Школьный двор

      Тина с удовольствием потянулась, хлопнув дверцей автомобиля. На что Гэвин выругался и ласково провёл по крыше машины ладонью. Эта любовь к старой «Toyota» для постороннего выглядела странной, иначе и не скажешь. Но для девушки это давно стало нормой.       Машину Риду подарила его бабушка, а спустя две недели умерла. И если судить по рассказам друга, то эта женщина была волевой. Быть в замужестве за военным, которого нет в доме годами… Чэнь не представляла, какого это, и невольно уважала. В её представлении, муж — кошелёк и носитель еды в постель. Таким был её отец, человек совершенно неконфликтный. И почему его выбрала мама, девушка не понимала. Ведь в то время он не был профессором истории в Детройтском университете. Где тоже была своя хорошая база преподавания ИИ, и куда мог поступить Адамс. Было бы весело учиться вместе. Но нет, его тянуло в Колбридж. Второй Камски.       — Камски…       — Что не так? — поставив машину на сигнализацию, Гэвин забросил рюкзак на плечо.       — Да вот думаю… А, ничего особенного, Гэви, — Тина улыбнулась и подмигнула, подняв большой палец вверх.       — Ладно, куда дальше?       — Пошли!       Чэнь поправила сумку с ноутбуком и в обход большой замёрзшей лужи двинулась к зданию неподалёку, где жили Адамс. После долгих споров, они договорились собраться у них.       «У девушки это будет слишком девчачье», — сразу заявила Тина, не желая впускать в комнату парней. Им нельзя видеть милых пони, которых та собирала. Гэвин знал про слабость, но размеры коллекции не представлял. А она была огромной. Шкаф и три полки сбоку. Мягкие, резиновые, пластиковые, бумажные и деревянные лошади с рогами и цветными гривами. Пинки Пай, Искорка, Радуга, Рэрити и другие герои мультсериала*. Лучший друг никогда не бывал в её комнате и не видел их. И пусть дальше пребывает в неведении, иначе появится повод для издёвок. А издеваться в их тандеме разрешено лишь ей.       У Рида нельзя было собраться, потому что планировался званый ужин у его родителей. Ответный визит важных шишек из департамента. Поэтому тот вообще хотел пересидеть выходные в школе. Но тогда бы не смог добраться до Тины, а потом и до братьев.       Оставались лишь старосты, которые смиренно дали адрес. Тина уже предвкушала свою статью о комнате братьев. Быть может, она строгая? Или, напротив, очень светлая и просторная? Завалена мусором, как у Рида, или всё строго разложено по полочкам?       Девушка любила узнавать что-то новое через мелочи. А о Конноре она ничего не знала. Всё ранее узнанное могло оказаться неправдой. Стереотипами и наклейками. Ведь, как оказалось, она совершенно не желала узнавать Ричарда, приклеив прозвище Ледышка ещё в девятом классе. А он оказался весёлым парнем, просто что-то ему мешало выражать чувства. Глаза горели, когда нужно было смеяться, но ни одна из мышц на лице не двигалась. Может, они попали в аварию всей семьёй, родители в коме, а у младшего осталась травма? У старшего же вот множество шрамов и один из них на лице, возле глаза и виска. И поэтому у них нет машины, потому что они боятся повторения? «Занимательная теория, кандидат на Пулитцеровскую премию», — похвалила себя Тина, вызывая лифт.       — Двенадцатый этаж. Высоковато живут, — почесал затылок Гэвин, оглядывая чистый холл.       Кафель на полу блестел и отражал свет. Почтовые ящики ровным рядом висели недалеко от своеобразной парковки. Велосипеды, коляски, самокаты — на любой вкус и цвет — связанные цепями со стеной. И бдительная консьержка, похожая на тюремщицу, что пристроилась в каморке, похожей на ресепшн отеля.       Тихо звякнув, лифт остановился и распахнул неспешно дверцы. Чэнь вошла первой, парень за ней. Заиграла успокаивающая музыка, лифт двинулся на нужный им этаж. Девушка закатила глаза и раздражённо выпалила.       — Как ж бесит эта попытка успокоить. Можно подумать, лифт рухнет.       — А вдруг, — Рид пожал плечами и хрустнул пальцами. Тина насторожилась. Он нервничал?       — Ты боишься лифтов?       — Нет, просто… Тина, знай, что если тебя кто-то обидит, то я за тебя порву.       — Ага. Спасибо. Знаю уже, — Чэнь дружески хлопнула его по плечу. Что нашло на друга? Второй день уже странно себя ведёт. То заговорит о двойном свидании, то о парне. Её парне, которого нет. Вину за собой, что ли, почувствовал? Конечно, вся эта любовь между Коннором и Гэвином продолжала настораживать, всё же интуиция продолжала тревожно ныть при мысли о них, но… Она недавно смирилась, что теперь в жизни друга появился третий, и не видела более в нём конкурента на внимание. Оказалось, читать книги полезно в освободившееся от игр время.       — Нет, я серьёзно. Даже если это будет твой парень, все зубы выбью.       — Вот так подвиг. Спасибо, Гэви, — улыбнулась Тина и вышла. Взглядом она принялась искать нужную ей дверь.       — Вот так видок! — воскликнул Рид, примкнув к панорамному окну. Река была в тумане, как в молоке, так что мост* угадывался лишь по проступающему силуэту и габаритным огням. Тяжёлые свинцовые тучи нависли над городом, словно готовясь упасть и уничтожить его. — Густой смог, туманище… Красота.       — Ага, впечатляет, — отмахнулась девушка и взяла его под локоток, вспомнив наконец-то номер квартиры. — Но только тех, кто здесь впервые, — она поддела его на словах и оттащила к двери.       Парень не сопротивлялся и сам нажал на кнопку звонка, когда она показалась на уровне его носа. По ту сторону послышались шаги и какое-то шевеление, а спустя мгновение дверь квартиры распахнулась. На пороге стояла чернокожая опекунша братьев и осматривала их строгим взглядом. Робко улыбнувшись ей, Тина решила начать разговор первой. Иначе друг мог всё испортить. Случайно.       — Здравствуйте. Мы к Коннору и Ричарду Адамс. Я — Тина Чэнь, а это, — она ткнула в друга пальцем, — Гэвин Рид.       — Здравствуйте, молодые люди. Проходите.       Тина просеменила внутрь. Профессора всякие бывают, и лучше их не злить. Гэвин зашёл чуть более твёрдым шагом. Дверь закрылась, замки защёлкнулись. И как в первый раз, девушке было несколько странно оказаться в квартире бывших недругов.       — Ричард скоро подойдёт, он вышел, — с дежурной улыбкой обратилась миссис Стерн, в следующее мгновение крича в глубь квартиры. — Коннор, прекрати притворяться мёртвым, — друзья переглянулись, когда женщина прошла в коридор, откуда спустя пару секунд вылетел взъерошенный Коннор. Старший брат, не заметив их, пробежал мимо и перепрыгнул спинку дивана. Раздались грохот и приглушённый мат. — Коннор! Тут гости, что ты творишь?       — Привет парочке из Ада, — из-за мебели показалась рука и покачнулась. Тина хихикнула, а затем залилась смехом. А вот миссис Стерн не была настроена веселиться. Бросив недовольный взгляд, она снова скрылась в коридоре, откуда продолжила раздавать указания.       — Коннор, если ты ещё не проснулся, то могу повторить. К тебе пришли. Помоги раздеться гостям, потому что мне нужно уйти буквально на минуту.       — Хорошо, — сонно протянул Адамс и встал, подавляя зевок. Волосы лежали в беспорядке, ещё сильнее путаясь под рукой. Чёлка прикрывала лоб. — Mademoiselle, je peux prendre votre manteau? *       Чэнь растерялась. Он обратился к ней на французском. Всё, что она поняла, так это обращение. Спустя пару секунд, которые девушка нелепо прохлопала глазами, Коннор развернул её к себе спиной, снял сумку, перекинутую через плечо, а затем аккуратно сдёрнул и куртку.       — Э, вот что!.. — радостно протянула она. — А по-английски?       — Рид, туда повесь, — распорядился хозяин, протягивая её одежду. — Вот ещё. Я французский слушал, готовился к аудированию. Вам бы тоже не помешало, — он наклонился к тумбе и достал две пары тапок. Одну из них Тина тут же узнала: в прошлый визит именно в этой удобной обувке она ходила. Сменив кроссовки на домашнюю обувь, она потребовала вернуть ноутбук. — Да забирай, кому нужно это старьё.       — Я его проапгрейдила, невежа.       — Так и есть. Мы вместе перебирали внутренности малыша, — с гордостью дополнил Гэвин присаживаясь на диван. Тина опустилась рядом, прижимая сумку. Твёрдый, неудобный, узкий. Неудивительно, что староста выругался, падая на него.       — Какие заботливые родители, — Коннор зевнул и отошёл к кухне. — Кофе?       — Слышала, что у вас с братом феноменальная память. Вот и проверим. Помнишь ли ты, какой кофе я пью? — девушка решила взять реванш и пересела за стол, оставив ноутбук на диване. Спустя секунду на соседнем стуле возник Рид.       — Ща, секунду, — Адамс достал телефон, что-то набрал, и лишь после этого запустил кофемашину. Чэнь нахмурилась. Он собирает базу данных на всех посетителей, или что? Что он там может искать?       В тишине раздались шаги. Молодые люди встрепенулись и проводили взглядом миссис Стерн. Та невозмутимо сняла зимнее пальто с вешалки и надела. Её сапоги на низкой подошве блестели и, скорее всего, были новыми. Шею укутывал вязаный шарф.       — Коннор, не наделайте глупостей, — выделяя последнее слово, пристально смотрела женщина на старосту. Тина бросила взгляд на него. Тот на вид был спокоен, лишь бровь выдавала то ли удивление, то ли просьбу пояснить.       — Ма, мы не делаем глупостей, — снова выделение голосом этого слова. Чэнь задумалась. — Ты же нас знаешь.       — И всё равно. Никаких глупостей в моё отсутствие. Я ушла, — женщина взяла сумку, что стояла всё время на тумбе, и вышла. Дверь тихо защёлкнулась, оставив молодёжь одних.       — Что за «глупости»? — тут же пошла в атаку Чэнь, о чём сильно пожалела. Коннор бросил на неё игривый взгляд, провёл рукой от плеча до локтя и наклонился, чтобы прошептать почти на ухо соблазнительным голосом.       — Сексуальные глупости, разумеется.       — Блядь, отвали! — девушка сильно ударила его по ладони, но парень словно и не почувствовал хлопка и засмеялся.       — Видела бы ты своё лицо.       — Коннор, это не смешно, — поддержал подругу Гэвин. Тина яростно закивала, поддерживая его слова. Но Адамса это словно только раззадорило.       Он обошёл стол, рукой облокотился о него и взял Рида за подбородок, притягивая. Тот приподнялся, поддаваясь ему. Парни смотрели друг другу в глаза, их губы почти соприкоснулись. Коннор прикрыл глаза, Гэвин тоже. Девушка чувствовала, как щёки заливает краска. Она явно была лишней. Как тогда, в библиотеке. Но взгляд не могла оторвать. Эстетически красиво, ебать… Адамс умел подбирать ракурсы. Поняв, что это разводка, Тина собралась их прервать, как рефери просунув ладонь между ними. Замахнувшись рукой, она почти просунула руку, как парни прекратили творить «глупости».       — А такая сексуальная глупость нравится, да?.. — довольно громко прошептал Коннор в губы Риду и отпустил его, отодвигаясь. Друг девушки резко выдохнул, разочарованно рухнув на стул.       — Ты, блять, издеваешься? — раздражённо поинтересовался Гэвин, скрестив руки на груди.       — Ага, конечно, — с улыбкой Адамс поставил первую порцию кофе перед парнем. В этот момент его смартфон брякнул о сообщении в мессенджере. Стандартная мелодия, ни с чем нельзя было перепутать. — Кофе без сахара. И со сливками.       — Что?.. — Чэнь встрепенулась.       — Я говорю, что ты любишь кофе со сливками и без сахара.       — Ты делал куда-то запрос! Это не честно.       — Признавайтесь, где ваша база данных о школьниках? — с усмешкой поинтересовался Рид, переглянувшись с подругой. Та была согласна. Википедия какая-та?..       — Ричард. Это наша база данных. У него феноменальная память, в отличие от меня. Он с пяти лет умело этим пользуется.       — А до этого времени? Я читала в статье, что люди с такой памятью помнят себя чуть ли не с момента рождения…       — Враньё всё это, — Коннор довольно резко оборвал её размышления. Грубо. Зло. Видимо, эта тема была под запретом.       Тина надула щёчки и бросила на него взгляд. Тот машинально погладил правое надбровье. Где шрам. Это вызывало новые вопросы, но Тина останавливала себя. Это не Ричард, и создавать себе проблемы не хотелось. Но в любом случае она ничего не потеряет, если попытается узнать про аварии двенадцати-тринадцатилетней давности. Журналистская натура чуяла, что это может быть громкой сенсацией. И последней, если про неё пронюхают братья.       — А что тут так тихо? — Тина обернулась и увидела Ричарда. Приветственно вскинув руку, она невольно улыбнулась, радуясь его приходу. Тот, отложив покупки, так же поднял ладонь и лишь потом начал раздеваться.       — Почему ты поздоровался лишь с ней? А я? — тут же возмутился Коннор, отвернувшись к окошку. — Мы с тобой не виделись с вечера.       — Привет, Рид, — не обращая внимание на брата, лениво бросил Ричард и обул тапочки. Взяв пакетик, он подошёл к столу.       — Эй, я тут вообще-то.       — Я купил макарони. Никто же не против? — младший Адамс продолжил игнорировать Коннора, подойдя к нему вплотную. Старший присел на стул и недовольно скрестил руки.       — Чур мои лимонные! — тут же вскочила Тина. Она знала, из какой кофейни тот принёс печеньки. Однажды попробовав их в прошлые выходные, она так и не смогла отказать себе в удовольствии вчера купить ещё.       — Дамы выбирают первыми. Коннор, не дуйся. Просто кто-то обленился, — Ричард раскрыл полиэтиленовый пакет и выложил картонную упаковку на центр стола, тут же открывая.       — Понял. Принял, — спокойно отреагировал Коннор, забрав ещё одну порцию кофе и поставив перед Тиной. — Сливки дай девушке.       Последнее слово тот выделил необычным тоном. Чэнь попыталась понять, что это было. Игривый тон? Заботливый? Не похоже… Это вызывало беспокойство, но раскрытая упаковка печенья приковала всё внимание, сведя его на нет. Лимонные, чуть желтоватые, лежали в центре красиво оформленной коробки. Вынув один макарон, девушка повертела его в руках, перед тем как надкусить. Приятная сладость с кислинкой растаяла во рту. Тина довольно закрыла глаза.       — Как же тебя, оказывается, просто заткнуть, — не открывая их, она показала Коннору средний палец. Отвечать колкостью желания не было. — Ну, как скажешь…       — Пьём кофе, а затем принимаемся за проекты. Время на подготовку минут десять. Стандартно, — Ричард спокойным голосом уточнял условия соревнования. Чэнь была с ним согласна, как и остальные парни.       — Тупая машинка, не пищи! — зло бросил Коннор, встав с места и принимаясь за осмотр кофемашинки.       — Она тебе не ответит. Воду просто налей, — веселясь, посоветовал Ричард, положив голову на руку. Тина хихикнула. Так вот что тот имел в виду, говоря, что брат не ладит с техникой. Она обхватила ладонями кружку горячего кофе со сливками и сделала глоток. Напиток был обжигающе горяч, и пришлось его поставить на место. Переглянувшись с Ридом, она пожала плечами. В прошлый раз кофемашинка исправно работала.       — Чёрт, зёрна кончились, — на что Ричард тяжело вздохнул. Ему явно не нравилось то, как себя вёл брат.       Домашние братья отличались от привычного образа школьных старост. Их было намного легче различать, несмотря на похожую одежду и внешность. Оба растрёпанные, но младший казался более собранным. Словно задумался над чем-то. Коннор же вертелся всё время и дул на чёлку, что, возможно, лезла в глаза. И вот после всех манипуляций с кофемашинкой, он присел на место, приняв несколько вальяжную позу. Похожие, но разные…       Им было нечего обсудить, они не являлись закадычными друзьями. Хотя Коннор и Рид встречались, но Ричард был заядлым гомофобом. Повисла неловкая пауза, нарушаемая шорохом картонной упаковки каждый раз, когда кто-то брал печенье.       — А как подготавливаться будем? — хмыкнул задумчиво Гэвин, привлекая внимание в возникшей тишине. — Не у друг друга же на виду.       — Действительно, — Тина подхватила его предложение. Нужно убедить напарника занять комнату. Вот откуда она почерпнёт новые данные для размышлений. Ну, и для статьи, разумеется. — Делайте, что хотите, но нам понадобится каждому по укромному закутку.       — Мы с Тиной пойдём в комнату, а вы здесь останетесь, — спустя секунду размышлений предложил Ричард, получая мысленную похвалу от девушки, которая была готова засиять от восторга. Проникнуть туда, где не ступала нога других одноклассников… Превосходно!       — Почему это? Алло, Тина Чэнь — девушка! — возмутился Коннор. К недовольству Тины протест подхватил Гэвин.       — Согласен. Мало ли что можно сделать за десять минут с беззащитной девушкой.       Чэнь прикрыла рукой глаза со стыда. Она может за себя постоять. Да и Ричард не похож на маньяка… Теперь не вызывает таких панических мыслей, как раньше.       — Брат, это мужская территория, мы же договаривались.       — Никаких девушек, а Тина — напарник в проекте. Я не вижу в ней женщины.       — Спасибо, — ошарашенно поблагодарила Тина. — Моя самооценка рухнула ещё ниже, — под конец фразы она упала головой на сложенные руки. Было обидно узнать, что в ней видят лишь напарника. Но, с другой стороны, можно выдохнуть. Адамс не продолжит с ней общаться после окончания проекта, тупые фанаточки оставят её в покое. Сплошные плюсы.       — Извинись, — довольно резко потребовал Рид. Воцарилась тишина, парни буравили друг друга тяжёлыми взорами.       Чэнь вскинула голову, всё внутри сжалось. Даже если он встречается с Коннором, то это не повод так грубо общаться с его братом. Затевать ссору в чужом доме… Девушка испуганно переводила взгляд с Ричарда на друга и обратно. В воздухе буквально ощущалось напряжение. В качестве поддержки она с надеждой посмотрела на Коннора. Тот невозмутимо и с ленцой зевнул, словно его это не касалось. А после несильно пнул Ричарда по ноге.       — Извинись перед дамой, — всё это было сказано настолько поучительным тоном, что Тина подумала, что кулак Адамса направится вместо челюсти Гэвина в лицо старшему. Но Ричард подчинился.       — Прости, Тина, если обидел… — очередной пинок подправил его речь, — что обидел тебя.       — Ничего страшного, напарник, — с улыбкой простила она парня. В его глазах она видела раскаивание, хоть лицо и не сменило выражение. — Ох, Гэви, он мой напарник, мне лучше знать. Не лезь, — и привычно отмахнулась. Но ощущение, что что-то пошло не так, не покидало её. Коннор и Рид переглянулись — и этого было достаточно для волнения.       — Ладно, Тина, пошли, — Ричард резко встал изо стола и взял кружку с кофемашины, поставив очередную порцию. — Насчёт макарони не беспокойся, — он многозначительно поднял бумажный пакет.       — Пошли, — согласилась девушка и, прихватив остывший кофе, забрала сумку с дивана. Перед тем, как скрыться в коридоре от глаз парней, она показала им язык.       Комната братьев скрывалась за первой же дверью справа. В прошлый раз Тина побывала лишь в туалете, в конце коридора. Теперь же она удивлённо осматривала мальчиковую комнату, в которой было непривычно чисто.       Мягкий пушистый ковёр неожиданно возник под ногами. По примеру парня Тина сбросила тапки и прошлась по длинному ворсу, что приятно пружинил под ногой. Две кровати слева и справа от входа, напротив шкафа с большим зеркалом — два окна с выступающими подоконниками, на одном лежала небольшая подушка. На правой половине комнаты точно жил Ричард. Книги по робототехнике, программированию, биопрограммированию и научные журналы громоздились на столе аккуратными стопками и рядами на полках. А ещё у него был живой кактус, небольшой пушистый кругляшок, возле которого владелец комнаты положил телефон.       — Ого, вот так книги! — невзирая на присутствие парня, девушка поражённо провела пальцами свободной руки по корешкам книг, которых на этой полке было немного. В основном тут стояли детективы. Подборка Шерлока Холмса, Агаты Кристи. Классика жанра. Немного, всего с десяток толстых томов. Внимание привлекли книги* с цветными закладками почти на каждой странице. «Сид и Нэнси: любовь под наркотиками», «Убийцы одиноких сердец»… Но больше всего их было в толстом фолианте, иначе и не назвать. Сильно потёртый корешок, листки бумаги, торчащие между страницами. «Бонни и Клайд: кровавая правда о Великой Депрессии». Забавно, его привлекает романтизация криминальных пар? — Это всё Коннора?       — Да. Та половина комнаты его, — Ричард подкатил небольшой столик и поставил на него угощение. Напоследок девушка ещё раз окинула сторону старшего брата. На стенах висели плакаты музыкальных групп, на столе лежал раскрытый учебник по математике, на постели у подушки примостился планшет с наушниками. «А, он же слушал французскую речь, точно!» — вспомнила девушка, собираясь отправиться к напарнику, но её внимание привлёк чёрный чехол под кроватью.       — А это что?       — Ты про что? — Ричард уже сидел на полу, разложив бумаги. — Ах, это гитара, а не труп, как ты могла подумать.       — Коннор умеет играть на гитаре? — переспросила Чэнь. В это верилось с трудом. На пальцах не было мозолей. Да и зная его любовь к девушкам, то не держался бы и пару раз привёз инструмент в школу, чтобы привлечь их внимание. Правилами это не запрещалось, и многие занимались в музыкальном клубе с их группой.       — Раньше играл, теперь не очень. Давай приступать. Включай свой продвинутый раритет.       Кхекнув, девушка отставила кофе и присела на ковёр. Они обставят парней, которые, как она надеялась, занимаются проектом, а не рисковым мероприятием.       — Я так понимаю, журналист по заданию редакции напишет статью о нашей комнате, да?       — Как ты?.. — Тина включила ноутбук и сделала глоток напитка. Вудинг, скотина такая, проговорился о её планах на статью?       — Стива тряхнул, тот признался. Пиши, если хочешь. Мы с братом не против.       — Да? А по виду и не скажешь…       — Вот именно, «по виду».       Чэнь пожала плечами и развела руками. Задание конкурса на место главного редактора серой стороны школьной газеты требовало что-то необычное. А комната старост подходила идеально. Для белой стороны бумажной газеты, что скоро выйдет, она уже набросала заметку о насилии в женском общежитии. Тут вопрос о том, кто станет в следующем году во главе газеты, не стоял. А вот за интернет-версию завязалась настоящая борьба. И получше, чем хайпануть на братьях, никто не мог придумать. Но лишь ей удалось проникнуть в квартиру дважды и уйти живой.       — Так, потом будешь мечтать о месте главреда. А пока зоодроиды*.       — Многообразна Земля в своих созданиях, вершиной которых является Человек. Но, к сожалению, от его деятельности погибли многие виды прекрасных существ. Императорский пингвин, белый медведь, тасманский дьявол, белый носорог — все они в определённый момент истории оказались на грани выживания… — Чэнь начала по памяти декламировать первые предложения, споткнувшись почти сразу же. Улыбнувшись, она продолжила, как ни в чём не бывало. — Вымирания.       — Несмотря на высокую приспосабливаемость, развитую в ходе эволюции, к изменившимся условиям данные виды не смогли приспособиться и погибли. Или их последние представители живут в зоопарках. В последний раз в естественных условиях белый медведь был замечен в России на острове Врангеля два года назад, а последний самец северного белого носорога* скончался от старости в 2019 году. Последние две самки данного вида не смогли выносить потомство, несмотря на все предпринимаемые меры.       Тина переключила слайд и продолжила мысль напарника. Что ж, начали они неплохо. Победа будет у них в кармане.

