Протяните друг другу руки

Впервые Шера увидел этого парня в городе. После занятий с учителем ему захотелось прогуляться, и, взяв в компанию верную Амелию, он выскользнул из замка через черный ход. И почти сразу же потерялся: вокруг было так много людей, которые разговаривали, ходили, бряцали оружием, размахивали руками и тащили огромные корзины, что Шера в секунду оказался сбит с толку и ошеломлен. Хорошо, что рядом оказалась Амелия: крепко взяв за руку, она вывела его из толпы, и очень скоро они оказались на тихой и почти безлюдной улочке. Шера завертел головой, рассматривая красивые фасады с лепниной, и медленно двинулся вперед, не очень-то заботясь о том, чтобы запоминать дорогу. – Квартал аристократов, – пробормотала Амелия, следуя за ним. За кварталом аристократов показался другой, более бедный и более многолюдный. Здесь аккуратные домики перемежались уродливыми облупленными зданиями цехов, а дамы в красивых платьях презрительно кривились, проходя мимо сидящих на порогах нищих. Шера с любопытством остановился перед продающим подержанные книги прямо посреди улицы лоточником, а когда наконец оторвал взгляд от потрепанных томов, то с ужасом увидел неподалеку отца. Правда, уже через секунду выдохнул: тот явно не выслеживал его, да и вообще, не похоже чтобы заметил. Одетый в простой солдатский мундир, неотличимый от любого из своих подданных, император Соже неспешно шагал по улице, разговаривая с идущим рядом длинноволосым парнем. Не обратив внимания на предостерегающий оклик Амелии, Шера решил подобраться поближе – уж больно интересно ему было, зачем это отец инкогнито уходит из замка, и кто такой этот парень. Выглядел он, как типичный выходец рабочих кварталов – в простых куртке и штанах, без единой драгоценности, которыми любили щеголять аристократы – но в лице его было что-то настораживающее. Он смотрел на отца, как... не чужой ему человек? Прячась за спинами прохожих, Шера смог подобраться совсем близко и услышал отца: – Я никогда не отказывался от тебя, Джейк, и сейчас, когда императрица умерла, я бы хотел, чтобы вы с Шерой… – Я никогда не имел ничего против Шеры, – оборвал его парень. – Но тебе не кажется, что это немного жестоко? – Что жестокого в том, что у него будет на одного близкого человека больше? Может быть, когда-нибудь в час беды вы с ним протянете друг другу руки. – Я все же думаю, он слишком мал, – буркнул парень и пожал плечами. – Сам помнишь, как я бунтовал, узнав правду, а я был все же старше. Дело, конечно, твое… Шера хотел послушать еще, но Амелия догнала его и схватила за руку, оттаскивая в тень. И вовремя: как раз в этот момент отец обернулся, словно почувствовал что-то, и его взгляд прошил толпу так, словно выискивал в ней сына. Эта тайна долго не давала Шере покоя. Он боялся признаться отцу, что подслушал разговор, но узнать, кто этот парень и почему он должен стать ему, Шере, близким, хотелось с каждым днем все сильнее. Он копался в вещах отца, но большинство ящиков и шкафов неизменно были заперты, так что ничего, кроме старых писем от матери, найти не смог. Он отправлял Амелию в рабочий квартал, но та узнала только самые общие сведения – что парня зовут Джейк, что он выходец из этого самого рабочего района, сын служанки, а сейчас – свободный наемник, очень сильный и храбрый, мечта всех местных девушек. О том, что связывало его с императором, она не узнала ничего, а отец тем временем то и дело переодевался простым солдатом и уходил из дворца, но сколько бы Шера ни пытался за ним следить – отец неизменно отрывался от преследования и исчезал в переплетении улиц, словно растворялся там. Эта тайна превратилась в занозу, застрявшую в сердце Шеры, и, хоть где-то в глубине души он догадывался, в чем она состоит, он так и не узнал ответа. А потом Шере исполнилось шестнадцать, и отец сошел с ума. Непонятно откуда появился этот Веритас, началась гражданская война, повстанцы и солдаты принялись уничтожать друг друга – а император Соже в несколько недель превратился в деспота, тирана и безумца. Шера пытался увещевать его, пытался убедить, что уничтожение – не решение проблем, с которыми столкнулся Золдаад, но отец не слышал его, смотрел пустым, остекленевшим взглядом, и все его доводы разбивались о стену этого тупого равнодушия. Его влияния на отца не хватало, нужно было что-то другое, что-то, что спасло бы и его, и Золдаад, и тогда Шера вспомнил про Джейка. Его смутное, неопределенное подозрение, с которым он жил все эти годы, вдруг окрепло и превратилось в твердую уверенность. Шера сам поразился, насколько холодно и спокойно далось ему это понимание. И однажды ночью он решился. Переоделся в мундир простого солдата, как когда-то отец, и, оставив верную Амелию спать в комнате служанки, вышел из замка. Он бежал по знакомым улицам, только приблизительно зная, что собирается делать, но само мироздание помогло ему: на той самой улице, где он когда-то подслушал разговор, он увидел группу о чем-то настороженно переговаривающихся людей. Главным в ней был, похоже, Джейк; он не очень изменился за прошедшие годы, разве что щетину отрастил. Шера спрятался в тени, ожидая, пока он останется один. Сердце билось где-то в горле, забивая дыхание. Наконец через несколько минут, показавшихся ему часами, Джейк махнул рукой, и компания разошлась в разные стороны. Шера вышел из тени, испуганный, с мокрыми ладонями и колотящимся сердцем, и заступил ему дорогу. Джейк отшатнулся, потом нахмурился, рассматривая его лицо в свете луны. – Принц Шера? – ахнул он. – Джейк, – ответил Шера, одним этим именем утверждая свое знание и перепрыгивая через целую цепочку вопросов и ответов. – Нашему отцу нужна помощь, у меня есть план, но без тебя я не справлюсь. Джейк не стал удивляться, всплескивать руками или задавать дурацкие вопросы. Он нахмурился, словно осознавая сказанное, а потом молча протянул Шере раскрытую ладонь. И тот благодарно за нее ухватился.