Зверь вытянулся и сел, не мигая глядя на заклинателя. Вей У Сянь отнял флейту от губ, но она заиграла сама - коротко, всего лишь несколько нот. - Так и мае быти? - спросила Орсана, зачарованно глядя на потустороннее сияние. - "Почему я здесь?" - тихо шепнул Лань Ван Цзи, прислушавшись к нотам. - О, тут не все так просто, - ничуть не огорчился Вей У Сянь. - Ты когда-нибудь играл "Расспрос" на флейте? Вампир качнул головой. - Значит, будет разбираться в процессе. Как звучит "вернись?" Лань Ван Цзи задумался, потом назвал несколько нот. Вей У Сянь старательно выдохнул такт. "Зачем?" - звуки в минорной тональности, холодные и равнодушные. - Потому что...- некромант озадаченно почесал затылок. И в самом деле, зачем? - Давайте, подсказывайте! – Он Повелитель Догевы, и на нем держится… держалась вся долина. Возможно, стоит напомнить ему об этом, – издалека подсказал Ролар. - Он и при жизни таких напоминаний терпеть не мог, - вполголоса буркнула Вольха. Но Вей У Сянь уже продублировал ответ. Свечение дернулось и стало чуть более тусклым. - Плохая идея, - прокомментировал некромант. - Еще есть? - Может, у вас есть какая-то общая тайна? - предложила Орсана. - Если я внимательно слушала ваши разговоры, Хранителя не назначают просто так. - Это точно не повод, - вполголоса проворчал некромант, но попробовал. И тут же заволновался по-настоящему. Знаки стали совсем блеклыми. Еще одна ошибка - и душа уйдет, так и не услышав верного ответа. И не факт, что получится призвать ее еще раз! - Ерунду какую-то подсказываете! - выпалил Вей У Сянь. - Подумайте хорошо, ну! Повисло тяжелое молчание. Но душа Повелителя не желала давать на раздумье слишком много времени. Свет с иероглифов утекал, как песок сквозь пальцы. Не выдержав давящей тишины, Вольха вдруг рванулась в центр круга, обхватила шею волка руками и что-то быстро зашептала ему на ухо. Некромант не расслышал - что, но флейта сыграла - звеняще, нежно. Уголки губ Лань Ван Цзи понимающе дрогнули, но он промолчал. А на Вей У Сяня вдруг навалилась такая тяжесть, будто он пытается удержать на плечах Гребенчатые горы. - Дай мне руку, Хранитель, - отчетливо прозвучало в его голове. Сквозь непрозрачную пелену, что застилала границу между мирами, некромант увидел смутный силуэт. Он обернулся и протянул ладонь. Целое мгновение Вей У Сянь сомневался, что человеческих сил хватит, чтобы пробить незыблемую стену, но сердце уже наполнилось силой, которая нарастала подобно девятому валу. Бесконечный поток, насмехающийся над условностями жизни и смерти. Вместе с ней разгорался ослепительный свет. Кажется, Вей У Сянь успел коснуться протянутой руки, но потом свет стал невыносимым... И все исчезло. Иероглифы погасли. Волк задумчиво вильнул хвостом вправо-влево. - Не получилось? - робко спросила Вольха, выпуская из рук белоснежную шерсть. - Я бы удивился, случись по другому, - вздохнул Ролар. - Сколь бы сумасшедшим не был Хранитель, порядок действий выверен веками до нас... - Вы только подивитеся на этого пораженца! - возмутилась Орсана. - Ладно, - сердито проговорил Вей У Сянь. - Я доеду до этого вашего Арлисса и попытаюсь сделать, как положено. Благо, благодаря Вольхе, я знаю правильный ответ. Ведьма залилась краской. - А сейчас я иду спать. Больше не обращая внимания на собравшихся, некромант плюхнулся на уцелевшую лежанку и натянул одеяло до подбородка. На душе было гадко и как-то обидно. Он ведь чувствовал, что граница поддалась. Что пошло не так в последний момент? Еще и сумасшедшим обозвали... вот спасибо. Вей У Сянь поймал себя на мысли, что сейчас ему не хватает теплых рук, что не дадут замерзнуть в холоде самобичевания. Но не при всех же. Волк поднялся на лапы и, деловито прошествовав к своему Хранителю, улегся рядом. Некромант инстинктивно притянул его к себе и провалился в глубокий сон без сновидений.