***

      Норт со скучающим видом повертела бумажный стаканчик газировки. Она обошла все магазины, которые хотела и теперь дожидалась друзей. Маркус умчался в художественный магазин сразу же после их прихода, а Джош пока так и не пришёл. «Денег небось лишних нет», — хмыкнула она недовольно.       Беннарт был умным, поэтому сумел сдать экзамены на зачисление в частную школу. И получал стипендию, которую тратил не на себя, а на семью. Странный человек. Поэтому она подарит ему милый подарок. Чтобы не обижался больше. Ну попала она Каре в волосы, и что? Это повод так нервничать и пытаться поучать? Да и самой Уильямс очень нравится новая причёска, раз так всем говорит. В следующий раз будет аккуратней. Главное, эффект достигнут: Старк замолчала, а божество не отвернулось от неё. Значит, она сможет подпортить жизнь братьям не только порчей курточки.       — А вот и мы, — девушку хлопнули по плечу, привлекая внимание. С улыбкой Тейлор бросилась обнимать Маркуса, а затем и Джоша. — Мы уже сделали заказ, — Манфред присел за столик, Беннарт скромно снял куртку, повесил на спинку стула и тоже сел. В тишине.       — Ну что так долго, Маркус? — обиженно протянула Норт. Они договаривались встретиться ещё час назад. — Я вот всё успела сделать, а ты? Вот чем ты так долго занимался?       — Прости. Новые краски привезли, производитель недавно ворвался на американский рынок. Натуральные, хорошие и сравнительно дешёвые…       — Да, они с продавцом долго обсуждали. С трудом смог прервать их разговор. Кажется, компания из России? — Джош поправил рукава серой толстовки детройтского университета.       — Да, и качество хорошее при такой-то низкой цене, — увлечённо подхватил Маркус. — Неудивительно, что последние десять лет эта фирма спокойно конкурировала с европейскими марками. Особенно ручки у них хороши…       — Так-так, хватит. Мы уже поняли, что русские что-то хорошо делают, помимо ускорения таяния ледников, — Тейлор попыталась успокоить его, но не получилось.       — В этом виноваты китайцы! — парень воинственно взмахнул кулаком. — И американские гиганты производства.       — Сказал так революционно, — Беннарт засмеялся, Норт вторила ему.       — Все на баррикады! Долой «Монсанто»*!       — Смерть миллиардерам. Дорогу миллионерам!       — Каждому по домику и личному андроиду!       — Да, особенно андроидов нам так не хватает, Норт, — согнулся от смеха Джош.       — А что? Время не стоит на месте. Так точно трудовое рабство будет изжито. Слуги принижаются: садовники, горничные, прачки и кухарки. А если не будет людей, то обслуга андроидами будет являться одной из внутренних функций умного дома.       — Хорошо говоришь, — Маркус потёр подбородок. — Но люди никогда не были идеальными. Мы и сейчас к технике относимся не особо бережливо, а тут когда она будет так похожа на людей… Не станет ли это причиной всплеска насилия?       — Ну, быть может, что-нибудь да придумают. Додумались же какашки за собаками собирать, чипировать их, — Норт была непреклонна. — Может, закон* примут для различий с человеком или ещё что-то…       — Чуть что, сразу принимается закон, — Беннарт хлопнул ладонью по столешнице. — А дело не в законах, а в людях. Бумажки подписываются и выбрасываются, а воспитание человека никуда не исчезает. Оно не меняется по приказу закона.       — Да. Но было бы здорово, если бы можно было запретить убивать.       — Маркус, это уже слишком идеально.       — Уже запрещено убивать. Во всех мировых религиях, но никто не слушает даже божьего закона. А вы тут про конгрессменов демагогию разводите.       — Ваш заказ, — девушка с улыбкой поставила поднос, прервав занимательный разговор.       Между друзьями повисла тишина, которую нарушали привычные звуки торгового центра. Плач ребёнка разрывал гул толпы, наводнившей здание. Всё это шло с первых этажей. Громко раздалась ругань полицейских, которые гнались за подростками на скейтах вдоль галереи напротив. Норт внимательно наблюдала за ними. Вроде знакомое лицо мелькнуло на секунду, но тут же пропало. Встряхнув головой, она подумала, что лучше ей меньше думать о братьях, а то можно и с ума сойти. Кстати о уме…       — А я вам тут подарочки приготовила, — девушка достала из-под стола бумажный пакет. — Мальчики, спасибо, что вы у меня есть.       — День благодарения был недавно, — отхлебнув капучино, протянул Джош.       — Ну, я тогда просто не успела купить подарки. Вот дарю сейчас, — из пакета жестом фокусника Тейлор достала маленький деревянный глобус и протянула его Манфреду. — Знаю, что тебе нравятся такие вещицы. Вот, стилизованно под шестнадцатый век, когда Америки официально ещё не было.       — Пятнадцатый, но спасибо, — с улыбкой поправил её друг, принимая подарок и принимаясь рассматривать.       — А это тебе, Джош. Мужская рубашка из коллекции дома Комароффски и туалетная вода из последнего мужского набора. Отказы не принимаются, как и попытки отвертеться.       — Спасибо, — смущённо протянул Беннарт, пряча глаза. Ему никогда не нравились подарки подруги. Та знала, но продолжала задаривать.       — Ещё бы тебя постричь, и отобьёшь всех девчонок у Адамсов.       — Не горю желанием становиться идолом школы.       — Норт, пытаешься быть любезной, потому что накосячила в среду, да? — подловил девушку Маркус.       — Ну, не без этого, — призналась она. — Но я бы всё равно подарила.       — Как скажешь, — Джош убрал пакет под стол. — А теперь, — Тейлор напряглась. Разговаривать на тему промаха не хотелось, а ведь его не так просто увести с мысли. И облегчённо выдохнула, когда тот закончил реплику. — Давайте есть, а потом прогуляемся, как и хотели. Никаких школьных дел.       — Дело говоришь, дружище, — Манфред заулыбался и хлопнул друга по плечу. — Перед хорошей прогулкой нужно подкрепиться.       Норт взяла с подноса картошку фри и принялась медленно жевать. Хорошо иметь таких понимающих друзей, которые всегда встанут на её сторону и поддержат. И она их больше не подведёт. Но план она всё равно предложит Маркусу, тот оценит и скажет, когда его лучше всего воплотить.       Картошка была вкусной, соус острым, а газировка лилась рекой. Уже не раз и не два кто-то из ребят вставал и наливал в стаканчик новую порцию. И вот, когда казалось, что всё съедено и пора бы уже пойти и сбросить лишний вес, что собирался отложиться на боках, в толпе замаячил знакомый силуэт.       — Саймон?.. — удивлённо протянула Норт, приподнимаясь с места. Маркус оглянулся и тоже встал, высматривая парня. — Эй, Саймон! — она присвистнула и позвала его к ним. Зоркие глаза не подвели девушку.       — Привет, — вымученно как-то поздоровался Ламберт, останавливаясь рядом.       — Саймон, нам вчера звонила твоя мама. Спрашивала тебя. У вас всё хорошо? — обеспокоенно спросил Манфред. Тейлор застыла. Милаш Саймон, верный хомячок братьев, что-то сделал плохого? Одноклассник отмахнулся и пожал плечами.       — Всё хорошо. Просто вчера засиделся у Джорджа и Фреда, домой поздно приехал, а телефон сел. Мама, как всегда, из ничего создала проблему.       — А, ну ладно… — было видно, что Маркус ему не поверил, но почему-то не стал допытываться до правды.       — Не буду вам мешать. Отдыхайте.       — Всего хорошего, Саймон, — бросил ему вслед Джош. Как только Ламберт оказался далеко, парень обеспокоенно обратился к Манфреду. — Он же солгал, да?..       — Да. Миссис Ламберт звонила нам в два часа ночи, — Норт присвистнула.       — Он ушёл из дома? Он сонный, уставший и понурый. И джинсы мятые. Про волосы вообще молчу, — в своей манере выразила обеспокоенность девушка, взглядом ища обсуждаемого. Но его белобрысая башка больше не выделялась в толпе у касс. Бросив это дело, она встала с места и принялась собираться. — Ну, ты ему больше не друг, нас это не касается.       — К сожалению, Норт права, Маркус. Саймон не примет помощи в таком состоянии. Да ещё и от нас.       — Я совершенно не понимаю: почему? Почему он ушёл из дома? У его мамы сердце слабое.       — Ну, Саймон вроде домашний ребёнок. Вернётся, — Норт поспешила успокоить Маркуса. — Они не знают, где можно переночевать и как добыть денег на еду.       — Надеюсь, ты права, — парни засобирались следом. Джош впихнул подарки от подруги в рюкзак, как и Маркус, и надел куртку.       — Прогуляемся по Кэпитол-парк? На андроидов посмотрим.       — Норт, ты снова за старое? — со смешком переспросил Беннарт.       Прихватив поднос с мусором, подростки отправились на выход. У лестницы они задержались всего на секунду и выскочили в толпу, чтобы выйти на улицу. Норт, недовольно сжав кулак, ругала в душе Саймона. Как тот посмел испортить их выходной? Парни были понурыми, вяло отвечали на вопросы, почти не реагировали на шутки. Но ничего, она им поднимет настроение, и они забудут про эту неприятность. На это и вечер потратить не жаль.

***

      Ламберт сел за стол и жадно принялся поглощать чизбургер, запивая кофе. Тот оказался безвкусным, и лишь излишняя сладость скрывала этот недостаток. Но изголодавшемуся парню было плевать на вкус. Он почти сутки не ел, как уехал из школы. Дома не удалось и кусочка перехватить. Всё случилось внезапно.       Этот разговор с отцом… «Нет, — поправил себя Ламберт, — с Беном» состоялся неожиданно. Он лишь успел переодеться, когда Бен снова начал придираться к оценкам. Вспылив, Саймон закричал. Впервые за долгое время повысил голос на самого страшного человека в мире, коим того и считал.       — Хватит так цепляться ко мне! Я стараюсь, учусь. Я правда очень сильно стараюсь, прилагаю так много усилий, а ты вечно недоволен. Это потому что я — не твой сын?       Сзади что-то упало. Обернувшись, парень увидел, как бледная мама села на кресло. У ног её лежала папка, возможно с очередным сценарием сериала, куда её вечно звали на второстепенные роли. Женщина держалась за грудь, губы посинели, глаза остекленели. Приняв её реакцию за ответ, Саймон в слезах выскочил из гостиной. Надев куртку и зачем-то схватив школьный рюкзак, он ушёл. Телефон он сразу же выключил и зачем-то разобрал.       До самой ночи Ламберт бродил по парку, пока не столкнулся с патрулём полиции. Патрульным не хотелось с ним возиться, а, увидев в рюкзаке учебники, они тем более решили отпустить. Пришлось идти домой. Но в дом он так и не зашёл.       На участке соседа рос мощный дуб, ветви которого свисали и над их постройкой. Забравшись на крышу гаража, ключом он открыл дверь. Бен зачем-то построил внутри гаража лестницу с выходом на крышу. Говорил, чтобы чистить от снега, хотя Саймон никогда не видел его на ней с лопатой.       Лестница была отделена стеной из фанеры и постороннему казалась обычной кладовкой для хранения инструментов. Там парень и провёл ночь. В холодном гараже, на пыльной лестнице, прижимая к себе рюкзак. Он просыпался от каждого шороха, а утром подумал, что и вовсе умрёт от страха.       — Я найду и убью этого сосунка! — дверь, соединяющая дом и гараж, хлопнула, разбудив и так не спящего Ламберта. Боясь, что его услышат, он сжался в комок и взмолился, чтобы ничего не выдало его.       — Бен, он же просто подросток…       — Льюис, иди в постель.       — Нет, я поеду с тобой его искать, — дверца автомобиля закрылась. Его мама, или, вернее, женщина, что его воспитала, села в него. Бен негромко выругался, ударив кулаком по фанерной стенке. Саймон вздрогнул и закрыл руками рот, чтобы случайно не выдать себя.       — Теперь я его точно прибью…       Дверь гаража начала подъём, в пристройку хлынул прохладный воздух, который пробрался в каморку сквозь зазор между полом и дверью. Машина глухо завелась. Ветер занёс выхлоп следом за свежим воздухом к Саймону, отчего ему пришлось зажать нос, чтобы не чихнуть. Наконец, автомобиль выехал, а гараж медленно начал закрываться. Выждав некоторое время, хоть без часов это было трудно, он вошёл в дом.       Всё здесь оставалось таким же, как и вчера. Брошенный мамин шарфик на тумбочке с ключами, его сумка у зонтов… Ламберт поднялся наверх, в свою комнату. Нужно было торопиться. Второго такого шанса не будет. Отряхнувшись от пыли, которая, казалось, проникла куда могла, он первым делом бросился к столу. Нижний ящик был выдвинут и содержимое аккуратно перекочевало на пол. Карандашом поддев снизу пластинку фанеры, он открыл тайник, где лежали карта и небольшая сумма денег. Карту он открыл давно, ещё год назад, чтобы переводить деньги вымогателям, но вот наличность прятать стал не так давно, поэтому у него было всего долларов триста. На первое время хватит, а дальше… О будущем и думать не хотелось. Малолеток не впустят в мотели без сопровождения взрослых. Но вот в один вполне можно было пробраться.       Прибрав все следы своего нахождения в комнате, Саймон спустился вниз. В их доме до сих пор стоял стационарный телефон. С него, если его ещё не отключили, можно было позвонить по номеру с визитки.       — Мотель «От фонаря» слушает.       — Фред, мне нужна помощь. Я вляпался по самое не хочу.       — Я пришлю Джорджа. Куда и когда? — без лишних вопросов друг предложил помощь, вызывая невольную улыбку.       — В торговый центр у Кэпитол-парка. Полчаса или час, как получится. У нашего любимого места, — Ламберт сбросил вызов и очистил память телефона, чтобы никак не выдать своё местоположение. Стационар иногда самоуправно удалял номера, так что… Мало ли, когда он стирал себе память.       Покинул дом Саймон так же, как и пришёл: через крышу гаража. Но перед этим убедился, что соседей нет. Спрыгнув позади пристройки, вместе со школьным рюкзаком, он вышел через улочку на остановку и сел в мимо проезжавший автобус, что направлялся к торговому району.       И теперь Ламберт ждал друга. С Джорджем они учились вместе, и он был единственным, кто не отвернулся от него в той школе. Вот и в этот раз примчался сразу же, как только смог. Приветственно взмахнув рукой, Саймон привлёк внимание бывшего одноклассника.       Джордж был небольшого роста, ниже Саймона, но по характеру не являлся робким, как могли многие подумать при взгляде на него. Последние недели обучения в старой школе ни дня не проходили без драки с его участием. Даже девушку бросил, когда та потребовала перестать общаться с Ламбертом. Сильный, независимый человек, который мог бы помочь не только советом, но и делом.       — Привет, Саймон. Давно не встречались, верно? Я уж подумал было, что ты нас с братом променял на богатеев, — Робинсон присел, поправляя ярко-рыжие волосы, что пышной шапкой лежали на голове. Несмотря на довольно добродушный и весёлый тон, в карих глазах была видна настороженность. Ламберт понял: и ему звонили «родители».       — Прости, школа и…       — Ну-с, во что вляпался наш одуван? — не спрашивая разрешения, Джордж сделал глоток из стаканчика и сморщился. — Гадость. И как ты это пьёшь?       — Это самый дешёвый кофе. Я не могу позволить себе тратиться, — признался Саймон.       — Так, я сделаю заказ, а ты сиди и жди. Дело хоть и срочное, но! Без еды тут не разобраться, — верный любви к фастфуду друг ушёл к кассам. Парень отставил кофе, всё равно тот купит что-то получше. — Какой номер столика?..       — А, девятый, — когда тот вернулся спустя секунду, ответил Ламберт. Робинсон сразу же развернулся и скрылся в толпе.       Как начать разговор, вопрос не стоял. Проблема была в другом: как быть дальше. Восемнадцать ему стукнет лишь через полгода, в апреле. Работать он может начать хоть сейчас, но где ему это время жить? Видеть «родителей» не хотелось. Плевать даже на школу. Живут же люди и без образования. Ничего страшного: в этой стране вообще можно до двадцати пяти* учиться в школе, а в колледжи и стариков принимают. Не пропадёт.       — Ну-ка, что с тобой, Саймон? — Ламберт встрепенулся, друг незаметно вернулся и тихо присел напротив.       — Херово всё, — с тяжёлым вздохом начал тот свой рассказ. Он ничего не утаил: рассказал про подозрения, грызшие его последний год; не упустил из вида и странное поведение новых друзей — братьев Адамс; и почти дословно пересказал разговор с Лео. Джордж не перебивал, слушал внимательно, а под конец взялся за голову. Он всегда так делал, когда был возмущён.       — Вот я и сбежал. Жаль, конечно, Льюис, но она мне не мать, — закончил делиться событиями Саймон, подворовывая картошку с чужого подноса.       — Боже, Саймон… Но доказательств у тебя нет.       — Как это нет? А как же поведение Бена? Наша непохожесть уже доказывает, что он мне не отец.       — Ну… Не всем же быть похожими на отца.       — Ты говоришь, как Коннор, — подросток закатил глаза. — Объясни мне тогда, почему он так строг со мной? Я никогда, никогда не слышал от него похвалы. А на День отца Бен никогда не приходил, хотя даже твой отец находил время и хвастался, что умеет отбивать чечётку.       — Не напоминай мне о ежегодном позоре, — Джордж закрыл руками лицо. — Это позорище…       — Но твой отец никогда не боялся выставить себя на посмешище. А Бен? «Саймон, подтяни штаны. Саймон, не позорь меня»… Одни упрёки. Значит, я неродной ему.       — Ладно, дьявол с ним, а как же мама?       — Мне жаль Льюис, но…       — Ты её даже больше мамой не назовёшь? — Робинсон был в ужасе, перебив друга. Поправив волосы, он попытался переубедить. — Она тебя вырастила, отказалась от карьеры. А ведь могла бы быть знаменитой актрисой Голливуда. Родители — не те, кто родил, а кто вырастил. Ты же это знаешь. Вернись, пока не поздно. Поговорите…       — Бен не станет со мной разговаривать, а Льюис будет рыдать. Нет… — Саймон был непреклонен. — Мне бы перекантоваться где-то.       — У нас не вариант. Твои родители знают, где мы живём.       — А мотели? Я могу оплатить некоторый срок проживания.       — Если твой отец не знает, где находится «Мотылёк», то можно и попробовать. Но ты ведь не сможешь жить у нас вечно! Деньги кончатся, школа там…       — Я найду работу.       — Предположим, но стоит им будет заявить в полицию о твоей пропаже, как тебя начнут искать и вернут в семью.       — Не думаю, что они пойдут на такой шаг. Для Бена это будет удар по самолюбию. Он и в школу не хотел-то идти к директору насчёт моей травли, а тут полиция. Он никогда не признается, что был неправ.       — Ладно, я поговорю с Фредом. Вернее мы. Доедаем и идём к нему.       — Это значит, что… — с надеждой протянул Саймон. Он уговорил друга?       — Я не могу бросить своего друга, который туп, как пробка, иначе он же пропадёт, — с грустным смешком признался Джордж. — Эх, одуван, куда ты катишься?       — Не знаю, но со мной же не скучно, верно?       — Это да, — уже оживлённей согласился друг. — Ну-ка, рассказывай, что вообще в той школе? Частная школа хуже нашей, или что? А девушки красивые есть? Никому парень не нужен? Я как раз свободен.       — Джо, — засмеялся Саймон. Он уже и забыл, каким беззаботным бывает его друг. — Девушки из этой школы тебе не по зубам.       — Это почему ещё? — искренне удивился Робинсон.       Ламберт развёл руками и с улыбкой начал объяснять про особенности женского мышления в его новой школе. Он давно так не разговаривал на свободные темы с другом, жаль, что им пришлось встретиться при таких условиях. В том, что Фред его не бросит, можно было не сомневаться. Будущее на несколько дней стало ясным. Нужно было лишь позвонить старостам и узнать их мнение. Но этим можно было заняться и потом…

***

      Коннор стёр излишки бальзама с губ и подмигнул отражению. Оно повторило движение следом, когда тот дёрнулся к выходу из ванной.       Вчера они неплохо посидели, занимаясь проектами. Соревнование было провалено по мнению судьи — их матери. У каждой из команд она нашла недостатки, которые было поздно исправлять, на что Коннор махнул рукой. А вот Ричард расстроился и весь остаток дня просидел за книгами. Даже сегодня не отдыхал, а «страдал ерундой», как говорил ему брат. Читал книги, смотрел сериалы или листал сайт компании Камски — всё это было ерундой. Но сейчас, ближе к трём часам вечера, ситуация изменилась.       — Играешь без меня?.. — старший брат тихо подошёл к спинке дивана и принялся наблюдать за попыткой ограбить поезд. Как бы сильно не нажимал крестик Ричард, а лошадь не могла догнать последний вагон. Увидев надпись о провале миссии, тот раздражённо взмахнул геймпадом. Который был отобран Коннором. — Учись.       — Да у тебя не получится.       — Спорим, что получится?       — На что?       — На… на… — парень всерьёз задумался. Нажав на старт и перезапустив миссию, он принялся разгонять коня. — На пачку чипсов в школе. Большую пачку чипсов.       — Идёт, давай не навернись, — Ричард скрестил руки на груди, наблюдая, как персонаж догоняет вагон и хватается за поручень. Пауза. — Читер, — улыбаясь уголками губ, он покачал головой.       — Ещё какой. Ты сколько мучился? — Коннор положил джойстик на диван.       — Пока ты был в ванной, принцесса.       — Ну хорош уже. В любом случае, с тебя в школе чипсы, а я ушёл.       — Куда?       Старший Адамс надел новую куртку, что купили ему недавно, и взял шапку в руки, не торопясь ту надевать. Обуваясь, он напомнил о планах.       — В торговый центр за маминым заказом, за парфюмом и немного потратиться в игровом зале. Слышал, новый автомат там поставили. Хотелось бы опробовать.       — А химчистка? — напомнил ему младший. Коннор недовольно посмотрел на него, сидящего вполоборота. Тот явно не собирался сегодня выходить хоть куда-то. Домашние штаны, старая футболка. И взгляд, от которого хотелось подойти и обнять брата, чтобы успокоить. Да, вчера его презентация показала, что мишуры слишком много, но француженка — не профессор, принимающая сотнями такие работы. Нужно будет поднять настрой у него, и Коннор знал чем.       — Схожу и туда. На обратном пути. Где квитанция?       — На тумбе, — Коннор забрал бумажку, что в одиночестве лежала в корзинке поверх ключей и магнитных карт, а за плечо забросил рюкзак. — До семи.       — Угу, давай! — Адамс захлопнул дверь и поспешил выйти через аварийный выход, по наружной лестнице. Она выходила почти к парадному входу, так что до остановки ему не пришлось бы идти улочками с мусорными баками, над которыми возвышались массивные пролёты.       Выйдя на улицу и тихо прикрыв за собой дверь, парень достал сигарету и закурил. С наслаждением он выдохнул табачный дым и, надев шапку, начал спуск. Сегодня он отдохнёт как следует. Может, и книгу новую купит. Всё может быть, главное, что отдых будет проходить без брата, Рида или Саймона. От Ламберта сносило крышу, Гэвина хотелось банально уже нагнуть, а Рич душил заботой. Одиночество — идеальное состояние для раздумий и партнёр для отдыха.       Спустившись на первый этаж, Коннор щелчком выбросил сигарету в сугроб, что сделал дворник утром, и перелез через перила. Крепко держась за железный переплёт ограждения, он свесил ноги, а затем спрыгнул.       — Сука! — поскользнувшись, он всё же упал на бок. Было неприятно, но не настолько больно, как ожидалось. Потерев задницу, Адамс отряхнулся и поспешил на остановку.       Автобусы ходили плохо, поэтому не хотелось идти до нужного торгового центра пешком. Всего два квартала, но почти час пути пешком. На автобусе быстрее. На счастье, едва он подошёл к крытой лавочке, разрисованной местными вандалами, подъехал городской транспорт нужного маршрута. Заплатив за проезд, парень сел на свободное место, коих было полно.       Детройт, несмотря на пережитый кризис, оставался городом моторов. Машин было больше, чем жителей. Всяких машин. Пикапы, грузовички, легковушки, бензиновые, электрические, газовые… И тириумных андроидов в том числе. Когда-нибудь железки вытеснят людей из Детройта, и будет здесь филиал планеты Джелезаки* из русского мультфильма про девочку-астронавта.       Желая отвлечься, Коннор достал телефон и посмотрел, что показывают в кино. Спустя минуту он расстроенно закрыл приложение. Годных фильмов не было. «Зайду в книжный», — решение пришло само. Может, и дороговато, но вдруг какой-то детектив ему приглянётся. Давно пора б пополнить библиотеку. Но перед этим…       Коннор без проблем вышел на остановке и не спеша направился в сторону неказистого на первый взгляд здания. По форме оно напоминало обрубленный кем-то камень. Сверху, с пятого по третий этаж, шла наискосок покатая крыша, а первые этажи были больше по площади, чем верхние. За это и огромный игровой зал торговый центр был прозван Камнем бесконечности. Не разбираясь в фильмах по комиксам, Коннор называл его просто Камнем преткновения, потому что сюда они с братом сбегали при каждом удобном случае и тратили деньги, а мама ругалась, что они прогуляли школу, что находилась не так-то и далеко. Пять лет назад.       Да, почти пять лет назад. С тех пор многое изменилось в лучшую сторону. Ричард стал более открытым, а Коннор… Ну, что-то же стало другим и у него, верно? Адамс задумался. Может, купить какую-то книгу для самоанализа, чтобы это понять? Лично в себе он ничего не замечал, никаких заметных перемен не было. Ну, в любом случае, хулиганить меньше он не стал. Это точно. Просто всё перешло на новый уровень.       Зайдя в здание, парень расстегнулся и первым делом направился в бутик парфюмерии. Он с наслаждением вдохнул смесь ароматов и улыбнулся консультанту. Девушка подошла к нему, не дожидаясь, пока тот её подзовёт.       — Доброго дня. Вы за обновкой или за тем же?       — «Чёрный лес», пожалуйста.       — Пройдите на кассу, — Коннор медленным шагом приблизился к кассовым аппаратам и достал телефон.       Хоть он и не дружил с техникой, но отлично знал, что лучший способ сберечь деньги — это иметь их на электронном счёте, а не наличкой в кармане. Сам отнимал их когда-то у слабых и глупых. Да, можно было смартфон выкрасть и взломать, но без нужного отпечатка пальца транзакция не производилась.       Приложив телефон к терминалу, Коннор почти сразу же провёл пальцем по сканеру. Индикатор смартфона мигнул: оплата прошла.       — Приходите ещё, — доброжелательно улыбаясь, консультант протянула бумажный пакетик с покупкой.       — Обязательно, — подмигнул ей Коннор и спрятал приобретение в недрах рюкзака. Следующим местом прогулки значился пункт выдачи заказов, что находился здесь же неподалёку, напротив больших входных дверей.       Улыбнувшись старику, он протянул квитанцию. Недовольно хмыкнув, тот грузно встал со стула и прошаркал по направлению к складу. В ожидании Адамс облокотился о стойку и принялся рассматривать посетителей.       Торговый центр гудел, как осиный рой. Постоянно кто-то выходил или входил. Скоро Рождество, и хоть ажиотаж от Чёрных пятниц сошёл на нет, многие хотели купить подарок. Маленькие дети, большие взрослые, неугомонные подростки сновали туда-сюда. Однообразная картина, взгляду было не за что зацепиться. Серая обыденность.       Необъятных размеров женщина проплыла подобно облаку мимо стеклянной витрины, загораживая обзор. С тяжёлым вздохом, Коннор отвернулся. И вовремя. Старик нёс заказ. Подписав все бумаги, парень забросил небольшую коробку в рюкзак, к парфюму, и решил, что может выпить кофе. С утра ничего не пил.       Небольшая кофейня с кофе на вынос. Их любимое место с братом. Вкусный кофе, отличная выпечка. Даже в обслуживании не чувствовалось фальши. Как же Коннор хотел бы у них поработать, но договора со школьниками заключались лишь с восемнадцати и устанавливались фиксированные дни работы. С учёбой в пансионате это не совмещалось, так что пришлось отказаться. А жаль, ему бы не помешало иметь дополнительный доход.       Сев на лавочку с латте в руке, Адамс устало вздохнул. Идти в игровой зал не хотелось, желание пропало, а энтузиазм сошёл на нет. Сделав глоток, парень прикрыл глаза.       — Отдай! Отдай!       — Не так просишь, братишка, — недалеко от него кричали двое мальчишек, что заставило посмотреть на них.       — Ну отдай же! — пухлый мальчик в слезах просил вернуть ему машинку — грузовичок из яркого пластика. Старший брат — а сомнений не было, что это именно он, — издевательски держал игрушку над головой. Люди безразлично проходили мимо, возможных родителей не было видно. Коннор равнодушно отвернулся. Никому нет дела до детей, пусть сами разберутся. Выживает сильнейший…       — Отдайте, отдайте!       — Ха! Тони, держи! — издевательски выкрикнул Коннор и перебросил другу пенал. Ричард, запутавшись в ногах, упал в лужу, но продолжил протягивать руку. По которой ударили пеналом, прежде чем его бросить рядом.       Младший брат захныкал, выбравшись из грязи. Куртка, водолазка — всё было в потёках, а на джинсах отложился приличный слой мокрой земли.       — Ой-ой, нюня.       — Ну хорош слёзы лить, слабак. Пошли, Тони. Нужно найти место, где мы переживём потоп от толстячка.       — А ну прекратил! — Коннор зло вырвал из рук веселящегося пацанёнка машинку и протянул его малышу. — Над слабым так весело издеваться, что ли? А если я так над тобой посмеюсь, а?       — Я папе всё расскажу, — старший мальчик был напуган, но держался молодцом, невольно вызывая уважение.       — Ну давай, жду, — Адамс с ухмылкой скрестил руки на груди. — А я покажу видео, где ты так измываешься над братишкой. Извинись перед ним и больше так не делай.       — Вот ещё…       — Ну и дурак ты. Зря в школе не рассказывают, куда попадают плохие старшие братья… — загадочным тоном произнёс Коннор и пожал плечами.       — А к-куда? — запинаясь поинтересовался пухлый брат. Он больше не плакал, лишь нос был распухшим и губы мелко подрагивали. Парень погладил его по голове и грустно ответил.       — В очень страшное место.       — В тюрьму? Ха, да я не боюсь! — гордо выпятил грудь старший.       — В карцер. Это маленькая комната, где дверь обита огромными гвоздями вовнутрь, на полу лишь тонкий коврик и царит мрак. Весь день похож на предыдущий: либо стоишь, либо лежишь. Ты слышишь, как снаружи веселятся дети, но кричать бессмысленно — они не услышат. Никто тебя не спасёт. Ни мама, ни папа. Лишь младший брат может навещать, — сменив зловещий тон на беззаботный и доброжелательный, Коннор потрепал того за волосы. — Но, как я вижу, твой брат точно не станет тебя спасать. Так что, удачи. Никто не выживал в карцере, — он притворился, что уходит, стараясь сдержать улыбку. Если он верно понял страхи парня, то…       — Э, Фреди, прости, ладно? Я не хочу в карцер, — запуганный мальчик потянул брата за рукав.       — Если это был последний раз, то прощаю. Вот, можешь поиграть моей машинкой, — лучезарно улыбнулся младший и протянул грузовик.       — А я тебя научу шнурки завязывать. Обещаю.       Да, Адамс всё верно понял. Банальная ревность к младшему брату. Ему и игрушки, и внимание родителей. Хоть и странно, что они их оставили одних посреди коридора. Время-то неспокойное…       — Фред, Майкл, а вот и мы. Вы тут не дрались? — полная женщина подошла к ним. Лысый мужчина встал поодаль. А Коннор попытался удрать. Но маленькая рука не дала ему это сделать. Схватив за длинный шнур рюкзака, Фред остановил его. Смущённо улыбнувшись, парень повернулся к семье.       — Он нас помирил. Правда, Майкл?       — Угу. Я не хочу в карцер. Я буду хорошим старшим братом.       — Мэм, сэр, я всё объясню… — Адамс запаниковал. Одно дело байки детишкам рассказывать, другое — взрослым.       — Молодой человек, спасибо, — серьёзно произнёс отец семейства и протянул руку, которую парень пожал. — Давно не видел, как они тихо стоят рядом. Надеюсь, Ваш разговор они усвоят навсегда.       — Ну что Вы, сэр.       Оставшись один, Коннор выбросил пустой стаканчик и направился в книжный. Он находился на третьем этаже, поэтому пришлось проехаться на лифте. Духота, теснота и отдавленная кем-то нога. Это короткое путешествие получило звание самого худшего происшествия дня.       Некоторое неудобство было оплачено сполна. В магазине было новое поступление, а это значило, что за красными стойками находился земной Рай. Множество книг дожидались момента покупки, который мог теперь и не наступить. Покупателей было немного. Сейчас предпочитали купить электронную версию, чем мучиться с сохранением бумажной. Но Коннору нужна была именно бумага. Этот запах, шелест переворачиваемых страниц — всё это было нужно, как воздух. Жаль, что он староста, так бы тратил каждый свободный час на просиживание в библиотеке, ломая представление о хулиганах. «Нужно вернуть «Макбет», пока Марпл не вспомнила», — промелькнула мысль при взгляде на новое издание Шекспира, выставленное на витрине.       Следуя за стрелочкой на полу с надписью «Детективы», Коннор зашёл в дальний угол. Стеллажи были заставлены всякими авторами: современными, классиками и экспериментаторами жанра. Последних он не любил и всячески проклинал. «Расследование в космосе? Андроид-детектив?» — Адамс хмыкнул и отложил книгу в сторону, тут же с улыбкой вытягивая следующую. Любимый канадский автор написал завершающую часть цикла про безумного детектива. Её-то и было решено взять, как и психологическую анкету. Или что-то вроде того.       Благодаря хорошей навигации в магазине, Коннор без труда отыскал нужный раздел. «Всё для психоанализа», «Анализ для чайников», «Как понять, что на уме у оппонента»… Всё не то. Найдя что-то подходящее по описанию, парень углубился в чтение, открыв на случайной странице.       «Синдром старшего ребёнка возникает практически сразу после рождения второго. После мучительного воспитания первенца, вся ответственность за формирование младшего перекладывается с родительских плеч на старшего ребёнка»… Адамс замер и задумался, вспоминая детство, мало похожее на слова из книги. Или же?..       — Коннор, покорми младшего, — сквозь смех потребовала мать, прижимаясь к отцу и целуя того в ответ. — Шевелись, ленивая задница!       — Кон, что за лужа на полу! Вытри немедленно! — раздражённо выкрикнула женщина, держась на стену. — Мне плевать, что это Ричард. Вытер, ты же старший, сучёныш! Нахуя тебя вообще рожала. Не помогаешь, ничтожество!       — Коннор, приклей ему эту хрень на бумажку. Делал же год назад. Ты же старший! — аппликация с тихим хлопком рухнула на тетрадь, в которой мальчик делал домашнюю. — Твоё подождёт, младший важнее.       — Коннор, привет, — Адамс от неожиданности чуть не выронил книгу из рук, когда кто-то похлопал его по плечу. Развернувшись, он облегчённо выдохнул.       — Привет, Саймон. Что ты тут делаешь? — но вместо ответа Ламберт переглянулся с незнакомцем, что стоял рядом, и пропустил вопрос мимо ушей.       — Коннор, ты же с девятого класса учишься в школе? — парень насторожился. Что-то произошло? Выглядел одноклассник нормально, разве что футболка казалась несколько помятой. Получив кивок согласия, Саймон продолжил. — Что у вас бывает, если ученик сбегает из дому?       — Саймон, ты сбежал из дома? — удивлённо протянул Коннор. Не давая ему времени опомниться, раздражённо принялся засыпать вопросами. — Ты с ума сошёл? А как же родители? Ты о них подумал?       — Они мне не родители. Думаю, ты и сам это понял.       — Что?..       — Слушай, мне Лео намекнул, что, быть может, вы знали моего брата…       — Не лезь в нашу жизнь. Не подставляй меня с Ричардом, — Адамс агрессивно сделал шаг в его сторону, тут же возвращаясь на место. Рыжеволосый спутник одноклассника грозно выдвинул ногу вперёд, словно предупреждая. — Зря, зря мы тебя так близко подпустили. Не впутывай в свои семейные разборки меня с братьями, иначе хуже будет.       Коннор развернулся и пошёл к кассе. Ни Саймон, ни его друг за ним не пошли. Лишь у стойки тот понял, что в руках у него две книги. Воспринимая это как знак, он купил обе. Настроение оказалось окончательно испорченным, и парень решил закончить прогулку. Но сперва ему нужно будет зайти в кофейню, купить брату шоколадное пирожное и капучино. А потом уже через химчистку домой…       Путь назад несколько затянулся. Автобус даже спустя полчаса ожидания не приехал и лишь потом на одном из перекрёстков издевательски встал, пропуская Коннора по переходу. Парень выругался и, медленно потягивая остывший капучино, продолжил идти. Лёд под ногами хрустел, иногда обнажая не до конца промёрзшую лужу. Поднялся холодный ветер, пробирающий до костей. Лишь в химчистке, с характерным запахом чистоты, ему удалось немного погреться, перед тем как зайти в дом. Свой дом.       — Я дома! — Коннор повесил на вешалку мамин костюм и бросил рюкзак на пол. Уже на площадке он почуял аромат вкусной еды. — Что на ужин?       — Пока ничего, — Аманда хлопотала у плиты. — Ты рано.       — Тогда пойду обратно, — парень накинул куртку и притворился, что уходит.       — Куда собрался? — Ричард неслышно подошёл и обнял его. — Ты холодный.       — Знаю. Отпусти, дай раздеться. Куда понёс? — повесив на вешалку, он начал разуваться, не сводя взгляда с брата.       — Проверю на наличие запрещёнки. Так-так, что тут у нас? Пирожное? Отобрать.       — Дики, не порть аппетит, — Стерн как всегда была на страже их желудков и сразу пресекла возможность испортить ужин.       — Хорошо. Это же мне, да?       — Конечно, братишка. Видел же, какой ты с утра понурый, — Коннор забрал с дивана рюкзак и поторопился найти заказ, который в следующее мгновение лежал на столике.       — А ты? — Ричард спрятал сладость в холодильник.       — Не хочу, — старший Адамс поманил его пальцем и указал на стену комнаты. Нужно было переговорить. И лучше сейчас, пока мама занята готовкой.       — Что случилось? — едва дверь за ними закрылась, тут же поинтересовался брат.       — Саймон. Он сбежал из дома, а это создаёт для нас новые проблемы, — признался Коннор, кинув обновки с рюкзаком на кровать.       — Откуда ты узнал? Тебя нашли его родители?       — Мы встретились в книжном. С ним был пацан, старше нас по виду, я решил ничего не предпринимать.       — Я понял. Метка?       — Если он будет таким наглым, что заявится в школу, то лучше сразу применить что-то из «методички»… Но так, чтобы на нас никто не подумал.       — Иерихон?..       — Да.       — Бомба? Её даже туповатая Норт соберёт.       — Долго. Нам нужно быть готовыми к завтрашнему дню.       В комнате установилась тишина. Коннор разложил новинки. Детектив тут же с печальным вздохом был отложен на полку, а вот самоанализ перекочевал в школьный рюкзак. Туалетная вода отправилась в спортивную сумку. В школе обрызгается. Ричард же сел за свой стол и достал с верхнего ящика блокнот. Хоть у него и была отменная память, но быстро он не мог вспомнить и тихо листал «методичку», пока брат проверял готовность к понедельнику, очередному учебному дню.       Как бы старший Адамс не хотел думать о учёбе, а тесты могли начаться уже с завтрашнего дня. Например, француженка любила после презентаций устраивать добивающие тесты для повышения или понижения баллов за основной контрольный. Причём это всегда было неожиданно. Вроде и сдали проекты, а теста нет. А в следующем полугодии — решайте все тридцать заданий за оставшиеся десять минут. Миссис Пайпер же могла дать пробный тест. И скорее всего так и будет. А вот действия МакГрегори было нельзя предугадать. Анализ? Сочинение? Философия на заданную тему? И будет ли? И так теперь до самого Рождества маяться вопросом: когда же тест…       — Ричи, так что подарим маме?       Младший брат ответил не сразу, серьёзно призадумавшись.       — Может, скинемся и возьмём ей абонемент в спа-салон?       — Она и так самая красивая! Хочешь, чтобы её у нас украли?       — Но я уверен, что ей понравится. И это лучше твоей идеи.       — Чем тебе шарфик не угодил?       — Слишком просто и банально.       — Да ну тебя…       — Доска позора?.. — неожиданно предложил Ричард. Коннор возмущённо дал ему подзатыльник.       — Ты с ума сошёл такое маме дарить!       — Я про Саймона.       — А, не. Не пойдёт. Фотосессию устраивать и прочее… Муторно. Долго.       — О, фотосессию! Маме понравится.       — Семейная фотосессия? Гениально! К тому же, мне скоро восемнадцать, её опека надо мной официально прекратится.       — Угу, прямо в следующем месяце. Хороший памятный подарок.       — Выбираем фотографа, тематику на выбор мамы и… — Коннор воодушевлённо перечислил необходимое.       — Костюм прямо в фотоателье.       — В точку. Но что будем делать с Саймоном?       — Есть два варианта. Первый — это кольцо глупости, а второе — просто запереть его в «карцере» до утра.       — Второе. Не хочет жить дома, пусть живёт в кладовке, — Ричард согласно кивнул и убрал блокнот на место. — А пока пошли и поможем маме голодными взглядами быстрее приготовить что-то вкусное.       — Это салат и бифштекс, точно.       — Мясо, — мечтательно протянул старший брат, выпуская младшего из комнаты. Выключив свет, он поспешил на кухню. Мясо он любил во всех видах. И в виде издевательств над другими тоже.       «Нравится издеваться над слабыми?» — Коннор помотал головой, выбрасывая свою же реплику из мыслей. Ерунда, Саймон — не слабак, просто неудачник. А таким нужно указывать на их место в жизни. Чем они и займутся завтра.

***

      Кара задумчиво погрызла конец карандаша, проверяя домашнюю у сестры. Алиса вроде всё правильно сделала, но… Господи, почерк. Буквы скакали, меняя размер, цифры падали и были похожи на инопланетные знаки. При взгляде на тройку возникало неприятное чувство, что её писали снизу вверх.       Тодд давно утихомирился, скоро нужно было и им ложиться спать. Чтобы не тревожить его своим присутствием. Кара уже договорилась с отцом, тот обещал забрать её из дома отчима и отвезти в школу. Уильямс покачала головой, закрывая тетрадь сестры. Нужно будет позаниматься с ней. Где-то была старая книжка с каллиграфией. Алиса — умная девочка, ей понравится рисовать буквы и цифры.       — Кара, я всё, — в комнату вошла Алиса. На ней был старый мамин махровый халат, который девушка подрезала для неё. — Я хочу пить, но там Тодд.       — Я принесу, ложись спать, — девочка ничего не ответила, послушно ложась в постель.       Кара вышла из комнаты и тихо спустилась. Одна из последних ступеней предательски заскрипела. Девушка испуганно остановилась. Но отчим, к облегчению, не проснулся. Лишь храпнул и что-то заворчал. Выдохнув, она продолжила путь на кухню. Схватив с мойки чистый стакан, девушка поторопилась прочь.       Без проблем поднявшись, Уильямс набрала в ванной воду и вернулась в комнату. Из-под одеяла на неё внимательно смотрели детские глаза. Притворившись, что не видит сестру, Кара удивлённо осматривала помещение.       — И куда же пропала Алиса? Уж не увёл ли её кролик? Хм, под столом нет, под постелью нет. Где же Алиса? — Алиса хихикнула, тут же умолкая. Девушка широко распахнула глаза и, приложив руку к губам, недоумённо обводила детскую потерянным взглядом. — Хм, не там ли кроличья норка? Ага, нашла! — поставив стакан на тумбу, Кара прижала девочку к матрасу и защекотала. — Ууу, съем! Я злой Бармаглот! *       — Ай, не ешь меня, — хохоча, попросила её сестра. Помня, что на первом этаже спит нестабильный отчим, Кара прекратила издеваться над ней и обняла.       — Как хочешь, солнышко.       — А я тебе подарок сделала. Вот. Он некрасивый, но… — Алиса вытащила из-под подушки кулон и протянула. — Я старалась, но он всё равно некрасивый.       — Ну что ты, солнышко, он прекрасен, — Кара с восхищением рассматривала деревянный листик. Он был грубым, линии жилок косо выжжены, но… — Это лучшее украшение для меня, — девушка тут же завязала его на шее. — Я буду его беречь. Обещаю.       — А я сделаю ещё лучше. Вот увидишь.       — Конечно, солнышко. Весь мир склонится перед твоими творениями. А пока спать, чтобы гениальные идеи могли прийти в твою светлую головушку, — Уильямс заботливо заткнула одеяло под бок девочки и приглушила свет, чтобы тоже лечь спать.       — Спокойной ночи, Кара.       — Сладких снов, Алиса.